— Το διαμέρισμα το πουλάμε, και τελείωσε! — ανακοίνωσε η πεθερά στο πρωινό, αποφασίζοντας τη μοίρα της κληρονομιάς που είχα πάρει από τη γιαγιά μου.

— Το διαμέρισμα το πουλάμε, και τελείωσε! — ανακοίνωσε η πεθερά στο πρωινό, αποφασίζοντας τη μοίρα της κληρονομιάς που είχα πάρει από τη γιαγιά μου.

— Το διαμέρισμα το πουλάμε, και τελείωσε! — η πεθερά ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι με τέτοιο κρότο, που τα τζάμια στο σκρίνιο τραντάχτηκαν. — Δεν έχει νόημα να στριμώχνεστε οι νέοι σε ένα δυάρι, όταν μπορείτε να αγοράσετε κανονικό τριάρι σε καινούρια οικοδομή.

Η Άννα έμεινε ακίνητη, με το κουτάλι στα μισά του δρόμου προς το στόμα της. Το πρωινό στην μικρή τους κουζίνα μετατράπηκε σε ναρκοπέδιο. Κοίταξε τον άντρα της, αλλά ο Ντμίτρι άλειφε βιαστικά το βούτυρο στο ψωμί, αποφεύγοντας το βλέμμα της.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα συνέχισε, είτε χωρίς να αντιλαμβάνεται είτε προσποιούμενη ότι δεν έβλεπε την ένταση:

— Ήδη μίλησα με τον μεσίτη. Αύριο θα έρθει να κάνει την εκτίμηση. Και μετά θα βρεθούν γρήγορα και αγοραστές — η περιοχή είναι καλή, το μετρό κοντά.

— Στοπ, — η Άννα επιτέλους βρήκε τη φωνή της. — Ποιο διαμέρισμα πουλάμε; Τι λέτε;

Η πεθερά την κοίταξε σαν να μιλούσε με άτομο μειωμένης νοημοσύνης.

— Το δικό σας, φυσικά. Αυτό εδώ. Αυτό που σου άφησε η γιαγιά σου. Δεν έχει νόημα να ζεις σε παλιομοδίτικο σπίτι όταν μπορείς να μετακομίσεις σε καινούριο.

Η Άννα ένιωσε μέσα της ένα κύμα αγανάκτησης. Το διαμέρισμα που της είχε αφήσει η γιαγιά πριν από τρία χρόνια ήταν η μοναδική της περιουσία. Μικρό, αλλά ζεστό δυάρι σε παλιό σταλινικό κτίριο, με ψηλά ταβάνια και χοντρούς τοίχους. Λάτρευε κάθε εκατοστό αυτού του χώρου.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Και δεν σκοπεύω να το πουλήσω.

— Πώς δικό σου; — η πεθερά αγανακτισμένη σχεδόν θεατρικά. — Είστε οικογένεια! Ό,τι είναι δικό σου είναι και του Ντίμα. Κι ό,τι είναι του Ντίμα είναι οικογενειακό. Έτσι δεν είναι, γιε μου;

Ο Ντμίτρι επιτέλους σήκωσε το κεφάλι από το πιάτο του.

— Μαμά, μήπως να το συζητήσουμε αυτό αργότερα…

— Ποιο αργότερα; — ανέβασε τόνο η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Ήδη το κανονίσα! Αύριο στις δέκα θα έρθει ο μεσίτης. Και μη με κοιτάς έτσι, Άννα. Δεν σας λέω τίποτα κακό. Στη νεόδμητη είναι και ο σχεδιασμός σύγχρονος, και δεν χρειάζεται ανακαίνιση.

— Και ποιος θα πληρώσει για αυτή τη νεόδμητη; — ρώτησε η Άννα, προσπαθώντας να κρατηθεί.

— Ποιος; Εσείς βέβαια. Θα πουλήσετε αυτό το διαμέρισμα, θα βάλετε κάτι παραπάνω — και θα αγοράσετε καινούριο. Ήδη τα έχω υπολογίσει. Αν πάρετε και στεγαστικό για άλλα τρία εκατομμύρια, μπορείτε να πάρετε ένα πολύ καλό τριάρι. Μάλιστα το χτίζουν ακριβώς δίπλα μας, θα είμαστε γείτονες!

Γείτονες. Η Άννα ανατρίχιασε και μόνο στη σκέψη. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ερχόταν ήδη μέρα παρά μέρα, έχοντας δικό της κλειδί που της είχε δώσει ο Ντμίτρι «για κάθε ενδεχόμενο». Αν ζούσαν και σε διπλανά σπίτια…

— Δεν πρόκειται να πάρω στεγαστικό δάνειο, — είπε σταθερά η Άννα. — Και το διαμέρισμα δεν το πουλάω. Είναι ανάμνηση από τη γιαγιά μου.

— Ανάμνηση! — έκανε η πεθερά περιφρονητικά. — Τα λεφτά είναι η καλύτερη ανάμνηση! Ντιμότσκα, γιατί σωπαίνεις; Εξήγησε στη γυναίκα σου ότι έχω δίκιο.

Ο Ντμίτρι δίστασε, ύστερα είπε αβέβαια:

— Άνια, ίσως η μαμά να έχει κάποιο δίκιο. Το διαμέρισμα είναι όντως παλιό, θέλει ανακαίνιση…

— Μα κάναμε ανακαίνιση πριν από έναν χρόνο! — δεν άντεξε η Άννα. — Με δικά μου χρήματα, παρεμπιπτόντως!

— Ωχ, μην αρχίζεις πάλι με τα λεφτά! — πετάχτηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Όλο με τα λεφτά μετράς! Και το γεγονός ότι ο γιος μου παντρεύτηκε εσένα και σε συντηρεί — αυτό δεν το υπολογίζεις;

— Με συντηρεί; — η Άννα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Εγώ βγάζω τα διπλά από τον Ντίμα!

Έπεσε βαριά σιωπή. Ο Ντμίτρι κοκκίνισε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έσφιξε τα χείλη της.

— Γι’ αυτό ακριβώς χρειάζεστε μεγαλύτερο διαμέρισμα. Για να κάνετε παιδιά. Όλο καριέρα σκέφτεσαι. Τριάντα χρονών και ακόμη δεν μου χάρισες εγγόνια.

Το θέμα αυτό ήταν απαγορευμένο. Η Άννα και ο Ντμίτρι προσπαθούσαν να αποκτήσουν παιδί εδώ και δύο χρόνια, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Και κάθε αναφορά ήταν χτύπημα σε ανοιχτή πληγή.

— Μαμά, φτάνει, — είπε ξαφνικά απότομα ο Ντμίτρι.

— Τι φτάνει; Που λέω την αλήθεια; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Εγώ σας θέλω το καλό! Κι εσείς… Τέλος πάντων, αύριο θα έρθει η Ελένα Μιχαήλοβνα, θα σας τα εξηγήσει όλα. Έξυπνη γυναίκα, όχι σαν μερικές.

Βγήκε επιδεικτικά από την κουζίνα. Ένα λεπτό μετά, ακούστηκε η εξώπορτα να χτυπά δυνατά.

Η Άννα και ο Ντμίτρι κάθονταν σιωπηλοί. Τελικά, εκείνη ρώτησε:

— Το ήξερες;

— Τι;

— Ότι σκοπεύει να πουλήσει το διαμέρισμά μου. Το ήξερες;

Ο Ντμίτρι απέστρεψε το βλέμμα.

— Κάτι είχε πει… αλλά νόμιζα ότι απλώς φαντασιωνόταν.

— Και δεν την σταμάτησες;

— Άνια, ξέρεις πώς είναι η μαμά. Άμα αποφασίσει κάτι…

— Αυτή είναι η δική μου κατοικία, Ντίμα! Το μόνο που έχω δικό μου!

— Μην το δραματοποιείς. Κανείς δεν θα σε αναγκάσει να το πουλήσεις αν δεν θέλεις.

Αλλά η Άννα ήξερε την πεθερά της. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν έκανε πίσω. Θα πίεζε, θα χειραγωγούσε, θα έκανε σκηνές, μέχρι να πετύχει αυτό που θέλει. Όπως πάντα.

Την επόμενη μέρα, στις δέκα ακριβώς, ο επίμονος ήχος του κουδουνιού διέκοψε τη σιωπή. Η Άννα είχε πάρει ειδικά άδεια από τη δουλειά για να αντιμετωπίσει τους απρόσκλητους επισκέπτες. Ο Ντμίτρι είχε φύγει για τη δουλειά, ρίχνοντάς της πριν φύγει ένα ενοχικό βλέμμα.

Στο κατώφλι στεκόταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα με μια συμπαθή γυναίκα γύρω στα σαράντα, με φάκελο στο χέρι.

— Καλημέρα σας! Ελένα Μιχαήλοβνα, από το μεσιτικό «Νέο Σπίτι», — συστήθηκε ζωηρά η μεσίτρια. — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μου είπε ότι θέλετε εκτίμηση του διαμερίσματος για πώληση;

— Όχι, — απάντησε ήρεμα η Άννα. — Δεν θέλω. Πρόκειται για παρεξήγηση.

Η πεθερά έσπρωξε την ξαφνιασμένη Ελένα Μιχαήλοβνα μέσα στο χολ…

— Μην την ακούτε. Απλώς ρίξτε μια ματιά στο διαμέρισμα και πείτε πόσα μπορεί να πιάσει.

— Συγγνώμη, — η Άννα της έκλεισε τον δρόμο προς τα δωμάτια. — Αλλά χωρίς τη δική μου άδεια κανείς δεν θα επιθεωρήσει την ιδιοκτησία μου.

Η Ελένα Μιχαήλοβνα στεκόταν αμήχανη, αλλάζοντας βάρος από το ένα πόδι στο άλλο.

— Νομίζω πως… καλύτερα να φύγω. Όταν αποφασίσετε, καλέστε με.

— Σταθείτε! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα την άρπαξε από το μανίκι. — Βλέπετε κι εσείς ότι το διαμέρισμα είναι παλιό, χρειάζεται επενδύσεις. Πείτε τουλάχιστον μια πρόχειρη τιμή!

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, χωρίς τη συγκατάθεση του ιδιοκτήτη δεν μπορώ να κάνω τίποτα, — είπε σταθερά η μεσίτρια και έφυγε βιαστικά.

Μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω της, η πεθερά γύρισε προς την Άννα. Το πρόσωπό της είχε τη μάσκα της «δίκαιης οργής».

— Τι νομίζεις ότι κάνεις; Εγώ για το καλό σας προσπαθώ!

— Για το καλό μας; Ή για να ζούμε κάτω από τη μύτη σας ώστε να ελέγχετε κάθε μας βήμα;

— Πώς τολμάς! Είμαι μητέρα! Έχω δικαίωμα να ξέρω πώς ζει ο γιος μου!

— Ο γιος σας είναι ενήλικος. Έχει γυναίκα. Και δική του ζωή.

— Δική του ζωή! — τον μιμήθηκε περιφρονητικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Θα δούμε τι ζωή θα έχεις όταν ο Ντιμότσκα μάθει την αλήθεια!

— Ποια αλήθεια;

Η πεθερά έβγαλε το κινητό της και το κούνησε μπροστά στο πρόσωπο της Άννας.

— Την αλήθεια ότι χθες, μετά τη δουλειά, δεν ήσουν σε καφέ με φίλη, αλλά με κάποιον άντρα. Έχω φωτογραφίες.

Η Άννα έμεινε άφωνη. Πραγματικά, χθες είχε μια συνάντηση, αλλά με πιθανό επενδυτή για το startup της. Επαγγελματικό ραντεβού στο καφέ του ξενοδοχείου.

— Ήταν επιχειρηματικός συνεργάτης…

— Ναι-ναι, φυσικά, — είπε ειρωνικά η πεθερά. — Όλοι έτσι τα λένε. Θα δούμε τι θα πει ο Ντιμότσκα.

Κάλεσε τον γιο της.

— Ντιμότσκα; Έλα αμέσως σπίτι. Κάτι τρομερό… Όχι, δεν το λέω από το τηλέφωνο. Αφορά τη γυναίκα σου.

Η Άννα στεκόταν χωρίς να πιστεύει τι συνέβαινε. Ήταν δυνατόν η πεθερά της να την συκοφαντήσει στον ίδιο της τον γιο, μόνο και μόνο για να πετύχει αυτό που θέλει;

Ο Ντμίτρι ήρθε τρέχοντας μετά από σαράντα λεπτά, χλωμός και ανήσυχος.

— Τι έγινε; Η μαμά είπε ότι είναι επείγον…

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έπεσε κατευθείαν πάνω του.

— Ντιμότσκα, λυπάμαι τόσο… Αλλά πρέπει να ξέρεις…

Του έτεινε το κινητό με τις φωτογραφίες. Φαινόταν η Άννα να κάθεται σε τραπέζι με έναν άντρα με κοστούμι, συζητώντας ζωηρά.

— Και λοιπόν; — ρώτησε ο Ντμίτρι μετά από παύση.

— Πώς “λοιπόν”; Η γυναίκα σου βγαίνει με άλλον άντρα!

— Μαμά, αυτό είναι εστιατόριο ξενοδοχείου. Είναι προφανώς επαγγελματική συνάντηση.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα τα έχασε.

— Μα… Είπε ότι πήγαινε με φίλη…

— Είπα ότι έχω συνάντηση, — παρενέβη η Άννα. — Εσύ ο ίδιος δεν με άκουγες όταν εξηγούσα για τον επενδυτή.

Ο Ντμίτρι γύρισε στη μητέρα του.

— Μαμά, παρακολουθούσες τη γυναίκα μου;

— Έτυχε να περνάω από εκεί…

— Έτυχε; Με φωτογραφική μηχανή; Μαμά, αυτό είναι υπερβολή.

— Υπερβολή; — η φωνή της Βαλεντίνας Π. έτρεμε. — Εγώ νοιάζομαι για σας! Κι εσείς… Ξέρετε τι; Ζήστε όπως θέλετε! Στη χαμοκέλα σας! Χωρίς τη βοήθειά μου!

Έφυγε τρέχοντας, χτυπώντας δυνατά την πόρτα.

Ο Ντμίτρι κάθισε βαριά στην καρέκλα.

— Συγγνώμη. Δεν πίστευα ότι θα έφτανε τόσο μακριά.

— Και τι πίστευες ότι θα έκανε; — είπε κουρασμένα η Άννα. — Το κάνει συνέχεια. Μας χειραγωγεί, μας ελέγχει, ανακατεύεται στη ζωή μας.

— Είναι η μητέρα μου…

— Και εγώ είμαι η γυναίκα σου. Και κουράστηκα να είμαι πάντα δεύτερη.

Το βράδυ τηλεφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Ο Ντμίτρι την άκουγε ώρα, έπειτα είπε:

— Μαμά, δεν θα πουλήσουμε το διαμέρισμα. Είναι απόφαση της Άννας και τη στηρίζω.

Ακολούθησαν υστερικές κραυγές και μετά σιωπή — η γραμμή έκλεισε.

— Είπε ότι δεν είμαι πια γιος της, — είπε ο Ντμίτρι.

— Τα λέει αυτά κάθε φορά που δεν γίνεται το δικό της.

— Ξέρω. Αλλά πονάει.

Οι επόμενες μέρες πέρασαν ασυνήθιστα ήσυχα. Η Βαλεντίνα Π. ούτε τηλεφώνησε ούτε ήρθε. Η Άννα άρχισε να χαλαρώνει, αλλά την τέταρτη μέρα ακούστηκε το κουδούνι.

Στην πόρτα στεκόταν μια άγνωστη ηλικιωμένη γυναίκα με φάκελο.

— Καλημέρα σας. Είμαι από την κοινωνική πρόνοια.

— Συγγνώμη, τι είπατε; — η Άννα δεν πίστευε στ’ αυτιά της.

— Έχουμε λάβει αναφορά ότι στο διαμέρισμά σας ζει ανήμπορος ηλικιωμένος σε ακατάλληλες συνθήκες. Πρέπει να εξετάσω τον χώρο.

— Τι ανήμπορος; Δεν ζει κανείς τέτοιος εδώ!

— Βαλεντίνα Πετρόβνα Σοκόλοβα, γεννηθείσα το 1960. Δηλώνεται ότι είναι η πεθερά σας.

Η Άννα ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Δεν μπορεί… Η Βαλεντίνα Π. έφτασε έως εκεί;

— Δεν ζει εδώ. Έχει δικό της διαμέρισμα, πέντε στάσεις μετρό από εδώ.

— Παρ’ όλα αυτά, οφείλω να ελέγξω την καταγγελία. Μπορώ να μπω;

Η Άννα την άφησε να περάσει. Η γυναίκα εξέτασε προσεκτικά το σπίτι και σημείωσε κάτι στο μπλοκάκι της.

— Οι συνθήκες είναι ικανοποιητικές. Αλλά πρέπει να δω τη Βαλεντίνα Πετρόβνα.

— Μα δεν μένει εδώ, σας το είπα!

— Τότε γιατί δήλωσε αυτή τη διεύθυνση;

Εκείνη τη στιγμή γύρισε ο Ντμίτρι. Βλέποντας την άγνωστη γυναίκα, σφίχτηκε.

— Τι συμβαίνει;

Η Άννα του εξήγησε σύντομα. Το πρόσωπο του Ντμίτρι σκοτείνιασε.

— Αυτή η αναφορά ήταν από τη μητέρα μου;

— Δεν μπορώ να αποκαλύψω την πηγή, — απάντησε η υπάλληλος. — Αλλά αφού η Βαλεντίνα Π. δεν ζει εδώ, το θέμα θεωρείται λήξαν. Συγγνώμη για την ενόχληση.

Όταν η πόρτα έκλεισε, ο Ντμίτρι άρπαξε το τηλέφωνο.

— Μαμά; Τι ήταν αυτό; Κοινωνική πρόνοια; Σοβαρολογείς; … Δεν ξέρεις; Μαμά, φτάνει! … Όχι, δεν θα έρθω. Και μην ξαναπατήσεις εδώ μέχρι να ζητήσεις συγγνώμη από την Άννα.

Έκλεισε το τηλέφωνο και αγκάλιασε τη γυναίκα του.

— Συγγνώμη. Έπρεπε να είχα βάλει όρια νωρίτερα.

— Είναι η μητέρα σου, — επανέλαβε η Άννα τα δικά του λόγια.

— Ναι. Αλλά εσύ είσαι πιο σημαντική. Είσαι η οικογένειά μου. Η αληθινή μου οικογένεια.

Μία εβδομάδα αργότερα, έλαβαν γράμμα από την πολυκατοικία. Η Βαλεντίνα Π. είχε καταθέσει καταγγελία ότι έκαναν παράνομη ανακαίνιση. Αναγκάστηκαν να καλέσουν επιθεωρητή και να αποδείξουν ότι δεν είχαν κάνει καμία μετατροπή.

Μετά ήρθε το τηλεφώνημα από την εφορία. Ανώνυμη καταγγελία ότι η Άννα δήθεν νοικιάζει το διαμέρισμα και δεν πληρώνει φόρους. Πάλι έλεγχοι, εξηγήσεις, αποδείξεις.

— Δεν θα σταματήσει, — είπε η Άννα μετά την επόμενη επίσκεψη των ελεγκτών. — Θα μας δηλητηριάζει τη ζωή μέχρι να μας λυγίσει.

— Ή μέχρι να τη λυγίσουμε εμείς, — απάντησε απρόσμενα σκληρά ο Ντμίτρι.

Έβγαλε το κινητό και σχημάτισε έναν αριθμό.

— Αλό, θεία Μαρίνα; Είμαι ο Ντίμα… Ναι, έχουμε καιρό να τα πούμε… Ακούστε, έχω μια λεπτή ερώτηση. Θυμάστε που λέγατε για τα έγγραφα της ντάτσας; Ότι η μαμά την πέρασε στο όνομά της, παρ’ όλο που την αγοράσατε μισά-μισά με τον θείο Σάσα;… Ναι, ακριβώς αυτό… Και δεν θα θέλατε να αποκαταστήσετε τη δικαιοσύνη;… Καταλαβαίνω… Ναι, κι εμάς τα νεύρα μας έχει διαλύσει εδώ… Αν καταθέσετε αγωγή, θα έρθω ως μάρτυρας. Θα επιβεβαιώσω ότι την άκουσα να μιλάει γι’ αυτό… Ευχαριστώ, θεία Μαρίνα. Κρατήστε με ενήμερο.

Η Άννα κοιτούσε τον άντρα της αποσβολωμένη.

— Τι έκανες μόλις τώρα;

— Αυτό που έπρεπε να έχω κάνει εδώ και καιρό. Η μαμά ιδιοποιήθηκε τη ντάτσα που την αγόρασαν μισά-μισά με τη θεία και τον θείο. Την πέρασε όλη στο όνομά της, εκμεταλλευόμενη την εμπιστοσύνη τους. Η θεία ήθελε εδώ και χρόνια να πάει στα δικαστήρια, αλλά φοβόταν. Τώρα όχι πια.

— Μα είναι η μητέρα σου…

— Που προσπαθεί να μας ξεσπιτώσει από το ίδιο μας το σπίτι. Ας τρέχει τώρα εκείνη στα δικαστήρια.

Το τηλεφώνημα από τη Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν άργησε. Ούρλιαζε, απειλούσε, έκλαιγε. Ο Ντμίτρι άκουγε σιωπηλός και στο τέλος είπε:

— Μαμά, εσύ η ίδια ξεκίνησες τον πόλεμο. Άφησέ μας ήσυχους και η θεία Μαρίνα θα αποσύρει την αγωγή.

— Αυτό είναι εκβιασμός!

— Όχι. Είναι οι συνέπειες των πράξεών σου. Διάλεξε.

Τρεις μέρες αργότερα η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήρθε. Χωρίς κλειδί — ο Ντμίτρι είχε αλλάξει τις κλειδαριές. Έδειχνε καταπονημένη και γερασμένη.

— Μπορώ να μπω;

Κάθισαν στο καθιστικό. Για ώρα κανείς δεν μιλούσε.

— Θα αποσύρω τις καταγγελίες, — είπε τελικά. — Όλες. Και δεν θα ξαναανακατευτώ.

— Και η συγγνώμη; — ρώτησε ο Ντμίτρι.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοίταξε την Άννα. Στο βλέμμα της δεν υπήρχε μετάνοια, μόνο κούραση και μια κρυμμένη πίκρα.

— Συγγνώμη, — κατάφερε να πει.

Δεν ήταν ειλικρινή συγγνώμη. Αλλά ήταν μια παραδοχή ήττας.

— Η θεία Μαρίνα θα αποσύρει την αγωγή, — υποσχέθηκε ο Ντμίτρι. — Αλλά αν ξαναρχίσεις…

— Δεν θα αρχίσω, — τον διέκοψε η μητέρα. — Δεν θέλω να χάσω τη ντάτσα. Είναι το μόνο που έχω για τα γεράματα.

Σηκώθηκε και πήγε προς την πόρτα. Στο κατώφλι γύρισε.

— Ξέρεις, Ντίμα, πάντα νόμιζα ότι σε μεγάλωσα αδύναμο. Αποδεικνύεται ότι έκανα λάθος. Είσαι όλος ο παππούς σου. Κι εκείνος ήξερε να δαγκώνει, όταν τον στρίμωχναν στη γωνία.

Η πόρτα έκλεισε ήσυχα πίσω της, χωρίς το συνηθισμένο δυνατό χτύπημα.

Η Άννα και ο Ντμίτρι κάθονταν αγκαλιασμένοι.

— Νομίζεις ότι θα κρατήσει τον λόγο της; — ρώτησε η Άννα.

— Θα αναγκαστεί. Η θεία Μαρίνα παρακολουθεί. Ένα λάθος βήμα — και η αγωγή ξαναμπαίνει σε ισχύ.

— Σκληρό.

— Μαζί της αλλιώς δεν γίνεται. Το άντεχα πολύ καιρό. Συγγνώμη που υπέφερες τόσο καιρό εξαιτίας της δικής μου αδυναμίας.

— Δεν είσαι αδύναμος. Απλώς αγαπάς τη μητέρα σου.

— Η αγάπη δεν πρέπει να είναι τυφλή. Και σίγουρα δεν πρέπει να καταστρέφει την οικογένειά μου.

Πέρασε ένας μήνας. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κρατούσε τον λόγο της — δεν τηλεφωνούσε, δεν ερχόταν. Η Άννα και ο Ντμίτρι άρχισαν να «ξανακατοικούν» το διαμέρισμα, σαν να είχε επιτέλους γίνει ολοκληρωτικά δικό τους. Κρέμασαν καινούριες κουρτίνες, μετακίνησαν τα έπιπλα, αγόρασαν μια μεγάλη τηλεόραση που ο Ντμίτρι ήθελε εδώ και καιρό, αλλά όλο ανέβαλλε την αγορά, ξέροντας ότι η μητέρα του θα κατέκρινε οποιαδήποτε επιλογή.

Ένα Κυριακάτικο πρωινό χτύπησε το θυροτηλέφωνο. Η Άννα σήκωσε το ακουστικό επιφυλακτικά.

— Εγώ είμαι, — ακούστηκε η φωνή της πεθεράς. — Μπορώ να ανέβω; Πρέπει να μιλήσουμε.

Η Άννα κοίταξε τον άντρα της. Εκείνος έγνεψε καταφατικά.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μπήκε διστακτικά, καθόλου όπως παλιά — σαν να είναι η νοικοκυρά. Στα χέρια της κρατούσε μια σακούλα.

— Έφερα πίτες. Τις αγαπημένες σας, με λάχανο.

Πήγαν στην κουζίνα. Κάθισαν στο τραπέζι. Η ατμόσφαιρα ήταν τεταμένη.

— Σκεφτόμουν όλον αυτόν τον μήνα, — άρχισε η Βαλεντίνα Π. — Πάρα πολλά σκεφτόμουν. Ξέρετε, όταν η Μαρίνα με απείλησε με δικαστήριο, στην αρχή εξοργίστηκα. Πώς τολμάει; Και μετά κατάλαβα — ακριβώς το ίδιο αισθανόμουν κι εγώ όταν εσείς με απειλούσατε. Μόνο που εσείς με αυτό ζείτε μια ζωή. Με τις δικές μου απειλές και χειρισμούς.

Σώπασε για λίγο, μαζεύοντας τις σκέψεις της.

— Δεν θέλω να χάσω τον γιο μου. Τον μοναχογιό μου. Και… είμαι έτοιμη να δεχτώ τους δικούς σου κανόνες, Άννα. Αυτό είναι το δικό σου διαμέρισμα. Το δικό σας σπίτι. Θα έρχομαι μόνο με πρόσκληση.

— Και το κλειδί; — ρώτησε ο Ντμίτρι.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έβγαλε από την τσάντα της ένα κλειδί και το άφησε στο τραπέζι.

— Πάρτε το. Δεν μου χρειάζεται πια.

Η Άννα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Μήπως η περήφανη, δεσποτική Βαλεντίνα Π. υποχωρούσε στ’ αλήθεια;

— Ξέρετε, — συνέχισε η πεθερά, — η δική μου μάνα ήταν η ίδια. Έλεγχε κάθε μου βήμα, ακόμα κι όταν παντρεύτηκα. Με έφερε σε σημείο να φύγει ο πρώτος μου άντρας, ο πατέρας του Ντίμα. Δεν άντεξε. Ορκίστηκα τότε ότι δεν θα γίνω ποτέ έτσι. Κι όμως… Η ιστορία επαναλήφθηκε.

Η φωνή της έτρεμε από πίκρα.

— Αλλά δεν είναι αργά να αλλάξει κανείς, — είπε ήρεμα η Άννα. — Μπορούμε να αρχίσουμε από την αρχή. Από λευκή σελίδα.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σήκωσε τα μάτια της πάνω της. Τα μάτια της γυάλισαν από δάκρυα.

— Θα μου δώσετε μια ευκαιρία; Μετά απ’ όλα όσα έκανα;

— Η οικογένεια γι’ αυτό υπάρχει, για να δίνει ευκαιρίες, — απάντησε ο Ντμίτρι.

Έπιναν τσάι με πίτες. Μιλούσαν προσεκτικά, σαν να γνωρίζονταν από την αρχή. Η Βαλεντίνα Π. διηγήθηκε για τα παιδικά της χρόνια, για τη δεσποτική μητέρα της, για το πόσο δύσκολο ήταν να ξεφύγει από τον έλεγχό της, και πώς, χωρίς να το καταλάβει, έγινε κι η ίδια έτσι.

— Ξέρετε τι είναι το πιο τρομακτικό; — είπε. — Ότι ειλικρινά πίστευα πως κάνω τα πάντα για το καλό σας. Ότι ξέρω καλύτερα από εσάς πώς πρέπει να ζείτε. Κι στην πραγματικότητα απλώς φοβόμουν να μείνω μόνη. Γριά, άχρηστη σε όλους…

— Δεν θα μείνετε μόνη, — της υποσχέθηκε η Άννα. — Όσο σέβεστε τα όριά μας, θα είμαστε πάντα δίπλα σας.

Όταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα έφευγε, αγκάλιασε τη νύφη της. Για πρώτη φορά — ειλικρινά, χωρίς δεύτερες σκέψεις.

— Ευχαριστώ που δεν με αφήσατε να χάσω εντελώς τον γιο μου. Είσαι δυνατή γυναίκα, Άννα. Ο Ντίμα έκανε τη σωστή επιλογή.

Η πόρτα έκλεισε. Η Άννα και ο Ντμίτρι στάθηκαν στην είσοδο, ακόμα δυσκολευόμενοι να πιστέψουν αυτό που είχε γίνει.

— Λες να κρατήσει; — ρώτησε εκείνη.

— Δεν ξέρω. Αλλά αξίζει την προσπάθεια. Στο κάτω-κάτω, είναι η μητέρα μου. Και η δική σου πεθερά. Μέρος της οικογένειάς μας.

— Της δικής μας, — επανέλαβε η Άννα. — Μου αρέσει πώς ακούγεται.

Γύρισαν στην κουζίνα. Στο τραπέζι ήταν το κλειδί — σύμβολο του παρελθόντος, όπου δεν υπήρχαν όρια και σεβασμός. Ο Ντμίτρι το πήρε και το πέταξε στα σκουπίδια.

— Αν η μαμά θελήσει να έρθει, θα τηλεφωνήσει. Όπως κάνουν οι φυσιολογικοί άνθρωποι.

— Κι εμείς θα την καλέσουμε. Αν το θελήσουμε, — πρόσθεσε η Άννα.

— Ακριβώς. Αν το θελήσουμε.

Έξω έλαμπε ο ανοιξιάτικος ήλιος. Στο μικρό, ζεστό τους διαμέρισμα, που κανείς πια δεν σκόπευε να πουλήσει, επιτέλους βασίλεψε η ηρεμία. Εύθραυστη, μόλις γεννημένη, αλλά αληθινή. Και η Άννα ήξερε — θα την προστάτευαν. Όλοι μαζί. Ως πραγματική οικογένεια.