— Αυτό είναι το πρόβλημά σου, αγάπη μου, που δεν έχεις πια αυτοκίνητο! Εσύ κάθισες πίσω από το τιμόνι μεθυσμένος, οπότε ούτε να ζητήσεις το δικό μου μη διανοηθείς! Στο τιμόνι του αυτοκινήτου μου δεν θα κάτσεις ποτέ!

— Δώσε μου τα κλειδιά του αυτοκινήτου σου, πρέπει να πάω στη βάση αναψυχής, — πέταξε ο Μαξίμ χωρίς να σηκώσει τα μάτια από τη δουλειά του.

Καυτός ατμός έβγαινε με συριγμό κάτω από το σίδερο, ισιώνοντας την τελευταία πεισματάρικη τσάκιση στον κατάλευκο γιακά του πουκαμίσου. Το έκανε με επιδεικτική αδιαφορία, σαν το γεγονός ότι σιδέρωνε τα ρούχα του να ήταν ήδη κατόρθωμα. Το αίτημά του δεν ακούστηκε σαν αίτημα, αλλά σαν διαπίστωση, σαν να ανέφερε απλώς ένα αυτονόητο σημείο στη λίστα των πρωινών του υποχρεώσεων.

Η Αλίνα, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας, ήπιε αργά μια γουλιά καφέ. Δεν τον κοίταξε. Το βλέμμα της ήταν στραμμένο προς το παράθυρο, στο γκρίζο τοπίο της αυλής, όπου οι στέγες των αυτοκινήτων γυάλιζαν κάτω από τη ψιλή βροχή.

— Ταξί, — η φωνή της ήταν ήρεμη και επίπεδη, χωρίς καμία συναισθηματική χροιά. Μονάχα μια λέξη, ριγμένη στον αέρα.

Ο ήχος του σίδερου σταμάτησε. Ο Μαξίμ το έκλεισε και το ακούμπησε με βαρύ χτύπημα πάνω στη σιδερώστρα. Γύρισε. Το πρόσωπό του, που πριν από λίγο εξέπεμπε συγκαταβατική ηρεμία, άρχισε να αλλάζει αργά.

— Τι; Τι ταξί; — μίλησε σαν να είχε ακούσει τη μεγαλύτερη ανοησία. — Το αυτοκίνητο είναι κάτω από το παράθυρο.

— Το δικό μου αυτοκίνητο, — τον διόρθωσε η Αλίνα, ακουμπώντας προσεκτικά το άδειο φλιτζάνι στο πιατάκι. Ο ήχος της πορσελάνης αντήχησε στην πρωινή σιωπή αφύσικα δυνατά. Τον κοίταξε επιτέλους. Κατευθείαν, χωρίς πρόκληση, αλλά και χωρίς ίχνος αμφιβολίας. — Το δικό σου το έλιωσες πάνω σε μια κολόνα, όταν οδηγούσες μεθυσμένος. Και σου πήραν το δίπλωμα. Το ξέχασες;

— Και λοιπόν; Συμβαίνουν αυτά! Τώρα δεν έχω αυτοκίνητο, γι’ αυτό θα πάρω το δικό σου!

Κάθε λέξη της ήταν καθαρή, σαν να διάβαζε απόφαση δικαστηρίου. Ούτε επίπληξη, ούτε θυμός, μόνο ξερά γεγονότα, από τα οποία δεν μπορούσες να ξεφύγεις. Η ατμόσφαιρα στην κουζίνα βάρυνε. Ο Μαξίμ προχώρησε αργά προς το τραπέζι και στάθηκε από πάνω της. Δεν την άγγιξε, αλλά όλο του το σώμα, μεγάλο, δυνατό, έγινε εργαλείο πίεσης. Ήταν συνηθισμένος ότι αυτό συνήθως αρκούσε.

— Αλίνα, μην με εκνευρίζεις. Είπα, δώσε τα κλειδιά.

Εκείνη δεν τραβήχτηκε ούτε κολλήθηκε στην καρέκλα. Απλώς σήκωσε το βλέμμα της πάνω του. Στα μάτια της δεν υπήρχε φόβος, μόνο ψυχρή, αποστασιοποιημένη κούραση. Είχε δει αυτή τη σκηνή δεκάδες φορές, απλώς με διαφορετικά σκηνικά.

— Όχι. Στο τιμόνι του αυτοκινήτου μου δεν θα κάτσεις. Ποτέ.

Η τελευταία λέξη ειπώθηκε χαμηλότερα, αλλά χτύπησε πιο δυνατά από οποιαδήποτε κραυγή. Ήταν οριστική, σαν τελεία στο τέλος μιας μακράς και βασανιστικής πρότασης.

Το πρόσωπό του κοκκίνισε. Ο έλεγχος, που τόσο εκτιμούσε στον εαυτό του, άρχισε να ραγίζει.

— Τρελάθηκες;! Πώς θα πάω στο εταιρικό πάρτι με ταξί; Σαν ζητιάνος; Μπροστά σε όλο το τμήμα! Το κάνεις επίτηδες! Θες να με εξευτελίσεις μπροστά στους άντρες!

Δεν φώναζε, αλλά η φωνή του έτρεμε από την καταπιεσμένη οργή. Πέρασε στο «εσύ», όπως πάντα όταν ένιωθε ότι χάνει την ισορροπία του. Ήταν το όπλο του — να μεταφέρει τα πάντα στο επίπεδο της προσωπικής προσβολής, να την αναγκάσει να αμυνθεί, να απολογηθεί. Αλλά εκείνη δεν αμύνθηκε. Τον κοιτούσε σιωπηλή, αφήνοντας τα λόγια του να πέφτουν στο κενό. Του έδωσε χρόνο να ξεσπάσει, να χύσει όλο αυτό το δηλητήριο.

Όταν σώπασε, λαχανιασμένος, εκείνη έκανε κάτι που δεν περίμενε καθόλου. Πήρε το τηλέφωνό της από το τραπέζι και του το έτεινε. Στα χείλη της εμφανίστηκε ένα ανεπαίσθητο, πικρό χαμόγελο.

— Πάρε, — είπε με τον ίδιο ήρεμο τόνο. — Τηλεφώνησε στη μαμά σου. Ίσως σου δανείσει το σαράβαλό της.

Εκείνος πάγωσε, κοιτάζοντας πότε το τηλέφωνο στο χέρι της, πότε το πρόσωπό της, ανήμπορος να συλλάβει πλήρως το μέγεθος της ειρωνείας της. Η Αλίνα δεν κατέβασε το χέρι της· το βλέμμα της έγινε ακόμη πιο σκληρό.

— Μόνο μην ξεχάσεις να της υπενθυμίσεις ότι δεν έχεις δίπλωμα.

Άρπαξε το τηλέφωνο από το χέρι της με τέτοια δύναμη, λες και ήθελε να το σπάσει. Τα δάχτυλά του άρχισαν να τρέχουν με μίσος πάνω στην οθόνη, πληκτρολογώντας τον αριθμό που ήξερε απέξω. Η Αλίνα σηκώθηκε ήρεμα, πήρε το φλιτζάνι της και πήγε προς τον νεροχύτη, γυρίζοντάς του επιδεικτικά την πλάτη. Η παράσταση είχε τελειώσει. Άρχιζε η δεύτερη πράξη.

— Μαμά, εγώ είμαι, — η φωνή του, που πριν από λίγο έτρεμε από οργή, άλλαξε αμέσως τόνο. Απέκτησε ικετευτικές, σχεδόν παιδικές νότες, που φύλαγε αποκλειστικά για να μιλάει με τη μητέρα του.

Η Αλίνα είχε ξανακούσει αυτή τη φωνή. Ήταν η φωνή ενός μικρού αγοριού που το είχαν αδικήσει στην παιδική χαρά και έτρεξε να παραπονεθεί στο μοναδικό άτομο στον κόσμο που βρισκόταν πάντα στο πλευρό του. Έπλυνε αργά την κούπα κάτω από το τρεχούμενο νερό, την έβαλε στη σχάρα για να στεγνώσει και πήρε ένα πανί.

Δεν βιαζόταν. Κάθε της κίνηση ήταν επιδεικτικά μετρημένη, σαν να ζούσε σε έναν άλλον, πιο αργό και ήρεμο κόσμο, στον οποίο δεν έφταναν οι ηχώ της τηλεφωνικής του δραματουργίας.

— Όχι, όλα καλά… Σχεδόν. Σου τηλεφωνώ γιατί… Έχω εταιρικό απόψε, πρέπει να πάω εκτός πόλης. Η Αλίνα μου έκανε σκηνή, δεν μου δίνει τα κλειδιά του αυτοκινήτου.

Σταμάτησε, ακούγοντας το κελάηδημα από την άλλη άκρη της γραμμής. Η Αλίνα σκούπιζε τον ήδη πεντακάθαρο πάγκο με μεθοδικότητα. Φανταζόταν τι του έλεγε τώρα η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα· κάτι για το ότι «το παράκανε», για το ότι «δεν εκτιμά έναν τέτοιο άντρα», για το ότι «σου τα ’λεγα εγώ». Αυτό το σενάριο της ήταν γνωστό ως τον κόρο, μέχρι αηδίας.

— Ναι, της λέω το ίδιο! Ότι είναι ταπείνωση! Ότι σαν τον τελευταίο χαζό πρέπει τώρα… Όχι, φαντάσου, όχι! Λέει, πάρε ταξί. Είπε, ποτέ δεν θα δώσει. Ποτέ.

Περπατούσε νευρικά στην κουζίνα, από τον έναν τοίχο στον άλλον, σαν ζώο κλεισμένο σε κλουβί, και το ακουστικό ήταν η μόνη του σύνδεση με την ελευθερία. Έριχνε σύντομες, κακόβουλες ματιές στη ράχη της Αλίνας, αλλά εκείνη δεν γύριζε.

Ήταν ένας κουφός τοίχος, από τον οποίο αναπηδούσαν τα συναισθήματά του. Αυτό τον εξόργιζε ακόμη περισσότερο. Χρειαζόταν θεατή για την παράστασή του, κι εκείνη ο βασικός θεατής, είχε εγκαταλείψει επιδεικτικά την αίθουσα.

— Γιατί; Μα επειδή! Μου θύμισε εκείνη την ιστορία… Ναι, με το δίπλωμα… Τι να θυμάται, σε ποιον δεν τυχαίνει! — έκανε μια χειρονομία, σαν να έδιωχνε ενοχλητική μύγα, ενώ μιλούσε με την αόρατη συνομιλήτρια. — Και τώρα με κατηγορεί γι’ αυτό! Έχει κολλήσει, λες κι εγώ της πήρα το τελευταίο της!

Η Αλίνα άνοιξε το ψυγείο, πήρε ένα γιαούρτι. Έβγαλε το καπάκι, πήρε κουτάλι. Έτρωγε όρθια, δίπλα στο παράθυρο, συνεχίζοντας να κοιτάζει το μουντό τοπίο έξω. Η βροχή δυνάμωνε. Οι σταγόνες χτυπούσαν στο μεταλλικό περβάζι, δημιουργώντας τον δικό τους, αδιάφορο συνοδευτικό ρυθμό στη συνομιλία του.

— Δικό σου; Μαμά, μιλάς σοβαρά; — η φωνή του Μαξίμ άλλαξε πάλι. Τώρα ακουγόταν αληθινή ανακούφιση και μια σπίθα θριάμβου. Σταμάτησε στη μέση της κουζίνας, το πρόσωπό του φωτίστηκε. — Φυσικά, θα έρθω! Ναι, θα πάρει μπρος, πού θα πάει! Μαμά, με σώζεις κυριολεκτικά! Ευχαριστώ! Εντάξει, φιλιά, έρχομαι!

Έκλεισε τη γραμμή και ακούμπησε με δύναμη το τηλέφωνο στο τραπέζι. Ο ήχος του πλαστικού πάνω στο ξύλο ήταν κοφτός, προκλητικός. Κοίταξε την Αλίνα, που εκείνη τη στιγμή πετούσε το άδειο κεσεδάκι γιαουρτιού στα σκουπίδια.

Στα μάτια του χόρευαν σπίθες νίκης. Είχε κερδίσει αυτόν τον γύρο. Βρήκε διέξοδο. Της απέδειξε ότι δεν είναι το κέντρο του κόσμου του, ότι υπάρχουν κι άλλοι πρόθυμοι να του σταθούν.

— Να! Βλέπεις; Δεν είναι όλοι σ’ αυτόν τον κόσμο σαν εσένα. Υπάρχουν ακόμη φυσιολογικοί, αγαπητικοί άνθρωποι που θέλουν να βοηθήσουν, όχι να βάζουν τρικλοποδιές.

Το έλεγε αφ’ υψηλού, με αίσθηση πλήρους ηθικής υπεροχής. Περίμενε να του απαντήσει, να πει κάτι, αλλά η Αλίνα απλώς έκλεισε σιωπηλά την πόρτα του ντουλαπιού.

— Χαίρομαι πολύ για σένα, Μαξίμ, — είπε, χωρίς να στραφεί. — Και για τη μαμά σου επίσης.

Ύστερα βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντάς τον μόνο στον μικρό του θρίαμβο. Έμεινε ακόμη μια στιγμή, απολαμβάνοντας τη νίκη, κι έπειτα μπήκε στο δωμάτιο, άρπαξε από τη σιδερώστρα το φρεσκοσιδερωμένο πουκάμισο κι άρχισε να ντύνεται.

Είχε κερδίσει μια τακτική μάχη, την έκανε να σωπάσει και βρήκε μεταφορικό μέσο. Όμως, κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού του αναδευόταν μια δυσάρεστη αίσθηση, πως στην πραγματικότητα είχε χάσει κάτι πολύ πιο σημαντικό. Απλώς δεν είχε καταλάβει ακόμη τι.

Τα μεσάνυχτα είχαν περάσει προ πολλού. Η Αλίνα δεν κοιμόταν. Καθόταν στο σαλόνι με ένα βιβλίο στα γόνατα, μα δεν το διάβαζε. Το φως του πορτατίφ έπεφτε στις σελίδες, μα τα γράμματα δεν σχημάτιζαν λέξεις. Απλώς περίμενε, αφουγκραζόμενη τους νυχτερινούς ήχους του σπιτιού. Ήξερε ότι αυτό θα συνέβαινε. Δεν ήξερε πώς ακριβώς, μα ήταν σίγουρη για την αναπόφευκτη έκβαση.

Πρώτα άκουσε έναν υπόκωφο ήχο στην πόρτα, μετά αβέβαιες, σέρνουσες κινήσεις. Το κλειδί πάλευε να βρει την κλειδαρότρυπα. Τελικά, η κλειδαριά γύρισε κι η πόρτα άνοιξε. Στο κατώφλι στεκόταν ο Μαξίμ.

Ήταν βρεγμένος από τη βροχή, τα μαλλιά κολλημένα στο μέτωπο, το ακριβό πουκάμισο που είχε σιδερώσει με τόση προσοχή το πρωί είχε γίνει κουρέλι. Ήταν μεθυσμένος. Μα όχι εκείνη η κεφάτη ή επιθετική μέθη που εκείνη ήξερε. Ήταν μέθη ήττας. Ήταν συντετριμμένος.

Μπήκε μέσα, χωρίς να την κοιτάξει, και πήγε σιωπηλά προς το τραπεζάκι του σαλονιού. Από την εσωτερική τσέπη του σακακιού έβγαλε ένα διπλωμένο, τσαλακωμένο φύλλο χαρτί και το πέταξε πάνω στο γυάλινο τραπέζι. Πρωτόκολλο. Ένα λευκό έντυπο με μπλε μελάνι, που στο θαμπό φως του δωματίου έμοιαζε με πιστοποιητικό θανάτου.

Η Αλίνα δεν κινήθηκε. Τον κοιτούσε, τους γερτούς του ώμους, πώς έπεσε βαριά στην πολυθρόνα, γέρνοντας το κεφάλι προς τα πίσω. Δεν είπε λέξη. Αλλά πίσω του, στο άνοιγμα της πόρτας, υψώθηκε μια δεύτερη φιγούρα.

Η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα. Φορούσε το παλτό ανοιχτό, το πρόσωπό της σκληρό και αποφασισμένο, σαν στρατηγός που κατέφθασε στο πεδίο μιας χαμένης μάχης. Μπήκε, έκλεισε την πόρτα πίσω της και, χωρίς να βγάλει το παλτό, έστρεψε το βλέμμα της στην Αλίνα.

— Ικανοποιημένη; — η φωνή της μητέρας ήταν σκληρή σαν ατσάλι. Δεν είχε ερώτηση, μόνο κατηγορία.

Η Αλίνα έκλεισε αργά το βιβλίο και το ακούμπησε δίπλα της.

— Με τι πρέπει να είμαι ικανοποιημένη, Σβετλάνα Ανατόλιεβνα;

— Με όλα! — έδειξε με το χέρι της το δωμάτιο, τον γιο της που καθόταν στην πολυθρόνα με κλειστά μάτια. — Αυτό δεν ήθελες; Τον κατάστρεψες! Δες τι έκανες!…

Η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα πλησίασε, η ενέργειά της γέμισε ολόκληρο τον χώρο. Ο Μαξίμ καθόταν ακίνητος, παίζοντας τον ρόλο του θύματος που του είχε τόσο πρόθυμα παραχωρήσει η μητέρα του.

— Αν του είχες δώσει το αυτοκίνητό σου, ένα κανονικό, της προκοπής αυτοκίνητο, τίποτα απ’ όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί! — συνέχισε, υψώνοντας τη φωνή της. — Αλλά όχι! Έπρεπε να δείξεις τον χαρακτήρα σου! Έπρεπε να τον ταπεινώσεις! Τον ανάγκασες να πάει με τη δική μου γριούλα!

— Το «γριούλα» σας είναι μια χαρά λειτουργικό, — απάντησε ήρεμα η Αλίνα. — Και δεν έχει καμία σχέση με το ότι ο γιος σας δεν ξέρει να πίνει. Ή δεν ξέρει να μην πιάνει τιμόνι όταν έχει πιει.

— Μη τολμήσεις! — πετάχτηκε η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα. — Δεν θα πάθαινε τίποτα αν οδηγούσε το δικό σου! Το δικό σου έχει καλύτερα φρένα, κι είναι πιο καινούργιο! Θα τον άφηναν να περάσει στον δρόμο, ενώ στο δικό μου το σαράβαλο κανείς δεν δίνει σημασία! Τράκαρε στο πάρκινγκ γιατί δεν ένιωσε τις διαστάσεις! Γιατί έχει συνηθίσει στα καλά, κι εσύ τον στέρησες απ’ αυτά!

Η παραλογισμένη κατηγορία ήταν τόσο εξωφρενική που για μια στιγμή η Αλίνα έχασε τα λόγια της. Την κατηγορούσαν όχι που αρνήθηκε σε έναν μεθυσμένο, αλλά γιατί του είχε προσφέρει ανεπαρκές εργαλείο για να παρανομήσει.

— Έχεις δίκιο, μαμά… — ακούστηκε ξαφνικά ο Μαξίμ, χωρίς να ανοίξει τα μάτια. Η φωνή του ήταν μουντή, αξιολύπητη. — Το έκανε επίτηδες. Απλώς με μισεί.

Ήταν τακτική καλοδουλεμένη. Υποστήριζε την κατηγορία, ρίχνοντας λάδι στη φωτιά, κι η μητέρα όρμησε ξανά, με διπλή μανία.

— Το ακούς;! Το ακούς τι λέει το παιδί;! Τον παγίδεψες! Σκόπιμα! Για να τσακιστεί με το δικό μου αυτοκίνητο, ενώ το δικό σου έμενε σώο κάτω από το παράθυρο! Ήξερες ότι θα έχει εταιρικό, ότι θα πιει! Ήθελες να τελειώσει έτσι!

Η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα στεκόταν πάνω της, σχεδόν φωνάζοντάς της κατάμουτρα. Τα μάγουλά της είχαν κοκκινίσει, στα μάτια της άστραφτε η δίκαιη οργή μιας λύκαινας που υπερασπίζεται το μικρό της. Η Αλίνα κοιτούσε αυτό το ζευγάρι — τον τσακισμένο τριαντάχρονο «γιο» και την οργισμένη προστάτιδά του. Και στο βλέμμα της δεν υπήρχε πια άμυνα.

Μόνο ψυχρός, κρυστάλλινος πάγος. Άκουσε σιωπηλά ως την τελευταία λέξη κι ύστερα, πολύ αργά, σήκωσε το βλέμμα της πάνω τους. Η παράσταση είχε τελειώσει. Άρχιζε η ετυμηγορία.

Η Αλίνα σηκώθηκε αργά από τον καναπέ. Η κίνηση ήταν ομαλή, χωρίς καμία απότομη ένταση, μα έκρυβε τόση οριστικότητα που η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα έκανε άθελά της μισό βήμα πίσω. Η Αλίνα δεν ύψωσε τη φωνή της. Κοίταξε τη πεθερά της όπως κοιτά κανείς ένα άμυαλο, αλλά απολύτως προβλέψιμο πλάσμα.

— Όχι, Σβετλάνα Ανατόλιεβνα. Δεν ήθελα να τελειώσουν έτσι τα πράγματα. Ήξερα ότι θα τελειώσουν έτσι. Είναι μεγάλη διαφορά, — η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά έκοβε ζωντανό ιστό, τρύπωνε κάτω απ’ το δέρμα καλύτερα από κάθε κραυγή. — Νομίζετε ότι δεν του έδωσα το αυτοκίνητο από κακία; Από επιθυμία να τον ταπεινώσω; Όχι. Δεν του το έδωσα γιατί είναι ανεύθυνος, ανώριμος αλκοολικός, που εσείς μεγαλώσατε.

Ο Μαξίμ τινάχτηκε στην πολυθρόνα, σαν να τον χτύπησαν, και άνοιξε λίγο τα μάτια. Το πρόσωπο της μητέρας παραμορφώθηκε.

— Μα πώς τολμάς…

— Σιωπή, — τη διέκοψε η Αλίνα. Μία μόνο λέξη, ειπωμένη χωρίς έμφαση, αλλά με τέτοια παγωμένη εξουσία που η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα πήρε μια κοφτή ανάσα και σώπασε.

Η Αλίνα γύρισε το βλέμμα της στον σύζυγο. Στα χείλη της έπαιζε ένα μειδίαμα γεμάτο περιφρόνηση και κούραση.

— Νομίζεις ότι φταίει το αυτοκίνητο; Ένα κομμάτι μέταλλο; Φταις εσύ, Μαξίμ. Το ότι είσαι τριάντα χρονών κι ακόμη λύνεις τα προβλήματά σου τηλεφωνώντας στη μαμά. Δεν σου έδωσαν παιχνίδι — πήγες να το καρφώσεις.

Σε έπιασαν να παρανομείς — έφερες τη μαμά να μαλώσει τη «κακιά» γυναίκα. Η μητέρα σου δεν σ’ αγαπά, σε υπηρετεί. Είναι το μόνιμο δεκανίκι σου, χωρίς το οποίο δεν μπορείς να κάνεις ούτε βήμα. Σου λύνει τα προβλήματα, σου δίνει τα παλιά της πράγματα, δικαιολογεί τα μεθύσια σου και καλύπτει την ανικανότητά σου.

Κάθε λέξη ήταν χτύπημα ακριβείας. Δεν τους πρόσβαλε, ξεσκέπαζε το ψέμα τους, όπως ο χειρουργός ανοίγει απόστημα.

— Έσπασες το αυτοκίνητό σου — φταίει η κολόνα. Σου πήραν το δίπλωμα — φταίει ο αστυνομικός. Τράκαρες της μητέρας σου — φταίω εγώ, γιατί δεν σου έδωσα το δικό μου. Δεν έχεις ποτέ ένοχο στον καθρέφτη, Μαξίμ.

Μόνο στην αντανάκλαση. Κι απόψε χτύπησες πάτο. Δεν είναι ότι ο άντρας ταπεινώθηκε επειδή του αρνήθηκαν το αυτοκίνητο. Είσαι παιδί επικίνδυνο για την κοινωνία, που δεν του εμπιστεύεται κανείς τίποτα πιο περίπλοκο από το τηλεκοντρόλ.

Στάθηκε λίγο, αφήνοντάς τους να νιώσουν τα λόγια της. Η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα την κοίταζε με τρόμο, λες κι έβλεπε τέρας. Ήθελε να μιλήσει, αλλά δεν έβρισκε λόγια. Όλες οι παλιές της ατάκες για «φροντίδα» και «μητρική αγάπη» μόλις είχαν διαλυθεί.

Η Αλίνα ξανακοίταξε την πεθερά της. Το πρόσωπό της ήταν απόλυτα ήρεμο.

— Πάρτε το παιδί σας, Σβετλάνα Ανατόλιεβνα. Πηγαίνετέ τον σπίτι. Βάλτε τον να κοιμηθεί. Το πρωί δώστε του άλμη και λεφτά για το πρόστιμο. Κάντε ό,τι κάνατε πάντα. Μόνο τώρα θα το κάνετε χωρίς εμένα.

Πλησίασε το πορτατίφ, πήρε από τον καναπέ το βιβλίο της και, χωρίς να τους κοιτάξει, κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Δεν χτύπησε την πόρτα. Απλώς την έκλεισε ήρεμα πίσω της, κόβοντας κάθε δεσμό.

Στο σαλόνι απλώθηκε κενό. Ο Μαξίμ σήκωσε αργά το κεφάλι και κοίταξε τη μητέρα του με θολό, ακατανόητο βλέμμα. Η Σβετλάνα Ανατόλιεβνα, συνέρχοντας από το σοκ, πετάχτηκε κοντά του. Δεν φώναξε. Με βιασύνη, σχεδόν φοβισμένη, άρχισε να τον σηκώνει από την πολυθρόνα, στηρίζοντάς τον όπως έναν γέρο.

— Πάμε, γιε μου… πάμε να φύγουμε… πάμε σπίτι…

Υπάκουσε. Στηριζόμενος πάνω της, παραπατώντας, προχώρησε προς την έξοδο. Μάνα και γιος, δεμένοι με έναν φαύλο, ασφυκτικό δεσμό, άφησαν το διαμέρισμα. Η πόρτα έκλεισε σιγανά πίσω τους. Στο σπίτι επικράτησε απόλυτη ησυχία. Μα δεν ήταν ησυχία καβγά. Ήταν ησυχία λευτεριάς.