Τρεις μήνες αφότου έθαψα τον αρραβωνιαστικό μου, ανάγκασα τον εαυτό μου να δουλέψει ξανά σε έναν γάμο. Τότε είδα τη μητέρα του να προσπαθεί να με αποφύγει και αμέσως κατάλαβα πως κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Έιντριαν κι εγώ επρόκειτο να παντρευτούμε εκείνο το καλοκαίρι.
Η αίθουσα είχε ήδη κλειστεί, είχα διαλέξει το νυφικό μου και είχαμε φτάσει μέχρι και να διαφωνήσουμε για τη γεύση της τούρτας.
Εκείνος ήθελε σοκολάτα.
Εγώ προτιμούσα λεμόνι.
Αυτές οι χαζές, μικρές στιγμές ήταν που θυμόμουν περισσότερο μετά τον θάνατό του.
Έξι εβδομάδες πριν από τον γάμο μας, ο Έιντριαν ενεπλάκη σε ένα τρομερό αυτοκινητιστικό δυστύχημα.
Η σύγκρουση ήταν τόσο σφοδρή, ώστε τον θάψαμε σε κλειστό φέρετρο.
Στην κηδεία στεκόμουν δίπλα στη μητέρα του, την Κολίν, κρατώντας της το χέρι καθώς το φέρετρό του κατέβαινε μέσα στον τάφο.
Πίστευα πως εκείνη ήταν η χειρότερη μέρα της ζωής μου.
Τρεις μήνες αργότερα, κατάλαβα πόσο λάθος έκανα.
Είμαι ανθοπώλισσα και, πριν πεθάνει ο Έιντριαν, οι γάμοι ήταν οι αγαπημένες μου δουλειές.
Μετά τον θάνατό του, δεν μπορούσα ούτε να κοιτάξω μια νυφική ανθοδέσμη χωρίς να θυμηθώ εκείνη που είχα επιλέξει για τον δικό μου γάμο.
Τελικά, όμως, οι λογαριασμοί με ανάγκασαν να επιστρέψω στη δουλειά.
Ένα πρωί, μια άλλη ανθοπώλισσα με πήρε τηλέφωνο λέγοντάς μου πως ήταν άρρωστη και με ρώτησε αν μπορούσα να την αντικαταστήσω σε έναν γάμο. Διστακτικά, συμφώνησα.
Λίγες ώρες αργότερα, ενώ τακτοποιούσα τα λουλούδια στον χώρο της δεξίωσης, πρόσεξα μια γνώριμη γυναίκα κοντά στην είσοδο.
Την Κολίν.
Μόλις με είδε, η έκφρασή της άλλαξε από έκπληξη σε φόβο. Αμέσως χάθηκε σε έναν διάδρομο.
Την ακολούθησα.
Πριν προλάβει να μου εξηγήσει οτιδήποτε, εμφανίστηκε η υπεύθυνη του γάμου.
«Κυρία Κολίν, ο γαμπρός χρειάζεται τη μητέρα του.»
Αρχικά υπέθεσα πως παντρευόταν ο αδελφός του Έιντριαν, ο Τζούλιαν.
Με πόνεσε που δεν με είχαν καλέσει, αλλά είπα στον εαυτό μου πως η οικογένεια μάλλον πίστευε ότι θα ήταν πολύ δύσκολο για μένα να παρευρεθώ σε έναν γάμο τόσο σύντομα μετά τον θάνατο του Έιντριαν.
Παρόλα αυτά, κάτι δεν μου κολλούσε.
Λίγο αργότερα, είδα την Κολίν να κοιτάζει προσεκτικά τον διάδρομο και ύστερα να γλιστρά μέσα στο δωμάτιο του γαμπρού.
Τότε άκουσα έναν άντρα να μιλάει.
Πάγωσα.
Ήξερα αυτή τη φωνή.
Πλησίασα και κοίταξα μέσα από τη μισάνοιχτη πόρτα.
Ο Έιντριαν στεκόταν εκεί.
Ζωντανός.
Φορούσε το ίδιο κοστούμι που είχε αγοράσει για τον δικό μας γάμο.
Η Κολίν τού ίσιωνε τη γραβάτα καθώς εκείνος χαμογελούσε.
«Δεν θέλω να πάει τίποτα στραβά σήμερα», είπε ο Έιντριαν.
Παραπάτησα προς τα πίσω και έτρεξα στην τουαλέτα.
Τρεις μήνες νωρίτερα τον είχα θάψει.
Η μητέρα του μού κρατούσε το χέρι ενώ έκλαιγα.
Και τώρα ήταν ζωντανός και ετοιμαζόταν να παντρευτεί κάποια άλλη.
Αφού έκλαψα τόσο πολύ που μετά βίας μπορούσα να αναπνεύσω, έπλυνα το πρόσωπό μου και επέστρεψα στον χώρο της τελετής.
Όταν ο Έιντριαν με είδε, το πρόσωπό του άσπρισε.
Η αντίδρασή του μού έδωσε όλες τις απαντήσεις που χρειαζόμουν.
Αντιμετώπισα τον ίδιο και την Κολίν κατά πρόσωπο.
Τελικά, η αλήθεια αποκαλύφθηκε.
Ο Έιντριαν είχε επιζήσει από το δυστύχημα.
Κάποιος άλλος είχε χάσει τη ζωή του και εκείνος εκμεταλλεύτηκε τη σύγχυση για να εξαφανιστεί.
Έβλεπε ήδη μια άλλη γυναίκα πριν από το ατύχημα και αποφάσισε πως ήταν ευκολότερο να προσποιηθεί τον θάνατό του παρά να διαλύσει τον αρραβώνα μας.
Η Κολίν τον είχε βοηθήσει.
«Με έβλεπες να κλαίω για τον γιο σου», της είπα.
«Με άφησες να στέκομαι δίπλα σε εκείνο το φέρετρο.»
«Νόμιζα πως τον προστάτευα», ψιθύρισε.
«Από τι;»
«Από το να καταστρέψει τη ζωή του.»
«Κι έτσι αποφάσισες να καταστρέψεις τη δική μου;»
Δεν μπόρεσε να απαντήσει.
Τότε είδα τη νύφη.
Την έλεγαν Σάρα.
Έδειχνε αγχωμένη, ενθουσιασμένη και εντελώς ανυποψίαστη για όσα είχαν συμβεί.
Αυτό άλλαξε τα πάντα.
Την πλησίασα ήρεμα πριν προλάβει να περπατήσει προς το ιερό.
Της είπα πως μόλις τρεις μήνες νωρίτερα ο Έιντριαν ήταν αρραβωνιασμένος μαζί μου.
Της μίλησα για το δυστύχημα, την κηδεία και το κλειστό φέρετρο.
Η Σάρα κοίταξε την Κολίν.
«Λέει ψέματα;»
Η Κολίν έμεινε σιωπηλή.
Τότε εμφανίστηκε ο Έιντριαν.
Η Σάρα τον κοίταξε απελπισμένη.
«Σε παρακαλώ, πες μου ότι λέει ψέματα.»
«Σάρα, μπορώ να σου εξηγήσω.»
Εκείνη τον χαστούκισε.
Ύστερα η Σάρα αποκάλυψε ότι ο Έιντριαν είχε πει ψέματα και σε εκείνη.
Της είχε ισχυριστεί πως εγώ γνώριζα τα πάντα και πως η κηδεία ήταν αποτέλεσμα κάποιας νομικής κατάστασης που η οικογένειά του δεν μπορούσε να αποτρέψει.
«Δεν ήξερα τίποτα», της είπα.
Η Σάρα άρχισε να κλαίει.
«Λυπάμαι τόσο πολύ.»
Ο Έιντριαν στράφηκε προς το μέρος μου.
«Δεν ήθελα ποτέ να σε πληγώσω.»
Τον κοίταξα κατάματα.
«Με άφησες να σε θάψω.»
«Δεν ήξερα πώς να τελειώσω τη σχέση μας.»
«Κι έτσι… πέθανες;»
Δεν είχε καμία απάντηση.
Η Σάρα έφυγε από τον χώρο μαζί με τον πατέρα της.
Η Κολίν έκλαιγε στον διάδρομο.
Ο Έιντριαν έμεινε μόνος, φορώντας το κοστούμι που είχε αγοράσει αρχικά για τον δικό μας γάμο.
Για μήνες πίστευα πως το να τον χάσω ήταν το χειρότερο πράγμα που μου είχε συμβεί ποτέ.
Καθώς έφευγα εκείνη την ημέρα, κατάλαβα επιτέλους κάτι.
Δεν είχα χάσει τον άντρα που επρόκειτο να παντρευτώ.
Είχα ανακαλύψει ποιος πραγματικά ήταν πριν προλάβω να τον παντρευτώ.
Και για πρώτη φορά μετά την κηδεία, δεν ένιωθα πια σαν μια αρραβωνιαστικιά που πενθούσε.
Ένιωθα ξανά σαν τη Μέρεντιθ.
Οπότε το πραγματικό ερώτημα είναι αυτό: όταν κάποιος σε αφήνει να θρηνείς για μια ζωή που στην πραγματικότητα δεν χάθηκε ποτέ, εξακολουθείς να χρειάζεσαι απαντήσεις — ή μήπως το να φύγεις είναι η μόνη λύτρωση που πραγματικά έχει σημασία;
