Ο βασιλιάς τοποθέτησε στο κεφάλι της κόρης του ένα παράξενο σιδερένιο κράνος και το ασφάλισε με ένα βαρύ λουκέτο, ώστε κανείς σε ολόκληρο το βασίλειο να μη δει ποτέ το αληθινό της πρόσωπο μέχρι την ημέρα του γάμου της. Όμως, όταν βρέθηκε τελικά ένας γαμπρός και το κράνος αφαιρέθηκε κατά τη διάρκεια της τελετής, ολόκληρο το παλάτι πάγωσε από φρίκη μπροστά σε αυτό που κρυβόταν από κάτω.
Όταν η πριγκίπισσα Ελίνα έκλεισε τα έξι της χρόνια, κάτι παράξενο συνέβη σε όλο το βασίλειο – κάτι που οι άνθρωποι θα θυμούνταν για πολλά χρόνια αργότερα.
Εκείνη την ημέρα, ο βασιλιάς διέταξε να συγκεντρωθούν στο παλάτι οι καλύτεροι σιδεράδες και ξυλουργοί, και το ίδιο βράδυ μια βαριά μάσκα-κράνος από ξύλο και σίδερο μεταφέρθηκε στα ιδιαίτερα δωμάτια της μικρής πριγκίπισσας. Κάλυπτε πλήρως το κεφάλι του κοριτσιού. Στο μπροστινό μέρος υπήρχαν μόνο στενές σχισμές για τα μάτια της και ένα μικρό άνοιγμα κοντά στο στόμα, ώστε να μπορεί να τρώει και να πίνει.
Ένα τεράστιο σιδερένιο λουκέτο κρεμόταν από το κράνος και ο βασιλιάς είχε πάντοτε το κλειδί περασμένο γύρω από τον λαιμό του, χωρίς να το δείχνει ποτέ σε κανέναν.
Μόνο η βασίλισσα γνώριζε γιατί είχε επιβάλει κάτι τέτοιο στην κόρη του. Λίγους μήνες αργότερα, αρρώστησε βαριά και πέθανε, παίρνοντας μαζί της το τελευταίο πρόσωπο που γνώριζε την αλήθεια.
Από εκείνη τη στιγμή και έπειτα, η πριγκίπισσα κυκλοφορούσε πάντοτε φορώντας εκείνο το παράξενο κράνος.
Οι πιο τρομακτικές φήμες άρχισαν να εξαπλώνονται στους διαδρόμους του παλατιού. Κάποιοι έλεγαν πως το κορίτσι είχε γεννηθεί με μια φρικτή παραμόρφωση, την οποία ο βασιλιάς έκρυβε από ολόκληρο τον κόσμο. Άλλοι ήταν πεπεισμένοι ότι πάνω της είχε πέσει μια αρχαία κατάρα.
Μερικοί ψιθύριζαν πως ο βασιλιάς είχε αντικρίσει κάτι τρομακτικό στο πρόσωπο της κόρης του και, από τότε, την είχε απομακρύνει από τους ανθρώπους για πάντα.
Ωστόσο, κανείς δεν γνώριζε τι πραγματικά είχε συμβεί.
Οι υπηρέτες φοβούνταν ακόμη και να κοιτάξουν προς την κατεύθυνση της πριγκίπισσας. Κάθε φορά που περπατούσε στους διαδρόμους του παλατιού, όλοι σώπαιναν αμέσως. Το κορίτσι σχεδόν ποτέ δεν μιλούσε, σπάνια έβγαινε στους κήπους και κρατούσε πάντοτε αποστάσεις από τους άλλους.
Μόνο κάποιες νύχτες, αργά, οι υπηρέτες άκουγαν τους απαλούς ήχους ενός παλιού πιάνου που έπαιζε μόνη της στη μεγάλη άδεια αίθουσα του παλατιού.
Καθώς περνούσαν τα χρόνια, ο φόβος που την περιέβαλλε γινόταν όλο και πιο έντονος.
Αρκετές φορές οι αυλικοί προσπάθησαν να ανακαλύψουν την αλήθεια. Κάποτε ένας σιδεράς επιχείρησε να φτιάξει αντίγραφο του κλειδιού ενώ ο βασιλιάς κοιμόταν, αλλά μέχρι το επόμενο πρωί είχε εξοριστεί από το βασίλειο.
Μια νεαρή υπηρέτρια δοκίμασε ένα βράδυ να ρίξει μια ματιά κάτω από το κράνος, όταν η πριγκίπισσα είχε αποκοιμηθεί σε μια πολυθρόνα δίπλα στο τζάκι. Την επόμενη μέρα, όμως, η κοπέλα εξαφανίστηκε από το παλάτι χωρίς να αφήσει κανένα ίχνος. Μετά από αυτό, κανείς δεν τόλμησε να ξαναρισκάρει.
Ο βασιλιάς επαναλάμβανε πάντοτε την ίδια φράση:
— Θα αφαιρέσει το κράνος μόνο την ημέρα του γάμου της.
Όμως τα χρόνια περνούσαν και κανένας γαμπρός δεν εμφανιζόταν.
Κανένας πρίγκιπας δεν επιθυμούσε να παντρευτεί μια κοπέλα της οποίας το πρόσωπο δεν είχε δει ποτέ κανείς. Πολλοί φοβούνταν ότι κάτι φρικτό κρυβόταν κάτω από το κράνος. Κάποιοι μάλιστα δήλωναν ανοιχτά ότι δεν ήθελαν να δέσουν τη ζωή τους με μια κατάρα.
Ο βασιλιάς γινόταν ολοένα πιο ηλικιωμένος και πιο σκοτεινός στη διάθεσή του με κάθε χρόνο που περνούσε. Καταλάβαινε ότι κάποια μέρα θα πέθαινε και η μοναδική του κληρονόμος θα έμενε εντελώς μόνη.
Τότε, μια μέρα, έφτασε στο βασίλειο ένας νεαρός πρίγκιπας ονόματι Ρίτσαρντ. Ήταν γιος ενός φτωχού ηγεμόνα και γνώριζε πολύ καλά πως ένας γάμος με την κόρη του βασιλιά θα μπορούσε να αλλάξει τη ζωή του για πάντα. Πολλοί τον θεώρησαν τρελό όταν ανακοίνωσε ότι ήταν πρόθυμος να παντρευτεί την κοπέλα με το σιδερένιο κράνος.
Οι άνθρωποι στην πόλη συζητούσαν μέρα και νύχτα.
— Το κάνει μόνο για τον θρόνο.
— Όχι, απλώς θέλει να μάθει την αλήθεια.
— Κι αν αντικρίσει ένα τέρας;
Παρά τις αμφιβολίες όλων, ο γάμος κανονίστηκε.
Την ημέρα της τελετής, ο τεράστιος καθεδρικός ναός ήταν ασφυκτικά γεμάτος. Κάτω από τις επιβλητικές πέτρινες καμάρες έκαιγαν εκατοντάδες κεριά, ενώ κατά μήκος του κόκκινου χαλιού στέκονταν οι πλουσιότεροι και ισχυρότεροι καλεσμένοι του βασιλείου. Όλοι περίμεναν μία και μόνο στιγμή.
Όταν οι μεγάλες πόρτες άνοιξαν επιτέλους, απλώθηκε τέτοια σιωπή ώστε μπορούσε κανείς να ακούσει το τρεμόπαιγμα των κεριών.
Ο ίδιος ο βασιλιάς συνόδευε την κόρη του προς την Αγία Τράπεζα.
Φορούσε έναν βαρύ, σκούρο κόκκινο μανδύα επενδεδυμένο με γούνα, ενώ η πριγκίπισσα περπατούσε δίπλα του ντυμένη με ένα πολυτελές λευκό φόρεμα, κεντημένο με ασημένια σχέδια. Ωστόσο, το κεφάλι της παρέμενε κρυμμένο κάτω από το ίδιο ξύλινο και σιδερένιο κράνος με το λουκέτο, το οποίο φορούσε σε όλη της τη ζωή.
Ακόμη και ο πρίγκιπας έδειχνε εμφανώς νευρικός. Όταν η κοπέλα πλησίασε, δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από την παράξενη μάσκα για αρκετά δευτερόλεπτα.
Ο ιερέας άρχισε την τελετή με φωνή που έτρεμε και, ύστερα, έφτασε η στιγμή που όλοι περίμεναν.
Αργά, ο βασιλιάς τράβηξε το παλιό κλειδί από κάτω από τα βασιλικά του ενδύματα.
Ψίθυροι διαδόθηκαν αμέσως σε ολόκληρο τον καθεδρικό ναό. Μερικοί καλεσμένοι σηκώθηκαν ακόμη και όρθιοι, προσπαθώντας να δουν καλύτερα.
Τα χέρια του ηλικιωμένου βασιλιά έτρεμαν εμφανώς καθώς έβαζε το κλειδί στην κλειδαριά. Ένας βαρύς μεταλλικός ήχος αντήχησε στον ναό.
Ύστερα, ο βασιλιάς αφαίρεσε πολύ αργά το κράνος από το κεφάλι της κόρης του.
Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ολόκληρος ο καθεδρικός ναός πάγωσε.
Κάποιος άφησε μια κραυγή τρόμου. Μια γυναίκα άφησε το ποτήρι της να πέσει πάνω στο πέτρινο δάπεδο. Και ο ίδιος ο πρίγκιπας έκανε ένα βήμα προς τα πίσω, σοκαρισμένος.
Γιατί κάτω από το κράνος βρισκόταν…
Κάτω από το κράνος δεν υπήρχαν παραμορφώσεις, ούτε ουλές, ούτε οτιδήποτε τρομακτικό.
Αντίθετα.
Η πριγκίπισσα ήταν ασύλληπτα όμορφη. Τόσο εντυπωσιακή, ώστε για μερικά δευτερόλεπτα όλοι έμειναν ακίνητοι, κοιτάζοντάς την σιωπηλά, αδυνατώντας να πιστέψουν αυτό που έβλεπαν. Τα μακριά χρυσαφένια μαλλιά της έπεφταν απαλά στους ώμους της, το δέρμα της ήταν λευκό σαν πορσελάνη και τα ασυνήθιστα ανοιχτόχρωμα μάτια της μαγνήτιζαν αμέσως κάθε βλέμμα.
Όμως εκείνο που τρόμαξε περισσότερο τους παρευρισκόμενους ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Στο πρόσωπό της δεν υπήρχε το παραμικρό ίχνος συναισθήματος.
Παρατηρούσε τους ανθρώπους γύρω της με ένα ψυχρό, άδειο βλέμμα, σαν να είχε σβήσει μέσα της κάθε σπίθα ζωής έπειτα από όλα εκείνα τα χρόνια απομόνωσης.
Ο πρίγκιπας προσπάθησε να της χαμογελάσει, όμως η νεαρή γυναίκα δεν γύρισε καν να τον κοιτάξει.
Τότε, ένας από τους ηλικιωμένους βασιλικούς συμβούλους, ανήμπορος πλέον να συγκρατήσει την απορία του, ρώτησε διστακτικά τον βασιλιά:
— Μα γιατί… γιατί κρατήσατε μια τέτοια κόρη κρυμμένη σε όλη της τη ζωή;
Ο γηραιός μονάρχης έμεινε σιωπηλός για αρκετή ώρα. Όταν τελικά μίλησε, η φωνή του ήταν σχεδόν ψίθυρος.
— Είδα τι μπορούσε να προκαλέσει η ομορφιά της μητέρας της. Εξαιτίας της ξέσπασαν πόλεμοι, γεννήθηκαν προδοσίες και χύθηκε αίμα. Δεν ήθελα η κόρη μου να γνωρίσει την ίδια μοίρα.
Μόλις τελείωσε τα λόγια του, λύγισε ξαφνικά. Γονάτισε στη μέση του καθεδρικού ναού και ξέσπασε σε λυγμούς.
Και τότε, για πρώτη φορά έπειτα από αμέτρητα χρόνια, η πριγκίπισσα μίλησε από δική της πρωτοβουλία.
Σήκωσε αργά το βλέμμα της προς τον πατέρα της και είπε ήρεμα:
— Δεν έκρυψες το πρόσωπό μου… Έκρυψες ολόκληρη τη ζωή μου.
Ύστερα από αυτά τα λόγια, γύρισε την πλάτη της και απομακρύνθηκε μόνη από τον καθεδρικό ναό, αφήνοντας πίσω της τον πρίγκιπα, τους καλεσμένους και τον ίδιο της τον πατέρα.
Λέγεται πως λίγες μόνο ημέρες αργότερα εγκατέλειψε το παλάτι για πάντα.
Κάποιοι υποστήριζαν ότι την είδαν σε μακρινές βόρειες χώρες, να ταξιδεύει ελεύθερη και άγνωστη ανάμεσα σε ξένους τόπους. Άλλοι πίστευαν πως επέλεξε να ζήσει ανάμεσα σε απλούς ανθρώπους, με διαφορετικό όνομα, αναζητώντας τη ζωή που της είχαν στερήσει.
Κανείς, ωστόσο, δεν έμαθε ποτέ με βεβαιότητα ποιο μονοπάτι ακολούθησε η πριγκίπισσα Ελίνα.
Αλλά όλοι θυμούνταν τα τελευταία της λόγια.
Γιατί μερικές φορές, οι πιο βαριές φυλακές δεν είναι φτιαγμένες από πέτρα ή σίδερο, αλλά από τον φόβο εκείνων που πιστεύουν πως μας προστατεύουν.
