Ο γιατρός ετοιμαζόταν ήδη να πραγματοποιήσει νεκροψία στο σώμα μιας νεαρής μοναχής, η οποία είχε φύγει από τη ζωή ύστερα από μια μακρά και σοβαρή ασθένεια. Όμως, τη στιγμή που κοίταξε τον σταυρό γύρω από τον λαιμό της, έφυγε τρομοκρατημένος από το νεκροτομείο…
Νωρίς το πρωί, ένα όχημα έφτασε στο νεκροτομείο της πόλης μεταφέροντας τη σορό της νεαρής μοναχής. Μαζί της είχαν έρθει και αρκετές αδελφές από το μοναστήρι.
Τα μάτια τους ήταν κατακόκκινα από το κλάμα και μετά βίας συγκρατούσαν τα δάκρυά τους. Όπως εξήγησαν, η νεαρή γυναίκα ήταν βαριά άρρωστη εδώ και πολλούς μήνες.
Μέρα με τη μέρα γινόταν όλο και πιο αδύναμη, είχε σχεδόν σταματήσει να σηκώνεται από το κρεβάτι, έχανε γρήγορα τις δυνάμεις της και παραπονιόταν διαρκώς για αφόρητη εξάντληση.
Κανένας από τους γιατρούς δεν είχε καταφέρει να καταλάβει τι ακριβώς της συνέβαινε. Είχε υποβληθεί σε αμέτρητες εξετάσεις, είχε κάνει αναρίθμητες αναλύσεις και είχε νοσηλευτεί σε αρκετά διαφορετικά νοσοκομεία, όμως κάθε φορά οι γιατροί απλώς σήκωναν ανήμποροι τους ώμους.
Ορισμένοι υποψιάζονταν κάποια σπάνια ασθένεια του αίματος, άλλοι μιλούσαν για σοβαρές βλάβες στα εσωτερικά της όργανα, ενώ κάποιοι παραδέχονταν ότι δεν είχαν ξαναδεί ποτέ παρόμοια συμπτώματα.
Παρά τη θεραπεία, η κατάστασή της συνέχιζε να επιδεινώνεται. Τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής της, σχεδόν δεν έβγαινε από το δωμάτιό της, μιλούσε ελάχιστα και περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας προσευχόμενη.
Οι υπόλοιπες μοναχές τη φρόντιζαν μέχρι την τελευταία στιγμή, ελπίζοντας πως κάποια μέρα θα γινόταν καλύτερα. Όμως, ένα πρωινό, η καρδιά της σταμάτησε να χτυπά.
Αφού ολοκληρώθηκαν όλα τα απαραίτητα έγγραφα, η σορός μεταφέρθηκε στο νεκροτομείο για την υποχρεωτική νεκροψία. Ο έμπειρος ιατροδικαστής ήθελε να εξακριβώσει την πραγματική αιτία θανάτου, καθώς το ιατρικό ιστορικό της έμοιαζε υπερβολικά παράξενο.
Ο γιατρός ετοίμασε ήρεμα τα εργαλεία του, φόρεσε τα γάντια του και πλησίασε το τραπέζι. Ξεκούμπωσε προσεκτικά το επάνω μέρος των ρούχων της μοναχής, αφαίρεσε τη φαρδιά ζώνη που ήταν δεμένη γύρω από το ράσο της και τότε παρατήρησε έναν μικρό μεταλλικό σταυρό κρεμασμένο από μια αλυσίδα.
Σχεδόν όλες οι μοναχές φορούν τέτοιους σταυρούς.
Πήρε προσεκτικά τον σταυρό στο χέρι του, για να τον αφαιρέσει πριν ξεκινήσει τη νεκροψία.
Όμως, μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το πρόσωπό του χλώμιασε από τρόμο και ο γιατρός έτρεξε πανικόβλητος έξω από το νεκροτομείο.
Στην επιφάνεια του μετάλλου παρατήρησε παράξενους κιτρινοπράσινους λεκέδες. Τότε θυμήθηκε μια φωτογραφία από ένα παλιό εγχειρίδιο ιατροδικαστικής, την οποία είχε δει όταν σπούδαζε στο πανεπιστήμιο.
Ένα τέτοιο στρώμα εμφανιζόταν μερικές φορές πάνω σε παλιά αντικείμενα κατασκευασμένα από υλικά με υψηλή περιεκτικότητα σε ραδιενεργά στοιχεία.
Στην αρχή, ο γιατρός πίστεψε πως ίσως έκανε λάθος. Έβγαλε γρήγορα έναν ειδικό δοσίμετρο που χρησιμοποιούσαν στο νοσοκομείο για τον έλεγχο ύποπτων αντικειμένων. Η συσκευή βρισκόταν κοντά, καθώς ορισμένες φορές χρησιμοποιούνταν έπειτα από βιομηχανικά ατυχήματα.
Μόλις πλησίασε το δοσίμετρο στον σταυρό, ακούστηκε ένα δυνατό και συνεχόμενο προειδοποιητικό σήμα.
Η ένδειξη ανέβηκε αμέσως σε επικίνδυνο επίπεδο.
Εκείνη τη στιγμή, ο γιατρός ένιωσε ένα παγωμένο ρίγος να διαπερνά τη σπονδυλική του στήλη. Άφησε απότομα τον σταυρό στη θέση του, πετάχτηκε σχεδόν έξω από το νεκροτομείο και διέταξε αμέσως τους πάντες να μείνουν μακριά από την αίθουσα. Λίγα λεπτά αργότερα, ειδικοί ακτινοπροστασίας έφτασαν στο νοσοκομείο.
Μετά την εξέταση, αποδείχθηκε ότι ο σταυρός ήταν πράγματι κατασκευασμένος από ένα επικίνδυνο ραδιενεργό μέταλλο. Εξαιτίας της παρατεταμένης καθημερινής επαφής, το σώμα της νεαρής μοναχής είχε εκτεθεί σταδιακά σε μεγάλες δόσεις ακτινοβολίας.
Αυτός ήταν ο λόγος που η κατάστασή της επιδεινωνόταν μήνα με τον μήνα, ενώ οι γιατροί αδυνατούσαν να καταλάβουν τι προκαλούσε τη μυστηριώδη ασθένειά της.
Όμως, η πραγματική φρίκη δεν είχε ακόμη αποκαλυφθεί.
Κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης με την ηγουμένη του μοναστηριού, ο γιατρός τη ρώτησε αν μόνο η νεκρή μοναχή φορούσε έναν τέτοιο σταυρό.
Η απάντηση έκανε τους πάντες να σωπάσουν.
Η ηγουμένη εξήγησε ήρεμα ότι όλες οι αδελφές του μοναστηριού είχαν λάβει ακριβώς τους ίδιους σταυρούς πολλά χρόνια νωρίτερα.
Είχαν κατασκευαστεί ειδικά για την εκκλησία και είχαν δοθεί σε κάθε μοναχή την ημέρα που έδινε τους όρκους της. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ένα τόσο συνηθισμένο μέταλλο θα μπορούσε να αποδειχθεί θανατηφόρο.
Χωρίς να χαθεί ούτε λεπτό, ο γιατρός απαίτησε να εξεταστούν αμέσως όλοι οι σταυροί. Οι ειδικοί επιθεώρησαν το μοναστήρι και επιβεβαίωσαν τους χειρότερους φόβους τους. Κάθε ένας από εκείνους τους σταυρούς εξέπεμπε επικίνδυνα επίπεδα ακτινοβολίας.
Την ίδια κιόλας ημέρα, όλοι οι σταυροί κατασχέθηκαν αμέσως και οι μοναχές στάλθηκαν για πλήρεις ιατρικές εξετάσεις.
Πολλές από αυτές παρουσίαζαν ήδη τα πρώτα σημάδια βλαβών από την ακτινοβολία, παρόλο που οι ίδιες πίστευαν ότι ήταν απλώς εξαντλημένες από την πολλή δουλειά ή ότι αισθάνονταν αδιαθεσία εξαιτίας της ηλικίας τους.
Ευτυχώς, επειδή ο κίνδυνος εντοπίστηκε εγκαίρως, οι περισσότερες κατάφεραν να ξεκινήσουν θεραπεία προτού οι βλάβες γίνουν μη αναστρέψιμες. Για αρκετούς μήνες, οι γιατροί παρακολουθούσαν στενά την κατάστασή τους, τους παρείχαν την απαραίτητη αγωγή και βοήθησαν σταδιακά τον οργανισμό τους να ανακάμψει.
