Ο καπετάνιος του πλοίου εξοργίστηκε με έναν εργάτη επειδή διάβαζε το Ιερό Βιβλίο πάνω στο κατάστρωμα και, μέσα στην οργή του, τον έσπρωξε στον ωκεανό, όπου κολυμπούσαν καρχαρίες. Δεν μπορούσε όμως να φανταστεί ποτέ πώς θα κατέληγε γι’ αυτόν αυτή η απάνθρωπη πράξη.
Εκείνη την ημέρα, η θάλασσα έμοιαζε γαλήνια μόνο με την πρώτη ματιά. Ένα τεράστιο φορτηγό πλοίο διέσχιζε αργά τον ανοιχτό ωκεανό, ενώ γύρω του απλωνόταν γαλάζιο νερό μέχρι τον ορίζοντα.
Ο ήλιος έκαιγε τόσο δυνατά, ώστε τα μεταλλικά τοιχώματα του πλοίου είχαν πυρακτωθεί, και οι εργάτες προσπαθούσαν να τελειώσουν τις δουλειές τους όσο πιο γρήγορα μπορούσαν.
Ανάμεσά τους βρισκόταν ένας άντρας που λεγόταν Σαμίρ.
Ήταν ήσυχος, φτωχός και εξαιρετικά εργατικός. Σχεδόν κανείς στο πλοίο δεν του έδινε σημασία, επειδή δεν διαφωνούσε ποτέ, δεν παραπονιόταν και αναλάμβανε πάντοτε τις πιο δύσκολες εργασίες. Καθάριζε το κατάστρωμα, κουβαλούσε κιβώτια, έπλενε τις σκουριασμένες πλευρές του πλοίου και εκτελούσε κάθε εντολή που του έδιναν.
Εκείνη την ημέρα, ο Σαμίρ ολοκλήρωσε τη δουλειά του νωρίτερα από τους υπόλοιπους. Έλεγξε τα δεσίματα, τακτοποίησε τα εργαλεία, έπλυνε ένα μέρος του καταστρώματος και μόνο τότε κάθισε κοντά στο χαμηλό κιγκλίδωμα. Έβγαλε από την τσέπη του ένα μικρό, φθαρμένο Ιερό Βιβλίο και άρχισε να διαβάζει σιωπηλά.
Για εκείνον, εκείνο το βιβλίο δεν ήταν απλώς ένα βιβλίο.
Του το είχε χαρίσει η μητέρα του πολλά χρόνια πριν, λίγο προτού φύγει για πρώτη φορά για δουλειά στη θάλασσα.
Στην πρώτη σελίδα είχε γράψει με το ίδιο της το χέρι:
«Όταν φοβάσαι, να το διαβάζεις και να θυμάσαι πως δεν είσαι μόνος».
Ο Σαμίρ χάιδεψε απαλά το παλιό εξώφυλλο με τα δάχτυλά του και άρχισε να διαβάζει σχεδόν ψιθυριστά. Εκείνη τη στιγμή ένιωσε πως, ακόμη και στη μέση του απέραντου ωκεανού, κάτι οικείο και ζεστό εξακολουθούσε να βρίσκεται δίπλα του.
Όμως ο καπετάνιος τον παρατήρησε από μακριά.
Ήταν ένας σκληρός άντρας που απολάμβανε να τον φοβούνται όλοι. Συχνά φώναζε στους εργάτες, τους ταπείνωνε μπροστά στους άλλους και πίστευε πως οι φτωχοί έπρεπε μόνο να σιωπούν και να υπακούν στις εντολές.
Ο καπετάνιος πλησίασε τον Σαμίρ με βαριά βήματα και στάθηκε ακριβώς μπροστά του.
«Τι κάνεις εδώ;» τον ρώτησε θυμωμένος. «Δεν σε πληρώνω για να κάθεσαι και να διαβάζεις».
Ο Σαμίρ σηκώθηκε αμέσως.
«Μα έχω ήδη τελειώσει όλη μου τη δουλειά, καπετάνιε», απάντησε ήρεμα. «Έλεγξα τα πάντα και τα καθάρισα όλα».
Ο καπετάνιος χαμογέλασε ειρωνικά.
«Τελείωσες; Τότε μάλλον δεν ψάχνεις αρκετά καλά για περισσότερη δουλειά».
Ξαφνικά άρπαξε το βιβλίο από τα χέρια του Σαμίρ.
«Σας παρακαλώ, μην το αγγίζετε», είπε φοβισμένος ο Σαμίρ. «Είναι το μοναδικό ενθύμιο που μου έχει απομείνει από τη μητέρα μου».
Ο καπετάνιος όμως δεν του έριξε ούτε μια ματιά. Σήκωσε το βιβλίο, κοίταξε το παλιό εξώφυλλο και το πρόσωπό του συσπάστηκε από περιφρόνηση.
«Στο πλοίο μου δεν υπάρχει χρόνος για τέτοια πράγματα».
Μόλις το είπε, πήρε φόρα και πέταξε το βιβλίο κατευθείαν στη θάλασσα.
Ο Σαμίρ έμεινε ακίνητος.
Παρακολούθησε το μικρό, σκοτεινό βιβλίο να πέφτει στο νερό, να επιπλέει πάνω στα κύματα για λίγα δευτερόλεπτα και ύστερα να απομακρύνεται από το πλοίο, παρασυρμένο από το ρεύμα.
«Γιατί το κάνατε αυτό;» ρώτησε με τρεμάμενη φωνή.
Ο καπετάνιος ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους.
«Πήγαινε λοιπόν να καθαρίσεις την εξωτερική πλευρά του πλοίου, αφού έχεις τόσο πολύ ελεύθερο χρόνο».
Ο Σαμίρ έσφιξε τις γροθιές του. Για πρώτη φορά, κοίταξε τον καπετάνιο κατευθείαν στα μάτια.
«Δεν είχατε κανένα δικαίωμα. Ήταν το μοναδικό πράγμα που μου είχε απομείνει από τη μητέρα μου».
Αρκετοί εργάτες σώπασαν και γύρισαν προς το μέρος τους. Κανείς δεν περίμενε πως ο ήσυχος Σαμίρ θα τολμούσε να απαντήσει έτσι στον καπετάνιο.
Το πρόσωπο του καπετάνιου κοκκίνισε από θυμό.
«Ώστε τώρα τολμάς να μου αντιμιλάς;»
Έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
«Τότε πήγαινε να πάρεις μόνος σου το βιβλίο σου, ανάμεσα στους καρχαρίες».
Στην αρχή, ο Σαμίρ δεν κατάλαβε καν τι εννοούσε. Το επόμενο όμως δευτερόλεπτο, ο καπετάνιος τον έσπρωξε δυνατά στο στήθος.
Ο εργάτης έχασε την ισορροπία του, χτύπησε το πόδι του πάνω στο χαμηλό κιγκλίδωμα και έπεσε κάτω ουρλιάζοντας.
«Σαμίρ!» φώναξε ένας από τους εργάτες.
Το νερό έκλεισε από πάνω του και, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Σαμίρ αναδύθηκε στην επιφάνεια, προσπαθώντας απελπισμένα να πάρει ανάσα.
Τότε όλοι είδαν τους καρχαρίες.
Κολυμπούσαν ήδη κυκλικά γύρω από το πλοίο. Αρκετές τεράστιες γκρίζες ράχες κινούνταν κάτω από το νερό, ενώ κοφτερά πτερύγια πλησίαζαν αργά προς τον Σαμίρ.
Στο κατάστρωμα ξέσπασε πανικός.
«Ρίξτε του ένα σωσίβιο!» φώναξε κάποιος.
Ένας νεαρός ναύτης όρμησε προς το σωσίβιο, όμως ο καπετάνιος τον άρπαξε ξαφνικά από τον ώμο.
«Σταμάτα!» βρυχήθηκε. «Κανείς δεν πετάει τίποτα χωρίς τη διαταγή μου».
«Μα θα τον κατασπαράξουν!» φώναξε ο ναύτης.
Ο καπετάνιος κοίταξε ψυχρά προς τα κάτω.
«Έπρεπε να αντιμιλάει λιγότερο».
Ο Σαμίρ χρησιμοποιούσε και την τελευταία σταγόνα της δύναμής του για να κρατηθεί στην επιφάνεια.
Και τότε συνέβη κάτι που άφησε όλους όσοι βρίσκονταν πάνω στο πλοίο εντελώς άφωνους.
Είδε τα πτερύγια, διέκρινε τις σκοτεινές σκιές κάτω από το σώμα του και κατάλαβε πως του απέμενε ελάχιστος χρόνος. Ξαφνικά, πάνω σε ένα κύμα δίπλα του, εμφανίστηκε το βιβλίο του. Δεν είχε βυθιστεί.
Ο Σαμίρ άπλωσε το χέρι, το άρπαξε και το έσφιξε τόσο δυνατά στο στήθος του, σαν να μην κρατούσε χαρτί, αλλά το χέρι της μητέρας του.
Και τότε συνέβη κάτι παράξενο.
Οι καρχαρίες σταμάτησαν ξαφνικά να πλησιάζουν. Συνέχισαν να κολυμπούν γύρω του, όμως δεν επιτέθηκαν. Ένας τεράστιος καρχαρίας πέρασε πολύ κοντά του, σχεδόν αγγίζοντας το πόδι του, αλλά ύστερα άλλαξε απότομα κατεύθυνση και απομακρύνθηκε.
Οι εργάτες στο κατάστρωμα παρακολουθούσαν τρομοκρατημένοι και δεν μπορούσαν να πιστέψουν στα μάτια τους.
«Γιατί δεν τον αγγίζουν;» ψιθύρισε κάποιος.
Ακόμη και ο καπετάνιος χλώμιασε, όμως προσπάθησε να δείξει πως εξακολουθούσε να ελέγχει την κατάσταση.
«Είναι απλώς μια σύμπτωση», μουρμούρισε.
Ξαφνικά, από μακριά ακούστηκε ο ήχος μιας μηχανής.
Ένα μικρό περιπολικό σκάφος πλησίαζε γρήγορα το πλοίο. Αποδείχθηκε πως ένας από τους εργάτες είχε προλάβει να στείλει σήμα κινδύνου, πριν ο καπετάνιος απαγορεύσει σε όλους να προσφέρουν βοήθεια.
Λίγα λεπτά αργότερα, οι διασώστες έφτασαν κοντά στον Σαμίρ. Ο ένας άπλωσε προς το μέρος του ένα μακρύ κοντάρι, ενώ ένας άλλος του πέταξε ένα σωσίβιο. Ο Σαμίρ μετά βίας κρατιόταν στην επιφάνεια, όμως κατάφερε να πιαστεί από το σωσίβιο χωρίς να αφήσει από τα χέρια του το βρεγμένο Ιερό Βιβλίο.
Όταν τον τράβηξαν πάνω στο περιπολικό σκάφος, ήταν χλωμός, έτρεμε και δυσκολευόταν ακόμη και να μιλήσει.
Στη συνέχεια, οι αξιωματικοί του περιπολικού επιβιβάστηκαν στο φορτηγό πλοίο και ρώτησαν αμέσως ποιος ήταν υπεύθυνος για την ασφάλεια του πληρώματος.
Ο καπετάνιος προχώρησε μπροστά και προσπάθησε να χαμογελάσει.
«Ήταν ατύχημα», είπε. «Ο εργάτης γλίστρησε μόνος του».
Εκείνη όμως τη στιγμή, ο νεαρός ναύτης έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Όχι», είπε δυνατά. «Ο καπετάνιος τον έσπρωξε».
Ύστερα μίλησε ένας δεύτερος εργάτης.
«Πρώτα πέταξε το βιβλίο του στη θάλασσα».
Και ένας τρίτος πρόσθεσε:
«Και μετά μας απαγόρευσε να του ρίξουμε σωσίβιο».
Ο καπετάνιος γύρισε απότομα προς το μέρος τους.
«Σιωπή!» φώναξε. «Εγώ είμαι ο καπετάνιος σας!»
Όμως τώρα πια κανείς δεν τον φοβόταν.
Ένας από τους αξιωματικούς του περιπολικού έβγαλε τον ασύρματο και έστειλε μήνυμα. Ο καπετάνιος απομακρύνθηκε αμέσως από τη διοίκηση του πλοίου και, όταν το σκάφος έφτασε στο λιμάνι, οδηγήθηκε μακριά για να ξεκινήσει επίσημη έρευνα.
Ο Σαμίρ πέρασε αρκετές ημέρες στο νοσοκομείο. Επέζησε, αν και ούτε ο ίδιος μπορούσε ακόμη να καταλάβει πλήρως πώς τα είχε καταφέρει. Οι γιατροί είπαν πως επρόκειτο για πραγματικό θαύμα, επειδή οι καρχαρίες είχαν πλησιάσει υπερβολικά κοντά.
Και εκείνος στέγνωσε προσεκτικά το βρεγμένο Ιερό Βιβλίο, σελίδα προς σελίδα.
