– Φεύγεις, Άνια. Και ποιος τώρα θα πληρώσει γι’ αυτόν; Είναι ο άντρας σου! – στριγγλίζε η πεθερά.

– Φεύγεις, Άνια. Και ποιος τώρα θα πληρώσει γι’ αυτόν; Είναι ο άντρας σου! – στριγγλίζε η πεθερά.

– Άνια, δεν έχεις δικαίωμα να φύγεις! – συνέχισε να ουρλιάζει. – Ποιος θα σβήσει τα χρέη του; Εσύ είσαι η γυναίκα του!

Στεκόμουν στην πόρτα. Η βαλίτσα στο χέρι. Τόσο βαριά… όπως και η ζωή μου τα τελευταία τρία χρόνια.

– Ανέτσκα, γλυκιά μου… – ξαφνικά άλλαξε τόνο. – Πού πας; Είμαστε οικογένεια…

Οικογένεια. Περίεργη λέξη. Παλιά μύριζε πίτες και γέλια. Τώρα;… Τώρα μυρίζει φόβο και τηλεφωνήματα από εισπρακτικές.

– Μα δεν το ήθελε! – συνέχισε εκείνη. – Απλώς… δεν του πήγε καλά η δουλειά!

Δεν του πήγε καλά. Άλλη μια υπέροχη λέξη. «Δεν του πήγε καλά» είναι όταν βρέχει το Σαββατοκύριακο. Αλλά όταν ο άντρας σου τρία χρόνια ψεύδεται για τη δουλειά και στο μεταξύ χάνει κάπου ένα διαμέρισμα… αυτό δεν είναι «δεν του πήγε καλά». Αυτό είναι επιλογή.

Γύρισα το πόμολο.

– Άνια! – τώρα πια ούρλιαζε η πεθερά. – Δεν έχεις πού να πας! Δεν έχεις τίποτα!

Στάθηκα. Γύρισα.

– Έχω εμένα – είπα απλά.

Βγήκα στο πλατύσκαλο. Έκλεισα την πόρτα πίσω μου.

Στο ασανσέρ σκεφτόμουν: άραγε είναι αλήθεια πως δεν έχω πού να πάω; Η μητέρα μου πέθανε πριν δύο χρόνια. Το διαμέρισμα το πουλήσαμε… για τα χρέη του Σεργκέι, φυσικά. Φίλες… ποιες φίλες; Όταν έχεις προβλήματα, όλοι οι φίλοι ξαφνικά «έχουν δουλειά».

Μόνο η Τάνια. Η Τάνια από την隣ική πολυκατοικία. Κάποτε ήμασταν φίλες στο σχολείο. Μετά σκορπιστήκαμε στις ζωές μας. Εκείνη – στις δουλειές της. Εγώ – στον γάμο με τον Σεργκέι.

Έξω Μάρτιος. Ο αέρας διαπεραστικός. Έβγαλα το τηλέφωνο. Πληκτρολόγησα τον αριθμό.

– Ναι; – η φωνή της Τάνιας.

Έκπληκτη.

– Τάνια… εγώ είμαι… η Άνια…

– Άνια;! Πού εξαφανίστηκες; Κάποτε σου έστειλα πρόσκληση για τον γάμο μου!

Γάμος. Χα. Αν ήξερε σε τι μετατράπηκε η δική μου… οικογενειακή ζωή.

– Τάνια… μπορώ να έρθω σε σένα; Για λίγες μέρες έστω…

Σιωπή. Μακριά σιωπή. Ήμουν έτοιμη για απόρριψη.

– Φυσικά και μπορείς! Στείλε μου τη διεύθυνση – έρχομαι να σε πάρω.

Έτσι απλά. Χωρίς ερωτήσεις «τι έγινε» και «τι θα γίνει με τον άντρα σου».

Μετά από μισή ώρα έφτασε το κόκκινο Mazda της. Η Τάνια πετάχτηκε έξω – βαμμένη, με ακριβό παλτό. Με αγκάλιασε σφιχτά.

– Θα τα πεις στο αυτοκίνητο – είπε, παίρνοντας τη βαλίτσα.

Τα πρώτα δέκα λεπτά πηγαίναμε σιωπηλές. Κοίταζα από το παράθυρο. Η πόλη απομακρυνόταν. Μαζί της η προηγούμενη ζωή μου.

– Λοιπόν, άκου – είπε ξαφνικά η Τάνια. – Έχω έναν γνωστό. Δικηγόρο. Καλό. Αύριο θα πάμε σ’ αυτόν.

– Τάνια, δεν έχω χρήματα…

– Ποιος μίλησε για χρήματα; Είμαστε φίλες.

Φίλες. Έτσι είναι όταν κάποιος απλώς… υπάρχει. Δεν ζητά εξηγήσεις. Δεν κάνει κήρυγμα. Απλώς είναι εκεί.

– Ξέρεις – συνέχισε, – όταν χώρισα με τον Αντρέι… νόμιζα πως ήταν το τέλος του κόσμου. Αλλά αποδείχθηκε πως ήταν η αρχή μιας νέας ζωής.

Την κοίταξα. Το σίγουρο πρόσωπό της. Τα χέρια της χωρίς δαχτυλίδι.

– Χώρισες;

– Πριν δύο χρόνια. Κι αυτός… αγαπούσε το ρίσκο. Μόνο… στο κρεβάτι. Με διάφορες γυναίκες.

Γελάσαμε. Πικρά, αλλά γελάσαμε.

– Και πώς το έμαθες; – ρώτησα.

– Εσύ πώς το έμαθες;

– Ήρθαν οι εισπρακτικές. Με χαρτιά. Αποδείχτηκε πως ο Σεργκέι είχε βάλει το διαμέρισμα υποθήκη… πήρε δάνειο. Ενάμιση εκατομμύριο. Κι εγώ ούτε που το ήξερα…

– Είναι νόμιμο αυτό;

– Δεν ξέρω… Μάλλον…

Η Τάνια γύρισε το τιμόνι. Μπήκε σε κάποιο στενάκι.

– Σταμάτα – είπε. – Θα σου πω κάτι. Αύριο πάμε στον δικηγόρο. Θα μάθουμε τι και πώς. Και προς το παρόν… – σκέφτηκε. – Θα σκεφτούμε. Τι να κάνουμε και πώς.

Άναψε τσιγάρο. Εγώ δεν κάπνιζα πια πέντε χρόνια. Ο Σεργκέι δεν το ήθελε. «Μυρίζει το στόμα σου», έλεγε. Κι ο ίδιος… μύριζε μπύρα. Και ιδρώτα. Και ψέμα.

Μετά την άφιξη της Τάνιας, ένιωσα ξαφνικά πιο ανάλαφρα.

– Ξέρεις ποιο είναι το πιο τρομακτικό; – είπα ξαφνικά. – Όχι τα χρέη. Αλλά το ότι τον πίστευα. Μέχρι τέλους. Όταν οι εισπρακτικές μου έδειξαν τα χαρτιά… πρώτα σκέφτηκα πως ήταν λάθος.

– Κι εκείνος;

– Αυτός… εξαφανίστηκε. Το πρωί έφυγε «για δουλειά». Και τέλος. Έκλεισε το τηλέφωνο. Η πεθερά λέει πως δεν ξέρει πού είναι.

– Καθίκι.

– Ναι. Καθίκι.

Καθίσαμε λίγο ακόμη. Μετά η Τάνια έβαλε μπρος.

– Πάμε σπίτι – είπε. – Έχω κρασί. Καλό. Και τούρτα. Θα το γιορτάσουμε.

– Τι ακριβώς;

– Την ελευθερία σου.

Ελευθερία. Τρομακτική λέξη. Και υπέροχη ταυτόχρονα.

Στο διαμέρισμα της Τάνιας ήταν ζεστά. Άνετα. Βιβλία στα ράφια. Λουλούδια στο περβάζι. Ζωή, με μια λέξη.

– Εδώ θα μείνεις – μου έδειξε ένα δωμάτιο. – Μέχρι να σταθείς στα πόδια σου.

– Τάνια, δεν μπορώ…

– Μπορείς. Και θα το κάνεις. Και τώρα – ντους, άνετα ρούχα και δείπνο. Τις ιστορίες θα τις πεις μετά.

Κάτω από το ζεστό νερό έκλαιγα. Πρώτη φορά μετά από τόσο καιρό. Τα δάκρυα ανακατεύονταν με το νερό και έφευγαν στον αγωγό. Μαζί με την πίκρα. Με τον φόβο. Με το παρελθόν.

Σκουπίστηκα και κοίταξα στον καθρέφτη. Αδύνατη. Χλωμή. Τρομαγμένη. Αλλά ζωντανή. Το πιο σημαντικό – ζωντανή…

Στο δείπνο η Τάνια μιλούσε για τη δουλειά της. Τώρα ήταν προϊσταμένη τμήματος σε μια διαφημιστική εταιρεία.

Έβγαζε καλά χρήματα. Ζούσε μόνη της και ήταν… ευτυχισμένη.

– Και οι άντρες; – τη ρώτησα.

– Τι να οι άντρες; Υπάρχουν. Διάφοροι. Αλλά τώρα είμαι προσεκτική. Πρώτα τους «διαβάζω». Μετά εμπιστεύομαι.

– Και πώς πάει αυτό;

– Μέχρι να βρεθεί κάποιος άξιος εμπιστοσύνης ολόκληρης της ψυχής μου… δεν έχω συναντήσει. Αλλά ξέρω σίγουρα ποιοι δεν αξίζουν.

Τελειώσαμε το κρασί. Η Τάνια πήγε να κοιμηθεί. Κι εγώ έμεινα στην κουζίνα και κοιτούσα έξω από το παράθυρο. Η πόλη ζούσε τη δική της ζωή. Παράθυρα φωτισμένα. Άνθρωποι βιαστικοί, να πάνε σπίτι. Στις οικογένειες. Στους αγαπημένους. Στα προβλήματά τους.

Κι εγώ; Κι εγώ βιαζόμουν κι εγώ. Μόνο που όχι προς το σπίτι. Σπίτι δεν έχω πια. Βιαζόμουν προς εμένα. Την αληθινή. Εκείνη που έχασα πριν τρία χρόνια στο ληξιαρχείο.

Το πρωί τηλεφώνησε η μητέρα του Σεργκέι.

– Ανετσκά, γλυκιά μου… γύρισε…

– Και λοιπόν;

– Κλαίει… λέει πως σ’ αγαπάει… πως θα διορθωθεί…

– Πού είναι τα λεφτά;

– Ποια λεφτά;

– Αυτά που έχασε.

Σιωπή.

– Δεν υπάρχουν, έτσι; – είπα ήρεμα.

– Υπόσχεται να δουλέψει… να βρει τρόπο…

– Πείτε του… – πήρα βαθιά ανάσα. – Πείτε του πως του εύχομαι καλή τύχη. Αλλά μαζί μου δεν θα την ψάξει.

– Ανετσκά…

– Αντίο.

Άφησα το τηλέφωνο. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν. Η καρδιά χτυπούσε κανονικά. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ήμουν ήρεμη.

Η Τάνια με περίμενε ήδη στο αυτοκίνητο. Πήγαμε στον δικηγόρο.

– Φοβάσαι; – με ρώτησε στον δρόμο.

– Όχι – παραξενεύτηκα κι εγώ η ίδια. – Δεν φοβάμαι.

Κι όντως δεν φοβόμουν. Μπροστά μου υπήρχαν ερωτήματα. Προβλήματα. Άγνωστο. Αλλά ήταν το δικό μου άγνωστο. Τα δικά μου προβλήματα. Η δική μου ζωή.

Επιτέλους.

Ο δικηγόρος ήταν νέος. Κουρασμένος. Από αυτούς που έχουν δει τα πάντα.

– Η κατάσταση είναι δύσκολη – είπε ξεφυλλίζοντας τα έγγραφα. – Το δάνειο έχει εκδοθεί νόμιμα. Το διαμέρισμα είναι σε υποθήκη. Υπογράψατε;

Έγνεψα. Θυμόμουν εκείνη τη μέρα. Ο Σεργκέι είχε πει ότι ήταν για την υποθήκη. «Για το μέλλον», έλεγε. «Για τα παιδιά». Ούτε που διάβασα…

– Άρα υπάρχει συγκατάθεση. Η τράπεζα έχει δικαίωμα… – με κοίταξε προσεκτικά. – Αλλά μπορούμε να προσπαθήσουμε να αποδείξουμε ότι σας εξαπάτησαν. Αν το πετύχουμε…

– Κι αν δεν το πετύχουμε;

– Τότε το χρέος μένει. Σε εσάς. Και σ’ εκείνον.

Σε εκείνον. Τον Σεργκέι τώρα δεν τον βρίσκεις εύκολα…

Το βράδυ καθόμασταν με την Τάνια στην κουζίνα. Εκείνη σιωπούσε. Κι εγώ το ίδιο.

– Ίσως… να τα ξαναβρούμε; – είπα ξαφνικά. – Δύο άτομα τα βγάζουν πιο εύκολα πέρα…

Η Τάνια με κοίταξε. Πολύ ώρα.

– Άνια… τον αγαπάς;

Το σκέφτηκα. Ειλικρινά.

– Δεν ξέρω. Μάλλον αγαπούσα εκείνον που παρίστανε.

– Κι αυτός στην πραγματικότητα ποιος ήταν;

– Ούτε που ξέρω, όπως φαίνεται.

Έπειτα από μια εβδομάδα τηλεφώνησε η τράπεζα.

– Το πρόγραμμα αποπληρωμής έχει παραβιαστεί – είπε μια ευγενική φωνή. – Πρέπει να…

Έκλεισα το τηλέφωνο. Μετά το έκλεισα τελείως.

Η Τάνια με βρήκε στο μπαλκόνι.

– Τι είπαν;

– Αυτό που έπρεπε να πουν.

– Και τώρα;

Κάτω η πόλη ζούσε. Βιαζόταν. Έλυνε τα προβλήματά της.

– Και τώρα… δεν ξέρω.

– Ίσως να μιλήσεις με τους γονείς του Σεργκέι; Τελικά κι αυτοί…

– Τάνια. Η μητέρα του μου τηλεφώνησε χθες.

– Τι;;

– Πολλές φορές. Απαιτούσε να επιστρέψω. Έλεγε ότι ο Σεργκέι… αρρώστησε. Από το στρες.

– Κι εσύ;

– Τι εγώ; Της είπα πως αυτά είναι δικά του προβλήματα.

Η Τάνια κάθισε δίπλα μου.

– Ξέρεις τι είναι το πιο τρομακτικό; – είπα. – Όχι ότι δεν υπάρχουν χρήματα. Όχι ότι δεν υπάρχει πια διαμέρισμα. Αλλά ότι δεν μπορώ να εμπιστευτώ κανέναν πια. Κανέναν.

– Ούτε εμένα;

Την κοίταξα.

– Εσένα… προς το παρόν σε εμπιστεύομαι. Αλλά φοβάμαι. Μήπως κι εσύ μια μέρα…

«Φτάνει. Βαρέθηκα τα προβλήματά σου.»

– Δεν θα το πω.

– Πώς το ξέρεις;

Η Τάνια αναστέναξε.

– Δεν ξέρω. Κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει αύριο.

Καθίσαμε σιωπηλές. Σκεφτόμασταν.

– Θυμάσαι – είπε ξαφνικά η Τάνια – τότε στο σχολείο που σχεδιάζαμε τη ζωή μας; Ήθελες να γίνεις δασκάλα. Εγώ – δημοσιογράφος.

– Το θυμάμαι.

– Και θέλαμε να παντρευτούμε. Πρίγκιπες θέλαμε.

– Ναι. Κι αντί για πρίγκιπες… πήραμε βατράχια.

Γελάσαμε. Λυπημένα.

– Ίσως έπρεπε να μείνω μόνη; – είπα.

– Ίσως.

Την επόμενη μέρα ήρθε ένα γράμμα. Επίσημο. Από την τράπεζα.

«Σας ειδοποιούμε ότι…»

Πολλές λέξεις. Η ουσία μία – το διαμέρισμα θα το πάρουν.

– Και μετά; – ρώτησε η Τάνια.

– Και μετά… – δίπλωσα προσεκτικά το γράμμα. – Μετά αρχίζω να ζω από την αρχή. Από το μηδέν.

– Με χρέη;

– Με χρέη.

Κοιταχτήκαμε. Και καταλαβαίναμε – εύκολο δεν θα είναι. Καθόλου.

– Τάνια… ίσως πρέπει να φύγω από εδώ; Να μη σε μπλέκω…

– Άνια, σκάσε.

– Μα εγώ…

– Σκάσε είπα. Θα τα καταφέρουμε. Κάπως.

Κάπως. Αόριστη λέξη. Χωρίς εγγυήσεις. Χωρίς υποσχέσεις.

Αλλά ήταν καλύτερο από ψέματα. Καλύτερο από όμορφα λόγια αγάπης από κάποιον που σε πρόδωσε.

Το βράδυ τηλεφώνησα στον Σεργκέι. Το σήκωσε η μητέρα του.

– Ανετσκά! Επιτέλους! Σε περιμένει…

– Δώστε του το ακουστικό.

Βήματα. Ένα ανακάτωμα. Μετά η φωνή του. Βραχνή.

– Άνια… αγάπη μου… φταίω…

– Σεργκέι – είπα ήρεμα. – Θα ετοιμάσω όλα τα έγγραφα. Διαζύγιο. Διαμοιρασμός χρεών. Όλα…

– Μα εμείς… μπορούμε να προσπαθήσουμε…

– Όχι.

– Άνια, σ’ αγαπώ…

– Όχι. Αγαπάς τα προβλήματά σου. Το ρίσκο. Εμένα με χρησιμοποίησες.

– Δεν είναι έτσι…

– Έτσι είναι. Αντίο, Σεργκέι.

Έκλεισα. Για τελευταία φορά.

Η Τάνια άκουγε από την κουζίνα.

– Λοιπόν; – ρώτησε.

– Τέλος. Οριστικά.

– Το μετανιώνεις;

Σκέφτηκα.

– Μετανιώνω τον χρόνο. Τα τρία χρόνια. Είναι πολλά ή λίγα;

– Για μια ζωή – λίγα. Για ένα λάθος – πολλά.

Πίναμε τσάι. Σχεδιάζαμε την αυριανή μέρα. Την τράπεζα. Τον δικηγόρο. Τα χαρτιά.

Και μετά… μετά να βρω δουλειά. Να νοικιάσω σπίτι. Να συνεχίσω να ζω.

Χωρίς εγγυήσεις. Χωρίς όμορφες υποσχέσεις. Χωρίς παραμύθια για ευτυχισμένο τέλος.

Απλώς να ζω. Ειλικρινά. Με ό,τι υπάρχει.

Και ξέρετε τι; Αυτό ήταν τρομακτικό. Αλλά έπρεπε να προχωρήσω… Και ήταν αληθινό.