ΜΕΡΟΣ 1: ΤΟ ΠΟΡΤΡΕΤΟ ΣΤΟ ΜΠΡΑΤΣΟ ΤΟΥ
Δύο ημέρες μετά τα δέκατα όγδοα γενέθλιά του, ο γιος μου μπήκε στην κουζίνα φορώντας εκείνο το περήφανο χαμόγελο που συνήθως κρατούσε για τις χειρότερες αποφάσεις του.
«Μαμά, μάντεψε τι έγινε!»
Έκοβα λαχανικά για το βραδινό. Μόλις είδα την έκφρασή του, άφησα το μαχαίρι στον πάγκο.
«Τι έκανες;»
Ο Ντάστιν γέλασε και σήκωσε το μανίκι του.
Στην αρχή νόμιζα ότι ήθελε να μου δείξει κάποια μελανιά. Ύστερα είδα το πρόσωπο μιας γυναίκας να με κοιτάζει από το πάνω μέρος του μπράτσου του.
Ήταν η Μπάρμπρα — η μητριά του.
Το τατουάζ απέδιδε τα πάντα με ανατριχιαστική λεπτομέρεια: τα μάτια της, το χαμόγελό της, ακόμη και τη μικρή ελιά κοντά στο στόμα της.
Πιάστηκα από τον πάγκο.
«Γιατί έχεις το πρόσωπο της Μπάρμπρα στον ώμο σου;»
Το χαμόγελο του Ντάστιν ξεθώριασε ελαφρά.
«Είναι οικογένεια.»
«Κι εγώ οικογένεια είμαι», του απάντησα. «Δεν βλέπω όμως το δικό μου πορτρέτο στο άλλο σου μπράτσο.»
Προσπάθησε να κατεβάσει το μανίκι του, αλλά το ύφασμα πιάστηκε πάνω στην πλαστική μεμβράνη που προστάτευε το φρέσκο τατουάζ.
«Πρόσεχε», είπα μηχανικά. «Θα το ερεθίσεις.»
Αυτή ήταν η μητρότητα. Ακόμη κι όταν το παιδί σου έκανε κάτι εντελώς αδιανόητο, ένα κομμάτι σου εξακολουθούσε να ανησυχεί μήπως πάθει μόλυνση.
Έσβησα την κουζίνα και του είπα να καθίσει.
Δεν είχα τίποτα εναντίον των τατουάζ. Ο Ντάστιν μιλούσε εδώ και χρόνια για το πρώτο του και περίμενα κάποιο λογότυπο συγκροτήματος, έναν χαρακτήρα από άνιμε ή ένα σύμβολο για το οποίο ίσως αργότερα θα μετάνιωνε.
Ένα ρεαλιστικό πορτρέτο της μητριάς του δεν είχε αναφερθεί ποτέ.
«Ήταν δική σου ιδέα;» τον ρώτησα.
«Ναι.»
Η απάντηση βγήκε υπερβολικά γρήγορα.
Ο Ντάστιν δυσκολευόταν ακόμη και να διαλέξει υλικά για πίτσα χωρίς να ζητήσει τη γνώμη κάποιου. Δεν είχε αποφασίσει ξαφνικά, μόνος του, να χαράξει για πάντα το πρόσωπο της Μπάρμπρα πάνω στο σώμα του.
«Πόσο κόστισε;»
«Δεν ξέρω.»
«Καθόσουν εκεί τόσες ώρες και δεν ξέρεις την τιμή;»
Χαμήλωσε το βλέμμα.
«Δεν το πλήρωσα εγώ.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Ποιος το πλήρωσε;»
«Ο μπαμπάς.»
Ο Στίβεν, ο πρώην άντρας μου, είχε παραπονεθεί κάποτε επί ημέρες επειδή έπρεπε να πληρώσει ογδόντα δολάρια για μια σχολική εκδρομή. Κι όμως, είχε ξοδέψει σχεδόν πεντακόσια δολάρια γι’ αυτό το τατουάζ.
Ο Ντάστιν μου εξήγησε ότι η Μπάρμπρα αισθανόταν αποκλεισμένη από την οικογένεια. Φοβόταν ότι εκείνος και ο Στίβεν εξακολουθούσαν να της φέρονται σαν να ήταν μια προσωρινή παρουσία.
«Και ο πατέρας σου πίστεψε ότι ο ώμος σου θα μπορούσε να σώσει τον γάμο του;» ρώτησα.
«Είπε ότι χρειαζόταν μια απόδειξη πως είχε σημασία για εμάς.»
«Και γιατί δεν έκανε εκείνος τατουάζ το πρόσωπό της πάνω του;»
Ο Ντάστιν πέρασε αμέσως στην άμυνα.
«Ο μπαμπάς είπε ότι αυτό θα βοηθούσε τους πάντες.»
Άπλωσα το χέρι μου πάνω από το τραπέζι και σκέπασα με την παλάμη μου τα ανήσυχα δάχτυλά του.
«Δεν είμαι θυμωμένη επειδή έκανες τατουάζ. Είμαι θυμωμένη επειδή δεν πιστεύω ότι ήθελες πραγματικά αυτό το συγκεκριμένο.»
«Είμαι δεκαοκτώ. Μπορώ να παίρνω μόνος μου αποφάσεις.»
«Το ότι έκλεισες τα δεκαοκτώ δεν σημαίνει ότι κανείς δεν μπορεί να σε χειραγωγήσει.»
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
Τελικά, ύστερα από μια μεγάλη σιωπή, ψιθύρισε:
«Δεν το έκανα χωρίς αντάλλαγμα.»
«Τι σου προσέφερε;»
Ο Ντάστιν σηκώθηκε και άρχισε να περπατά προς τον νεροχύτη.
«Ήταν μια χάρη για μια άλλη χάρη.»
Ο πατέρας του τού είχε πει ότι στις οικογένειες οι άνθρωποι κάνουν θυσίες ο ένας για τον άλλον. Ο Ντάστιν θα έκανε την Μπάρμπρα να αισθανθεί αποδεκτή και ο Στίβεν θα τον βοηθούσε με κάτι σημαντικό.
«Τι σου υποσχέθηκε;»
Ο Ντάστιν κοίταξε το πάτωμα.
«Τις σπουδές μου.»
Ο Ντάστιν είχε γίνει δεκτός σε ένα αξιόλογο πρόγραμμα μηχανικών, σε πανεπιστήμιο που βρισκόταν τρεις ώρες μακριά. Η οικονομική ενίσχυση κάλυπτε μέρος των διδάκτρων, αλλά απέμενε ακόμη ένα μεγάλο ποσό.
«Είπε ότι, αν έκανα το τατουάζ για την Μπάρμπρα, θα πλήρωνε τα υπόλοιπα», παραδέχτηκε ο Ντάστιν. «Μου είπε ότι δεν θα χρειαζόταν να ανησυχώ για τη σχολή.»
«Το έβαλε γραπτώς;»
«Όχι.»
«Σου μετέφερε καθόλου χρήματα;»
«Όχι.»
«Επικοινώνησε με το πανεπιστήμιο;»
«Δεν ξέρω.»
Πήρα τα κλειδιά μου.
Ο Ντάστιν στάθηκε μπροστά στην πόρτα.
«Μαμά, μην πας. Θα τα κάνεις όλα χειρότερα.»
Κοίταξα το πορτρέτο που διαγραφόταν κάτω από το μανίκι του.
«Ο πατέρας σου αγόρασε ένα κομμάτι από το δέρμα σου με μια υπόσχεση. Και τώρα θα μάθω αν σκόπευε ποτέ να την τηρήσει.»
ΜΕΡΟΣ 2: Η ΥΠΟΣΧΕΣΗ
Όταν έφτασα στο σπίτι του Στίβεν, δεν μπήκα καν στον κόπο να χτυπήσω ευγενικά την πόρτα.
Η Μπάρμπρα δίπλωνε ρούχα στο σαλόνι όταν μπήκα μέσα.
«Έπεισες τον γιο μας να κάνει τατουάζ στο σώμα του το πρόσωπο της γυναίκας σου», είπα.
Τα μάτια της Μπάρμπρα άνοιξαν διάπλατα.
«Τι;»
Γύρισα προς το μέρος της.
«Δεν το ήξερες;»
Μου είπε ότι ο Στίβεν τής είχε εξηγήσει πως ο Ντάστιν ήθελε ένα τατουάζ που θα συμβόλιζε τη μεικτή οικογένειά τους. Δεν γνώριζε ότι η ιδέα για το πορτρέτο ήταν του άντρα της.
Ο Στίβεν αναστέναξε, σαν να αντιδρούσαμε και οι δύο υπερβολικά.
«Η Μπάρμπρα αισθάνεται εδώ και χρόνια αποκλεισμένη. Πρότεινα στον Ντάστιν να κάνει μια ουσιαστική κίνηση.»
«Με αντάλλαγμα τα δίδακτρα του πανεπιστημίου», πρόσθεσα.
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Η Μπάρμπρα άφησε αργά κάτω την πετσέτα που κρατούσε στα χέρια της.
«Τι εννοεί;»
Το σαγόνι του Στίβεν σφίχτηκε.
«Είπα ότι θα τον βοηθούσα με τις σπουδές του.»
«Όχι», είπα. «Ο Ντάστιν πίστεψε ότι του υποσχέθηκες πως θα κάλυπτες τα δίδακτρα.»
Ο Στίβεν ανασήκωσε τους ώμους.
«Με παρεξήγησε.»
«Άλλαξε μόνιμα το σώμα του επειδή σε παρεξήγησε;»
«Δεν τον ανάγκασα ποτέ.»
«Δεν χρειαζόταν να τον αναγκάσεις. Του πρόσφερες κάτι που ήθελε απελπισμένα και τον έκανες να πιστέψει ότι το ένα εξαρτιόταν από το άλλο.»
Ο Στίβεν το αποκάλεσε κίνητρο.
Εγώ το αποκάλεσα χειραγώγηση.
«Είναι δεκαοκτώ», αντέτεινε. «Είναι αρκετά μεγάλος ώστε να παίρνει αποφάσεις.»
«Είναι όμως και αρκετά νέος ώστε να εμπιστεύεται τον πατέρα του.»
Για πρώτη φορά, ο Στίβεν απέστρεψε το βλέμμα.
Η Μπάρμπρα τον ρώτησε αν ο Ντάστιν πίστευε πραγματικά ότι θα καλύπτονταν όλα τα έξοδα των σπουδών του.
Ο Στίβεν απέφυγε να απαντήσει.
«Δεν σου ζήτησα ποτέ να κάνει τατουάζ», ψιθύρισε εκείνη. «Το μόνο που σου είπα ήταν ότι ήθελα να αισθάνομαι μέλος της οικογένειας.»
«Προσπαθούσα να λύσω το πρόβλημα», απάντησε ο Στίβεν.
«Χρησιμοποίησες τον Ντάστιν.»
«Τον συμπεριέλαβα.»
«Έκανες παζάρι μαζί του», είπε εκείνη.
Ο Στίβεν επέμενε ότι όλοι αντιδρούσαμε υπερβολικά. Ισχυρίστηκε πως δεν είχε αναφέρει ποτέ συγκεκριμένο ποσό και ότι οποιαδήποτε οικονομική συνεισφορά θα εξαρτιόταν από την οικονομική του κατάσταση.
«Δηλαδή του υποσχέθηκες κάτι που ούτε καν είχες σχεδιάσει να κάνεις», είπα.
Η εξώπορτα άνοιξε.
Ο Ντάστιν στεκόταν στην είσοδο.
«Σου είπα να μείνεις σπίτι», του είπα.
«Δεν μπορούσα.»
Κοίταξε τον πατέρα του κατάματα.
«Σκόπευες πραγματικά να πληρώσεις για τις σπουδές μου;»
Ο Στίβεν πήρε μια αργή ανάσα.
«Σκόπευα να βοηθήσω.»
«Δεν σε ρώτησα αυτό.»
«Θα έκανα ό,τι μπορούσα.»
«Μου είπες ότι δεν θα χρειαζόταν να ανησυχώ ξανά», είπε ο Ντάστιν με τρεμάμενη φωνή. «Μου είπες πως, αν σε βοηθούσα να σώσεις τον γάμο σου, εσύ θα φρόντιζες για τη σχολή.»
Ο Στίβεν μετακινήθηκε αμήχανα.
«Ίσως να είπα κάτι τέτοιο.»
Παρακολούθησα την ελπίδα να σβήνει από το πρόσωπο του γιου μου.
«Δηλαδή ποτέ δεν εννοούσες ότι θα τα πλήρωνες όλα.»
«Εννοούσα ότι θα συνεισέφερα.»
«Με άφησες να πιστεύω πως εννοούσες τα πάντα.»
Ο Στίβεν άπλωσε το χέρι προς το μέρος του, αλλά ο Ντάστιν έκανε ένα βήμα πίσω.
«Θα μπορούσα να είχα βρει άλλη λύση», ψιθύρισε.
«Δεν χρειαζόταν να το κάνεις αυτό», του είπα.
«Νόμιζα πως αυτή ήταν η λύση.»
Η Μπάρμπρα κάλυψε το στόμα της, καθώς τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
Ο Στίβεν έδειχνε περισσότερο εκνευρισμένος παρά ντροπιασμένος.
«Δεν καταλαβαίνω γιατί όλοι συμπεριφέρεστε σαν να διέπραξα κάποιο έγκλημα.»
«Όχι», είπα ήρεμα. «Έκανες κάτι χειρότερο. Έμαθες στον γιο σου ότι το σώμα του είναι κάτι που μπορεί να ανταλλάξει για να κερδίσει την επιδοκιμασία σου.»
Κανείς δεν μίλησε.
Η Μπάρμπρα πλησίασε τον Ντάστιν και κοίταξε το τατουάζ.
«Λυπάμαι πάρα πολύ.»
«Δεν έφταιγες εσύ», είπε εκείνος.
«Κάθε φορά που θα βλέπεις το πρόσωπό μου, θα θυμάσαι όσα συνέβησαν σήμερα.»
Ο Ντάστιν κοίταξε το μπράτσο του.
«Θα το καλύψω.»
Ο Στίβεν διαμαρτυρήθηκε ότι το τατουάζ ήταν καινούριο και είχε κοστίσει ακριβά.
«Δεν με νοιάζει», απάντησε ο Ντάστιν. «Δεν θέλω να το βλέπω άλλο.»
ΜΕΡΟΣ 3: ΠΡΟΧΩΡΩΝΤΑΣ ΜΠΡΟΣΤΑ
Όταν το πορτρέτο επουλώθηκε, ο Ντάστιν έκλεισε ραντεβού με έναν καλλιτέχνη τατουάζ που ειδικευόταν σε δύσκολες καλύψεις.
Ο καλλιτέχνης τον προειδοποίησε ότι για να εξαφανιστεί το πρόσωπο της Μπάρμπρα θα χρειάζονταν αρκετές συνεδρίες.
«Δεν με νοιάζει πόσο θα διαρκέσει», είπε ο Ντάστιν.
Τον πήγαινα εγώ σε κάθε ραντεβού.
Μερικές φορές μιλούσαμε. Άλλες φορές καθόμασταν σιωπηλοί. Το τατουάζ μπορούσε να αλλάξει με μελάνι, όμως για να ξαναχτιστεί η εμπιστοσύνη του θα χρειαζόταν πολύ περισσότερος χρόνος.
Τελικά, η Μπάρμπρα αποκάλυψε τα πάντα στους γονείς του Στίβεν.
Εκείνοι κάλεσαν τον Στίβεν και τον Ντάστιν στο σπίτι τους και ζήτησαν από τον εγγονό τους να εξηγήσει τη συμφωνία με δικά του λόγια.
Ο Στίβεν προσπάθησε δύο φορές να τον διακόψει, αλλά ο πατέρας του τον σταμάτησε.
«Άφησε τον γιο σου να τελειώσει.»
Όταν ο Ντάστιν ολοκλήρωσε την αφήγησή του, ο παππούς του κοίταξε τον Στίβεν.
«Έκανες το παιδί σου να πιστέψει ότι έπρεπε να ανταλλάξει ένα κομμάτι από το σώμα του για να μπορέσει να σπουδάσει.»
Ο Στίβεν προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του.
Η μητέρα του τον διέκοψε.
«Αν υποσχέθηκες σε αυτό το παιδί ότι θα πληρώσεις τα δίδακτρα του πανεπιστημίου, τότε θα κρατήσεις την υπόσχεσή σου.»
Για πρώτη φορά, ο Στίβεν αναγκάστηκε να εξηγήσει τις πράξεις του μπροστά στους ανθρώπους που τον είχαν μεγαλώσει.
Μερικές ημέρες αργότερα, με τηλεφώνησε.
«Θα πληρώσω τα δίδακτρα.»
«Και για τα τέσσερα χρόνια;»
Ακολούθησε μια μεγάλη παύση.
«Ναι.»
Την επόμενη εβδομάδα κατέβαλε τα χρήματα απευθείας στο πανεπιστήμιο και κανόνισε προγραμματισμένες πληρωμές για τα υπόλοιπα χρόνια.
Εκείνο το βράδυ, ο Ντάστιν καθόταν απέναντί μου στο τραπέζι της κουζίνας.
«Εσύ δεν θα μου ζητούσες ποτέ να κάνω κάτι τέτοιο, σωστά;»
Έπιασα το χέρι του.
«Θα έπιανα και δεύτερη δουλειά, θα δανειζόμουν χρήματα ή θα πουλούσα ό,τι είχα.»
Κοίταξα τον επίδεσμο που κάλυπτε το μπράτσο του.
«Αλλά ποτέ δεν θα σου ζητούσα να ανταλλάξεις ένα κομμάτι του εαυτού σου για το μέλλον σου.»
Μερικούς μήνες αργότερα, ο Ντάστιν μου έδειξε το ολοκληρωμένο σχέδιο που κάλυπτε το παλιό τατουάζ.
Το πορτρέτο της Μπάρμπρα είχε εξαφανιστεί.
Στη θέση του υπήρχε μια πυξίδα, περιτριγυρισμένη από βουνοκορφές.
«Συμβολίζει το να προχωράς μπροστά», είπε.
Χαμογέλασα.
«Αυτό μου αρέσει περισσότερο.»
«Κι εμένα.»
Καθώς παρατηρούσα το καινούριο τατουάζ, συνειδητοποίησα ότι το πορτρέτο δεν ήταν ποτέ το πραγματικό πρόβλημα.
Το δυσκολότερο ήταν να αποδεχτώ πόσο εύκολα ο ίδιος ο πατέρας του Ντάστιν τον είχε πείσει ότι για να εξασφαλίσει τις σπουδές του έπρεπε να πληρώσει με ένα κομμάτι από το σώμα του.
Κανένας γονιός δεν θα έπρεπε ποτέ να διδάσκει στο παιδί του ότι η αγάπη, η αποδοχή ή μια ευκαιρία πρέπει να κερδίζονται μέσα από την αυτοθυσία.
Το παλιό τατουάζ μπορούσε να καλυφθεί.
Το μάθημα, όμως, θα χρειαζόταν πολύ περισσότερο χρόνο για να σβήσει.
Το μόνο που μπορούσα να ελπίζω ήταν πως ο Ντάστιν δεν θα πίστευε ποτέ ξανά ότι, για να εξασφαλίσει το μέλλον του, έπρεπε να παραδώσει οποιοδήποτε κομμάτι του εαυτού του.
