— Αν η μητέρα σου χαλάσει ξανά τις διακοπές μας, θα πάμε οι δυο μας με το παιδί — προειδοποίησε η σύζυγος.
Η Ελένα σχεδίαζε εδώ και καιρό το ταξίδι στη θάλασσα με τον γιο της. Ο επτάχρονος Μαξίμ μόλις είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται για τη γεωγραφία και ρωτούσε συνεχώς για τους ωκεανούς, τις θάλασσες, τα ψάρια. Το αγόρι ονειρευόταν να δει αληθινά κύματα, να χτίσει κάστρα από άμμο, να βρει κοχύλια.
— Μαμά, πότε θα πάμε στη θάλασσα; — ρωτούσε ο Μαξίμ κάθε βράδυ.
— Σύντομα, γιε μου. Ήδη διαλέγω ημερομηνίες, — απαντούσε η Ελένα.
Ο Σεπτέμβριος φέτος ήταν ζεστός και πολλοί γνωστοί έλεγαν ότι στον νότο μπορεί κανείς ακόμη να κολυμπήσει. Η Ελένα μελετούσε τις προσφορές των τουριστικών πρακτορείων, σύγκρινε τιμές εισιτηρίων, διάβαζε κριτικές για ξενοδοχεία. Ήθελε να βρει μέρος που να είναι άνετο για το παιδί — καθαρή παραλία, ρηχή θάλασσα, παιδικές δραστηριότητες κοντά.
Ύστερα από μια εβδομάδα αναζητήσεων, κατέληξε σε μια μικρή λουτρόπολη στη Μαύρη Θάλασσα. Υπήρχαν καλές κριτικές για τις παραλίες, μέτριες τιμές και απευθείας αεροπορικές πτήσεις. Η Ελένα έκλεισε δωμάτιο σε οικογενειακό ξενοδοχείο, αγόρασε εισιτήρια για το αεροπλάνο, ακόμα και μεταφορά από το αεροδρόμιο.
— Βάνια, κοίτα τι όμορφο ξενοδοχείο βρήκα, — έδειχνε η Ελένα στον άντρα της φωτογραφίες στην ιστοσελίδα. — Έχουν παιδική πισίνα, παιδική χαρά, και η θάλασσα είναι πέντε λεπτά με τα πόδια.
Ο Ιβάν κοίταζε τις εικόνες και κουνούσε καταφατικά:
— Εξαιρετικό μέρος. Σίγουρα θα αρέσει στον Μαξίμ. Και πότε φεύγουμε;
— Στις 23 Σεπτεμβρίου. Για μία εβδομάδα. Τα έχω ήδη κανονίσει όλα.
Ο άντρας αρχικά έδειχνε ενθουσιασμό, βοηθούσε κιόλας να διαλέξουν το θέρετρο. Ρωτούσε για τον καιρό, ενδιαφερόταν για τις εκδρομές που θα μπορούσαν να κλείσουν, διαβεβαίωνε ότι σίγουρα θα πάνε όλοι μαζί.
— Επιτέλους θα ξεκουραστούμε σωστά, — έλεγε ο Ιβάν. — Έχουμε καιρό να πάμε όλοι μαζί διακοπές.
Η Ελένα χαιρόταν που ο άντρας της υποστήριζε την ιδέα. Συνήθως ο Ιβάν δεν αγαπούσε τα μακρινά ταξίδια, προτιμούσε τα Σαββατοκύριακα στο εξοχικό των γονιών του. Αυτή τη φορά όμως συμφώνησε εύκολα, πρότεινε μάλιστα ο ίδιος να αγοράσουν στον Μαξίμ νέο μαγιό και σωσίβιο.
Δύο εβδομάδες πριν την αναχώρηση, η Ελένα άρχισε να φτιάχνει βαλίτσες. Έβαλε καλοκαιρινά ρούχα, αντηλιακό, παιδικά παιχνίδια για την παραλία. Ο Μαξίμ βοηθούσε να διαλέξουν ποια αυτοκινητάκια να πάρουν, ποια βιβλία να διαβάσει στο αεροπλάνο.
— Μαμά, θα πετάξουμε με αεροπλάνο; — ρωτούσε ενθουσιασμένος.
— Ναι, γιε μου. Δύο ώρες πτήση και θα είμαστε στη θάλασσα.
— Και ο μπαμπάς θα έρθει μαζί μας;
— Φυσικά. Θα πάμε όλοι μαζί.
Όμως, μία εβδομάδα πριν το ταξίδι, στα σχέδια της οικογένειας παρενέβη η Βαλεντίνα Πέτροβνα, η μητέρα του Ιβάν. Η πεθερά τηλεφώνησε το βράδυ, την ώρα του δείπνου.
— Βάνια, η υγεία μου είναι πολύ άσχημη, — άρχισε με παραπονιάρικη φωνή. — Η πίεση ανεβοκατεβαίνει, η καρδιά με τρυπάει. Φοβάμαι πως θα συμβεί κάτι σοβαρό.
Ο Ιβάν ανησύχησε αμέσως:
— Μαμά, τι λέει ο γιατρός;
— Ποιος γιατρός; Στο ιατρείο έχει ουρές, ραντεβού δεν βρίσκω. Και οι ιδιώτες είναι ακριβοί. Ξέρεις, με τη σύνταξη δεν περισσεύουν χρήματα.
— Τότε πήγαινε στα επείγοντα, αν νιώθεις τόσο άσχημα.
— Στα επείγοντα; — αγανακτούσε η πεθερά. — Αυτοί μόνο τους νέους φροντίζουν. Τους ηλικιωμένους δεν τους παίρνουν στα σοβαρά.
Η Ελένα άκουγε και συνοφρυωνόταν. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα παραπονιόταν διαρκώς για την υγεία της, αλλά πάντα έβρισκε λόγους να μην πάει σε γιατρό. Άλλοτε οι ουρές μεγάλες, άλλοτε οι γιατροί ανίκανοι, άλλοτε τα λεφτά κρίμα.
— Μαμά, μήπως να πας τελικά σε γιατρό; — επέμενε ο Ιβάν.
— Βάνια, είμαι πια γριά. Καταλαβαίνω ότι δεν μου απομένει πολύς χρόνος. Θέλω να τον περάσω δίπλα στον γιο μου. Κι εσείς σκοπεύετε να φύγετε…
Η φωνή της έτρεμε από κλάμα. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα ήξερε να προκαλεί οίκτο, μετατρέποντας κάθε κουβέντα σε δράμα. Ιδίως όταν επρόκειτο για σχέδια του γιου της που δεν περιλάμβαναν τη συνεχή παρουσία της.
— Μαμά, φεύγουμε μόνο για μία εβδομάδα, — προσπάθησε να αντισταθεί ο Ιβάν.
— Μόνο για μία εβδομάδα; — λυγμούσε η πεθερά. — Κι αν χειροτερέψω; Αν πάθω κρίση; Ποιος θα με βοηθήσει; Οι γείτονες; Είναι κι αυτοί μισοπεθαμένοι.
— Έχεις τηλέφωνο. Μπορείς να καλέσεις ασθενοφόρο ή να μας πάρεις.
— Να σας πάρω από τον άλλο κόσμο; — είπε θεατρικά. — Βάνια, αν φύγετε, μπορεί να μη με ξαναδείτε. Και θα ζήσεις με αυτό όλη σου τη ζωή.
Η Ελένα έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι. Ο συναισθηματικός εκβιασμός της Βαλεντίνας Πέτροβνας ήταν αηδιαστικός. Υπονοούσε τον θάνατό της για να χαλάσει τις οικογενειακές διακοπές.
— Μαμά, γιατί τα λες αυτά, — είπε σαστισμένος ο Ιβάν.
— Λέω την αλήθεια. Νιώθω πως η υγεία μου είναι χάλια. Κι εσείς σκέφτεστε μόνο τις διασκεδάσεις.
Ο άντρας μαράζωσε και άρχισε να ψελλίζει στο τηλέφωνο:
— Ίσως, πράγματι, να πρέπει να αναβάλουμε τις διακοπές; Αφού σου είναι τόσο δύσκολο…
Η Ελένα ένιωσε την καρδιά της να βουλιάζει. Μήπως ο Ιβάν θα ενδώσει ξανά στις προκλήσεις της μητέρας του; Μήπως θα πρέπει πάλι να ακυρώσουν το πολυπόθητο ταξίδι;
— Βάνια, ξέρεις ότι η μητέρα σου είναι μόνη, — συνέχισε να δικαιολογείται ο άντρας. — Δεν μπορείς να αφήσεις έναν άρρωστο άνθρωπο.
— Άρρωστο; — ξέσπασε η Ελένα. — Αφού αρνείται να πάει σε γιατρό! Ποια άρρωστη;
Ο Ιβάν σκέπασε το ακουστικό με το χέρι του:
— Σιγά, θα σε ακούσει.
— Ας ακούσει! Έχω κουραστεί από αυτό το θέατρο!
Μα ο Ιβάν ήδη μιλούσε ξανά με τη μητέρα του:
— Μαμά, θα το σκεφτούμε. Ίσως, πράγματι, να είναι καλύτερα να μην πάμε πουθενά προς το παρόν.
Η Ελένα σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι. Ένα κύμα απογοήτευσης την πλημμύρισε. Και πάλι τα οικογενειακά σχέδια κατέρρεαν εξαιτίας των ιδιοτροπιών της Βαλεντίνας Πέτροβνα. Και πάλι ο άντρας της προτιμούσε τη μητέρα του από τη σύζυγο και το παιδί.
— Μαξίμ, πήγαινε να πλυθείς, — είπε η Ελένα στον γιο της.
— Μα θα πάμε στη θάλασσα; — ρώτησε το αγόρι.
Η Ελένα κοίταξε τον άντρα της, που μιλούσε ακόμη στο τηλέφωνο με τη μητέρα του. Εκείνος κουνούσε καταφατικά το κεφάλι, συμφωνώντας με κάθε λέξη της Βαλεντίνας Πέτροβνα.
— Δεν ξέρω, γιε μου. Ο μπαμπάς αποφασίζει.
Μισή ώρα αργότερα ο Ιβάν έκλεισε το τηλέφωνο και πλησίασε τη γυναίκα του. Η Ελένα στεκόταν στο παράθυρο, κοιτάζοντας την σκοτεινή αυλή.
— Λένα, καταλαβαίνεις την κατάσταση, — άρχισε ο άντρας. — Η μαμά πραγματικά δεν αισθάνεται καλά.
— Καταλαβαίνω, — απάντησε κοφτά η Ελένα.
— Μήπως να αναβάλουμε το ταξίδι για του χρόνου;
— Του χρόνου θα υπάρξει άλλος λόγος.
— Τι εννοείς;
— Η μητέρα σου πάντα βρίσκει έναν λόγο να χαλάσει τα σχέδιά μας.
Ο Ιβάν συνοφρυώθηκε:
— Δεν θέλει να τα χαλάσει. Απλώς φοβάται να μείνει μόνη της σε τέτοια κατάσταση.
— Σε ποια κατάσταση; Πού είναι το χαρτί του γιατρού; Πού είναι οι εξετάσεις;
— Λένα, είναι ηλικιωμένη γυναίκα. Πραγματικά μπορεί να πάθει κάτι.
— Μπορεί να πάθει κάτι οποιαδήποτε στιγμή. Δηλαδή δεν θα πάμε ποτέ πουθενά;
Ο Ιβάν σήκωσε τους ώμους. Η Ελένα κατάλαβε — η απόφαση είχε ήδη ληφθεί. Οι διακοπές χάλασαν ξανά. Θα έπρεπε να επιστρέψουν τα εισιτήρια, να ακυρώσουν το ξενοδοχείο. Και το χειρότερο — να εξηγήσει στον Μαξίμ γιατί θα μείνουν σπίτι.
Την επόμενη μέρα η Ελένα πήγε στο ταξιδιωτικό γραφείο. Κατάφερε να επιστρέψει τα αεροπορικά εισιτήρια με μικρή ποινή. Με το ξενοδοχείο ήταν πιο δύσκολα — η κράτηση ήταν μη επιστρέψιμη, τα χρήματα χάθηκαν.
— Μαμά, γιατί δεν πάμε; — ρωτούσε ο Μαξίμ.
— Η γιαγιά είναι άρρωστη. Ο μπαμπάς θέλει να μείνει δίπλα της.
— Κι εμείς δεν μπορούμε να πάμε χωρίς τον μπαμπά;
Η Ελένα σκέφτηκε. Πράγματι, γιατί όχι; Ο Μαξίμ ονειρευόταν τη θάλασσα, τα εισιτήρια είχαν ήδη αγοραστεί, έστω κι αν τα ακύρωσαν. Μπορούσε να κλείσει καινούργιες ημερομηνίες και να πάει με τον γιο της οι δυο τους.
— Μπορούμε, — είπε η Ελένα. — Μπορούμε να πάμε χωρίς τον μπαμπά.
Το βράδυ ο άντρας γύρισε από τη δουλειά. Κατά τη διάρκεια της ημέρας είχε προλάβει να επισκεφτεί τη μητέρα του, να της πάει τρόφιμα, φάρμακα. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα, όπως πάντα, φαινόταν ζωηρή και υγιής, μαγείρευε, καθάριζε το διαμέρισμα. Κανένα σημάδι σοβαρής αδιαθεσίας.
— Πώς είναι η μαμά; — ρώτησε η Ελένα.
— Καλύτερα. Αλλά εξακολουθεί να ανησυχεί. Μου ζήτησε να μην την αφήνουμε μόνη για καιρό.
— Κατάλαβα. Ιβάν, αποφάσισα να πάω με τον Μαξίμ χωρίς εσένα.
Ο άντρας ξαφνιάστηκε:
— Πώς χωρίς εμένα;
— Πολύ απλά. Αγοράζω εισιτήρια για δύο και πάω με τον γιο μου στη θάλασσα.
— Μα είπαμε να αναβάλουμε τις διακοπές.
— Εσύ το είπες. Εγώ δεν συμφώνησα.
— Λένα, πώς μπορείς; Η μαμά είναι άρρωστη…
Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπο της Ελένας, όταν άκουσε αυτά τα λόγια. Δηλαδή ο άντρας της πίστευε πραγματικά στην «αρρώστια» της πεθεράς; Ή μήπως τον βόλευε να κάνει ότι το πιστεύει;
— Άρρωστη; — επανέλαβε η Ελένα. — Τότε γιατί δεν θεραπεύεται;
— Θεραπεύεται. Παίρνει χάπια.
— Τι χάπια; Ποιος της τα έγραψε;
— Μόνη της τα διάλεξε. Το διάβασε στο ίντερνετ.
— Υπέροχα. Δηλαδή η διάγνωση πάλι από μόνη της;
Ο Ιβάν σώπασε. Επιχειρήματα δεν είχε, και το ήξεραν και οι δύο.
— Λένα, δεν μπορείς να αφήνεις έναν ηλικιωμένο άνθρωπο μόνο του.
— Δεν αφήνω κανέναν. Αφήνω μόνο εσένα και τις δικαιολογίες σου.
— Τι εννοείς μ’ αυτό;
Η Ελένα κοίταξε τη βαλίτσα του Μαξίμ, όπου ήταν τα παιχνίδια για την παραλία. Φορμάκια, φτυαράκι, το φουσκωτό δελφίνι. Το παιδί κάθε μέρα πλησίαζε τη βαλίτσα, άγγιζε τα παιχνίδια, ρωτούσε πότε επιτέλους θα φύγουν.
— Εννοώ ότι δεν θα επιτρέψω άλλο στη μητέρα σου να κατευθύνει τη ζωή μας. Και την επόμενη φορά που θα επαναληφθεί το ίδιο, θα φύγω χωρίς εσένα.
— Λένα, τι είναι αυτά που λες;
— Λέω αυτό που σκέφτομαι. Η μητέρα σου είναι γερή σαν άλογο. Αλλά κάθε φορά που σχεδιάζουμε κάτι χωρίς εκείνη, στήνει υστερία.
— Δεν είναι υστερία. Αλήθεια ανησυχεί.
— Για τι ανησυχεί; Μήπως επειδή ο γιος της θα περάσει μια εβδομάδα με τη γυναίκα και το παιδί του;
Ο Ιβάν δεν απάντησε. Πέρασε σιωπηλός στο δωμάτιο, άνοιξε την τηλεόραση. Η συζήτηση τελείωσε, όπως πάντα — ο άντρας προτίμησε να αποφύγει το πρόβλημα αντί να το λύσει.
Η Ελένα κάθισε στον υπολογιστή και άνοιξε το site του τουριστικού πρακτορείου. Άρχισε να ψάχνει πακέτα για δύο — μητέρα και παιδί. Οι τιμές ήταν ακόμη πιο χαμηλές από ό,τι για τρεις. Υπήρχαν διαθέσιμες θέσεις, μπορούσαν να φύγουν σε τρεις μέρες.
— Μαξίμ, — φώναξε η Ελένα τον γιο της. — Θέλεις να πας στη θάλασσα;
— Φυσικά θέλω! — χάρηκε το αγόρι.
— Τότε ετοιμάσου. Φεύγουμε μεθαύριο.
— Και ο μπαμπάς;
— Ο μπαμπάς θα μείνει με τη γιαγιά. Εμείς θα πάμε οι δυο μας.
Ο Μαξίμ άρχισε να πηδά από τη χαρά του. Το πολυπόθητο ταξίδι θα γινόταν επιτέλους, έστω και όχι με όλη την οικογένεια.
Το ταξίδι ήταν υπέροχο. Ο Μαξίμ είδε για πρώτη φορά τη θάλασσα, έχτιζε κάστρα στην άμμο, μάζευε κοχύλια. Η Ελένα χαλάρωσε για πρώτη φορά μετά από μήνες — κανείς δεν τηλεφωνούσε κάθε ώρα, δεν παραπονιόταν για την υγεία του, δεν απαιτούσε προσοχή. Μητέρα και γιος έκαναν ηλιοθεραπεία, κολυμπούσαν, πήγαιναν σε εκδρομές. Οι φωτογραφίες βγήκαν γεμάτες φως και χαρά.
Ο Ιβάν τηλεφωνούσε κάθε μέρα, ρωτούσε πώς ήταν, πώς ήταν ο καιρός, πώς περνούσε ο γιος. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα επίσης τηλεφωνούσε, αλλά πιο σπάνια. Κι ω του θαύματος — η υγεία της βελτιώθηκε απότομα μόλις ο γιος έμεινε σπίτι.
Όταν γύρισαν από τις διακοπές, η Ελένα ένιωσε ανανεωμένη. Ο Μαξίμ διηγούνταν στον πατέρα του για τη θάλασσα, έδειχνε κοχύλια, μοιραζόταν τις εντυπώσεις. Ο Ιβάν άκουγε με θλίψη — καταλάβαινε ότι είχε χάσει σημαντικές στιγμές από τη ζωή του γιου του.
— Πώς περάσατε; — ρώτησε ο άντρας.
— Υπέροχα, — απάντησε σύντομα η Ελένα.
— Η μαμά ήταν κι εκείνη καλά. Κανένα επεισόδιο.
— Μα τι περίεργο, — παρατήρησε ειρωνικά η γυναίκα.
Ο Ιβάν κατάλαβε το υπονοούμενο, αλλά σιώπησε. Δεν υπήρχε τι να πει — τα γεγονότα μιλούσαν από μόνα τους.
Μετά από μερικούς μήνες, τον Ιανουάριο, η Ελένα πρότεινε ξανά οικογενειακό ταξίδι. Αυτή τη φορά προγραμμάτιζε σκι στο βουνό. Ο Μαξίμ είχε μεγαλώσει, μπορούσε να μάθει σκι.
— Καλή ιδέα, — συμφώνησε ο Ιβάν. — Έχουμε καιρό να κάνουμε σκι.
Όμως ο άντρας μιλούσε πιο προσεκτικά, σαν να περίμενε παγίδα από τη μητέρα του. Και πράγματι, δύο εβδομάδες πριν την αναχώρηση, η Βαλεντίνα Πέτροβνα ξαναχτύπησε.
— Βάνια, πάλι η πίεσή μου ανεβοκατεβαίνει, — παραπονέθηκε στο τηλέφωνο. — Και στην πόλη έχει πάγο. Φοβάμαι να βγω έξω.
— Μαμά, τι λέει ο γιατρός για την πίεση; — ρώτησε ο Ιβάν.
— Ποιος γιατρός; Στο ιατρείο φέρονται αγενώς. Οι ιδιώτες ζητούν μια περιουσία.
— Τότε πάρε πιεσόμετρο, μέτρα μόνη σου.
— Πήρα. Δείχνει διαφορετικά νούμερα. Μια φυσιολογικά, μια ψηλά. Δεν καταλαβαίνω τι γίνεται.
Η Ελένα άκουγε τον διάλογο και κούναγε το κεφάλι. Πάλι τα ίδια. Η πεθερά ετοιμαζόταν ξανά να χαλάσει τα οικογενειακά σχέδια με το πρόσχημα της κακής υγείας.
— Βάνια, δεν θα αντέξω τη μοναξιά, — συνέχιζε η Βαλεντίνα Πέτροβνα. — Αν μου συμβεί κάτι όσο λείπετε, ποιος θα με βοηθήσει;
— Μαμά, έχεις γείτονες, έχεις τηλέφωνο. Μπορείς να καλέσεις ασθενοφόρο.
— Γείτονες; Είναι κι αυτοί άρρωστοι. Και στο ασθενοφόρο νέοι γιατροί που δεν καταλαβαίνουν τους ηλικιωμένους.
Η Ελένα σήκωσε απότομα το κεφάλι, κοίταξε κατευθείαν τον άντρα της. Στα μάτια της φαινόταν αποφασιστικότητα. Δεν σκόπευε να υποχωρήσει άλλο.
— Ιβάν, — είπε σταθερά η Ελένα. — Θα φύγουμε όπως έχουμε κανονίσει.
— Μα η μαμά…
— Κανένα «μα». Αν η μητέρα σου ξαναχαλάσει τις διακοπές μας, θα πάμε οι δυο μας με το παιδί. Χωρίς εσένα.
Ο Ιβάν πάγωσε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια. Δεν περίμενε τόση αποφασιστικότητα από τη γυναίκα του. Συνήθως η Ελένα στενοχωριόταν, θύμωνε, αλλά τελικά ενέδινε.
— Λένα, μα καταλαβαίνεις…
— Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω ότι η μητέρα σου είναι υγιέστατη και μας χειραγωγεί.
— Δεν μας χειραγωγεί. Απλώς ανησυχεί.
— Ανησυχεί; Για τι; Επειδή ο γιος της περνάει χρόνο με την οικογένειά του;
Ο Ιβάν προσπάθησε να δικαιολογηθεί με τα γνωστά λόγια:
— Η μαμά είναι αδύναμη, χρειάζεται στήριξη.
— Αδύναμη; — χαμογέλασε ειρωνικά η Ελένα. — Χθες την είδα την «αδύναμη» μαμά σου να κουβαλάει σακούλες από τη λαϊκή. Τρεις τσάντες πατάτες και λάχανα.
— Ε, μα ήταν ελαφριές σακούλες.
— Ελαφριές; Εγώ δεν θα τις σήκωνα. Και η «άρρωστη» μαμά σου τις κουβαλάει χωρίς κανένα πρόβλημα.
Οι προσπάθειες του άντρα να δικαιολογήσει τη μητέρα του μόνο αύξησαν την ένταση. Η Ελένα κατάλαβε — με λόγια δεν θα πετύχαινε τίποτα. Χρειάζονταν πράξεις.
Η γυναίκα σηκώθηκε ήρεμα, πήγε στο γραφείο, έβγαλε έναν φάκελο με τα έγγραφα. Έβαλε εισιτήρια, ασφάλειες, κρατήσεις σε ξεχωριστή στοίβα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Ιβάν.
— Ετοιμάζω τα έγγραφα για δύο. Για μένα και τον Μαξίμ.
— Πώς για δύο;
— Πολύ απλά. Αν μείνεις με τη μαμά σου, θα φύγουμε χωρίς εσένα.
— Λένα, δεν γίνεται έτσι.
— Γίνεται. Και πρέπει.
Η Ελένα έδειξε στον άντρα τον φάκελο με τα έγγραφα. Όλα ήταν κανονισμένα εκ των προτέρων — τα εισιτήρια μπορούσαν να αλλάξουν, το δωμάτιο του ξενοδοχείου να μεταφερθεί σε δύο άτομα.
— Δεν αστειεύομαι, Ιβάν. Αποφάσισε τώρα. Ή έρχεσαι μαζί μας ή μένεις με τη μαμάκα σου.
— Μα μπορεί όντως να αρρωστήσει.
— Μπορεί. Όπως κάθε άνθρωπος. Αλλά το να ζεις σε μόνιμη αναμονή μιας αρρώστιας δεν είναι ζωή.
— Λένα, να είσαι λογική.
— Είμαι λογική. Λογική μητέρα που θέλει να δείξει στον γιο της τον κόσμο. Όχι να κάθεται σπίτι λόγω φανταστικών ασθενειών της πεθεράς.
Ο Ιβάν δίσταζε, δεν ήξερε τι να απαντήσει. Καταλάβαινε ότι η γυναίκα μιλούσε σοβαρά. Η Ελένα πραγματικά μπορούσε να φύγει μόνη με το παιδί.
— Και τι θα πω στη μαμά;
— Την αλήθεια. Ότι έχεις οικογένεια, που επίσης χρειάζεται την προσοχή σου.
— Θα παρεξηγηθεί.
— Ας παρεξηγηθεί. Τουλάχιστον ο Μαξίμ δεν θα παρεξηγηθεί με τον πατέρα του, που του στερεί μια φυσιολογική παιδική ηλικία.
Η Ελένα πήρε το τηλέφωνο, άνοιξε την εφαρμογή της αεροπορικής.
— Αλλάζω τα εισιτήρια για δύο. Τελευταία σου ευκαιρία να αλλάξεις γνώμη.
— Λένα, περίμενε.
— Δεν θα περιμένω. Περίμενα τρία χρόνια να ενηλικιωθείς. Αρκετά.
Τα δάχτυλα της γυναίκας κινούνταν γρήγορα στην οθόνη. Ακύρωνε το εισιτήριο στο όνομα του άντρα, άφηνε μόνο δύο — για εκείνη και τον γιο της.
— Τελείωσε, αποφάσισα, — είπε η Ελένα. — Αύριο φεύγω με τον Μαξίμ για τα βουνά. Εσύ μένεις με τη μαμά να γιατρεύετε τις φανταστικές της αρρώστιες.
— Λένα, μην το κάνεις αυτό.
— Το έκανα ήδη.
Ο Ιβάν πλησίασε τη γυναίκα, προσπάθησε να την αγκαλιάσει. Αλλά η Ελένα απομακρύνθηκε.
— Αργά, Ιβάν. Σου έδωσα μια ευκαιρία. Δεν την εκμεταλλεύτηκες.
— Μα δεν είπα ότι δεν θα έρθω.
— Ήσουν έτοιμος να το ακυρώσεις. Μόλις η μαμά άρχισε να παραπονιέται.
— Σκεφτόμουν έναν συμβιβασμό.
— Συμβιβασμός με έναν χειριστή είναι ήττα. Η μητέρα σου παίρνει αυτό που θέλει. Κι εμείς μένουμε χωρίς διακοπές.
Η Ελένα έβαλε τα έγγραφα στον φάκελο, τον κλείδωσε.
— Αύριο το πρωί φεύγουμε με τον Μαξίμ. Αν θέλεις να δεις τον γιο σου, έλα στο αεροδρόμιο να τον αποχαιρετήσεις.
— Λένα, τι είναι αυτά; Σαν παιδί φέρεσαι.
— Παιδί; — γέλασε η γυναίκα. — Παιδί είναι αυτός που στα τριάντα του δεν μπορεί να πει «όχι» στη μαμά του.
Ο Ιβάν κάθισε στον καναπέ, έσκυψε το κεφάλι. Καταλάβαινε ότι είχε φτάσει τα πράγματα στα άκρα. Η γυναίκα του μπορούσε στ’ αλήθεια να φύγει και να μην επιστρέψει.
— Κι αν αρρωστήσει η μαμά όσο λείπετε;
— Θα καλέσεις γιατρό. Ασθενοφόρο. Θα την πας στο νοσοκομείο.
— Κι αν πεθάνει;
— Τότε θα πεθάνει. Όλοι κάποτε πεθαίνουν. Αλλά το να ζεις περιμένοντας τον θάνατο είναι ανοησία.
Η Ελένα κοίταξε τον άντρα με λύπηση. Ένας ενήλικος άντρας φοβόταν τη σκιά της ίδιας του της μητέρας. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα είχε μετατρέψει τον γιο της σε νευρικό, εξαρτημένο άνθρωπο.
— Ιβάν, απάντησέ μου ειλικρινά. Όταν παντρευτήκαμε, ήθελες να φτιάξεις οικογένεια ή να βρεις νταντά για τη μαμά σου;
— Οικογένεια, φυσικά.
— Τότε φέρσου σαν αρχηγός οικογένειας. Προστάτεψε τη γυναίκα και το παιδί σου από ξένες παρεμβάσεις.
— Μα η μαμά δεν είναι ξένη. Είναι συγγενής.
— Συγγενής που μας εμποδίζει να ζήσουμε. Που συνεχώς βρίσκει λόγους να καταστρέψει τα σχέδιά μας.
Η Ελένα έδωσε να καταλάβει στον άντρα της — η φροντίδα για το παιδί και η δική τους οικογενειακή ζωή ήταν για εκείνη πιο σημαντικά από τα καπρίτσια της πεθεράς. Ο Μαξίμ μεγάλωνε, είχε ανάγκη από εμπειρίες, ταξίδια, την παρουσία του πατέρα.
— Διάλεξε, Ιβάν. Ή είσαι άντρας και πατέρας ή ο γιος της μαμάκας σου.
— Γιατί να μην είμαι και τα δύο;
— Μπορείς. Αλλά όχι εις βάρος της γυναίκας και του παιδιού.
Ο Ιβάν για πρώτη φορά συνειδητοποίησε ότι αυτή τη φορά ρίσκαρε να μείνει μόνος. Η Ελένα δεν θα ανεχόταν άλλο την ανάμειξη της πεθεράς.
— Εντάξει, — είπε ήσυχα ο άντρας. — Θα τηλεφωνήσω στη μαμά, θα της εξηγήσω.
— Θα της εξηγήσεις τι;
— Ότι θα πάμε οικογενειακώς. Και τελείωσε.
— Κι αν αρχίσει πάλι με την υγεία της;
— Θα της πω ότι ήρθε η ώρα να πάει σε γιατρό και να αφήσει τις αυτοδιαγνώσεις.
Η Ελένα έγνεψε. Έγινε το πρώτο βήμα. Αλλά η δοκιμασία θα ήταν αύριο, όταν η Βαλεντίνα Πέτροβνα θα εξαπέλυε ολομέτωπη επίθεση.
— Ιβάν, θυμήσου. Αυτή είναι η τελευταία φορά που σε προειδοποιώ. Επόμενη ματαίωση διακοπών — καταθέτω διαζύγιο.
— Λένα, τι είναι αυτά που λες.
— Λέω αυτό που σκέφτομαι. Κουράστηκα να ζω με άντρα που φοβάται τη σκιά του.
Ο άντρας κατάλαβε — τα αστεία τελείωσαν. Η Ελένα ήταν έτοιμη να διαλύσει τον γάμο, αλλά δεν θα ανεχόταν άλλο τον δεσποτισμό της πεθεράς.
Το επόμενο πρωί η οικογένεια πέταξε για τα βουνά. Η Βαλεντίνα Πέτροβνα, φυσικά, τηλεφωνούσε, παραπονιόταν, έκλαιγε. Αλλά ο Ιβάν αυτή τη φορά έδειξε αποφασιστικότητα — έκλεισε το τηλέφωνο για μία εβδομάδα.
Οι διακοπές κύλησαν υπέροχα. Ο Μαξίμ έμαθε να κάνει σκι, η οικογένεια περνούσε πολύ χρόνο μαζί. Κανείς δεν τηλεφωνούσε κάθε ώρα, δεν χάλαγε τη διάθεση με γκρίνιες.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, ο Ιβάν κατάλαβε — μπορεί να ζήσει χωρίς τον συνεχή έλεγχο της μητέρας. Η οικογένεια δυνάμωσε, η σχέση με τη γυναίκα του βελτιώθηκε. Ο Μαξίμ χαιρόταν που ο πατέρας επιτέλους περνούσε περισσότερο χρόνο με το αγόρι.
Η Βαλεντίνα Πέτροβνα, μένοντας χωρίς ακροατήριο για τα παράπονά της, άλλαξε κι εκείνη. Σταμάτησε να τηλεφωνεί τόσο συχνά, να επινοεί ασθένειες. Βρήκε ασχολία — γράφτηκε σε λέσχη ηλικιωμένων, έκανε νέες γνωριμίες.
Η Ελένα πέτυχε το πιο σημαντικό — η οικογένεια άρχισε να ζει τη δική της ζωή, χωρίς να λογαριάζει τα καπρίτσια συγγενών. Ο Μαξίμ απέκτησε πατέρα που δεν φοβάται να παίρνει αποφάσεις. Και ο Ιβάν έμαθε να είναι σύζυγος και πατέρας, όχι μόνο υπάκουος γιος.
