Η Βαλέρια Ερνάντες επιβιβάστηκε σε μια πτήση με προορισμό την Πόλη του Μεξικού, κουβαλώντας δύο βαλίτσες, ένα διπλωμένο παιδικό καρότσι, τη μικρή της κόρη Σοφία και ό,τι είχε απομείνει από έναν διαλυμένο γάμο.
Στα τριάντα ένα της, δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι θα εγκατέλειπε τη Γουαδαλαχάρα σχεδόν χωρίς χρήματα και χωρίς ένα μόνιμο μέρος για να μείνει.
Η ξαδέλφη της τής είχε παραχωρήσει ένα μικρό δωμάτιο στην Ισταπαλάπα, μέχρι να καταφέρει να ξαναχτίσει τη ζωή της. Ο πρώην σύζυγός της, ο Ροντρίγκο Σαλίνας, είχε αλλάξει τις κλειδαριές, είχε παγώσει τον κοινό τραπεζικό τους λογαριασμό και είχε προχωρήσει με μια άλλη γυναίκα, σαν τα πέντε χρόνια που είχαν περάσει μαζί να μην είχαν σημαίνει τίποτα.
Η Βαλέρια δεν είχε άλλα δάκρυα να χύσει. Όταν, όμως, η Σοφία άρχισε να κλαίει πριν από την απογείωση, τα ενοχλημένα βλέμματα των επιβατών την έκαναν να νιώσει άβολα. Μια γυναίκα πίσω τους διαμαρτυρήθηκε δυνατά.
Ο άντρας που καθόταν δίπλα στη Βαλέρια απάντησε ήρεμα.
«Το παιδί δεν επέλεξε να βρίσκεται εδώ. Αν κάποιος οφείλει να δείξει υπομονή, αυτοί είναι οι ενήλικες.»
Η ήρεμη αυθεντία στη φωνή του έκανε ολόκληρη τη σειρά να σωπάσει.
Συστήθηκε ως Αλεχάντρο. Φορούσε λευκό πουκάμισο και σκούρο μπλε σακάκι και έδειχνε ευγενικός, αλλά βαθιά κουρασμένος. Τη βοήθησε με το καρότσι, σήκωσε την κούκλα της Σοφίας όταν έπεσε και διασκέδασε το μωρό διπλώνοντας χαρτοπετσέτες σε αστεία σχήματα.
Σύντομα, η Βαλέρια πρόσεξε ότι αρκετοί επιβάτες τον παρακολουθούσαν. Ένας άντρας προσποιούνταν πως τραβούσε βίντεο από το παράθυρο, ενώ δύο κοπέλες ψιθύριζαν λίγο πιο πέρα.
Ο Αλεχάντρο έσκυψε προς το μέρος της.
«Θα μπορούσες να προσποιηθείς ότι κοιμάσαι στον ώμο μου; Με βιντεοσκοπούν. Αν μοιάζουμε με μια κουρασμένη οικογένεια, ίσως σταματήσουν.»
Η Βαλέρια δίστασε, όμως ο φόβος του έμοιαζε αληθινός. Ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του και η προσοχή των γύρω τους εξαφανίστηκε σχεδόν αμέσως. Η εξάντληση, όμως, την κατέβαλε και τελικά αποκοιμήθηκε στ’ αλήθεια.
Όταν ξύπνησε, σχεδόν δύο ώρες αργότερα, το αεροπλάνο είχε αρχίσει να κατεβαίνει. Ο Αλεχάντρο είχε μείνει εντελώς ακίνητος για να μην την ενοχλήσει.
Τότε πλησίασε μια αεροσυνοδός.
«Κύριε Μοντενέγκρο, η ομάδα ασφαλείας σας περιμένει.»
Η Βαλέρια πάγωσε.
Ο Αλεχάντρο παραδέχτηκε πως ήταν ο Αλεχάντρο Μοντενέγκρο, ένας από τους ισχυρότερους και πιο μυστικοπαθείς επιχειρηματίες του Μεξικού. Η οικογένειά του είχε υπό τον έλεγχό της μεγάλες εταιρείες στους τομείς της τεχνολογίας, των τραπεζών, των ακινήτων, της υγείας και της εκπαίδευσης.
Πριν προλάβει να απαντήσει, έλαβε ένα μήνυμα και η έκφρασή του άλλαξε.
«Κάποιος ρωτούσε για σένα πριν ακόμη προσγειωθούμε.»
Η ομάδα ασφαλείας του είχε εντοπίσει έναν άντρα στον χώρο των αφίξεων να δείχνει τη φωτογραφία της Βαλέρια σε υπαλλήλους του αεροδρομίου. Η περιγραφή ταίριαζε στον Ροντρίγκο.
Ο Αλεχάντρο της είπε να παραμείνει στη θέση της μέχρι να αδειάσει η καμπίνα. Τρεις άντρες της ασφάλειας μπήκαν στο αεροπλάνο και τους έδειξαν βίντεο από τις κάμερες. Σε αυτό φαινόταν ο Ροντρίγκο να κρατά μια πρόσφατη φωτογραφία της Βαλέρια και της Σοφίας.
«Μου τα πήρε ήδη όλα», ψιθύρισε η Βαλέρια.
Ο Αλεχάντρο κοίταξε το μωρό.
«Όχι όλα. Νομίζω πως ήρθε για την κόρη σου.»
Βγήκαν από μια ιδιωτική έξοδο και επιβιβάστηκαν σε ένα από τα τρία SUV που τους περίμεναν. Στο μεταξύ, ο Ροντρίγκο πληροφορήθηκε ότι η Βαλέρια είχε ξεφύγει. Τηλεφώνησε σε έναν συνεργό του και αποκάλυψε την αλήθεια: ο παππούς της Σοφίας είχε δημιουργήσει ένα καταπίστευμα πολλών εκατομμυρίων πέσο για την πρώτη του δισέγγονη. Για τη διαχείρισή του απαιτούνταν η έγκριση και των δύο γονιών. Ο Ροντρίγκο, οικονομικά κατεστραμμένος από παράνομες επενδύσεις και πνιγμένος στα χρέη, χρειαζόταν τη Σοφία για να αποκτήσει πρόσβαση στα χρήματα.
Ο Αλεχάντρο προειδοποίησε τη Βαλέρια ότι ο Ροντρίγκο μπορούσε εύκολα να εντοπίσει την ξαδέλφη της μέσω των κοινωνικών δικτύων. Της πρότεινε να φιλοξενήσει εκείνη και τη Σοφία στο σπίτι του, στο Μπόσκες ντε λας Λόμας.
Η Βαλέρια αρνήθηκε αρχικά, λέγοντας πως σχεδόν δεν τον γνώριζε. Τότε ο Αλεχάντρο της εξήγησε ότι κάποτε κάποιος είχε βοηθήσει και τον ίδιο. Δώδεκα χρόνια νωρίτερα είχε χάσει τη σύζυγό του, ενώ ούτε το μωρό τους είχε καταφέρει να επιβιώσει. Η Βαλέρια κατάλαβε επιτέλους τη θλίψη που κρυβόταν πίσω από τα μάτια του.
Στην ήσυχη και αυστηρά φυλασσόμενη έπαυλη του Αλεχάντρο, η οικονόμος του, η Κλάρα, τους υποδέχτηκε θερμά και σχολίασε πως είχε χρόνια να τον δει να χαμογελά έτσι.
Εκείνο το βράδυ, η Βαλέρια άκουσε κατά λάθος την ομάδα ασφαλείας του να συζητά για τον Ροντρίγκο. Χρωστούσε περισσότερα από ογδόντα εκατομμύρια πέσο, αντιμετώπιζε καταγγελίες για απάτη και, όπως φαινόταν, σχεδίαζε το διαζύγιο για περισσότερο από έναν χρόνο. Είχε χρησιμοποιήσει εταιρείες-βιτρίνα, είχε κρύψει περιουσιακά στοιχεία και είχε χειραγωγήσει τη Βαλέρια ώστε να υπογράψει έγγραφα που της αφαιρούσαν κάθε δικαίωμα πάνω στην περιουσία τους.
«Δεν την πρόδωσε απλώς», είπε ο Αλεχάντρο. «Τη λήστεψε.»
Το επόμενο πρωί, η Βαλέρια είδε ένα γκρίζο φορτηγάκι σταθμευμένο έξω από τις πύλες. Το κινητό της χτύπησε από άγνωστο αριθμό.
«Καλημέρα, Βαλέρια», είπε ο Ροντρίγκο. «Ξέρω πού βρίσκεσαι.»
Η Βαλέρια κοίταξε τρομοκρατημένη προς το φορτηγάκι.
«Δεν μπορείς να κρύβεσαι για πάντα πίσω από εκείνον τον επιχειρηματία», συνέχισε. «Αύριο έρχομαι να πάρω την κόρη μου — και κάτι ακόμη που ο Αλεχάντρο Μοντενέγκρο δεν γνωρίζει.»
Η κλήση τερματίστηκε.
Ο Αλεχάντρο τα είχε ακούσει όλα. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι η γνωριμία τους στο αεροπλάνο ίσως να μην ήταν καθόλου τυχαία. Κάποιος σχεδίαζε εδώ και μήνες μια αλυσίδα γεγονότων που τους παρέσυρε σε μια συνωμοσία γεμάτη κρυμμένες περιουσίες, οικογενειακές προδοσίες και ένα μυστικό αρκετά ισχυρό ώστε να καταστρέψει περισσότερες από μία από τις πιο επιδραστικές οικογένειες του Μεξικού.
