— «ΜΗΝ ΤΗΝ ΑΦΗΣΕΤΕ ΝΑ ΤΟ ΑΓΓΙΞΕΙ!»
Η κραυγή αντήχησε σε ολόκληρο το υπόγειο εργαστήριο ρομποτικής λίγα δευτερόλεπτα πριν το μικρό κορίτσι ακουμπήσει το βρόμικο χέρι του πάνω στη μηχανή.
Τα πάντα πάγωσαν.
Οι μηχανικοί έμειναν ακίνητοι στη μέση της κίνησης.
Οι φρουροί ασφαλείας άρπαξαν αμέσως τους ασυρμάτους τους.
Οι υπολογιστικές ειδοποιήσεις άρχισαν να αναβοσβήνουν κόκκινες πάνω στους τεράστιους ψηφιακούς τοίχους.
Και δίπλα στο ανθρωποειδές ρομπότ αξίας δισεκατομμυρίων—
στεκόταν ένα μικρό άστεγο κορίτσι, καλυμμένο με λάδια μηχανής.
Κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει πώς είχε καταφέρει να μπει εκεί μέσα.
Το εργαστήριο κάτω από την Orion Technologies θεωρούνταν αδύνατο να παραβιαστεί.
Σαρωτές αμφιβληστροειδούς.
Ένοπλα σημεία ελέγχου.
Συστήματα ασφαλείας με ανίχνευση κίνησης.
Υψηλής τεχνολογίας στρατιωτική επιτήρηση.
Τίποτα δεν κινούνταν κάτω από τη γη χωρίς άδεια.
Τίποτα.
Κι όμως—
με κάποιον τρόπο—
εκεί βρισκόταν εκείνη.
Ξυπόλητη.
Με μια τεράστια γκρι φούτερ μπλούζα.
Δάχτυλα λερωμένα με γράσο ακουμπούσαν απαλά το ατσάλινο χέρι του ρομπότ.
Η μηχανή ονομαζόταν ATLAS-9.
Το πιο προηγμένο σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που είχε δημιουργηθεί ποτέ.
Τρία μέτρα ύψος.
Σκελετός από τιτάνιο.
Συνθετικοί νευρωνικοί επεξεργαστές ακριβότεροι κι από ιδιωτικά τζετ.
Για τέσσερα ολόκληρα χρόνια—
το ρομπότ δεν είχε καταφέρει ποτέ να ενεργοποιηθεί σωστά.
Εκατοντάδες μηχανικοί είχαν αποτύχει.
Κυβερνητικά συμβόλαια είχαν παγώσει.
Εκατομμύρια χάνονταν κάθε εβδομάδα.
Ο δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης της Orion Technologies παρακολουθούσε από την υπερυψωμένη γυάλινη πλατφόρμα πάνω από το εργαστήριο.
Ο Ντάμιαν Κρος.
Σαράντα οκτώ ετών.
Παγερό βλέμμα.
Άψογο κοστούμι.
Ένας άντρας γνωστός επειδή δεν έδειχνε ποτέ συναίσθημα.
Και για πρώτη φορά μετά από χρόνια—
έδειχνε τρομαγμένος.
— «Απομακρύνετέ την από αυτό.»
Η ασφάλεια άρχισε αμέσως να πλησιάζει.
Όμως το κορίτσι δεν κινήθηκε.
Δεν πανικοβλήθηκε.
Απλώς κοιτούσε ήρεμα τη μη ενεργή μηχανή.
Και τότε ψιθύρισε:
— «Είναι μόνος.»
Η σιωπή βάρυνε ολόκληρο το εργαστήριο.
Μερικοί μηχανικοί αντάλλαξαν αμήχανες ματιές.
Γιατί το σύστημα συμπεριφοράς του ρομπότ είχε αποτύχει επανειλημμένα λόγω συναισθηματικής αστάθειας μέσα στο προσαρμοστικό νευρωνικό του δίκτυο.
Το μικρό κορίτσι έγειρε αργά το κεφάλι του.
Και ύστερα ρώτησε απαλά:
— «Γιατί τον αφήσατε μόνο;»
Το εργαστήριο λες και σταμάτησε να αναπνέει.
Ο Ντάμιαν έμεινε κυριολεκτικά ακίνητος πάνω στην πλατφόρμα.
Γιατί κανείς έξω από την αρχική ομάδα σχεδιασμού δεν γνώριζε ότι το εσωτερικό φωνητικό μοντέλο του ρομπότ βασιζόταν στον νεκρό γιο του.
Το κορίτσι άγγιξε ξανά απαλά το μεταλλικό στήθος του ρομπότ.
Και ξαφνικά—
όλες οι οθόνες του εργαστηρίου άρχισαν να φωτίζονται.
— «Θεέ μου…»
Φώτα διέσχισαν με ορμή ολόκληρο το σώμα του ATLAS-9.
Τα υδραυλικά συστήματα ενεργοποιήθηκαν.
Η μηχανή σήκωσε αργά το κεφάλι της για πρώτη φορά έπειτα από τέσσερα χρόνια.
Και τότε—
το ρομπότ κοίταξε κατευθείαν το κορίτσι…
και μίλησε.
— «Έμμα;»
Το πρόσωπο του Ντάμιαν έχασε κάθε χρώμα.
Γιατί η Έμμα—
ήταν το όνομα της κόρης του που είχε εξαφανιστεί πριν από δώδεκα χρόνια.
Το εργαστήριο βυθίστηκε στο απόλυτο χάος.
Οι μηχανικοί φώναζαν πανικόβλητοι ανάμεσα στους σταθμούς ελέγχου.
Οι άντρες της ασφάλειας άρχισαν να υποχωρούν αργά.
Τα προειδοποιητικά φώτα αναβόσβηναν κόκκινα πάνω στους ατσάλινους τοίχους.
Όμως ο Ντάμιαν Κρος δεν μπορούσε να κινηθεί.
Γιατί το ρομπότ κοιτούσε κατευθείαν το μικρό κορίτσι.
— «Έμμα…»
— «Επέστρεψες.»
Η αναπνοή της μικρής άρχισε να τρέμει έντονα τώρα.
Σαν να αναγνώριζε κι εκείνη εκείνη τη φωνή.
Το ρομπότ σήκωσε αργά το τεράστιο μηχανικό του χέρι προς το μέρος της.
Όχι επιθετικά.
Προστατευτικά.
Οι μηχανικοί παρακολουθούσαν αποσβολωμένοι.
— «Αυτό είναι αδύνατον.»
— «Ο πυρήνας μνήμης είχε διαγραφεί εδώ και χρόνια.»
Ο Ντάμιαν κατέβηκε αργά από τη γυάλινη πλατφόρμα.
Τα χέρια του έτρεμαν.
Για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες.
Γιατί ξαφνικά—
θυμήθηκε την τελευταία νύχτα που είχε δει την κόρη του.
Λεκέδες από γράσο στα χέρια της ενώ τον βοηθούσε να επισκευάσει παλιές μηχανές στο γκαράζ.
Η μικρή της φωνή που έκανε ασταμάτητα ερωτήσεις.
Η φωτιά.
Οι αστυνομικές αναφορές.
Το σώμα που δεν βρέθηκε ποτέ.
Το κορίτσι κοίταξε τον Ντάμιαν με φοβισμένα μάτια.
Και ύστερα ψιθύρισε απαλά:
— «Μπαμπά;»
Η σιωπή σάρωσε ολόκληρο το εργαστήριο.
Ο δισεκατομμυριούχος παραπάτησε προς τα πίσω.
Ολόκληρη η ομάδα μηχανικών είχε παγώσει στη θέση της.
Γιατί το μικρό άστεγο κορίτσι που στεκόταν δίπλα στη μηχανή αξίας δισεκατομμυρίων
ήταν η κόρη που ο Ντάμιαν Κρος πίστευε πως είχε θάψει πριν από δώδεκα χρόνια.
Και με κάποιον τρόπο—
το ρομπότ τη θυμόταν πριν ακόμη τη θυμηθεί ο ίδιος.
