Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, η οικογένεια Σαμοΐλοβ ζούσε με χαρά και ανυπομονησία για τις πολυαναμενόμενες διακοπές. Αυτή τη φορά, το ζευγάρι σχεδίαζε να ταξιδέψει στην Τουρκία — η Αγγελίνα ονειρευόταν αυτό το ταξίδι εδώ και πολύ καιρό. Η επιχείρηση του Στέπαν είχε άνθηση και η δουλειά της Αγγελίνας απέφερε επίσης καλά έσοδα. Τα χρήματα ήταν αρκετά για να συντηρηθεί το σπίτι και τα δύο παιδιά, γι’ αυτό ο Στέπαν αποφάσισε να αποταμιεύσει ένα μέρος από τα κέρδη κάθε συμφωνίας για να κάνει μια ευχάριστη έκπληξη στην οικογένειά του.
Η Αγγελίνα ήταν απερίγραπτα ευτυχισμένη. Όταν ο άντρας της της ανακοίνωσε το ταξίδι, διοργάνωσε ένα αληθινό γιορτινό δείπνο και μάλιστα έφτιαξε την περίφημη τούρτα της με «πουλίσιο γάλα» — κάτι που σπάνια τολμούσε να κάνει. Τα παιδιά ήδη καυχιόνταν στους συμμαθητές τους και η Αγγελίνα σε όλες τις φίλες της, μαζεύοντας τις βαλίτσες για όλη την οικογένεια και δοκιμάζοντας τα ρούχα που σίγουρα θα έπαιρνε μαζί της.
Μετά από μια κουραστική εβδομάδα δουλειάς, ο Στέπαν σχεδίαζε να χαλαρώσει λίγο, αλλά οι φίλοι τον κάλεσαν στο μπαρ — είχαν πολύ καιρό να μαζευτούν όλοι μαζί. Ο καθένας είχε πολλές ειδήσεις, και αυτοί οι τύποι ήταν πάντα αγαπητοί στον Στέπαν. Η φιλία τους είχε ξεκινήσει από το πανεπιστήμιο και είχε περάσει πολλές δοκιμασίες. Η παρέα αγαπούσε να θυμάται τα παλιά, να γελάει και κάποιες φορές να συγκινείται.
— Είσαι πραγματικά ωραίος, — είπε ο Παύλος όταν έμαθε για το προσεχές ταξίδι στην Τουρκία. — Πέρσι πετάξαμε με την Όλγα στην Ιταλία. Ακόμα θυμόμαστε εκείνες τις διακοπές. Σαν δεύτερος μήνας του μέλιτος. Τέτοιες συγκινήσεις!
— Ναι, πρέπει να κακομαθαίνεις τις γυναίκες σου, — πρόσθεσε ο Άρθουρ. — Θυμάσαι πώς «έλιωνες» για την Όλγα, αυτή που σπούδαζε μια τάξη πιο κάτω από εμάς;
Του άρεσε να βάζει τους άλλους σε δύσκολη θέση, ειδικά τον Πάσα.
— Άστο ρε! Αυτές οι κοτσιδούλες ήταν γλυκές, μεταξύ μας. Ακριβώς αυτές τράβηξαν τότε την προσοχή μου, — απάντησε ο Παύλος.
— Φτάνει πια! — χειροκρότησε ο Στέπαν. — Καμία κουβέντα για πρώην. Είμαστε όλοι πλέον οικογενειάρχες, έχουμε παιδιά και ευθύνες. Ας παίξουμε κάτι καλύτερα.
— Πόκερ για ευχές! Ας θυμηθούμε τα παλιά. Ποιος παίζει; — πρότεινε κάποιος.
Οι φίλοι συμφώνησαν. Κάποιος ζήτησε από τον σερβιτόρο μια τράπουλα. Ο καθένας έγραψε σε ένα χαρτάκι μια ευχή, το δίπλωσε και το έριξε σε ένα μικρό βάζο που δάνεισαν από το προσωπικό. Ο χαμένος έπρεπε να τραβήξει μια ευχή και να την εκπληρώσει. Στους τρεις πρώτους γύρους ο Στέπαν είχε τύχη και παρακολουθούσε τους φίλους του να κάνουν τρελές δουλειές, κοκκινίζοντας από ντροπή ή αποδεχόμενοι την κατάσταση. Οι άλλοι πελάτες γύρω γέλαγαν σαν οπαδοί σε ποδοσφαιρικό ματς.
Τελικά, ήρθε η σειρά του Στέπαν. Άνοιξε το χαρτάκι, το διάβασε προσεκτικά και χαμογέλασε.
— Τι ανοησία! Είναι πλήρες χάος! — σχολίασε.
— Τι λέει; Μη το σκέφτεσαι πολύ! Διάβασε!
— Πρέπει να δώσω την διαχείριση της επιχείρησής μου στον πρώτο άστεγο που συναντήσω για το διάστημα των διακοπών; Και αν αρνηθεί, να μοιράσω τα εβδομαδιαία κέρδη σε όλους εσάς; Είναι απόλυτη τρέλα! Πώς μπορώ να εμπιστευτώ την επιχείρησή μου σε οποιονδήποτε; Όχι, φυσικά δεν θα το κάνω.
— Άσε ρε! — είπε απογοητευμένος ο Άρθουρ. — Η συμφωνία είναι πιο σημαντική από τα λεφτά. Δεν μπορείς να αρνηθείς. Θα ελέγχουμε κάθε μέρα τι κάνει ο άλλος. Αν χρειαστεί, βοηθάμε. Και αν κανείς δεν δεχτεί, απλά θα μας πληρώσεις. Τέλος.
— Έλα, Στέπαν, ρίσκαρε! — στήριξε ο Παύλος. — Θα το θυμάσαι για μια ζωή! Θα βοηθήσουμε, δεν θα γίνει τίποτα κακό. Το σημαντικό είναι να βρούμε κάποιον που θα δεχτεί.
Ο Στέπαν δίσταζε. Πάντα πίστευε πως μόνο αυτός μπορούσε να ελέγχει όλες τις διαδικασίες στην επιχείρηση. Σε μια εβδομάδα μπορούσε να συγκεντρωθεί σοβαρό κέρδος. Αλλά, ζυγίζοντας τα υπέρ και τα κατά, αποφάσισε.
— Εντάξει, θα ρισκάρω.
— Ουάου! Αυτό είναι δικό μας στυλ! Πάμε να βρούμε τον τυχερό.
Οι φίλοι πλήρωσαν και βγήκαν έξω, χωρίς να ξέρουν από πού να ξεκινήσουν. Περιπλανήθηκαν λίγο, πειράζοντας ο ένας τον άλλον, αλλά δεν έβρισκαν κατάλληλους υποψηφίους. Τότε άρχισαν να περπατούν στους αυλές, εξετάζοντας τα σημεία κοντά στους κάδους σκουπιδιών. Ο άστεγος δεν βρέθηκε αμέσως.
Οι φίλοι έσπρωχναν τον Στέπαν, που ετοιμαζόταν να πει τα πιο παράξενα λόγια της ζωής του.
— Καλησπέρα. Συγγνώμη που σας ενοχλώ, — του μίλησε ο Στέπαν στον άστεγο που έψαχνε στους σάκους…
Ο άστεγος γύρισε προς την φωνή, έκπληκτος από τον ευγενικό τρόπο με τον οποίο του απευθύνθηκαν. Φορούσε ένα λεπτό μπουφάν, αθλητική φόρμα και παντόφλες με γυμνό πόδι. Οι άνδρες γέλασαν μισοκρυφά, και εκείνος σκέφτηκε ότι πρόκειται για κάποιο ακόμα αστείο μεθυσμένων.
— Τι θέλετε; — ρώτησε σκυθρωπά.
— Συγγνώμη, δεν θέλω να σας φοβίσω. Έχω μια πρόταση. Έχω τη δική μου επιχείρηση και σύντομα θα πάω διακοπές στην Τουρκία.
— Συγχαρητήρια. Και τι θέλετε από μένα;
— Χρειάζομαι έναν αναπληρωτή για να επιβλέπει τους υπαλλήλους όσο λείπω. Να λειτουργεί η δουλειά όπως πάντα. Καταλαβαίνετε;
Ο άνδρας κοίταξε με δυσπιστία, νομίζοντας πως τον κοροϊδεύουν. Συνήθως οι άνθρωποι μόνο φώναζαν ή του πετούσαν τα σκουπίδια.
— Τι πρόταση είναι αυτή; Είστε σοβαρός;
— Με τους φίλους μου κάναμε στοίχημα. Ξέρω, ακούγεται περίεργο, αλλά θα μπορούσατε να γίνετε αυτός ο άνθρωπος; Ο διευθυντής όσο θα λείπω;
— Και τι κερδίζω εγώ; Έχω αρκετά προβλήματα δικά μου. Δεν έχω χρόνο για τα αστεία σας.
— Θα σας πληρώσω για όλες τις ώρες της εβδομάδας, σαν να ήταν ο μισθός μου. Ειλικρινά. Τι λέτε;
— Και αν κάτι χαθεί; Δεν φοβάστε; Εγώ δεν έχω να χάσω τίποτα — έτσι κι αλλιώς δεν θα πάρετε τίποτα.
— Ακόμα καλύτερα, συμφωνήστε.
— Ναι, συμφωνήστε! — φώναξε από μακριά ο Άρθουρ. — Ο Στέπαν είναι έντιμος άνθρωπος. Δεν θα σας βλάψει.
— Εντάξει, συμφωνούμε, — είπε ο άστεγος και έτ伸ωσε το βρώμικο χέρι του, το οποίο έσφιξε ο Στέπαν.
Τώρα ο άνδρας είχε μπροστά του μια δύσκολη αποστολή — να οργανώσει τα πάντα σωστά. Θα ήταν πιο εύκολο να αναθέσει τη διεύθυνση στους φίλους του: είχαν σπίτι, καλή ενδυμασία και εμπειρία. Αλλά η απόφαση είχε ληφθεί.
Ο Στέπαν πλησίασε τους φίλους του, τους ζήτησε βοήθεια και μετά γύρισε στον άστεγο.
— Πείτε μου, πού συνήθως κοιμάστε; Αύριο το πρωί γύρω στις εννιά θα περάσω να σας πάρω, θα σας φτιάξω και θα σας πάω στο γραφείο για να σας παρουσιάσω στην ομάδα. Τις λεπτομέρειες θα τις συζητήσουμε αύριο. Σήμερα δυστυχώς δεν μπορώ να βοηθήσω, αλλά το θέμα με τη διαμονή θα το λύσω. Με λένε Στέπαν.
— Εγώ είμαι ο Ματβέι Αρκαδίεβιτς. Ζω εδώ, αν μπορείς να το πεις μόνιμα. Αυτή η αυλή είναι το έδαφός μου. Αλλά αύριο θα έρθω στην καμπίνα. Δεν είναι σωστό να κάνουμε σοβαρές συζητήσεις δίπλα στους κάδους.
Ο Στέπαν σημείωσε μέσα του την εντυπωσιακή καλοσύνη και ευπρέπεια του λόγου του άνδρα. Κάτω από το φως του φανού πρόλαβε να δει το πρόσωπό του: καθαρό, με τακτοποιημένα δόντια και τις φυσιολογικές ρυτίδες ενός μεσήλικα. Σκέφτηκε πως αν τον πλύνουν, τον κουρέψουν και τον ξυρίσουν, θα γίνει ένας αξιοπρεπής άνδρας.
Έως εκείνη τη στιγμή, οι φίλοι είχαν ήδη επιστρέψει κρατώντας σακούλα με φαγητό από κατάστημα έτοιμων γευμάτων: ζεστή μπορς, πουρέ πατάτας, κεφτέδες και σαλάτα Ολιβιέ.
— Πάρτε, αυτό είναι ως προκαταβολή. Και μη φοβάστε, τηρώ τον λόγο μου, — είπε ο Στέπαν.
Ο άστεγος τους ευχαρίστησε αρκετές φορές για την καλοσύνη, κρατώντας τη σακούλα κοντά του. Μετά ζήτησε συγγνώμη και είπε πως θα φάει πριν κρυώσει το φαγητό.
— Να ‘σαι καλά με τις φασαρίες σου, — γέλασε ο Παύλος όταν αποχαιρετούσαν.
— Ναι, φίλος είναι αυτός, — κούνησε το κεφάλι του ο Στέπαν.
Το πρωί, αφού περίμενε η Αγγελίνα να πάρει πρωινό και να φύγει για τη δουλειά, ο Στέπαν τηλεφώνησε στη γραμματέα του, την Αλένα. Της είπε ότι το πρώτο μισό της μέρας δεν θα είναι στο γραφείο και αν χρειαστεί, να επικοινωνούν απευθείας μαζί του.
Την προκαθορισμένη ώρα έφτασε στην αυλή, όπου στην καμπίνα τον περίμενε ήδη ο Ματβέι Αρκαδίεβιτς.
— Καλημέρα! Λοιπόν, ξεκινάμε; Τώρα θα σε πάω στη σάουνα, εκεί θα φάμε. Έφερα μαζί μου μερικά από τα κοστούμια μου. Ελπίζω να σου κάνουν.
— Καλημέρα. Εντάξει, πάμε, — είπε ο Ματβέι κουνώντας το κεφάλι.
Στο αυτοκίνητο, ο Ματβέι κοίταζε σιωπηλά έξω από το παράθυρο, παρατηρώντας τον δρόμο. Ο Στέπαν του μιλούσε για την επιχείρησή του, για τα βασικά καθήκοντα και τις ευθύνες του διευθυντή που θα έπρεπε να αναλάβει.
— Δεν ακούγεται τόσο δύσκολο όσο θα περίμενα. Ξέρεις, είσαι πολύ ενδιαφέρων άνθρωπος, Στέπαν. Πολύ, — παρατήρησε ο Ματβέι.
— Κι εγώ το ίδιο σκέφτομαι, αλλά φαίνεται πως θα τα καταφέρουμε. Μην ανησυχείς για τα χρήματα — όλα είναι τίμια. Κάθε μέρα θα πληρώνεσαι.
Μετά τις διαδικασίες στο νερό, ο Στέπαν πήγε τον Ματβέι σε ένα καφέ. Οι σερβιτόροι τους υποδέχτηκαν θερμά, πρότειναν το πιάτο της ημέρας και συνομιλούσαν ευγενικά. Ο Ματβέι τους ευχαριστούσε για κάθε μικρή λεπτομέρεια, καθώς είχε καιρό να συναντήσει τέτοια συμπεριφορά. Αργότερα πήγαν σε κουρείο, όπου κουρεύτηκαν ο μελλοντικός αναπληρωτής, ξύρισαν τα μάγουλα και το πηγούνι του.
Μετά από μερικές ώρες, μπροστά στον Στέπαν στεκόταν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος. Μόνο τα μάγουλα του είχαν ελαφρώς βυθιστεί και το σακάκι κρεμόταν χαλαρά στους αδύνατους ώμους του. Όμως τα μανικετόκουμπά του γυάλιζαν κάτω από το φως των λαμπτήρων. Οι υπάλληλοι του γραφείου απογοητεύτηκαν όταν έμαθαν ότι θα τους επιτηρεί ακόμα κάποιος. Ελπίζανε να χαλαρώσουν όσο έλειπε ο διευθυντής, αλλά τώρα όχι μόνο έπρεπε να δουλέψουν κανονικά, μα και να προσέχουν τον νέο αναπληρωτή.
Ο Ματβέι Αρκαδίεβιτς κοίταξε τους υπαλλήλους χωρίς ίχνος αμηχανίας, συστήθηκε και είπε έναν σύντομο προετοιμασμένο λόγο.
— Λοιπόν, καλή τύχη σε όλους. Είμαι στη διάθεσή σας. Αν χρειαστεί κάτι, απευθυνθείτε στη γραμματέα Αλένα. Θα σας εξηγήσει τα πάντα, — είπε ο Στέπαν, σφίγγοντας το χέρι του Ματβέι. — Καλό δρόμο!
— Καλές διακοπές, — απάντησε ο Ματβέι.
Πρώτο πράγμα μετά την πτήση, ο Στέπαν έστειλε μήνυμα στην Αλένα να μάθει πώς πάνε τα πράγματα.
— Ο αναπληρωτής σου είναι πραγματικός θησαυρός! Γύρνα γρήγορα, — απάντησε η κοπέλα.
Όταν γύρισε στο σπίτι, ο Στέπαν προσπάθησε πρώτα να επικοινωνήσει με την Αλένα, αλλά εκείνη δεν απαντούσε εδώ και μέρες. Την επόμενη μέρα το πρωί πήγε στο γραφείο.
Το πρώτο που του τράβηξε την προσοχή ήταν ότι στη θέση της νεαρής Αλένας καθόταν μια γυναίκα περίπου σαράντα ετών με ευχάριστη εμφάνιση. Μόλις τον είδε, σηκώθηκε και συστήθηκε:
— Καλημέρα, Στέπαν Νικολάεβιτς. Είμαι η νέα σας γραμματέας, Μαρίνα Ιγκόρεβνα.
— Χαίρω πολύ. Τι συνέβη με την Αλένα;
— Καλύτερα να το ρωτήσετε από τον Ματβέι Αρκαδίεβιτς.
— Εντάξει, ευχαριστώ. Καλή σας μέρα.
Ο Στέπαν μπήκε στο γραφείο του. Ο Ματβέι καθόταν στον καναπέ, απλώνοντας χαρτιά πάνω στο τραπεζάκι. Μόλις είδε τον Στέπαν σηκώθηκε. Η θέση του διευθυντή ήταν ανέγγιχτη. Στις κινήσεις του αναπληρωτή ο Στέπαν άρχισε να παρατηρεί χαρακτηριστικά.
— Καλησπέρα! Καλώς ήρθες. Πώς πήγαν οι διακοπές; Είσαι έτοιμος για την ξενάγηση;
— Καλησπέρα, Ματβέι. Πού είναι η Αλένα;
— Μια άχρηστη κοπέλα. Δεν μπορούσα να την αφήσω. Υπάρχουν κι άλλες αλλαγές. Έλα, θα σου δείξω.
Με την εμφάνισή τους, οι υπάλληλοι σταμάτησαν τη δουλειά και χαιρέτησαν τη διοίκηση. Ο Στέπαν πρόσεξε καινούρια πρόσωπα. Ο Ματβέι είπε ότι είχε απολύσει κάποιους για επαφές με ανταγωνιστές και είχε προειδοποιήσει τους υπόλοιπους να μην το ξανασκεφτούν. Με εκείνον, οι εργαζόμενοι άρχισαν να έρχονται στην ώρα τους, να περνούν λιγότερο χρόνο στην κουζίνα με το τσάι και η παραγωγικότητα αυξήθηκε.
Ο Στέπαν έμεινε έκπληκτος: τέτοιες αλλαγές σε μία εβδομάδα φάνταζαν αδύνατες. Αποδείχτηκε ότι ο Ματβέι ήταν στρατιωτικός στο παρελθόν και η τάξη υπό την καθοδήγησή του ήταν κανόνας. Ο διευθυντής εξέφρασε τον θαυμασμό του και πρότεινε στον άνδρα να παραμείνει μόνιμος αναπληρωτής.
— Είσαι θησαυρός! Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις.
— Είναι μόνο η αρχή. Θα διορθωθούν όλα.
— Και να ξέρεις, δεν το λέω από οίκτο. Ως υπάλληλος με καλύπτεις πλήρως. Εγώ στη πειθαρχία είμαι αδύναμος. Στο σπίτι τα παιδιά φοβούνται τη γυναίκα, κι εγώ είμαι το αφεντικό.
Ο Ματβέι δέχτηκε με χαρά την πρόταση. Με τον καιρό κατάφερε να νοικιάσει ένα διαμέρισμα και να επιστρέψει σε μια φυσιολογική ζωή. Ευχαριστούσε συχνά τη μοίρα που γνώρισε τον Στέπαν. Συνεχίζοντας να δουλεύει σκληρά, δεν ξέχασε ποτέ όσους τον βοήθησαν κατά τη διάρκεια των περιπλανήσεών του και προσπαθούσε να τους στηρίζει όσο μπορούσε.
