Άκου, να πάω μαζί σου στην παραλία είναι απίστευτα ντροπιαστικό. Οπότε θα φύγω μόνος μου για διακοπές, χωρίς εσένα. — πέταξε ο άντρας μου
– Πραγματικά νομίζεις ότι θα πάω μαζί σου στη θάλασσα έτσι; – πέταξε ένα περιφρονητικό βλέμμα στη σύζυγό του ο Σεργκέι, και η Ναταλία ένιωσε το πρόσωπό της να πυρώνει. – Θα πάω με τους συναδέλφους μου, κατάλαβες; Θα ντρεπόμουν να εμφανιστώ μαζί σου στην παραλία. Ίσως μια άλλη φορά.
Το είπε τόσο αδιάφορα, λες και ανακοίνωνε απλώς τα δρομολόγια του λεωφορείου. Η Ναταλία έμεινε ακίνητη μπροστά στον καθρέφτη, ανίκανη να κουνηθεί. Το χέρι της που κρατούσε το κραγιόν άρχισε να τρέμει και άφησε ένα στραβό κόκκινο σημάδι στο πρόσωπό της.
– Γιατί δεν μιλάς; – ο Σεργκέι δεν σήκωσε καν το βλέμμα του από το κινητό. – Είδες τον εαυτό σου στον καθρέφτη; Να λοιπόν. Ούτε σωστά δεν μπορείς να βαφτείς.
Η Ναταλία άφησε σιγά σιγά το χέρι της να πέσει. Από τον καθρέφτη την κοιτούσε μια γυναίκα με κουρασμένα μάτια και άχρωμα χείλη. Κάποτε αυτά τα χείλη χαμογελούσαν συχνά – αληθινά και με όλη τους την ψυχή. Τώρα όμως, έμοιαζε σαν να ανήκαν σε μια άλλη ζωή.
– Καλά, – ψιθύρισε τελικά προσπαθώντας να φανεί ήρεμη. – Πήγαινε μόνος σου.
– Έτσι σε θέλω, – είπε επιδοκιμαστικά ο Σεργκέι. – Τι θα έλεγαν οι άλλοι; Οι γυναίκες τους μοιάζουν με μοντέλα από περιοδικό.
Η Ναταλία τον παρακολουθούσε καθώς ετοίμαζε βαλίτσες με αυτοπεποίθηση – εκείνη την αυτοπεποίθηση που κάποτε την είχε μαγέψει και τώρα την έκανε να αισθάνεται βάρος στο στήθος της.
Το βράδυ, αφού ο Σεργκέι έφυγε, η Ναταλία έμεινε πολλή ώρα στην κουζίνα κοιτάζοντας τα θολά φώτα έξω από το παράθυρο. Στο μυαλό της αντηχούσε μόνο μία φράση:
«Ντρέπομαι για σένα.»
Και μαζί της ήρθαν στην επιφάνεια όλα τα σχόλια που είχε μαζέψει μέσα στα χρόνια:
«Ξέρεις πόσο έχεις αλλάξει;»
«Πάλι γλυκό τρως; Δεν σου φτάνει;»
«Βάλε κάτι πιο κατάλληλο, σκίζεται το φόρεμα πάνω σου.»
Κάθε λέξη, μια πληγή. Είχε μάθει να χαμογελά και να κάνει ότι δεν ακούει. Αλλά κάθε φορά, ένα κομμάτι της έσπαγε μέσα της.
Πλησίασε το ψυγείο. Στο ράφι υπήρχε μισή τούρτα καραμέλας – το αγαπημένο της. Παλιά, κρυφά, τη νύχτα, έτρωγε για να πνίξει τις σκέψεις της. Σήμερα όμως ήταν αλλιώς.
Πήρε την τούρτα, την κράτησε για μια στιγμή στα χέρια της, και μετά με σταθερή κίνηση την πέταξε στα σκουπίδια.
– Φτάνει, – είπε δυνατά, ξαφνιάζοντας ακόμα και την ίδια με τη σταθερότητα της φωνής της. – Φτάνει πια.
Το κινητό της δονήθηκε – μήνυμα από την παλιά της φίλη, τη Λαρίσα:
«Τι κάνεις; Πάμε για καφέ;»
Η Ναταλία δίστασε για λίγο και μετά έγραψε:
«Πάμε καλύτερα στην πισίνα;»
Δύο μέρες αργότερα, στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη στα αποδυτήρια της πισίνας. Η καρδιά της σφιγγόταν – το μαγιό αποκάλυπτε όλα όσα είχε κρύψει τόσα χρόνια κάτω από φαρδιά ρούχα.
– Τι στέκεσαι εκεί σα στήλη άλατος; – φώναξε η Λαρίσα, ήδη έτοιμη με το μαύρο μαγιό της. – Έλα!
– Ίσως άλλη φορά… – ψιθύρισε η Ναταλία, σταυρώνοντας τα χέρια της μπροστά της. – Δεν είμαι έτοιμη.
– Σταμάτα! – η Λαρίσα την γύρισε απαλά προς την πισίνα. – Θυμάσαι πώς ήμασταν οι καλύτερες στην ομάδα κολύμβησης του σχολείου; Το νερό σε περιμένει!
Τα πρώτα λεπτά ήταν δύσκολα – το σώμα της αντιστεκόταν, η ανάσα της βαριά. Όμως σιγά σιγά οι κινήσεις ξύπνησαν στη μνήμη της. Το νερό, σαν παλιός φίλος, την τύλιγε απαλά.
– Μπράβο σου! – είπε η Λαρίσα χτυπώντας την στην πλάτη. – Αύριο πάλι εδώ!
Η Ναταλία απλώς χαμογέλασε. Ένα συναίσθημα που είχε ξεχάσει άρχισε να ξαναγεννιέται μέσα της: υπερηφάνεια.
Η ζωή της απέκτησε νέο ρυθμό: κολύμπι τα πρωινά, εργασία στη βιβλιοθήκη που αγαπούσε εδώ και δεκαπέντε χρόνια, βόλτες τα απογεύματα.
Ο Σεργκέι σπάνια τηλεφωνούσε – κυρίως για να καυχηθεί:
«Εδώ οι γυναίκες είναι θεές! Να ήσουν κι εσύ έτσι…»
Η Ναταλία άκουγε ήρεμα. Κάποτε θα είχε πονέσει. Τώρα όμως όχι – είχε μέσα της μια καινούρια δύναμη.
Σύντομα τα παλιά της τζιν της κρέμονταν. Αγόρασε νέα – ένα νούμερο μικρότερο. Οι συνάδελφοί της στη βιβλιοθήκη παρατήρησαν την αλλαγή:
«Ναταλία, λάμπεις! Ερωτεύτηκες;»
Απλώς χαμογελούσε. Ερωτευμένη; Όχι. Ξανάρχισε να ζει.
Η Λαρίσα την έπεισε να γραφτεί σε μια ομάδα χορού για γυναίκες άνω των πενήντα. Στην αρχή δίστασε. Αλλά εκεί κατάλαβε ότι η ηλικία δεν έχει σημασία όταν η καρδιά είναι ζωντανή.
– Ξέρεις ποιο είναι το πιο σημαντικό; – της είπε μια μέρα η κυρία Άλλα, η δασκάλα τους, πάνω από εξήντα αλλά όρθια σαν λαμπάδα. – Να μην αφήσεις κανέναν να σου κλέψει τη χαρά. Ούτε άντρες, ούτε παιδιά, ούτε ο κόσμος.
Αυτά τα λόγια ρίζωσαν βαθιά μέσα της.
Ο Σεργκέι γύρισε από τις διακοπές μαυρισμένος και ευχαριστημένος. Έφερε δώρο ένα μαγνητάκι και μια κρέμα αδυνατίσματος.
«Κοίτα, για σένα! Η καλύτερη!»
Η Ναταλία χαμογέλασε ευγενικά και, όταν έμεινε μόνη, πέταξε την κρέμα στα σκουπίδια.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Σεργκέι την κοίταξε καχύποπτα:
– Κάτι άλλαξε πάνω σου. Τι έγινε;
– Τίποτα ιδιαίτερο, – είπε κουμπώνοντας την τσάντα του γυμναστηρίου. – Απλά ζω τη ζωή μου.
– Πάλι θα φύγεις; Πού πας;
– Στο χορό.
Εκείνος γέλασε ειρωνικά:
– Σοβαρά; Στην ηλικία σου; Με αυτό το σώμα;
Κάποτε αυτά τα λόγια θα την τσάκιζαν. Τώρα, όχι πια.
– Ναι, – απάντησε ήρεμα. – Και νιώθω υπέροχα.
Το γέλιο του έσβησε.
– Μη θυμώνεις… – προσπάθησε να την αγκαλιάσει.
Αλλά η Ναταλία έκανε ένα βήμα πίσω:
– Δεν είναι θέμα θυμού, Σεργκέι. Απλά δεν θα σε αφήσω ξανά να με πληγώνεις.
Και βγήκε από την πόρτα χωρίς να γυρίσει πίσω.
Η ζωή της συνεχίστηκε: κολύμπι, χορός, περίπατοι, φίλες, θέατρο, πάρκα. Καινούργια χρώματα ζωγράφισαν τις μέρες της.
Ο Σεργκέι την παρακολουθούσε ανήσυχος, αλλά δεν μπορούσε πια να την φέρει πίσω.
Ήρθε το καλοκαίρι.
– Πάω στη θάλασσα, – ανακοίνωσε ένα πρωί.
– Πού;
– Στην Ανάπα. Με την ομάδα χορού. Για δύο εβδομάδες.
– Χωρίς εμένα; Μόνη;
– Γιατί όχι; – χαμογέλασε. – Κι εσύ μόνος σου πήγες.
Ο Σεργκέι δεν ήξερε τι να πει.
Η θάλασσα την καλωσόρισε με ήλιο και αεράκι. Η Ναταλία, η Λαρίσα και άλλες τρεις γυναίκες νοίκιασαν ένα μικρό σπίτι κοντά στην ακτή.
Η ελευθερία γέμισε την καρδιά της. Γελούσαν, χαίρονταν.
– Πάμε για σέλφι! – φώναξε η Μαρίνα, η πιο νέα της παρέας.
Γελούσαν, αγκαλιάζονταν – δεν τους ένοιαζε πια ποιος φαίνεται πώς. Μόνο η χαρά μετρούσε.
Η φωτογραφία ήταν γεμάτη φως και χαμόγελα. Η Μαρίνα την ανέβασε στα κοινωνικά δίκτυα.
Δύο μέρες μετά, ο Σεργκέι εμφανίστηκε στην παραλία.
– Είδα τη φωτογραφία… – είπε διστακτικά. – Είσαι πανέμορφη… Φοβήθηκα μην σε χάσω.
Η Ναταλία τον κοίταξε ήρεμα. Ναι, είχε αλλάξει. Από μέσα.
– Γιατί ήρθες, Σεργκέι;
– Μου έλειψες. Έκανα λάθη. Συγχώρεσέ με.
Η Ναταλία κοίταξε τη θάλασσα, που ερχόταν και έφευγε, όπως η ζωή.
– Ξέρεις, – του είπε τελικά, – και εγώ έκανα λάθος. Σε άφησα να με πληγώνεις. Αλλά τώρα δεν θα το ξαναεπιτρέψω.
– Θα αλλάξω! – παρακάλεσε.
– Ίσως μπορέσεις. Αλλά όχι για μένα – για σένα τον ίδιο. Και τότε, βλέπουμε. Αλλά πίσω στην παλιά ζωή, δεν επιστρέφω. Ποτέ.
Το βράδυ, καθισμένη με τις φίλες της στην ακροθαλασσιά, άκουγε το κύμα και κοιτούσε τ’ αστέρια.
– Στην υγειά μας! – ύψωσε το ποτήρι της η κυρία Άλλα. – Στις γυναίκες που τολμούν να αρχίσουν από την αρχή!
Η Ναταλία χαμογέλασε στον καθρέφτη της θάλασσας, βλέποντας μέσα της το κοριτσάκι που ήταν, τη γυναίκα που είναι και αυτήν που θα γίνει. Και όλες της χαμογελούσαν πίσω.
