— Πρέπει να αστειεύεστε, — είπε η Τατιάνα, κοιτάζοντας τον Ιβάν Πετρόβιτς με τα μάτια διάπλατα ανοιχτά.
Αυτός κούνησε το κεφάλι:
— Όχι, δεν αστειεύομαι. Αλλά σου δίνω χρόνο να σκεφτείς. Γιατί η πρόταση αυτή δεν είναι συνηθισμένη. Μάλιστα, μπορώ να φανταστώ τι σκέφτεσαι τώρα. Ζύγισε όλα, σκέψου καλά — θα έρθω σε μια εβδομάδα.
Η Τάνια τον παρακολουθούσε μπερδεμένη. Τα λόγια που μόλις είπε δεν χωρούσαν στο μυαλό της.
Ήξερε τον Ιβάν Πετρόβιτς ήδη τρία χρόνια. Είχε ένα δίκτυο πρατηρίων καυσίμων και μερικές άλλες επιχειρήσεις. Σε ένα από αυτά τα πρατήρια, η Τάνια εργαζόταν προσωρινά ως καθαρίστρια. Αυτός πάντα χαιρετούσε ευγενικά το προσωπικό και μιλούσε με καλωσύνη. Συνολικά, ήταν καλός άνθρωπος.
Ο μισθός στο πρατήριο ήταν καλός και υπήρχαν πολλοί που ήθελαν να δουλέψουν εκεί. Περίπου δύο μήνες πριν, μετά το καθάρισμα, η Τάνια καθόταν έξω — η βάρδια τελείωνε και υπήρχε λίγος ελεύθερος χρόνος.
Ξαφνικά άνοιξε η πόρτα της υπηρεσιακής εισόδου και εμφανίστηκε ο Ιβάν Πετρόβιτς.
— Μπορώ να καθίσω;
Η Τάνια πήδηξε όρθια:
— Φυσικά, γιατί ρωτάτε;
— Γιατί σηκώθηκες; Κάθισε, δεν δαγκώνω. Σήμερα είναι μια καλή μέρα.
Χαμογέλασε και κάθισε ξανά.
— Ναι, την άνοιξη, φαίνεται ότι ο καιρός είναι πάντα καλός.
— Αυτό γιατί όλοι έχουμε βαρεθεί τον χειμώνα.
— Ίσως έχετε δίκιο.
— Και ήθελα να ρωτήσω: γιατί δουλεύεις ως καθαρίστρια; Η Λαρίσα σου είχε προτείνει να γίνεις χειρίστρια. Ο μισθός είναι μεγαλύτερος και η δουλειά πιο εύκολη.
— Θα το ήθελα με χαρά. Αλλά λόγω του προγράμματος δεν μπορώ — η κόρη μου είναι μικρή και αρρωσταίνει. Όλα καλά, υπάρχει γειτόνισσα να την προσέχει. Αλλά όταν έχει έξαρση, πρέπει να είμαι εγώ κοντά. Έτσι, αλλάζουμε με τη Λαρίσα όταν χρειάζεται. Πάντα με βοηθάει.
— Καταλαβαίνω… Και τι γίνεται με το κορίτσι;
— Ωχ, μη ρωτάτε… Οι γιατροί δεν καταλαβαίνουν ακριβώς. Έχει κρίσεις, δεν μπορεί να αναπνεύσει, πανικοβάλλεται, πολλά προβλήματα. Οι εξετάσεις είναι σοβαρές — και ακριβές. Λένε να περιμένουμε, ίσως περάσει με την ηλικία. Αλλά εγώ δεν έχω χρόνο να περιμένω…
— Κράτα γερά. Όλα θα πάνε καλά.
Η Τάνια ευχαρίστησε. Το βράδυ έμαθε ότι ο Ιβάν Πετρόβιτς της είχε δώσει ένα μπόνους — χωρίς εξηγήσεις, απλά το έδωσε.
Μετά δεν τον ξαναείδε. Και σήμερα ήρθε στο σπίτι της.
Όταν είδε τον Ιβάν Πετρόβιτς, η καρδιά της σχεδόν σταμάτησε. Και όταν άκουσε την πρόταση — έγινε ακόμη χειρότερα.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς είχε έναν γιο — τον Στάς, σχεδόν τριάντα ετών. Επτά από αυτά τα χρόνια τα πέρασε σε αναπηρικό καροτσάκι μετά από ατύχημα. Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά δεν σηκώθηκε ποτέ. Κατάθλιψη, απομόνωση, σχεδόν πλήρης άρνηση επικοινωνίας — ακόμα και με τον πατέρα του.
Τότε στον Ιβάν Πετρόβιτς γεννήθηκε η σκέψη: να παντρέψει τον γιο του. Αληθινά. Για να αποκτήσει ξανά στόχο, θέληση για ζωή, να παλέψει. Δεν ήταν σίγουρος αν θα λειτουργήσει, αλλά αποφάσισε να δοκιμάσει. Και του φάνηκε ότι η Τάνια ήταν το ιδανικό άτομο για αυτόν τον ρόλο.
— Τάνια, θα ζήσεις με πλήρη φροντίδα. Θα έχεις τα πάντα. Η κόρη σου θα κάνει όλες τις εξετάσεις και θα λάβει θεραπεία. Προσφέρω συμβόλαιο ενός έτους. Μετά από ένα χρόνο φεύγεις — σε κάθε περίπτωση. Αν ο Στάς γίνει καλύτερα — καλώς. Αν όχι — θα σε ανταμείψω γενναιόδωρα.
Η Τάνια δεν μπορούσε να αρθρώσει λέξη — την κατέλαβε οργή.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς, σαν να διάβασε τις σκέψεις της, είπε χαμηλόφωνα:
— Τάνια, σε παρακαλώ, βοήθησέ με. Είναι αμοιβαία ωφέλιμο. Δεν είμαι σίγουρος καν ότι ο γιος μου θα σε αγγίξει. Αλλά θα σου είναι πιο εύκολο — θα είσαι σε σεβαστή θέση, επίσημα παντρεμένη. Φαντάσου ότι παντρεύεσαι όχι από αγάπη, αλλά λόγω περιστάσεων. Ζητώ μόνο: για τη συζήτησή μας — σε κανέναν να μην πεις λέξη.
— Περιμένετε, Ιβάν Πετρόβιτς… Και ο Στάς σας — συμφωνεί;
Ο άνδρας χαμογέλασε λυπημένα:
— Λέει ότι δεν τον νοιάζει. Θα πω ότι έχω προβλήματα — με την επιχείρηση, με την υγεία… Το κύριο είναι να είναι παντρεμένος. Αληθινά. Πάντα με πίστευε. Οπότε είναι… εξαπάτηση για καλό σκοπό.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς έφυγε, και η Τάνια καθόταν για πολύ ώρα, παγωμένη. Μέσα της έβραζε η οργή. Αλλά τα άμεσα, ειλικρινή του λόγια μαλάκωσαν λίγο την αυστηρότητα της πρότασης.
Και αν το σκεφτεί… Τι δεν θα έκανε για τη Σονέτκα;
Τα πάντα.
Κι εκείνος; Είναι κι αυτός πατέρας. Αγαπά κι αυτός τον γιο του.
Δεν είχε τελειώσει ακόμα η βάρδια, όταν χτύπησε το τηλέφωνο:
— Τάνια, γρήγορα! Η Σονέτκα έχει κρίση! Ισχυρή!
— Έρχομαι! Καλέστε ασθενοφόρο!
Έτρεξε ακριβώς τη στιγμή που το αυτοκίνητο με τους γιατρούς έφτασε στην πύλη.
— Πού ήσασταν, μάνα; — ρώτησε αυστηρά ο γιατρός.
— Στη δουλειά…
Η κρίση ήταν όντως σοβαρή.
— Ίσως στο νοσοκομείο; — ρώτησε διστακτικά η Τάνια.
Ο γιατρός, που ήρθε για πρώτη φορά, κουρασμένα έκανε νόημα με το χέρι:
— Τι νόημα; Εκεί δεν θα βοηθήσουν. Μόνο θα ταλαιπωρήσουν το παιδί. Εσείς θα έπρεπε στην πρωτεύουσα — σε καλό κλινική, σε πραγματικούς ειδικούς.
Μετά από σαράντα λεπτά οι γιατροί έφυγαν.
Η Τάνια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον Ιβάν Πετρόβιτς:
— Συμφωνώ. Η Σονέτκα έχει πάλι κρίση.
Την επόμενη μέρα αναχωρούσαν.
Ήρθε ο ίδιος ο Ιβάν Πετρόβιτς — συνοδευόμενος από έναν νέο, καλοξυρισμένο άντρα.
— Τάνια, πάρε μόνο τα απαραίτητα. Τα υπόλοιπα θα τα αγοράσουμε.
Κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Η Σόνια κοίταζε περίεργα το αυτοκίνητο — μεγάλο, λαμπερό.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς κάθισε μπροστά της:
— Σου αρέσει;
— Πολύ!
— Θέλεις να καθίσεις μπροστά; Τότε θα βλέπεις τα πάντα.
— Μπορώ; Πολύ θέλω!
Το κορίτσι κοίταξε τη μαμά της.
— Οι αστυνομικοί θα δουν — θα μας γράψουν πρόστιμο, — είπε αυστηρά η Τάνια.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς γέλασε και άνοιξε την πόρτα:
— Μπες, Σόνια! Και αν κάποιος θέλει να μας γράψει πρόστιμο — εμείς θα του επιβάλουμε!
Καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, η Τάνια αγχωνόταν όλο και περισσότερο.
«Θεέ μου, γιατί συμφώνησα; Και αν είναι περίεργος, επιθετικός;…»
Ο Ιβάν Πετρόβιτς πρόσεξε την ανησυχία της…
— Τάνια, ηρεμήστε. Μέχρι τον γάμο υπάρχει ακόμα ολόκληρη εβδομάδα. Μπορείτε οποιαδήποτε στιγμή να αλλάξετε γνώμη. Και ακόμη… ο Στάς είναι καλό παιδί, έξυπνος, αλλά μέσα του κάτι έχει σπάσει. Θα το καταλάβετε κι εσείς.
Η Τάνια βγήκε από το αυτοκίνητο, βοήθησε την κόρη της να κατέβει και ξαφνικά πάγωσε, κοιτάζοντας το σπίτι. Δεν ήταν απλώς ένα κτήριο — ήταν πραγματικό κάστρο. Κι η Σονέτσκα, μην μπορώντας να συγκρατηθεί, φώναξε χαρούμενα:
— Μαμά, τώρα θα ζούμε σαν σε παραμύθι;!
Ο Ιβάν Πετρόβιτς γέλασε, σήκωσε το κορίτσι στην αγκαλιά του:
— Σου αρέσει;
— Πολύ!
Μέχρι τον γάμο, η Τάνια και ο Στάς συναντήθηκαν μόνο λίγες φορές — στα δείπνα. Ο νεαρός σχεδόν δεν έτρωγε, σχεδόν δεν μιλούσε. Καθόταν απλώς στο τραπέζι, σαν να ήταν παρών σωματικά, αλλά το μυαλό του να βρισκόταν μακριά. Η Τάνια τον παρατηρούσε προσεκτικά. Εξωτερικά ήταν συμπαθητικός, αλλά χλωμός, σαν να είχε καιρό να δει τον ήλιο. Ένιωθε πως κι αυτός, όπως κι εκείνη, ζούσε με τον πόνο. Και του ήταν ευγνώμων που δεν άγγιζε το θέμα του επερχόμενου γάμου.
Την ημέρα του γάμου γύρω από την Τάνια έμοιαζε να κινούνται εκατό άνθρωποι. Το φόρεμα έφτασε κυριολεκτικά την παραμονή. Όταν το είδε, κάθισε στην καρέκλα:
— Πόσο να κοστίζει άραγε;
Ο Ιβάν Πετρόβιτς χαμογέλασε:
— Τάνια, είσαι υπερβολικά εντυπωσιακή. Καλύτερα να μην ξέρεις. Μα κοίτα τι άλλο έχω.
Έβγαλε μια μινιατούρα του νυφικού.
— Σόνια, πάμε να το δοκιμάσεις;
Το κορίτσι άρχισε να ουρλιάζει από χαρά, τόσο που έπρεπε να κλείσουν τα αυτιά τους. Ύστερα ακολούθησε η πρόβα — η μικρή πριγκίπισσα περπατούσε καμαρωτά στο δωμάτιο, λάμποντας από ευτυχία.
Κάποια στιγμή η Τάνια γύρισε και είδε τον Στάς. Στεκόταν στην πόρτα του δωματίου του και κοιτούσε τη Σόνια. Στα μάτια του φαινόταν η σκιά ενός χαμόγελου.
Η κόρη τώρα ζούσε στο δωμάτιο δίπλα στη δική τους κρεβατοκάμαρα. Τη δική τους. Παλιά η Τάνια ούτε που θα μπορούσε να φανταστεί ότι θα βρισκόταν εδώ.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς είχε προτείνει να πάνε στο εξοχικό, αλλά ο Στάς κούνησε αρνητικά το κεφάλι:
— Ευχαριστώ, μπαμπά. Θα μείνουμε σπίτι.
Το κρεβάτι στην κρεβατοκάμαρα ήταν τεράστιο. Ο Στάς κρατούσε αποστάσεις, δεν έδειχνε καμία πρόθεση. Κι η Τάνια, που όλη τη νύχτα σκόπευε να είναι σε επιφυλακή, αποκοιμήθηκε ξαφνικά πολύ γρήγορα.
Πέρασε μια εβδομάδα. Άρχισαν να μιλούν τα βράδια. Ο Στάς αποδείχθηκε απίστευτα έξυπνος, με χιούμορ, με ενδιαφέρον για τα βιβλία και την επιστήμη. Ούτε μια φορά δεν προσπάθησε να την πλησιάσει. Σιγά σιγά η Τάνια άρχισε να χαλαρώνει.
Μια νύχτα ξύπνησε απότομα — η καρδιά της χτυπούσε τρελά.
— Κάτι συμβαίνει…
Έτρεξε στο δωμάτιο της κόρης της. Εκεί ήταν, όπως το φοβόταν — η Σονέτσκα υπέφερε από κρίση.
— Στάς, βοήθα! Κάλεσε ασθενοφόρο!
Σε δευτερόλεπτα βρέθηκε στην πόρτα, έπιασε γρήγορα το τηλέφωνο. Σε ένα λεπτό μπήκε μέσα ο μισοκοιμισμένος Ιβάν Πετρόβιτς:
— Θα καλέσω εγώ τον Αλέξη.
Το ασθενοφόρο ήρθε γρήγορα. Οι γιατροί ήταν άγνωστοι — με κομψά κοστούμια, σύγχρονο εξοπλισμό. Ύστερα ήρθε κι ο οικογενειακός γιατρός. Συζητούσαν πολλή ώρα, ώσπου η κρίση πέρασε. Η Τάνια καθόταν με την κόρη της. Ο Στάς ήταν δίπλα, κρατώντας το χέρι της μικρής.
— Τατιάνα, — ρώτησε ήσυχα, — αυτό το έχει από τη γέννηση;
— Ναι… Έχουμε πάει τόσες φορές σε νοσοκομεία, κάναμε εξετάσεις, αλλά τίποτα. Γι’ αυτό κι ο πρώην μου είπε να μην του χαλάω τη ζωή.
— Και τον αγαπούσες;
— Ίσως. Αλλά ήταν τόσο παλιά…
— Άρα δέχτηκες την πρόταση του πατέρα…
Η Τάνια σήκωσε ξαφνιασμένη τα φρύδια.
Ο Στάς χαμογέλασε:
— Ο πατέρας νομίζει ότι δεν ξέρω τίποτα. Μα εγώ πάντα τον διάβαζα σαν ανοιχτό βιβλίο. Φοβόμουν ποια θα μου βρει. Κι όταν σε είδα, εξεπλάγην. Γιατί δεν μοιάζεις καθόλου με εκείνες που θα δέχονταν για τα χρήματα. Κι έτσι τώρα όλα σαν να πήραν τη θέση τους.
Την κοίταξε:
— Τάνια, μην κλαις. Σίγουρα θα γιατρέψουμε τη Σονέτσκα. Είναι παλικάρι. Δεν λύγισε, σε αντίθεση με μένα.
— Και γιατί λύγισες; Είσαι έξυπνος, όμορφος, καλός…
— Χαμογέλασε ειρωνικά: — Πες μου την αλήθεια: θα παντρευόσουν μ’ εμένα, αν όλα ήταν αλλιώς;
Η Τάνια σκέφτηκε για λίγο και έγνεψε:
— Ναι. Νομίζω πως θα ήταν πολύ πιο εύκολο να σε αγαπήσω από πολλούς που τρέχουν και παριστάνουν τους ήρωες. Μα ούτε καν γι’ αυτό… απλώς… δεν μπορώ να το εξηγήσω.
Ο Στάς χαμογέλασε:
— Δεν χρειάζεται. Για κάποιο λόγο σε πιστεύω.
Λίγες μέρες μετά η Τάνια τον βρήκε να ασχολείται με κάτι παράξενο. Είχε συναρμολογήσει μια περίπλοκη συσκευή και προσπαθούσε να γυμναστεί μ’ αυτήν.
— Είναι όργανο γυμναστικής, — εξήγησε. — Μετά το ατύχημα έπρεπε να ασκούμαι τουλάχιστον τρεις ώρες την ημέρα. Αλλά νόμιζα ότι δεν έχει νόημα πια. Και τώρα… ντράπηκα. Μπροστά στη Σονέτσκα. Μπροστά σου.
Χτύπησαν την πόρτα. Το κεφάλι του Ιβάν Πετρόβιτς φάνηκε στο άνοιγμα:
— Μπορώ;
— Έλα, μπαμπά.
Ο άντρας έμεινε ακίνητος, βλέποντας τι έκανε ο γιος. Κατάπιε, γύρισε στην Τάνια:
— Πες μου… είχες δύσκολο τοκετό;
— Ναι, γιατί;
— Ο γιατρός είπε ότι πιθανότατα τη Σονέτσκα την τράβηξαν απότομα, έπαθε βλάβη στο κρόταφο. Εξωτερικά όλα επουλώθηκαν, τίποτα δεν φαίνεται. Μα μέσα — πιέζει το νεύρο.
Η Τάνια κάθισε στην καρέκλα:
— Δεν μπορεί να είναι… Κι τώρα τι να κάνουμε;
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
— Σιγά, μην κλαις, — είπε ο Ιβάν Πετρόβιτς. — Ο γιατρός είπε — δεν είναι καταδίκη. Χρειάζεται εγχείρηση. Θα αφαιρέσουν ό,τι πιέζει, και η Σόνια θα είναι υγιής.
— Μα είναι κεφάλι… Είναι επικίνδυνο…
Ο Στάς έτεινε το χέρι, την έπιασε:
— Τάνια, άκου τον πατέρα. Η Σόνια θα μπορέσει να ζήσει χωρίς κρίσεις.
— Και πόσο κοστίζει;
Ο Ιβάν Πετρόβιτς την κοίταξε με απορία:
— Αυτό το ζήτημα δεν σε αφορά πια. Είσαι πια στην οικογένεια.
Η Τάνια ήταν στο νοσοκομείο με τη Σόνια. Η εγχείρηση ήταν επιτυχής. Σε δύο εβδομάδες θα έπρεπε να επιστρέψουν στο σπίτι.
Σπίτι.
Όμως τώρα η Τάνια δεν μπορούσε πια να καταλάβει: πού ήταν το πραγματικό της σπίτι;
Ο Στάς τηλεφωνούσε κάθε μέρα. Μιλούσαν για πολύ ώρα — για τη Σόνια, για τους ίδιους, για μικρά καθημερινά πράγματα. Φαινόταν σαν να γνωρίζονταν όλη τους τη ζωή.
Και ο καιρός περνούσε. Ο χρόνος του συμβολαίου πλησίαζε στο τέλος. Τι θα γινόταν μετά — η Τάνια προσπαθούσε να μην το σκέφτεται.
Επέστρεψαν το απόγευμα. Πίσω τους ήρθε ο Ιβάν Πετρόβιτς — σκοτεινός, τεταμένος.
— Κάτι συνέβη;
— Δεν ξέρω πώς να το πω… Ο Στάς πίνει εδώ και δύο μέρες.
— Τι; Μα αυτός δεν πίνει ποτέ!
— Κι εγώ έτσι νόμιζα. Ένα μήνα ασχολούταν, υπήρχε πρόοδος… Και μετά ξέσπασε. Λέει ότι τίποτα δεν πάει καλά.
Η Τάνια μπήκε στο δωμάτιο. Ο Στάς καθόταν στο σκοτάδι. Άναψε το φως και άρχισε να μαζεύει τα μπουκάλια από το τραπέζι.
— Τι κάνεις εδώ;
— Δεν θα ξαναπιείς.
— Και γιατί;
— Γιατί είμαι η γυναίκα σου. Και δεν μου αρέσει όταν πίνεις.
Ο Στάς μπέρδεψε.
— Μα, θα είναι προσωρινό… Η Σόνια τώρα είναι υγιής. Άρα δεν έχεις πια λόγο να μένεις δίπλα σε ανάπηρο.
Η Τάνια στάθηκε όρθια:
— Θέλεις να πεις — δίπλα σε ηλίθιο; Στάς, νόμιζα ότι είσαι δυνατός, έξυπνος, ότι θα τα κατάφερνες. Μήπως έκανα λάθος;
Κούνησε το κεφάλι.
— Συγγνώμη… Φαίνεται πως δεν τα κατάφερα.
— Κι εγώ τώρα είμαι στο σπίτι. Ίσως να δοκιμάσουμε ξανά;
Ο χρόνος του έτους έφτανε στο τέλος. Ο Ιβάν Πετρόβιτς ήταν νευρικός: ο Στάς μόλις είχε αρχίσει να σηκώνεται με βοήθεια από περπατούρα. Οι γιατροί έλεγαν ότι σύντομα θα περπατήσει, και ίσως μετά και να τρέξει.
Κι η Τάνια… Ήταν ώρα να φύγει.
— Να του προσφέρουμε κι άλλο χρήμα; — ρώτησε διστακτικά τον σύζυγό της.
Στο δείπνο εμφανίστηκαν η Τάνια, η Σόνια και ο Στάς στην αναπηρική καρέκλα.
— Μπαμπά, έχουμε νέα για σένα, — είπε εκείνος.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς τεντώθηκε, κοίταξε την Τάνια:
— Φεύγεις, έτσι;
Η Τάνια και ο Στάς αντάλλαξαν ένα βλέμμα. Εκείνη κούνησε το κεφάλι:
— Όχι ακριβώς.
— Δεν με βασανίζετε!
— Σύντομα θα γίνεις παππούς. Η Σόνια θα έχει αδερφάκι… ή αδερφούλα.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς σιώπησε. Ύστερα ξαφνικά πετάχτηκε, αγκάλιασε και τους τρεις και ξέσπασε σε κλάματα. Σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι ήταν όνειρο.
Έκλαιγε — από χαρά, από ανακούφιση, από το γεγονός ότι η οικογένειά του, επιτέλους, είχε γίνει πραγματική.
