— «Φύγε από το διαμέρισμά σου!» δήλωσε η ερωμένη στη Μαργαρίτα. «Με τον άντρα σου έχουμε οικογένεια, εμείς θα ζήσουμε εδώ».

— «Φύγε από το διαμέρισμά σου!» δήλωσε η ερωμένη στη Μαργαρίτα. «Με τον άντρα σου έχουμε οικογένεια, εμείς θα ζήσουμε εδώ».

Η Μαργαρίτα ξεφύλλιζε αργά τις σελίδες ενός παλιού φωτογραφικού άλμπουμ, όταν ακούστηκε ένα απότομο χτύπημα στο κουδούνι. Άφησε το άλμπουμ στο τραπεζάκι του σαλονιού και κατευθύνθηκε προς την πόρτα, απορημένη ποιος μπορεί να ήταν τέτοια ώρα. Στο κατώφλι στεκόταν μια νεαρή γυναίκα με κατακόκκινο φόρεμα, προκλητικό μακιγιάζ και ένα αλαζονικό χαμόγελο στα χείλη.

— Εσείς είστε η Μαργαρίτα; ρώτησε η άγνωστη, ρίχνοντας στην οικοδέσποινα ένα αξιολογητικό βλέμμα.
— Ναι… κι εσείς ποια είστε;
— Είμαι η Κριστίνα. Μπορώ να περάσω; Έχουμε να μιλήσουμε.

Η Μαργαρίτα έκανε απρόθυμα στην άκρη, αφήνοντάς την να μπει στο χολ. Η Κριστίνα πέρασε στο σαλόνι χωρίς να περιμένει πρόσκληση και κάθισε στον καναπέ, σταυρώνοντας το πόδι πάνω στο πόδι.

— Ήρθα να σας ανακοινώσω μια σημαντική είδηση, ξεκίνησε χωρίς περιστροφές. — Πρέπει να φύγετε από αυτό το διαμέρισμα.
Η Μαργαρίτα πάγωσε.
— ΣΥΓΓΝΩΜΗ… τι είπατε;
— Φύγε από το διαμέρισμά σου! δήλωσε η ερωμένη στη Μαργαρίτα. — Με τον άντρα σου έχουμε οικογένεια, εμείς θα ζήσουμε εδώ.

Στο δωμάτιο απλώθηκε σιωπή. Η Μαργαρίτα κάθισε αργά στην πολυθρόνα απέναντί της.
— Μιλάτε για τον Βίκτορ; Για τον άντρα μου, τον Βίκτορ;

— Για τον ίδιο. Είμαστε μαζί εδώ και μισό χρόνο. Ήθελε εδώ και καιρό να σας το πει, αλλά δεν τολμούσε. Γι’ αυτό ήρθα εγώ η ίδια. Ο Βίκτορ θα μετακομίσει σε μένα σε λίγες μέρες, και μετά θα επιστρέψουμε εδώ. Το διαμέρισμα είναι τριάρι, ευρύχωρο. Μας ταιριάζει ακριβώς για την οικογένεια που θα φτιάξουμε.

Η Μαργαρίτα έμενε ακίνητη, προσπαθώντας να χωνέψει όσα άκουγε. Στα μάτια της δεν υπήρχαν ούτε δάκρυα ούτε υστερία — μόνο παγωμένη ηρεμία.
— Και ο Βίκτορ ξέρει για την επίσκεψή σας;

— Φυσικά και ΟΧΙ! Δεν θα μ’ άφηνε ποτέ. Όλο λέει πως χρειάζεται χρόνος, πως δεν μπορεί έτσι ξαφνικά. Αλλά γιατί να το τραβάμε; Όσο πιο γρήγορα αδειάσετε το διαμέρισμα, τόσο καλύτερα για όλους.
— Καταλαβαίνω, είπε χαμηλόφωνα η Μαργαρίτα. — Και πού είναι τώρα ο Βίκτορ;

— Σε επαγγελματικό ταξίδι. Θα γυρίσει σε τρεις μέρες. Μέχρι τότε, πρέπει να έχετε μαζέψει τα πράγματά σας.

Η Κριστίνα σηκώθηκε, τράβηξε το φόρεμά της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.

— Θα σας αφήσω τον αριθμό μου. Πάρτε με τηλέφωνο όταν είστε έτοιμη να παραδώσετε τα κλειδιά.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Η Μαργαρίτα έμεινε να κάθεται στην πολυθρόνα, κοιτάζοντας την κάρτα που πέταξε στο τραπεζάκι η ερωμένη του άντρα της.

Το επόμενο πρωί, η Μαργαρίτα ξύπνησε με ξεκάθαρο στόχο. Έκανε ντους, ντύθηκε προσεκτικά και κάθισε στον υπολογιστή. Πρώτα άνοιξε τον κοινό οικογενειακό τραπεζικό λογαριασμό — εκείνον στον οποίο με τον Βίκτορ μάζευαν χρήματα τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια. Το ποσό ήταν εντυπωσιακό.

Ύστερα έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα. Το διαμέρισμα όπου ζούσαν είχε αγοραστεί από τους γονείς της και της είχε δοθεί ως δώρο στον γάμο. Τότε ο Βίκτορ είχε επιμείνει να γραφτεί στο όνομα και των δύο συζύγων — «είμαστε οικογένεια», έλεγε. Η Μαργαρίτα είχε συμφωνήσει χωρίς δεύτερη σκέψη.

Πήρε τηλέφωνο τη φίλη της, την Έλενα, που εργαζόταν ως δικηγόρος.
— Έλενα, χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Επειγόντως.
— Τι έγινε;
— Θα σου πω μετά. Μπορείς να έρθεις;

Μία ώρα αργότερα, η Έλενα καθόταν στην κουζίνα και μελετούσε προσεκτικά τα έγγραφα.
— Λοιπόν… το διαμέρισμα είναι στο όνομα και των δύο σας, αλλά υπάρχει προγαμιαίο/συζυγικό συμφωνητικό. Θυμάσαι ότι το είχατε υπογράψει;
— Αμυδρά. Τότε ο Βίκτορ είπε πως ήταν τυπικό.

— Ένα «τυπικό» που τώρα θα σε βοηθήσει. Κοίτα: εδώ γράφει ξεκάθαρα πως, σε περίπτωση απιστίας από τη μία πλευρά, ο άπιστος σύζυγος χάνει το δικαίωμα στην κοινή περιουσία που αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου.
— Και πώς θα αποδείξω την απιστία;

— Σ’ αυτή την περίπτωση δεν χρειάζεται να αποδείξεις τίποτα. Έχω καλύτερη ιδέα.
Η Έλενα έβγαλε το κινητό και άρχισε να ψάχνει κάτι.
— Να, βρήκα. Μια συνάδελφός μου ασχολείται με οικογενειακές υποθέσεις. Θα βοηθήσει να γίνουν όλα σωστά. Αλλά πρώτα πρέπει να μάθουμε κάτι για αυτή την Κριστίνα.

Τις επόμενες δύο μέρες, η Μαργαρίτα ήταν συνεχώς σε τρέξιμο. Μετέφερε τα χρήματα από τον κοινό λογαριασμό στον προσωπικό της, έκανε πληρεξούσιο στην Έλενα και συγκέντρωσε τα απαραίτητα έγγραφα.

Παράλληλα, αποκαλύφθηκαν ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες για την Κριστίνα. Η κοπέλα είχε ήδη παντρευτεί δύο φορές και και τις δύο φορές οι γάμοι είχαν τελειώσει με σκάνδαλα. Επιπλέον, είχε χρέη σε αρκετές τράπεζες.

— ΤΕΛΕΙΑ, είπε η Έλενα, εξετάζοντας τις πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει. — Τώρα πρέπει να παίξουμε σωστά την παρτίδα.
— Τι προτείνεις;
— Να πάρει ο Βίκτορ μόνος του την απόφαση. Εμείς απλώς θα δημιουργήσουμε τις σωστές συνθήκες.

Ο Βίκτορ επέστρεψε από το ταξίδι το βράδυ της τρίτης μέρας. Η Μαργαρίτα τον υποδέχτηκε όπως πάντα: έστρωσε τραπέζι, τον ρώτησε για το ταξίδι. Ο άντρας έδειχνε νευρικός, κοιτούσε διαρκώς το τηλέφωνό του.
— Όλα καλά; ρώτησε η Μαργαρίτα, καθώς του έβαζε τσάι.

— Ναι… απλώς κουράστηκα.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι. Ο Βίκτορ πετάχτηκε, αλλά η Μαργαρίτα τον πρόλαβε.
— Θα ανοίξω εγώ.

Στο κατώφλι στεκόταν η Κριστίνα, αυτή τη φορά με αυστηρό κοστούμι και έναν φάκελο εγγράφων στο χέρι.
— Ο Βίκτορ είναι σπίτι; ρώτησε, αγνοώντας τη Μαργαρίτα.

— Περάστε, απάντησε εκείνη ήρεμα.
Ο Βίκτορ πάγωσε στην πόρτα της κουζίνας, μόλις είδε την ερωμένη.
— Κριστίνα; Τι κάνεις εδώ;
— Τι εννοείς «τι»; Δεν τα συμφωνήσαμε; Μου υποσχέθηκες ότι θα το λύσεις!

Η Μαργαρίτα κάθισε στο τραπέζι και πήρε την κούπα με το τσάι.

— Μήπως θα εξηγήσετε τι συμβαίνει;
Ο Βίκτορ χλόμιασε, ενώ η Κριστίνα ίσιωσε πολεμικά τους ώμους.

— Ο άντρας σας μου υποσχέθηκε ότι θα με παντρευτεί. Περιμένουμε παιδί!
Αυτό ήταν είδηση ακόμα και για τον Βίκτορ. Κοίταξε την ερωμένη με ορθάνοιχτα μάτια.

— Τι; Κριστίνα, μου έλεγες ότι…
— Έλεγα πως θέλω οικογένεια. Και να που η επιθυμία σου έγινε πραγματικότητα. Οπότε ΑΝΤΕ, να τελειώνουμε γρήγορα. Μαργαρίτα, σας το εξήγησα — θα πρέπει να φύγετε.
Η Μαργαρίτα άφησε αργά την κούπα.
— Καταλαβαίνω. Βίκτορ, είναι αλήθεια;

Ο άντρας σιωπούσε, χωρίς να ξέρει τι να πει. Η Κριστίνα έβγαλε από τον φάκελο κάτι χαρτιά.
— Ορίστε, έχω ετοιμάσει και συμβόλαιο ενοικίασης για σας. Ένα δυάρι/μονόχωρο… συγγνώμη, ένα μονοκάμαρο, όχι μακριά από εδώ. Πολύ αξιοπρεπές για μια μόνη γυναίκα.

— Πόσο… προνοητικό, χαμογέλασε ειρωνικά η Μαργαρίτα. — Βίκτορ, θα πεις κάτι;
— Εγώ… Ρίτα, λυπάμαι. Όλο αυτό έγινε κατά λάθος.

— Κατά λάθος είναι το να βγαίνεις μαζί της έξι μήνες; Ή κατά λάθος είναι το παιδί;
Ο Βίκτορ κατέβασε το κεφάλι. Η Κριστίνα θριαμβολογούσε.
— Πολύ ωραία. Άρα συμφωνήσαμε. Πότε θα φύγετε;

— Ξέρετε κάτι; είπε η Μαργαρίτα και σηκώθηκε από το τραπέζι. — Το σκέφτηκα και αποφάσισα: το διαμέρισμα είναι δικό σας. Πάρτε το.
Η Κριστίνα έλαμψε από χαρά, ενώ ο Βίκτορ σήκωσε το κεφάλι έκπληκτος.
— Ρίτα;
— Μόνο που υπάρχει ένας όρος. Μάλλον… μερικοί. Καθίστε, να το κάνουμε επίσημα.

Η Μαργαρίτα έβγαλε τα προετοιμασμένα έγγραφα.
— Λοιπόν, πρώτο: Βίκτορ, θυμάσαι το συζυγικό μας συμφωνητικό;
— Ποιο συμφωνητικό; πετάχτηκε η Κριστίνα…

— «Ένα συνηθισμένο. Εκεί όπου αναγράφεται ότι, σε περίπτωση απιστίας ενός από τους συζύγους, χάνει κάθε δικαίωμα στην κοινή περιουσία. Όμως εγώ είμαι διατεθειμένη να μη χρησιμοποιήσω αυτόν τον όρο. Με μία προϋπόθεση».

Άφησε πάνω στο τραπέζι ένα έγγραφο.

— «Αυτή είναι μια συμφωνία διανομής περιουσίας. Το διαμέρισμα μένει σε εσάς, Βίκτορ. Αλλά σε αντάλλαγμα παραιτείστε από κάθε αξίωση στο δικό μου μερίδιο από την επιχείρηση».

— «Ποια επιχείρηση;» απόρησε ο Βίκτορ.

— «Αυτή που άνοιξα πριν από τρία χρόνια. Θυμάσαι που σου έλεγα για μαθήματα χειροτεχνίας; Ε, λοιπόν, εδώ και καιρό δεν είναι “μαθήματα”, αλλά ένα δίκτυο εργαστηρίων σε όλη την πόλη. Έσοδα — περίπου δύο εκατομμύρια τον μήνα».

Ο Βίκτορ άνοιξε το στόμα. Όλο αυτό το διάστημα πίστευε πως η γυναίκα του ασχολούνταν με ανοησίες, περνώντας τον χρόνο της με τις φίλες της.

— «ΔΕΝ ΓΙΝΕΤΑΙ!»

— «Γίνεται. Ορίστε τα έγγραφα. Παρεμπιπτόντως, Κριστίνα, γνωρίζετε ότι ο Βίκτορ δουλεύει ως απλός μεσαίοβαθμος μάνατζερ; Μισθός — ογδόντα χιλιάδες. Το διαμέρισμα το αγόρασαν οι γονείς μου. Το αυτοκίνητο — επίσης δώρο από αυτούς. Οι αποταμιεύσεις στον λογαριασμό — δικές μου καταθέσεις από την επιχείρηση. Κι όμως, είμαι διατεθειμένη να σας αφήσω το διαμέρισμα. Μεγαλοψυχία, έτσι δεν είναι;»

Η Κριστίνα κοιτούσε πότε τη Μαργαρίτα, πότε τον Βίκτορ.

— «Αυτό είναι κάποιο ΨΕΜΑ! Ο Βίκτορ έλεγε πως είναι ιδιοκτήτης εταιρείας!»

— «Ιδιοκτήτης;» γέλασε η Μαργαρίτα. — «Α, αυτό έχει ενδιαφέρον. Βίκτορ, πες στην Κριστίνα για την “εταιρεία” σου».

Ο άντρας σιωπούσε, σφίγγοντας τις γροθιές του.

— «Καλά, θα το πω εγώ. Ο Βίκτορ εργάζεται στην εταιρεία “Στροϊρεσούρς”. Πωλητής/υπεύθυνος πωλήσεων. Προϊστάμενος του τμήματος είναι ο Πιότρ Σεμιόνοβιτς, που, παρεμπιπτόντως, είναι καλός μου γνωστός. Έμεινε πολύ έκπληκτος όταν έμαθε ότι ο Βίκτορ συστήνεται ως ιδιοκτήτης της εταιρείας».

— «Τηλεφώνησες στη δουλειά μου;!» αγανάκτησε ο Βίκτορ.

— «Και τι έγινε; Πρέπει να ξέρω αν είναι οικονομικά αξιόπιστος ο άνθρωπος στον οποίο αφήνω ένα διαμέρισμα αξίας είκοσι εκατομμυρίων».

Η Κριστίνα σηκώθηκε απότομα.

— «Είκοσι εκατομμύρια;»

— «Ναι, η τωρινή εμπορική αξία. Αλλά υπάρχει μια λεπτομέρεια: το διαμέρισμα είναι υποθηκευμένο στην τράπεζα».

— «ΤΙ;!» φώναξαν μαζί ο Βίκτορ και η Κριστίνα.

— «Πήρα δάνειο με εγγύηση το διαμέρισμα για να αναπτύξω την επιχείρηση. Έχουν μείνει να πληρωθούν δεκαπέντε εκατομμύρια. Η μηνιαία δόση είναι τριακόσιες χιλιάδες. Αλλά μην ανησυχείτε: αν υπογράψετε τη συμφωνία διανομής περιουσίας, το χρέος μοιράζεται επίσης. Το δικό σας μερίδιο είναι μόλις εκατόν πενήντα χιλιάδες τον μήνα».

Η Κριστίνα άρπαξε την τσάντα της.

— «Αυτό είναι τρέλα! Βίκτορ, μου έλεγες ότι έχεις διαμέρισμα, επιχείρηση, αποταμιεύσεις!»

— «Τα έχει όλα αυτά πράγματι. Ή μάλλον τα είχε. Όσο ήταν παντρεμένος μαζί μου. Αλλά αφού φτιάχνετε νέα οικογένεια, θα πρέπει να ξεκινήσετε από το μηδέν».

— «ΟΧΙ!» ούρλιαξε η Κριστίνα. — «Δεν συμφώνησα σ’ αυτό! Το παιδί…»

Κόμπιασε.

— «Μιας και μιλάμε για το παιδί», συνέχισε η Μαργαρίτα. — «Μου κίνησε την περιέργεια και έψαξα λίγο. Κριστίνα, πήγατε στον γυναικολόγο την περασμένη εβδομάδα, σωστά; Η φίλη μου δουλεύει στην ίδια κλινική. Δεν υπάρχει καμία εγκυμοσύνη».

— «Αυτό είναι ιατρικό απόρρητο!»

— «Εγώ δεν ξέρω τίποτα. Απλώς υποθέτω. Αλλά ο Βίκτορ μπορεί να ζητήσει βεβαίωση, αφού δηλώσατε ότι είστε έγκυος».

Η Κριστίνα κοκκίνισε, ύστερα χλόμιασε.

— «Ξέρεις κάτι… ΝΑ ΠΑΤΕ ΣΤΟ ΚΑΛΟ κι οι δυο σας! Βίκτορ, είσαι ένας αξιολύπητος ψεύτης! Κι εσύ», γύρισε προς τη Μαργαρίτα, «είσαι ένα πονηρό φίδι!»

Πετάχτηκε έξω από το διαμέρισμα, χτυπώντας την πόρτα.

Ο Βίκτορ καθόταν στο τραπέζι με το κεφάλι στα χέρια. Η Μαργαρίτα μάζευε ήρεμα τα έγγραφα μέσα στον φάκελο.

— «Ρίτα, ας μιλήσουμε…»

— «Για τι; Για το ότι έξι μήνες μου έλεγες ψέματα; Ή για το ότι παρίστανες τον επιτυχημένο επιχειρηματία στην ερωμένη σου;»

— «Μπορώ να τα εξηγήσω όλα…»

— «Δεν χρειάζεται. Τα καταλαβαίνω όλα μια χαρά. Κρίση μέσης ηλικίας, ανάγκη να νιώσεις σημαντικός και επιτυχημένος. Μόνο που διάλεξες λάθος τρόπο».

Πλησίασε τη ντουλάπα και έβγαλε μια βαλίτσα, ήδη έτοιμη.

— «Αυτά είναι τα πράγματά σου. Μπορείς να μείνεις για λίγο στον φίλο σου τον Ντίμα. Είναι ήδη ενήμερος — τον πήρα τηλέφωνο».

— «Με διώχνεις;»

— «Σου δίνω χρόνο να σκεφτείς. Το διαμέρισμα όντως είναι “υποθηκευμένο”, αλλά όχι σε τράπεζα. Το δήλωσα ως εγγύηση για επενδύσεις στην επιχείρηση μέσω της οικογενειακής μας εταιρείας. Δηλαδή στην ουσία χρωστάμε εμείς… σε εμάς. Αλλά αν πάρουμε διαζύγιο, θα πρέπει να ξαναγίνουν όλα τα χαρτιά. Και ναι, θα πάρεις το μισό σου — αφού εξοφληθεί το χρέος».

— «Μα αυτό είναι παράλογο!»

— «Αυτό είναι επιχειρήσεις, Βίκτορ. Ακριβώς αυτό που περιφρονούσες, θεωρώντας το “χόμπι” μου ανοησία. Παρεμπιπτόντως, ξέρεις πόσο κοστίζει η franchise των εργαστηρίων μου; Πέντε εκατομμύρια. Και έχω ουρά από ενδιαφερόμενους».

Ο Βίκτορ σήκωσε το κεφάλι· στα μάτια του πέρασε μια σπίθα απληστίας.

— «Ρίτα, μήπως να μην βιαστούμε; Τόσα χρόνια μαζί…»

— «ΣΤΟΠ. Μην το αρχίσεις καν. Έκανες την επιλογή σου όταν άρχισες να βγαίνεις με την Κριστίνα. Όταν της έλεγες ψέματα για μένα και σε μένα για τα “ταξίδια”. Όταν της επέτρεψες να έρθει εδώ και να απαιτήσει να φύγω από το ίδιο μου το σπίτι».

— «Δεν ήξερα ότι θα έρθει!»

— «Αλλά της μίλησες για το διαμέρισμα».

Ο Βίκτορ ξανάσκυψε το κεφάλι.

— «Λοιπόν, άκου τι θα σου πω», είπε η Μαργαρίτα και κάθισε απέναντί του. — «Έχεις δύο επιλογές. Πρώτη: παίρνουμε διαζύγιο και μοιράζουμε τα πάντα βάσει του συζυγικού συμβολαίου. Παίρνεις ό,τι έφερες στην οικογένεια — που, να σου θυμίσω, είναι μόνο ο μισθός σου για δεκαπέντε χρόνια, μέρος του οποίου έχει ήδη ξοδευτεί. Δεύτερη: χωρίζουμε πολιτισμένα, εγώ δεν ενεργοποιώ τον όρο της απιστίας και εσύ παίρνεις το ένα τέταρτο της αξίας του διαμερίσματος αφού εξοφληθεί το επενδυτικό “δάνειο”. Δηλαδή περίπου δύο εκατομμύρια σε τρία χρόνια».

— «Σε τρία χρόνια;!»

— «Ακριβώς τόσα έχουν μείνει μέχρι να αποπληρωθεί. Διάλεξε».

Ο Βίκτορ σηκώθηκε· ο θυμός παραμόρφωσε το πρόσωπό του.

— «Τα σκηνοθέτησες όλα!»

— «Εγώ; Εγώ έβγαινα έξι μήνες με άλλη γυναίκα; Εγώ είπα ψέματα για τη θέση και τα εισοδήματά μου; Εγώ έφερα την ερωμένη να πετάξει έξω τη νόμιμη γυναίκα από το σπίτι;»

— «ΜΑ ΕΣΥ ΤΟ ΗΞΕΡΕΣ! Το ήξερες και δεν μιλούσες!»

— «Το έμαθα πριν από τρεις μέρες. Από τη δική σου την Κριστίνα. Και μέσα σε αυτές τις τρεις μέρες πρόλαβα να προστατεύσω ό,τι έχτιζα για χρόνια. Την επιχείρησή μου, τη φήμη μου, την αξιοπρέπειά μου».

Ο Βίκτορ άρπαξε τη βαλίτσα.

— «Θα το μετανιώσεις!»

— «Ίσως. Αλλά σίγουρα όχι σήμερα».

Πήγε προς την πόρτα, αλλά γύρισε.

— «Κι αν πω σε όλους τι άνθρωπος είσαι;»

— «Τι άνθρωπος; Επιτυχημένη; Έξυπνη; Πες το, σε παρακαλώ. Και πες μαζί και το άλλο: ότι έζησες δεκαπέντε χρόνια εις βάρος της γυναίκας σου, παριστάνοντας τον άρχοντα της ζωής».

Η πόρτα έκλεισε. Η Μαργαρίτα πήγε στο παράθυρο και τον είδε να βάζει τη βαλίτσα στο αυτοκίνητο — εκείνο ακριβώς που της είχαν χαρίσει οι γονείς της.

Το τηλέφωνο χτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της Έλενας.

— «Λοιπόν; Δούλεψε;»

— «Σαν παρτιτούρα. Σε ευχαριστώ πάρα πολύ».

— «Μην το συζητάς. Μπράβο σου που δεν ταπείνωσες τον εαυτό σου και δεν κάθισες να τσακώνεσαι. Καθαρή νίκη».

— «Ξέρεις… και δεν λέω ψέματα: η επιχείρηση φέρνει καλά χρήματα. Απλώς ποτέ δεν το διαφήμιζα».

— «Και πολύ καλά έκανες. Παρεμπιπτόντως, ο αδελφός μου ρώτησε αν μπορεί να του δώσω το τηλέφωνό σου. Είναι κι αυτός επιχειρηματίας — νομίζω θα έχετε να πείτε πολλά».

Η Μαργαρίτα χαμογέλασε ειρωνικά.

— «Έλενα, όχι προξενιό!»

— «Τι προξενιό; Απλώς μια επαγγελματική γνωριμία. Αλλά ο Αντρέι είναι πραγματικά καλό παιδί. Και το βασικό: τα έχει καταφέρει μόνος του».

Η Μαργαρίτα χαμογέλασε.

— «Εντάξει, δώσ’ το. Αλλά υπόσχομαι μόνο επαγγελματική επικοινωνία».

— «Φυσικά-φυσικά», γέλασε η φίλη της.

Κλείνοντας το τηλέφωνο, η Μαργαρίτα κοίταξε άλλη μια φορά το διαμέρισμα. Δεκαπέντε χρόνια έφτιαχνε εδώ ζεστασιά, έβαζε την ψυχή της σε κάθε λεπτομέρεια. Και δεν είχε καμία πρόθεση να φύγει από εδώ.

Πάνω στο τραπέζι έμεινε το συζυγικό συμβόλαιο. Πήρε το έγγραφο και ξαναδιάβασε τους όρους. Ο Βίκτορ το είχε υπογράψει χωρίς να το κοιτάξει, εμπιστευόμενος την ίδια. Τότε όντως ήταν τυπικότητα — οι νέοι δεν σκέφτονταν πιθανή προδοσία. Αλλά η ζωή έμαθε τη Μαργαρίτα να είναι προνοητική.

Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Άγνωστος αριθμός.

— «Παρακαλώ;»

— «Μαργαρίτα; Είμαι ο Αντρέι, ο αδελφός της Έλενας. Μου έδωσε το τηλέφωνό σας».

— «Καλησπέρα».

— «Συγγνώμη για το αργά. Η Έλενα είπε ότι έχετε δίκτυο εργαστηρίων; Εγώ ψάχνω χώρο προς ενοικίαση για ένα νέο πρότζεκτ. Μπορούμε να συναντηθούμε να το συζητήσουμε;»

— «Αύριο; Γύρω στις έντεκα σας βολεύει;»

— «Βεβαίως. Ευχαριστώ. Τα λέμε».

Η Μαργαρίτα χαμογέλασε. Η ζωή συνεχιζόταν. Και κάτι της έλεγε πως τα πιο ενδιαφέροντα μόλις άρχιζαν.

Έναν μήνα αργότερα, ο Βίκτορ καθόταν σε ένα νοικιασμένο μονόχωρο διαμέρισμα, χαζεύοντας αγγελίες εργασίας. Η εταιρεία «Στροϊρεσούρς» μείωσε προσωπικό, και αυτόν — τον «ιδιοκτήτη επιχείρησης» — τον απέλυσαν πρώτο. Η Κριστίνα εξαφανίστηκε αμέσως μετά από εκείνο το σκάνδαλο, τον μπλόκαρε παντού.

Στο τραπέζι βρισκόταν ένα γράμμα από τον δικηγόρο της Μαργαρίτας με πρόταση διαζυγίου. Οι όροι ήταν οι ίδιοι: το ένα τέταρτο της αξίας του διαμερίσματος σε τρία χρόνια. Ή τίποτα, αν ενεργοποιηθεί ο όρος της απιστίας.

Πήρε το στυλό και υπέγραψε. Επιλογή έτσι κι αλλιώς δεν υπήρχε.

Κι εκείνη την ώρα, η Μαργαρίτα καθόταν σε ένα εστιατόριο απέναντι από τον Αντρέι, συζητώντας τις λεπτομέρειες ενός κοινού πρότζεκτ.