Ο Κιρίλ σήμερα βιαζόταν πολύ. Ήταν ήδη οκτώ το βράδυ και δεν είχε προλάβει ούτε να διαλέξει δώρο, ούτε να αγοράσει λουλούδια, ούτε καν να αλλάξει ρούχα. Η μητέρα του, η Σβετλάνα Εδουάρντοβνα Κρασιλνίκοβα, είχε σήμερα γενέθλια. Για τον λόγο αυτό είχαν μαζευτεί πολλοί καλεσμένοι. Η γιορτή θα γινόταν στο εξοχικό σπίτι της οικογένειας των εκατομμυριούχων. Στο δείπνο ήταν προσκεκλημένοι μόνο οι συγγενείς, ενώ σημαντικές προσωπικότητες, επιχειρηματικοί εταίροι και δημοσιογράφοι θα συναντιούνταν το Σάββατο.
Αυτές οι «οικογενειακές συγκεντρώσεις» εδώ και καιρό εκνεύριζαν τον Κιρίλ. Οι φίλες της μητέρας του σίγουρα θα άρχιζαν να κάνουν αδιάκριτες ερωτήσεις: πότε θα παντρευτεί, πότε θα δώσει κληρονόμους στην αυτοκρατορία των Κρασιλνίκοβ.
Αλλά το πιο πολύ τον ενοχλούσε το πώς πολλές θείες, φίλες και προξενήτρες προσπαθούσαν να του βρουν νύφες για τα ανίψια και τις γνωστές τους, εξυμνώντας την κάθε «τέλεια νύφη».
Παλαιότερα ενοχλούσαν την μικρότερη αδελφή του, την είκοσι χρονών Καμίλλα, αλλά από τότε που άρχισε να βγαίνει με τον γιο ενός εκδότη, ο Ερέμοφ, την άφησαν ήσυχη, θαυμάζοντας μόνο την επιλογή της. Τώρα όλη η προσοχή στράφηκε στον Κιρίλ.
Προσπαθούσε να αποφύγει αυτές τις ενοχλητικές κυρίες, αλλά σήμερα δεν θα μπορούσε. Να χάσει τα γενέθλια της μητέρας του σήμαινε να της φέρει μακρόχρονη προσβολή.
Βυθισμένος στις σκέψεις του, ο Κιρίλ σταμάτησε έξω από ένα ανθοπωλείο. Μια μικρή κούκλα κοντά στην κεντρική αγορά — δεν ήταν συνήθως μέρος που θα πήγαινε. Σπάνια εδώ έφερναν καθημερινά κενανιανά τριαντάφυλλα ή ολλανδικές τουλίπες γεμάτες πρωινή δροσιά, αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Χρειαζόταν επειγόντως λουλούδια.
Μπαίνοντας μέσα, είδε ότι το μαγαζί ήταν άδειο. Κοιτάζοντας γύρω, ο Κιρίλ διαπίστωσε ότι τα λουλούδια ήταν αρκετά καλά — έμενε μόνο να περιμένει τον πωλητή.
Αλλά κανείς δεν υπήρχε.
— Καλησπέρα! Υπάρχει κανείς εδώ; — φώναξε προς την αποθήκη.
— Πωλητής! Ε, ποιος είναι πίσω από τον πάγκο; Μπορώ να περιμένω ή όχι; — Η φωνή του ακουγόταν πιο δυνατή απ’ ό,τι ήθελε, και ο Κιρίλ κοκκίνισε από τον εκνευρισμό. Συνήθως δεν επέτρεπε στον εαυτό του τέτοιο τόνο.
Στα μπουτίκ και στα σαλόνια που συνήθως πήγαινε, τον πλησίαζαν αμέσως πολλοί σύμβουλοι. «Προφανώς, σήμερα δεν είναι η μέρα μου», σκέφτηκε ο εκατομμυριούχος.
Και αμέσως τότε, από την αποθήκη βγήκε μια κοπέλα με σκούρο μπλε ρόμπα.
— Τι φωνάζεις σαν στην αγορά; Δεν μπορούσες να περιμένεις; — ρώτησε αυστηρά.
— Γιατί πρέπει να περιμένω; Η δουλειά σας είναι να προσελκύετε πελάτες, να πουλάτε προϊόντα και να παρέχετε υπηρεσίες για να επιστρέφουν οι πελάτες, — αντέδρασε ο Κιρίλ. — Η αγορά λουλουδιών είναι γεμάτη, ο ανταγωνισμός τεράστιος, και εγώ μπορώ απλώς να πάω σε άλλο μαγαζί.
— Πάρε τότε και φύγε, γιατί φωνάζεις; — σήκωσε τους ώμους η κοπέλα. — Εντάξει, αν δεν χρειάζεσαι τίποτα, εγώ φεύγω.
Γύρισε να φύγει.
— Περίμενε! Εντάξει, βιάζομαι πολύ, δεν έχω χρόνο να τριγυρίζω στην πόλη. Τι έχεις για μια γυναίκα μέσης ηλικίας; Για μια όμορφη, κομψή, ευκατάστατη γυναίκα; Η μητέρα μου έχει γενέθλια.
— Ε, αφού είναι για τη μητέρα σου, πόσο χρονών είναι; Είναι σημαντικό για την επιλογή των λουλουδιών, — είπε με επαγγελματισμό η κοπέλα.
— Δεν ξέρω, — μπέρδεψε ο Κιρίλ.
— Βλέπεις, — χαμογέλασε ειρωνικά.
— Όχι, δεν καταλαβαίνεις. Η μητέρα κρύβει την ηλικία της. Νομίζω πως ούτε η ίδια θυμάται πόσο χρονών είναι.
— Α, αυτό το πιστεύω, — ξαφνικά γέλασε ειλικρινά η κοπέλα. — Η γιαγιά Ματρένα ούτε αυτή θυμόταν πόσο χρονών ήταν, και αυτό μας έκανε να γελάμε όταν ήμασταν παιδιά. Λέγαμε πως είναι δεκαέξι χρονών, ενώ ήταν κοντά στα εβδομήντα.
Ο Κιρίλ παρέμεινε σοβαρός.
— Τι σχέση έχει η γιαγιά σου; Η μητέρα μου φαίνεται υπέροχη και απλά δεν θέλει να γεράσει. Δώσε μου τα λουλούδια.
— Τριαντάφυλλα; — έκανε μούτρα η κοπέλα.
— Ναι, τριαντάφυλλα, — αναστέναξε. — Φτιάξε μια ανθοδέσμη και θα φύγω. Αργώ.
— Δεν ξέρω να φτιάχνω ανθοδέσμες, — σήκωσε τους ώμους. — Είμαι καθαρίστρια. Η ανθοδέτρια Αντονίνα είναι από χθες στο μπάνιο — την πονάει η κοιλιά. Εγώ προσέχω το μαγαζί.
Ο Κιρίλ την κοίταζε σιωπηλός, χωρίς λόγια. Ήταν σε σοκ. Δεν είχε ξαναζήσει πιο παράλογη κατάσταση στη ζωή του.
— Εντάξει. Φτιάξε ό,τι μπορείς. Τουλάχιστον δέσε τα λουλούδια με μια κορδέλα. Μπορείς; — Βγάζοντας μαντήλι, σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του.
— Μπορώ, — ζωντάνεψε η κοπέλα και άρχισε επιδέξια να μαζεύει τριαντάφυλλα.
Ο Κιρίλ την κοίταζε. Είχε υπέροχα μαλλιά, ωραία χαρακτηριστικά προσώπου, αψεγάδιαστο δέρμα και εκφραστικά μάτια. Μακριά δάχτυλα, λεπτούς καρπούς — σαν πιανίστρια.
«Είναι όμορφη! — πέρασε από το μυαλό του. — Μήπως να τη προσκαλέσω το βράδυ να παίξει τον ρόλο της αρραβωνιαστικιάς μου; Με την εμφάνισή της μπορεί εύκολα να περάσει για αριστοκράτισσα. Στάση, μαλλιά, φυσική ομορφιά… Ακόμα και το απλό της φόρεμα μπορεί να περάσει για ρούχο υψηλής ραπτικής. Αναρωτιέμαι αν οι γαλαζοαίματες θα πιστέψουν πως είναι από πλούσια οικογένεια; Φυσικά και θα πιστέψουν.»
— Πώς σε λένε; — ρώτησε ξαφνικά.
— Λίζα. Λίζα Σνέζινα.
— Όμορφο όνομα και επώνυμο.
— Α, αυτό μου το έδωσαν στο ορφανοτροφείο. Με βρήκαν στο χιόνι, γι’ αυτό Σνέζινα, — γέλασε.
— Πώς… στο χιόνι; — έμεινε άφωνος.
— Ε, όχι κυριολεκτικά σε χιονοστιβάδα, — διευκρίνισε η Λίζα. — Σε έλκηθρο. Μ’ άφησαν στην πόρτα του ορφανοτροφείου. Ήταν χιονισμένος ο χειμώνας, γι’ αυτό το επώνυμο.
Έμεινε σιωπηλή κοιτώντας το σοκαρισμένο του πρόσωπο.
— Τι σε νοιάζει; Δεν ξέρεις ότι μερικές φορές εγκαταλείπουν παιδιά;
— Ξέρω, — μουρμούρισε μπερδεμένος.
— Να, πάρ’ την ανθοδέσμη σου, — του έδωσε μια αρκετά καλή σύνθεση.
— Άκου, Λίζα, θες να βγάλεις απόψε τόσα χρήματα όσα τρεις μισθοί σου; — χαμογέλασε ο Κιρίλ.
— Τι;! Εσύ… μανιακέ! Θα καλέσω την αστυνομία! — πήρε έναν κουβά.
— Όχι, περίμενε! Δεν εννοώ αυτό. Προσφέρω χρήματα για μια μικρή υπηρεσία. Απόψε θα παίξεις τον ρόλο της γυναίκας μου. Μόνο για μερικές ώρες στο σπίτι των γονιών μου, μετά θα σε πάρω σπίτι.
— Γιατί το θέλεις αυτό; — κατέβασε τον κουβά η Λίζα.
— Είναι που στο δείπνο θα μαζευτούν συγγενείς και οι θείες θα ξαναρωτήσουν γιατί δεν έχω παντρευτεί ακόμα. Θέλω να τους ξεγελάσω: θα σε παρουσιάσω ως γυναίκα μου και θα μείνουν ήσυχοι.
Μετά από λίγο θα ομολογήσω πως ήταν φάρσα, αλλά θα τους μάθει να μην ανακατεύονται στα προσωπικά μου.
— Και γιατί δεν παντρεύεσαι ακόμα; — ρώτησε περίεργα η Λίζα.
— Ε, και εσύ το ίδιο, — γέλασε ο Κιρίλ. — Ίσως γιατί δεν έχω βρει την αληθινή αγάπη. Δεν είναι προφανές;
— Χμ, νόμιζα πως οι πλούσιοι δεν βάζουν την αγάπη πρώτη. Πιο σημαντικό είναι το επιχειρείν, οι συγχωνεύσεις κεφαλαίων και τέτοια.
— Για μένα η αγάπη είναι πάνω απ’ όλα, πίστεψέ με, — χαμογέλασε.
— Εντάξει, θα βοηθήσω, — συμφώνησε απρόσμενα εύκολα η κοπέλα, ξαναξαφνιάζοντας τον Κρασιλνίκοφ. — Απλώς θα περιμένω τον ανθοπώλη και θα αλλάξω ρούχα…
— Λίζα, αργώ ήδη και η μαμά μάλλον ανησυχεί. Είσαι κατάλληλα ντυμένη τώρα; Έχεις κάτι να αλλάξεις εκτός από τη ρόμπα;
— Πάντα ντύνομαι καλά, — θύμωσε εκείνη.
— Μην θυμώνεις, Ελισάβετ Σνέζινα. Είμαι σίγουρος ότι πάντα φαίνεσαι υπέροχη, απλώς ήθελα να το επιβεβαιώσω. Να τα λεφτά και η διεύθυνση. Δώσε μου τον αριθμό σου να σου τηλεφωνήσω — έτσι θα κρατήσεις το δικό μου.
Τελείωσε τις υποχρεώσεις σου, κάλεσε ταξί και θα σε περιμένω στο σπίτι, εντάξει; Α, και θα λέμε στον ενικό και προσπάθησε να με κοιτάς με ερωτευμένα μάτια.
— Θα προσπαθήσω, μη φοβάσαι. Στο ορφανοτροφείο ήμουν αστέρι στο θεατρικό, — είπε η Λίζα.
— Σοβαρά; Τότε είμαι ήσυχος, — γέλασε.
Καθ’ όλη τη διαδρομή ο Κιρίλ οδηγούσε χαμογελώντας, θυμούμενος τη συζήτηση με την καθαρίστρια. Δεν καταλάβαινε γιατί οι σκέψεις για εκείνη του έφτιαχναν τη διάθεση. Υπήρχε κάτι φωτεινό σε εκείνη, σαν να ήθελε να τραγουδήσει.
Έβαλε ραδιόφωνο και τραγουδούσε μαζί: «Εσύ μόνο, εσύ τέτοια, σε ξέρω… Στον κόσμο τέτοιες, τέτοιες δεν υπάρχουν…»
Στο δείπνο έφτασε σχεδόν την τελευταία στιγμή. Εκτίμησαν το μπουκέτο — η θεία Ρίτα παρατήρησε ότι της το είχε χαρίσει κι ένας Ιταλός δισεκατομμυριούχος στο Παλέρμο. Οι καλεσμένοι κούναγαν θαυμαστικά το κεφάλι και το χαρακτήρισαν «λεπτεπίλεπτη πολυτέλεια», ενώ ο Κιρίλ μόλις και μετά βίας συγκρατούσε τα γέλια.
Στη συνέχεια η συζήτηση στράφηκε ομαλά στο γάμο της Καμίλλα και, φυσικά, στον «άτυχο» εργένη Κιρίλ.
— Κιρίλ, πότε θα δούμε τον διάδοχο της αυτοκρατορίας των Κρασιλνίκοβ; — αναστέναξε η θεία Ζίνα. — Ενώ είμαστε ακόμη νέοι, θέλουμε να χαϊδέψουμε τον μικρό πρίγκιπα.
«Ωραία, ξεκίνησε», σκέφτηκε αλλά απλώς χαμογέλασε.
— Τη σύγχρονη νεολαία δύσκολα την καταλαβαίνεις, — πρόσθεσε η θεία Ρίτα. — Καλή κοπέλα πια δύσκολα βρίσκεις.
— Αφήστε τον ήσυχο! — χτύπησε με τη γροθιά το τραπέζι ο 79χρονος παππούς Μπόρις Πετρόβιτς, συνταξιούχος στρατηγός. — Μας έχουν ζαλίσει με το προξενιό! Εσείς οι παλιοί θα πρέπει σύντομα να σας φροντίζουμε, γεροντοκορμιά!
— Είσαι πρώτος στη σειρά, Μπόρις Πετρόβιτς, — απάντησε η θεία Ρίτα.
— Μπαμπά, σταμάτα τις στρατιωτικές αστείες! — ξέσπασε η Σβετλάνα Εδουάρντοβνα. — Καμία ευγένεια!
— Και το να ρωτάς τον γιο μου με τόση επιμονή είναι ευγενικό; — γρύλισε ο παππούς. — Εσύ, Ρίτκα, εσύ, Ζίνκα, κι εσύ, Σβετλάνα, ήσασταν χωριάτισσες από το Κουκούσκινο και παραμένετε. Ο αξιωματικός μου Σούρα Αλιάμπιεφ έλεγε: «Μπορείς να βγάλεις την κοπέλα από το χωριό, αλλά το χωριό από την κοπέλα ποτέ».
Ο Κιρίλ και ο πατέρας του έσπευσαν να παρέμβουν:
— Μπαμπά, μη χαλάσεις τη γιορτή. Σήμερα είναι η επέτειος της Σβετλάνας.
— Εγώ είμαι υπέρ! — απάντησε ο παππούς. — Μιλήστε για τη γιορτάζουσα, όχι για το γάμο του εγγονού. Θα το λύσει μόνος του. Πάντως, πόσο χρονών είσαι, Σβετούλα;
— Σαράντα πέντε, — απάντησε διακριτικά.
— Για τέταρτο χρόνο συνεχόμενο; — γέλασε ο στρατηγός.
— Βιτάλι, ηρέμησε τον πατέρα, — είπε η Σβετλάνα.
— Αλλά πότε θα γνωρίσουμε τη νύφη του Κιρίλ; — ρώτησε δυνατά η θεία Ρίτα.
Ο παππούς σκούπισε το μέτωπό του, αλλά ο εγγονός πρόλαβε να πει:
— Με τη νύφη — όχι. Με τη γυναίκα — παρακαλώ.
Έπεσε σιωπή στο τραπέζι. Ακόμη και η Καμίλλα άφησε το τηλέφωνό της.
— Απίστευτο. Κιριούχα, παντρεύτηκες;! — αναφώνησε.
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο.
— Ναι, αγαπητοί, είμαι παντρεμένος. Και αυτή είναι η σύζυγός μου. Ήρθε.
Σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Λοιπόν, ας δούμε τι «βατραχάκι σε κουτί» είναι αυτό, — χαμογέλασε ο παππούς. — Είμαι σίγουρος πως ο εγγονός διάλεξε την καλύτερη κοπέλα.
Οι κυρίες αντάλλαξαν βλέμματα, και η Σβετλάνα κύρτωσε τα μάτια της.
Στην πύλη ο Κιρίλ είδε ένα ταξί και… πάγωσε.
— Λίζα, τι είναι αυτό το μακιγιάζ; Και αυτά τα «κολιέ για Ινδιάνο»; Δύο ώρες πριν φαινόσουν κανονική!
— Είναι ακριβό κόσμημα! Και η ανθοδέτρια με έβαψε.
— Γιατί κουτσαίνεις; Θεέ μου, δεν μπορώ να σε παρουσιάσω στην οικογένεια έτσι!
— Τα παπούτσια είναι μεγάλα και γι’ αυτό κουτσαίνω.
Η Λίζα στεναχωρήθηκε. Τόσο πολύ ήθελε να βγάλει χρήματα — αύριο είχε ρεπό και ήθελε να πάει τη Σονέτσκα στο ζωολογικό κήπο, να της πάρει δώρα…
— Στο σακίδιό μου έχω τα παπούτσια μου, μπορώ να τα αλλάξω.
— Γρήγορα! Βγάλε αυτά τα κολιέ. Θα πάμε στο θερμοκήπιο να πλυθείς. Χωρίς αυτό το μακιγιάζ φαίνεσαι καλύτερη.
Σε δέκα λεπτά μπήκαν στο σαλόνι. Οι καλεσμένοι κοίταζαν.
— Μη φοβάσαι, είμαι μαζί σου, — ψιθύρισε ο Κιρίλ, οδηγώντας την στο τραπέζι.
Την έβαλε δίπλα του και κρυφά της φόρεσε στο δάχτυλο ένα τεράστιο διαμαντένιο δαχτυλίδι (από πού προέκυψε — μυστήριο).
«Ηλίθια, να ρωτούσες το νούμερο», σκέφτηκε η Λίζα, προσπαθώντας να μην ρίξει το δαχτυλίδι. «Τώρα θα πρέπει και να προσέχω αυτή την πέτρα…»
— Αυτή είναι η Λίζα. Η γυναίκα μου.
Τα στόματα όλων άνοιξαν διάπλατα. Κανείς δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη…
— Γεια σου, κόρη μου. Τι όμορφη που είσαι! — χάρηκε ο παππούς και προχώρησε να την αγκαλιάσει. Η Λίζα σηκώθηκε αμήχανα και ο συνταξιούχος στρατηγός την φίλησε τρεις φορές. — Είμαι ο παππούς του άντρα σου — Μπόρις Πετρόβιτς Κρασιλνίκοβ. Μπορείς να με φωνάζεις απλώς «παππού».
— Λίζα, πες μας πού γνώρισες τον γιο μου; — ρώτησε η Σβετλάνα Εδουάρντοβνα.
— Στο μαγαζί, — απάντησε απλά η κοπέλα, αλλά ο Κιρίλ τη σκούντηξε διακριτικά στον αγκώνα για να μην αποκαλύψει πολλά.
— Αλήθεια; Σε ποιο μαγαζί; Δεν ήξερα ότι ο ανιψιός μου πάει στα μαγαζιά, — γέλασε η θεία Ρίτα. Η Λίζα έχασε την ψυχραιμία της. Δεν ήξερε πώς να συμπεριφερθεί σε αυτήν την παρέα και τι επιτρέπεται εδώ. Η «αυθαίρετη» αποφάσισε να μιλήσει για κάτι που της ήταν λίγο γνώριμο:
— Στο μαγαζί με είδη ζωγραφικής. Ήμουν να πάρω καμβάδες και ο Κιρίλ…
— Στο μαγαζί με είδη ζωγραφικής;! — η θεία Ζίνα άνοιξε τα μάτια και έτριψε τα χείλη της, σαν ψάρι στην άμμο. — Κιρίλ, τι έκανες εκεί;
— Εεε… Μπήκαμε με έναν φίλο. Αυτός έψαχνε δώρο για την κόρη του και κάπως έτσι μπήκαμε, — ο Κιρίλ επινόησε γρήγορα την ιστορία, αλλά ακούστηκε απίστευτη. Η Λίζα προσπάθησε να βοηθήσει — άλλωστε πληρωνόταν για το ρόλο:
— Περνούσα και κοιτούσα κάτι και συγκρουστήκαμε. Έπεσαν τα πινέλα και τα μαζεύαμε. Ξαφνικά τα χέρια μας άγγιξαν και κοιταχτήκαμε. Εκείνη τη στιγμή σαν να άναψε φωτιά μέσα μου. Ο Κιρίλ ένιωσε το ίδιο. Κατάλαβε αμέσως ότι δεν θα μπορούσε να ζήσει ούτε μέρα χωρίς εμένα.
Ο Κρασιλνίκοβ συνεχώς τραβούσε τη Λίζα από το χέρι και την κλοτσούσε κάτω από το τραπέζι για να την κάνει να σωπάσει, αλλά εκείνη είχε πάρει φόρα.
— Είπε: «Κοπέλα, αν ήξερα να ζωγραφίζω, θα ζωγράφιζα το πορτρέτο σου κάθε μέρα. Αλλά δεν ξέρω. Άσε με τουλάχιστον να βγάλω μια φωτογραφία μαζί σου». Και της απάντησα: «Τι λες, δεν είμαι σταρ να ποζάρω». Και εκείνος είπε: «Είσαι σταρ, απλώς πολύ μακρινή, που κανείς δεν ξέρει, αλλά η πιο όμορφη στο σύμπαν».
Όλοι άκουγαν με ανοιχτό το στόμα, ενώ ο παππούς μόνο χαμογελούσε πονηρά.
— Αχ, πόσο ρομαντικό! — αναφώνησε η θεία Ρίτα, κρατώντας τα χέρια της στο στήθος. — Λίζα, ξέρεις, ένας από τους θαυμαστές μου επίσης…
— Αλλά ο Κιρίλ δεν είναι «ένας από τους θαυμαστές», — την διέκοψε η «σύζυγος-αυθαίρετη». — Είναι ο άντρας μου, ο μοναδικός και αγαπημένος μου. Δεν βλέπουμε κανέναν γύρω μας. Συγγνώμη που δεν τον παρουσίασα νωρίτερα — δεν ήμουν έτοιμη. Όλο αυτό το διάστημα δεν μπορούσα να πιστέψω πως με αγαπά ο καλύτερος άντρας στον κόσμο. Τώρα τον ζωγραφίζω κάθε βράδυ: όταν έρχεται κουρασμένος από τη δουλειά και όταν κοιμάται τυλιγμένος σαν παιδί.
— Αχ, τι όμορφο! — αναστέναξε η θεία Ζίνα. — Λίζα, είσαι ζωγράφος; Έχεις τη δική σου γκαλερί; Πού εκθέτεις;
— Φτάνει πια, — δεν άντεξε ο Κιρίλ. — Μαμά, χρόνια πολλά ξανά. Η Λίζα κι εγώ πρέπει να φύγουμε. — Πήρε την κοπέλα από τον αγκώνα και την τράβηξε προς την έξοδο.
Οι θείες και η μητέρα του Κιρίλ σηκώθηκαν βιαστικά, θέλοντας να αποχαιρετήσουν τους «νεόνυμφους»:
— Όχι, Κιρίλ, αυτό δεν γίνεται! — διαμαρτυρόταν η μητέρα. — Τι θα πουν οι άλλοι; Ο διάδοχος των Κρασιλνίκοβ παντρεύτηκε, και ούτε γάμος ούτε ανακοίνωση στον Τύπο!
— Λίζα, θα έρθεις το Σάββατο στο πάρτι; Κιρίλ, θυμάσαι — στις επτά στο «Ρωσικό Σπίτι»; — έσπευδε η θεία Ζίνα.
— Λιζόνκα, ποιοι είναι οι γονείς σου; Πρέπει οπωσδήποτε να γνωριστούμε! — φώναζε η θεία Ρίτα.
Τελικά μπήκαν στο αυτοκίνητο. Ο Κιρίλ ξεκίνησε απότομα και σταμάτησε στην πρώτη στροφή για να πάρει ανάσα:
— Τι ήταν αυτό, Λίζα;! — ήταν εξοργισμένος. — Τι μαγαζί; Τι αστέρια; Σου ζήτησα απλώς να παρευρεθείς, όχι να στήσεις παράσταση! Τώρα τι; Να σε κουβαλήσω και το Σάββατο στη δεξίωση; Θα υπάρχουν δημοσιογράφοι!
— Δεν χρειάζεται να με «κουβαλήσεις», — έκανε αδιάφορα η Λίζα. — Εσύ είπες ότι θα παραδεχτείς τα πάντα μετά. Πες απλώς ότι ήταν φάρσα. Συγγνώμη, ξέφυγα. Σκέφτηκα — τα χρήματα δεν δίνoνται έτσι απλά, πρέπει να τα δικαιολογήσεις.
— Α, ναι, — έβγαλε από το εσωτερικό του τζάκετ μια χούφτα χαρτονομίσματα. — Πάρε, τα κέρδισες.
— Είναι πάρα πολλά. Δεν θα τα πάρω, — άνοιξε πολύ τα μάτια η Λίζα.
— Μόνο οι ηλίθιοι αρνούνται τα χρήματα, — πετάχτηκε εκείνος. — Είσαι ηλίθια;
— Όχι, δεν είμαι ηλίθια. Τα χρήματα μου χρειάζονται πολύ, — πήρε τα χαρτονομίσματα και τα έβαλε στην τσάντα της. — Αντίο, Κιρίλ. Ή μάλλον αντίο. — Τράβηξε τη λαβή της πόρτας, αλλά αυτή δεν άνοιξε.
— Κάτσε. Θα σε πάω σπίτι, — γρύλισε και το αυτοκίνητο ξεκίνησε.
Στάθηκαν μπροστά σε μια παλιά πολυκατοικία στα προάστια. Ο Κιρίλ, δείχνοντας καλή ανατροφή, κατέβηκε για να ανοίξει την πόρτα στην κοπέλα.
Η Λίζα κατέβηκε στηριζόμενη στο χέρι του, αλλά γλίστρησε ξαφνικά και κράτησε το πουκάμισό του. Αποδείχθηκε ότι είχε παρκάρει μέσα σε μια λακκούβα.
Μέσα σε ένα δευτερόλεπτο εκείνος βρέθηκε στο χώμα και εκείνη πάνω του.
— Τι κάνεις, τρελός είσαι;! — φώναξε.
— Εσύ στάθηκες μέσα στη λακκούβα! — του απάντησε εκείνη.
— Εδώ είναι σκοτεινά, δεν βλέπω τίποτα!
Σηκώθηκαν. Το κουστούμι του ήταν γεμάτο λεκέδες.
— Έλα σπίτι μου, — είπε η Λίζα. — Η ιδιοκτήτρια θα θυμώσει, αλλά για μια φορά γίνεται. Άλλωστε δεν είσαι απλώς άντρας, είσαι ο «άντρας μου για ένα βράδυ».
Ο Κιρίλ δεν είχε διάθεση για γέλια. Ήθελε να την πνίξει για όλα τα μπερδέματα εκείνης της βραδιάς, αλλά ακολούθησε.
Στο διαμέρισμα τους υποδέχτηκε μια αυστηρή συνταξιούχος, η Άννα Στεπάνοβνα:
— Λίζκα, γιατί αργείς τόσο; Ποιος είναι αυτός; Σου μπήκε στο μυαλό να κουβαλάς άντρες;
— Γιαγιά Άνια, αυτός είναι ο «άντρας» μου. Ή μάλλον, όχι άντρας, απλώς τον παρουσιάσαμε έτσι στους γονείς του…
Η ιδιοκτήτρια έμεινε άφωνη:
— Είσαι καλά;
— Άννα Στεπάνοβνα, μπορώ να πλυθεί και να φύγει;
Η γριά έκανε νόημα:
— Άσε τον να πάει στο μπάνιο. Θα του φέρω τα ρούχα του εκλιπόντος Ιβάν Σεργκέγιεβιτς.
— Όχι, όχι! — φοβήθηκε ο Κιρίλ. — Θα καθαριστώ και θα φύγω.
Μετά από μία ώρα τα ρούχα του στεγνώνονταν στο μπαλκόνι, και αυτοί έπιναν τσάι στο δωμάτιο της Λίζας. Ο Κιρίλ κοίταζε τους καμβάδες, τα καβαλέτα, τα χρώματα.
— Είσαι πραγματικά ζωγράφος; — ρώτησε. — Μπορώ να δω τα έργα σου;
— Δες.
— Δεν καταλαβαίνω πολύ από τέχνη, αλλά μου αρέσει. Θα μου πουλήσεις κάποιο;
— Μου πλήρωσες ήδη καλά. Δεν χρειάζεται.
— Αλλά μου αρέσει πολύ αυτό εδώ, — έδειξε τον καμβά. — Είναι ιδανικό για το γραφείο μου.
— Πάρε το, — απάντησε αδιάφορα η Λίζα.
Ο Κιρίλ έψαξε για το πορτοφόλι του, αλλά θυμήθηκε ότι φορούσε ξένα ρούχα.
— Τα χρήματα δεν χρειάζονται, — κούνησε το κεφάλι της η κοπέλα.
— Λίζα, μπορώ να ρωτήσω; Γιατί δουλεύεις καθαρίστρια αν είσαι ζωγράφος; Και μάλιστα, κατά την άποψή μου, πολύ ταλαντούχα.
— Ευχαριστώ, — χαμογέλασε αμυδρά. — Αλλά ποιος νοιάζεται; Ναι, πουλάω πίνακες στη λαϊκή κοντά στο σιντριβάνι, μερικές φορές παίρνω παραγγελίες, αλλά… ή πολύ ή τίποτα. Δεν φτάνουν τα λεφτά για να ζήσω. Τα υλικά είναι ακριβά, ο ελεύθερος χρόνος λίγος. Και στο μαγαζί έχω τουλάχιστον έναν μικρό αλλά σταθερό μισθό. Η αφεντικίνα είναι καλή και δίνει μπόνους.
Σιώπησε και μετά πρόσθεσε διστακτικά:
— Υπάρχει κάτι ακόμα… Επισκέπτομαι ένα κοριτσάκι στο ορφανοτροφείο. Την Σονέτσκα. Είναι έξι χρονών. Είναι πολύ μόνη.
— Είναι συγγενής σου; — ρώτησε σιγανά ο Κιρίλ.
— Όχι. Απλώς… φίλη. Της μαθαίνω να ζωγραφίζει. Θέλω να την υιοθετήσω, αλλά δεν μπορώ ακόμα.
— Γιατί; Αν φταίνε τα χρήματα, μπορώ να βοηθήσω.
— Δεν είναι τα χρήματα. Δεν έχω σπίτι, συνθήκες για παιδί. Δεν είμαι παντρεμένη… Αν και τώρα αυτό δεν είναι το πιο σημαντικό. Αλλά δουλεύω γι’ αυτό. Και προς το παρόν — την επισκέπτομαι μόνο.
Ο Κιρίλ την κοίταξε επίμονα:
— Είσαι ορφανή ολότελα; Δεν έχεις καθόλου συγγενείς;
Η Λίζα σήκωσε αμίλητη το κεφάλι.
— Αλλά σου αναλογεί διαμέρισμα από το κράτος, σωστά;
— Είχα, — χαμογέλασε πικρά. — Το πούλησα για να βοηθήσω κάποιον με χρέη. Και αυτός… εξαφανίστηκε. Έτσι ζω — με εγκαταλείπουν όλοι, ξεκινώντας από τη μητέρα μου.
Το γέλιο της ακούστηκε αφύσικο. Ο Κιρίλ την κοίταζε σιωπηλός, νιώθοντας έναν περίεργο συνδυασμό οργής και οίκτου.
Η Λίζα σηκώθηκε και πήγε στο μπαλκόνι:
— Τα πράγματά σου έχουν στεγνώσει. Φύγε πριν ξυπνήσουν οι γείτονες. Δεν θέλω κουτσομπολιά για νυχτερινές επισκέψεις με ακριβό αυτοκίνητο.
— Ναι, βεβαίως, — ντύθηκε ο Κιρίλ, πήρε τον πακεταρισμένο πίνακα και βγήκε. Στην πόρτα αντάλλαξαν σιωπηλά χειραψία.
Μπήκε στο αμάξι και κάθισε για ώρα κοιτώντας το παράθυρό της. Η Λίζα έβγαλε το κεφάλι έξω και του έκανε θυμωμένες κινήσεις να φύγει.
Στο σπίτι, ο Κιρίλ κοιμήθηκε μέχρι το βράδυ. Ξύπνησε από τα τηλέφωνα της αδερφής του:
— Καμίλα, τι συνέβη;
— Πού χάθηκες; Δώσε μου το τηλέφωνο της Λίζας, πρέπει επειγόντως να μιλήσω μαζί της!
— Πες μου και θα της πω.
— Κάνεις πλάκα; Γιατί να μιλάω με τη γυναίκα σου μέσω εσένα;! — εξερράγη η Καμίλα. — Πού είναι τώρα;
— Μαζί μου! Στο ντους! — είπε άγαρμπα ψέματα. — Θα καλέσει αργότερα.
Κλείνοντας το τηλέφωνο, ο Κιρίλ έτρεξε στο μαγαζί όπου δούλευε η Λίζα. Αγόρασε όλα τα λουλούδια και έπεισε την αφεντικίνα να την αφήσει να φύγει νωρίτερα.
— Τρελός είσαι; Τι θα κάνω με τόσα λουλούδια; — διαμαρτυρήθηκε η Λίζα στο πάρκινγκ.
— Η αδερφή μου θέλει το τηλέφωνό σου.
— Ομολογήστε ότι είναι φάρσα!
— Θέλω να την ταλαιπωρήσω λίγο ακόμα, — ψέλλισε αμήχανα.
— Να κοροϊδεύεις τους ανθρώπους δεν είναι αστείο. Υπόσχεσες ότι θα πεις την αλήθεια.
— Θα πω! Αλλά πρώτα μίλα με την Καμίλα. Ζητάει τη συμβουλή σου.
— Εντάξει, — αναστέναξε η Λίζα. — Αλλά με αντάλλαγμα — πάμε μαζί στο ορφανοτροφείο. Τα λουλούδια ας τα στείλουμε εκεί — στους υπαλλήλους.
Στο ορφανοτροφείο η Λίζα την υποδέχτηκαν σαν δικό τους παιδί. Η ηλικιωμένη θυρωρός, η Ματριόνα Ιβάνοβνα, κοίταξε τον Κιρίλ με καχύποπτο βλέμμα:
— Είσαι ο γαμπρός της Λιζόνκα μας;
— Κάπως έτσι, — χαμογέλασε εκείνος.
— Μην της κάνεις τα κεφάλια μαλλιά! Τη ξέρω από τότε που ήταν μωρό — δεν θα τη βλάψει κανείς.
Ξαφνικά ο Κιρίλ κατάλαβε: αυτή είναι η «γιαγιά Ματριόνα» για την οποία η Λίζα μιλούσε όταν γνωρίστηκαν.
— Δεν θα την βλάψω. Και εσείς… πείτε μου γι’ αυτήν.
— Γιατί όχι; — η θυρωρός άνετα κάθισε. — Άκου…
Τον χειμώνα, λίγο πριν το Νέο Έτος 2004, στο σκαλοπάτι του ορφανοτροφείου βρέθηκε ένα νεογέννητο κοριτσάκι. Ήταν βαθιά νύχτα — παρότι το ρολόι έδειχνε μόνο έξι το απόγευμα, το σκοτάδι είχε καλύψει τα πάντα γύρω.
Η Ματριόνα Ιβάνοβνα βιαζόταν να πάει στη δουλειά: εκείνη την ημέρα στο ίδρυμα ετοίμαζαν πρωινή γιορτή και «Μασκέ Χορό» για την Πρωτοχρονιά. Τα παιδιά χρειάζονταν ιδιαίτερη φροντίδα.
Η πόρτα στον κήπο ήταν παγωμένη, οπότε μπήκε από την κεντρική είσοδο. Εκεί είδε έλκηθρα και πάνω τους — ένα πακέτο. Πλησιάζοντας κατάλαβε ότι ήταν μωρό, τυλιγμένο σε παιδική κουβέρτα. Πανικοβλήθηκε: αναπνέει το μωρό; Χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο άφησε τα έλκηθρα έξω, πήρε το μωρό στην αγκαλιά και έτρεξε μέσα.
Αποδείχτηκε πως ήταν υγιές και δυνατό μωρό — ένα χαριτωμένο κοριτσάκι λίγων ημερών. Δεν υπήρχε σημείωμα ή έγγραφο μαζί του. Ούτε κανένα σημάδι ότι κάποιος θα επέστρεφε να το πάρει.
Το προσωπικό του ορφανοτροφείου κάλεσε αμέσως ασθενοφόρο. Ενώ οι γιατροί ετοιμάζονταν να πάρουν το μωρό, η Ματριόνα ζήτησε από τον διευθυντή να δώσει όνομα στο κορίτσι.
Η μαία κατέγραψε το όνομα Ελίζαβετα Σνέζινα. Έξι χρόνια αργότερα η μοίρα έφερε ξανά τη Λίζα σε αυτήν τη γυναίκα — το κορίτσι βρέθηκε πάλι στο ορφανοτροφείο όπου είχε βρεθεί όταν ήταν μωρό.
Η ζωή της Λίζας δεν ήταν εύκολη. Χωρίς γονείς, ζούσε σε ανάδοχη οικογένεια μέχρι τα έξι. Αλλά μετά το θάνατο του πατέρα της η νέα μητριά ξαναπαντρεύτηκε και ο νέος άντρας δεν ήθελε καμία σχέση με τα παιδιά της άλλης. Έτσι η Λίζα ξανάβρεθηκε στο ίδρυμα.
Ήταν τρομερό πλήγμα για το κορίτσι. Θεωρούσε τον εαυτό της μέλος της οικογένειας Γιόλκιν και σχεδόν δεν θυμόταν πώς βρέθηκε στο ορφανοτροφείο για πρώτη φορά. Κανείς δεν τόλμησε να της θυμίσει ότι την είχαν αφήσει μωρό. Η γιαγιά Ματριόνα περίμενε να μεγαλώσει λίγο.
Hét éves korában a kislányt ismét családi gondozásba adták. Ám négy év múlva az összes gyermeket kiemelték ebből az otthonból, a nevelőket pedig letartóztatták. Így Liza ismét visszatért a gyermekotthon falai közé.
Ezek után abbahagyta a beszédet, de elkezdett rajzolni. Csodálatos módon úgy rajzolt, mintha egész életében művészeti iskolába járt volna. Különösen jól ment neki az emberek arckifejezéseinek ábrázolása, amelyek bármilyen érzelmet képesek voltak közvetíteni.
Csak akkor, amikor Elizavetának betöltötte a tizennyolcat, Metrjona Ivanovna merte elmondani neki az igazságot a származásáról. Liza figyelmesen hallgatta, de keserűséggel válaszolt:
— Többször is elhagytak már. Mi változhat egy újabb eset miatt?
— Tévedsz — válaszolta a nő. — Amikor megtaláltalak, nagyon drága lepedőbe voltál csomagolva. Nem csupán rongyok voltak. Anyád valószínűleg jómódú családból származott. Talán volt valami oka.
Liza csak elmosolyodott:
— Ha nem keresett, akkor nem is kellett neki.
Metrjona még valamit hozzá akart tenni, de csak később folytatta:
— Másnap, miközben havat lapátoltam, találtam a szánok mellett egy fehér selyemkendőt. Lila hímzett szállal rajta az állt: „Lev Kudriczkij”. Még mindig megőrzöm. Talán az apa vagy valamelyik rokon?
De Liza nem mutatott érdeklődést. Nem akarta ismerni azokat, akik elutasították. Mindazonáltal a nagymama őrzi a kendőt, remélve, hogy egyszer a lány szeretné megkeresni múltját.
Egyszer egy fiatalember, aki elkezdett találkozgatni Lizával, felajánlotta, hogy elindítja a keresést:
— Hadd lássam a kendőt. Lefotózom és megpróbálok információt szerezni.
Metrjona megígérte, hogy másnap megmutatja neki a kendőt.
Közben Liza időt töltött a barátaival: állatkertbe mentek, moziba, kirándultak, fagylaltoztak. Este Kirill hazavitte, és közöttük megható párbeszéd zajlott:
— Találkozzunk? — kérdezte ő.
— A milliárdosok nem járnak együtt takarítónőkkel — mosolygott Liza.
— Akkor leszünk az elsők. Leromboljuk a sztereotípiákat?
— Rendben, legyen.
— Akkor megcsókolhatlak?
— Gyere holnap, meglátjuk — kacsintott, majd kiszállt az autóból.
Kirill boldogan ment el. Minden percet felidézett, amit Lizával töltött. Ez teljesen új érzés volt számára. Korábban voltak kapcsolatai, de Liza különleges volt. Olyan volt, mint egy zenei dallam, amely csak neki szólt.
Másnap reggel Kirill a Metrjona Ivanovnát akarta meglátogatni. Nem véletlenül ígérte, hogy megkeresi Liza rokonait — a kendőn lévő „Lev Kudriczkij” név megfogta őt. Eszébe jutott, hogy a szülei vidéki településén van egy művész ezzel a családnévvel, így meg akarta vizsgálni az egyezést.
Lev Mihajlovics Kudriczkij ismert művész volt, elismert Oroszországban és külföldön egyaránt. Feleségével, Jekatyerina Nikolajevnával csendesen éltek a társadalomtól távol. Nem volt gyermekük, pedig régebben álmodtak családról. A szomszédok ritkán látták őket — a pár inkább a magányt választotta, az emberek helyett állatok vették körül őket. Otthon állatmenhelyük és egy kis menedékhelyük volt kóbor állatoknak.
Kirill nem tudta, hogyan kezdje a beszélgetést, ezért rögtön a tárgyra tért: megmutatta a kendő fotóját, és megkérdezte, ismeri-e.
Már tíz perccel a hívás után a fiatalembert beengedték a kapun. A művész az irodájában fogadta. Rövid köszönés után Kirill előhúzta a telefont a kendő képével.
— Ez a kendő ismerős — vallotta be Lev Mihajlovics, alig leplezve izgalmát. — Egy régi barátomtól kaptam Olaszországból ajándékba. Ilyeneket készítettek nekem, a feleségemnek és a lányunknak. Most már csak két példány maradt. Hol találtad ezt?
Kirill időt kért, és elmesélte az egész történetet — a megtalált újszülöttről, a gyermekotthonról, Lizáról és az életéről. A művész figyelmesen hallgatta, és ahogy haladt a történet, egyre jobban elhalványult az arca. Felállt, kisétált, majd visszatért a feleségével és egy lány portréjával.
— Ez a lányunk, Eva — mondta fájdalommal. — Három éve meghalt. Elvesztettük, amikor Törökországba utazott.
Eva bonyolult gyermek volt. Teljes anyagi jólétben nevelkedett, de mégis valami többre vágyott. Állandóan kereste az izgalmakat, drogozott, elmenekült otthonról, kapcsolatba került motorosokkal — mindez az életének részévé vált. Tizennyolc évesen teherbe esett, eltűnt, majd visszatérve azt mondta, hogy a gyerek meghalt. Később ismét eltűnt, és pár év múlva a szülők értesültek a haláláról egy tengerparti szállodában.
Amikor Kirill közölte az Liza születési évét, a házaspár nem kételkedett többé: a lányuk unokája állt előttük.
— Elhozom őt nektek — ígérte a fiatalember. — De előbb fel kell készíteni Lizát a találkozásra.
A beszélgetés nehéz volt a lánnyal. Hosszan sírt, nem értette, miért hagyták el, ha egy család szerethette és nevelhette volna. De Kirill meggyőzte, hogy a múltat nem lehet megváltoztatni, viszont a jelen új boldogság kezdete lehet.
— Ők jó emberek — nyugtatta. — A nagymama állatmenhelyet vezet, a nagypapa híres művész. Lehet, hogy tőle örökölted a tehetségedet a festészethez.
— Talán — egyezett bele Liza. — Csak legyen teszt, hátha nem hisznek nekik.
— Megcsináljuk, ne aggódj. De biztos vagyok benne, hogy nem kételkednek. Nagyon hasonlítasz az anyádra és a nagyapádra.
Másnap Liza, Kirill és a boldog Kudriczkij család egy asztalhoz ültek. Az időseknek ez a nap az volt, amire már rég nem reméltek. Nem engedték el az unokájukat az ölelésükből, mindent meg akartak tenni, hogy pótolják az elvesztegetett éveket.
A lány bemutatta Kirillt, mint jövendőbelijét, és elmesélte, hogy szeretné gondozásba venni a kislányt, Szonját. Liza szülei áldásukat adták a tervre.
— A gyámügyi szerveknek jóvá kell hagyniuk a házat? — kérdezte a nagypapa.
— Természetesen — válaszolta Liza.
— Akkor intézzük a papírokat, rendezzük be a gyerekszobát. Akármennyit!
— Miért olyan sokat? — csodálkozott a nagymama.
— Nos, a fiatalok majd még szülnek — nevette el magát a nagypapa, kacsintva a szerelmesekre.
Kirill és Liza esküvője városi esemény lett, amiről mindenki beszélt. Kirill szülei el voltak ragadtatva az ara miatt. A család barátnői a vőlegény anyjától hallották:
— Liza jó családból való. Intelligens, arisztokrata, nem olyan, mint akik gyökér nélkül születnek.
Így végződött boldogan az egyedülálló kislány története, akit az Újév előestéjén találtak meg. A sors összehozta azzal, aki mindig is látni akarta őt maga mellett — a saját családjával, amely sok éven át várta őt.
