Το να βλέπω τη μητέρα μου να γελάει, να περιποιείται ξανά τον εαυτό της και να ερωτεύεται έπειτα από έντεκα χρόνια μοναξιάς θα έπρεπε να είχε εξαφανίσει κάθε αμφιβολία μου. Αντί γι’ αυτό, κάθε Κυριακή ένα ερώτημα γινόταν όλο και πιο έντονο: γιατί ο Ρίτσαρντ έφευγε πάντα πριν από τις 7:30 το βράδυ;
Η μαμά ήταν μόνη από τότε που πέθανε ο μπαμπάς. Ύστερα γνώρισε τον 52χρονο Ρίτσαρντ στη λέσχη κηπουρικής όπου πήγαινε. Μέσα σε λίγους μήνες, άρχισε ξανά να φοράει άρωμα, να αγοράζει κόκκινα φορέματα και να χαμογελάει κοιτάζοντας το κινητό της σαν ερωτευμένη έφηβη.
Ο Ρίτσαρντ έμοιαζε πραγματικά υπέροχος. Της έφερνε λουλούδια, επισκεύασε το κιγκλίδωμα της βεράντας της και θυμόταν ακόμη και ότι η δεκαπεντάχρονη κόρη μου, η Κλόι, λάτρευε το παγωτό με μέντα και κομματάκια σοκολάτας.
Υπήρχε μόνο ένα παράξενο πράγμα.
Κάθε Κυριακή, ο Ρίτσαρντ ερχόταν για δείπνο μαζί μας, αλλά μέχρι τις 7:30 είχε ήδη φύγει.
Οι δικαιολογίες του άλλαζαν συνεχώς. Μια εβδομάδα είχε, λέει, τηλεδιάσκεψη στις οκτώ με έναν πελάτη στη Σιγκαπούρη. Μια άλλη φορά, υποτίθεται πως περίμενε έναν υδραυλικό στις εννιά το βράδυ. Ύστερα είπε ότι ο ηλικιωμένος γείτονάς του χρειαζόταν βοήθεια για να ανοίξει τα φάρμακά του.
Το είχε προσέξει και η Κλόι.
«Αυτός ο άνθρωπος ζει με το ωράριο της Σταχτοπούτας», αστειεύτηκε. «Κάθε Κυριακή, στις 7:30 ακριβώς, εξαφανίζεται.»
Μετά από έξι μήνες, δεν μπορούσα πλέον να αγνοήσω τις υποψίες μου.
Ρώτησα τη μαμά αν είχε μπει ποτέ στο σπίτι του Ρίτσαρντ.
«Όχι», παραδέχτηκε. «Είναι πολύ κλειστός άνθρωπος.»
«Δεν είναι κλειστός. Αποφεύγει να σου πει πράγματα», της απάντησα.
Η Κλόι είχε μάλιστα παρατηρήσει ότι ο Ρίτσαρντ συχνά οδηγούσε προς τα νότια μετά το δείπνο, παρόλο που ισχυριζόταν ότι έμενε βόρεια από εμάς.
Η μαμά μπήκε αμέσως σε άμυνα, όμως καταλάβαινα πως είχε αρχίσει κι εκείνη να αμφιβάλλει.
«Τον εμπιστεύομαι», είπε χαμηλόφωνα. Ύστερα η φωνή της μαλάκωσε. «Σε παρακαλώ, Έιβερι, άφησέ με να το ζήσω. Ακόμη κι αν τελειώσει άσχημα, άφησέ με τουλάχιστον να έχω αυτή την περίοδο που μπορώ ακόμη να ελπίζω.»
Την επόμενη Κυριακή ήταν τα 72α γενέθλια της μαμάς.
Ο Ρίτσαρντ έφτασε κρατώντας τριαντάφυλλα, ένα τυλιγμένο δώρο και τη συνηθισμένη δερμάτινη τσάντα του. Το δείπνο ήταν υπέροχο. Η μαμά γελούσε περισσότερο και πιο δυνατά απ’ όσο την είχα ακούσει να γελάει από τότε που πέθανε ο μπαμπάς.
Ύστερα έφερε στο τραπέζι μια σοκολατόπιτα.
«Έφτιαξα την αγαπημένη σου», είπε στον Ρίτσαρντ.
Εκείνος χαμογέλασε, αλλά αμέσως μετά κοίταξε το ρολόι του.
7:26.
«Γκρέις, λυπάμαι πάρα πολύ. Πρέπει να φύγω.»
Το χαμόγελο της μαμάς χάθηκε.
«Δεν μπορείς να μείνεις άλλα δέκα λεπτά; Είναι τα γενέθλιά μου.»
«Πραγματικά δεν μπορώ.»
Τη φίλησε στο μάγουλο, άρπαξε την τσάντα του και έφυγε.
Η σοκολατόπιτα έμεινε ανέγγιχτη.
Η μαμά προσπαθούσε να κάνει πως δεν την είχε πειράξει, όμως η Κλόι κοιτούσε επίμονα έξω από το παράθυρο, παρακολουθώντας τον να απομακρύνεται. Ξαφνικά σηκώθηκε όρθια.
«Πρέπει να βγω λίγο.»
Πριν προλάβω να τη σταματήσω, είχε ήδη χαθεί μέσα στη νύχτα.
Σχεδόν σαράντα λεπτά αργότερα, η εξώπορτα άνοιξε απότομα.
Η Κλόι στεκόταν εκεί κλαίγοντας και κρατούσε σφιχτά τη δερμάτινη τσάντα του Ρίτσαρντ.
«Μη με ρωτήσετε πώς την πήρα», είπε. «Πρέπει να δείτε τι κρύβει μέσα.»
Ακούμπησε την τσάντα δίπλα στη γενέθλια σοκολατόπιτα και την άνοιξε.
Περίμενα να βρω κραγιόν, αποδείξεις από ξενοδοχεία ή φωτογραφίες κάποιας άλλης γυναίκας.
Αντί γι’ αυτά, βρήκαμε παλιές οικογενειακές φωτογραφίες, ένα ξεθωριασμένο ξύλινο μουσικό κουτί και πλαστικοποιημένες κάρτες με εικόνες καθημερινών αντικειμένων.
Σε μία κάρτα υπήρχε η φωτογραφία ενός χαμογελαστού άντρα και από κάτω έγραφε:
«Γιος».
Σε μια άλλη έγραφε:
«Με λένε Έβελιν. Ο Ρίτσαρντ είναι ο γιος μου. Μαζί του είμαι ασφαλής.»
Η μαμά έφερε το χέρι στο στόμα της.
Η Κλόι μάς εξήγησε ότι είχε ακολουθήσει τον Ρίτσαρντ μαζί με τη μεγαλύτερη αδελφή μιας φίλης της. Εκείνος είχε οδηγήσει νότια, μέχρι μια μονάδα φροντίδας ανθρώπων με προβλήματα μνήμης. Μέσα στη βιασύνη του, είχε αφήσει την τσάντα στο ξεκλείδωτο αυτοκίνητό του.
«Είδα μια νοσηλεύτρια να τον αφήνει να μπει», είπε η Κλόι. «Μέσα στο δωμάτιο υπάρχει ένα νοσοκομειακό κρεβάτι και δίπλα του ένα πτυσσόμενο ράντζο.»
Η μαμά άρπαξε αμέσως το παλτό της.
Οδηγήσαμε μέχρι τη μονάδα.
Μέσα σε ένα μικρό δωμάτιο, ο Ρίτσαρντ καθόταν δίπλα σε μια εύθραυστη ηλικιωμένη γυναίκα, κρατώντας της το χέρι ενώ της διάβαζε από μία από τις κάρτες με τις εικόνες.
Όταν μας είδε, χλόμιασε.
«Γκρέις, σκόπευα να σου το πω.»
Και τότε μάθαμε ολόκληρη την αλήθεια.
Η μητέρα του, η Έβελιν, ήταν 86 ετών και έπασχε από άνοια. Η κατάστασή της επιδεινωνόταν πολύ μόλις έπεφτε το σκοτάδι. Φοβόταν, αποπροσανατολιζόταν και συχνά ο Ρίτσαρντ ήταν ο μοναδικός άνθρωπος που μπορούσε να την ηρεμήσει.
Εδώ και μήνες κοιμόταν στη μονάδα για να βρίσκεται κοντά της.
«Η προηγούμενη σύντροφός μου με εγκατέλειψε όταν κατάλαβε πόση φροντίδα χρειαζόταν η μητέρα μου», παραδέχτηκε. «Φοβόμουν ότι θα έκανες κι εσύ το ίδιο.»
Η μαμά κάθισε δίπλα στην Έβελιν.
«Ρίτσαρντ, δεν χρειάζεται να διαλέξεις ανάμεσα στο να φροντίζεις τη μητέρα σου και στο να αγαπάς εμένα.»
Η Έβελιν κοίταξε προσεκτικά τη μαμά.
«Εσύ είσαι η όμορφη κυρία για την οποία μου μιλάει συνέχεια ο Ρίτσαρντ μου;»
Η μαμά γέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
«Εγώ είμαι.»
Λίγες εβδομάδες αργότερα, τα κυριακάτικα δείπνα μας άρχισαν να γίνονται νωρίτερα.
Τις ημέρες που η Έβελιν αισθανόταν καλύτερα, ο Ρίτσαρντ την έφερνε μαζί του. Η Κλόι έγινε ανεπίσημα η υπεύθυνη για τις κάρτες με τις εικόνες, ενώ η μαμά επισκεύασε το παλιό μουσικό κουτί της Έβελιν.
Ήμουν απολύτως πεπεισμένη ότι ο Ρίτσαρντ έκρυβε κάποια άλλη γυναίκα.
Και, κατά μία έννοια, είχα δίκιο.
Μόνο που εκείνη η γυναίκα δεν ήταν ερωμένη του.
Ήταν η μητέρα του — ο άνθρωπος που χρειαζόταν την αγάπη του εξίσου πολύ με τη δική μου μητέρα.
