— Αύριο έχω επέτειο, οι καλεσμένοι θα έρθουν σε σένα! Στρώσε τα τραπέζια, θα φτάσει για όλους! — διέταξε η πεθερά.
Η Ιρίνα ισορρόπησε τις κουρτίνες στην κουζίνα και κοίταξε με ικανοποίηση το δημιούργημά της. Το μικρό ενοικιαζόμενο διαμέρισμα δύο δωματίων σε παλιό σπίτι είχε μεταμορφωθεί χάρη στις προσπάθειές της. Ζωντανά λουλούδια στο περβάζι, χειροποίητα μαξιλάρια στον καναπέ, προσεκτικά τοποθετημένα διακοσμητικά — όλα αυτά μετέτρεπαν το συνηθισμένο σπίτι σε έναν ζεστό χώρο.
— Πόσο όμορφα τα έκανες όλα, — χαμογελούσε ο Αντόν, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του στους ώμους. — Χωρίς εσένα, αυτό το διαμέρισμα θα ήταν απλώς ένα κουτί με έπιπλα.
Δύο χρόνια πριν, όταν το νεαρό ζευγάρι είχε μόλις νοικιάσει το διαμέρισμα, οι τοίχοι φύλασσαν ξένες ιστορίες. Η Ιρίνα σιγά-σιγά έσβηνε τα ίχνη των προηγούμενων ενοικιαστών, δημιουργώντας τη δική της ατμόσφαιρα. Κάθε λεπτομέρεια ήταν προσεγμένη — από το χρώμα των κουρτινών μέχρι τη διάταξη των πινάκων.
Αλλά πάνω απ’ όλα, η Ιρίνα αγαπούσε να μαγειρεύει. Στη μικρή κουζίνα δημιουργούνταν αληθινά θαύματα. Τάρτες με χρυσή κρούστα, φρέσκες σαλάτες, τρυφερό κρέας à la française γέμιζαν το σπίτι με αρώματα, δημιουργώντας ατμόσφαιρα γιορτής.
— Από πού έχεις τέτοια μαγειρικά ταλέντα; — θαύμαζε ο Αντόν, δοκιμάζοντας το επόμενο πιάτο της γυναίκας του.
— Από τη μητέρα μου τα έμαθα, — απαντούσε η Ιρίνα ζυμώνοντας τη ζύμη. — Το μαγείρεμα είναι μια έκφραση αγάπης για την οικογένεια.
Ακόμα και μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά, η γυναίκα μπορούσε με έμπνευση να δημιουργεί νέες συνταγές για να εκπλήξει τον σύζυγό της. Η μαγειρική για την Ιρίνα δεν ήταν υποχρέωση, αλλά δημιουργία.
Ο Αντόν ήταν περήφανος για τα ταλέντα της γυναίκας του και συχνά τα μοιραζόταν με τη μητέρα του, τη Λουντμίλα Πετρόβνα. Η ηλικιωμένη γυναίκα ερχόταν με χαρά για δείπνο, επαινώνοντας ειλικρινά τα πιάτα της Ιρίνας.
— Γιε μου, είσαι τυχερός με τη γυναίκα σου, — έλεγε η Λουντμίλα Πετρόβνα πάνω από το τσάι. — Μια τέτοια νοικοκυρά, μια τέτοια μαγείρισσα! Το σπίτι τακτοποιημένο και ζεστό.
— Ευχαριστώ, Λουντμίλα Πετρόβνα, — κοκκίνιζε η Ιρίνα. — Μου αρέσει να μαγειρεύω για τους αγαπημένους μου.
Σιγά-σιγά, χωρίς να το καταλάβει η ίδια, όλες οι οικογενειακές γιορτές μετακόμισαν στο ενοικιαζόμενο διαμέρισμά τους. Αρχικά τα ταπεινά γενέθλια του Αντόν για δέκα άτομα. Έπειτα η ονομαστική γιορτή της Λουντμίλα Πετρόβνα με τους συγγενείς. Και μετά η Πρωτοχρονιά με όλη την οικογένεια του συζύγου.
— Έχεις χρυσά χέρια, — θαύμαζε η θεία του Αντόν. — Πού βρήκες τέτοια νοικοκυρά;
Το σπίτι, που κάποτε ήταν ήσυχο καταφύγιο, μετατράπηκε σε χώρο συνεχών συγκεντρώσεων. Οι συγγενείς συγκεντρώνονταν γύρω από το μεγάλο τραπέζι, γελούσαν, μιλούσαν δυνατά, θυμούνταν ιστορίες. Και η Ιρίνα, ανάμεσα στην κουζίνα και το σαλόνι, έτρεχε συνεχώς, σερβίροντας πιάτα, αλλάζοντας πιάτα, ρίχνοντας ποτά.
— Ιρίνα, μπορώ κι άλλο; — ζητούσε ο θείος του Αντόν.
— Φυσικά, — χαμογελούσε η οικοδέσποινα, ενώ τα πόδια της ήδη πονούσαν από την κούραση.
Σπάνια η γυναίκα κατάφερνε να καθίσει έστω πέντε λεπτά και να μοιραστεί τη χαρά με τους καλεσμένους. Σιγά-σιγά η Ιρίνα άρχισε να νιώθει σαν προσωπικό υπηρεσίας στο δικό της σπίτι.
Φαινομενικά δεν συνέβαινε τίποτα τρομερό, αλλά μέσα της η κούραση μεγάλωνε. Κάθε γιορτή γινόταν δοκιμασία — ψώνια, μαγείρεμα, στρώσιμο τραπεζιού, καθάρισμα. Οι συγγενείς θεωρούσαν τις έγνοιες αυτονόητες, χωρίς καν να προσφέρουν βοήθεια.
— Γιατί να μπλεχτώ; — απέφευγε η Λουντμίλα Πετρόβνα, όταν η Ιρίνα ζητούσε βοήθεια να μαζέψει τα τραπέζια. — Τα κάνεις όλα τόσο επιδέξια!
Η συνηθισμένη χαρά των συναντήσεων άρχισε να μετατρέπεται σε εκνευρισμό και αίσθηση ότι η δουλειά της μένει αθέατη.
Μια μέρα η Ιρίνα μάζεψε θάρρος και προσπάθησε να μιλήσει με τον σύζυγό της.
— Αντόν, μου είναι δύσκολο κάθε γιορτή να μετατρέπεται σε μαραθώνιο μαγειρέματος, — ξεκίνησε προσεκτικά η γυναίκα. — Μήπως μερικές φορές να συναντιόμαστε σε καφέ; Ή έστω να μοιράζουμε τα καθήκοντα;
— Γιατί; — αναρωτήθηκε ο σύζυγος. — Όλοι αγαπούν την κουζίνα σου. Η μαμά λέει ότι πουθενά δεν έχει φάει τόσο νόστιμες τάρτες.
— Αλλά κουράζομαι, — προσπάθησε να εξηγήσει η Ιρίνα. — Θέλω μερικές φορές απλώς να είμαι καλεσμένη στη γιορτή.
— Άσε, — αποσιώπησε ο Αντόν. — Σου αρέσει να μαγειρεύεις. Και το κάνεις εξαιρετικά.
Μετά από αυτή τη συζήτηση, η Ιρίνα ένιωσε παρεξηγημένη. Σαν να την βλέπουν όχι ως νοικοκυρά, αλλά ως μαγείρισσα. Μέχρι την άνοιξη η κούραση και ο εκνευρισμός είχαν συσσωρευτεί. Η γυναίκα μαγείρευε πια χωρίς χαρά, από καθήκον.
Όταν πλησίαζαν τα γενέθλια της αδελφής του Αντόν, της Σβετλάνα, η Ιρίνα κατάλαβε εκ των προτέρων — πάλι όλα θα έπεφταν στους ώμους της. Την κυρίευσε η κούραση στη σκέψη των ατελείωτων κατσαρολών και ψώνια.
— Ξέρεις τι, — είπε η Ιρίνα στον σύζυγό της, — θα πάρω άδεια από τη δουλειά. Θα πάω στους γονείς μου για μια εβδομάδα.
— Ακριβώς πριν τα γενέθλια της Σβετκά; — στραβομουτσουνιάζει ο Αντόν. — Και η γιορτή;
— Καθόλου, — απάντησε αποφασιστικά η γυναίκα. — Θα τα καταφέρετε χωρίς εμένα.
Η Ιρίνα πήγε στους γονείς της σε άλλη πόλη. Η εβδομάδα στο πατρικό ήταν μια ανάσα φρέσκου αέρα. Η γυναίκα ένιωσε ξανά κόρη και όχι αιώνια νοικοκυρά.
Όταν γύρισε σπίτι, βρήκε τη Λουντμίλα Πετρόβνα σε έξαλλη κατάσταση.
— Πώς τολμήσες! — επιτέθηκε η πεθερά. — Άφησες την οικογένεια πριν τη γιορτή!
— Τι συνέβη; — ρώτησε ήρεμα η Ιρίνα.
— Τι συνέβη; — εξαγριώθηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Έπρεπε να παραγγείλουμε φαγητό στο εστιατόριο! Χάθηκαν λεφτά! Και όλα γιατί έφυγες!
— Δεν έφυγα, — απάντησε η Ιρίνα. — Απλώς ξεκουράστηκα.
— Ξεκουράστηκες! — φρύαξε η πεθερά. — Και ποιος έπρεπε να μαγειρέψει; Όλοι έχουν συνηθίσει τα φαγητά σου!
Αυτά τα λόγια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Η Ιρίνα, για πρώτη φορά, ξέσπασε:
— Και γιατί πρέπει να είμαι εγώ; Γιατί κανείς δεν μπορεί να μαγειρέψει μόνος του;
— Γιατί είσαι καλή μαγείρισσα! — φώναζε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Είναι υποχρέωσή σου!
— Η υποχρέωσή μου είναι να είμαι σύζυγος, όχι υπηρέτρια! — αντέτεινε η Ιρίνα. — Κουράστηκα να υπηρετώ όλους! Δεν θα ξανασυμβεί!
Ο καβγάς ήταν δυνατός και οξύς. Μετά τη διαμάχη, η Λουντμίλα Πετρόβνα σταμάτησε να εμφανίζεται στο διαμέρισμα. Στο σπίτι επικράτησε μια ασυνήθιστη ησυχία, που ταυτόχρονα τρομοκρατούσε και απελευθέρωνε.
Πέρασε ένας μήνας ήρεμης ζωής. Η Ιρίνα για πρώτη φορά εδώ και καιρό ένιωθε κυρία του σπιτιού της. Μαγείρευε για τον εαυτό της και τον Αντόν με ευχαρίστηση. Τα βράδια έγιναν πιο ήρεμα, οι συζητήσεις πιο γαλήνιες.
Αλλά βαθιά μέσα της, η γυναίκα καταλάβαινε — αργά ή γρήγορα, η ηρεμία θα διαταραχθεί.
Μια βραδιά, οι σύζυγοι κάθονταν στο σαλόνι με μια κούπα τσάι, χτύπησε απότομα το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Λουντμίλα Πετρόβνα — σίγουρη, συγκεντρωμένη, με αποφασισμένη έκφραση.
Η πεθερά μπήκε χωρίς πρόσκληση και πήγε κατευθείαν στο θέμα:
— Αύριο έχω επέτειο, οι καλεσμένοι θα έρθουν σε σένα! Στρώσε τα τραπέζια, θα φτάσει για όλους! — διέταξε η Λουντμίλα Πετρόβνα.
Η Ιρίνα ένιωσε τη γνώριμη οργή να βράζει μέσα της.
— Αυτό δεν θα γίνει, — απάντησε συγκρατημένα αλλά αποφασιστικά.
— Τι σημαίνει «δεν θα γίνει»; — ξέσπασε η πεθερά. — Έχω συνηθίσει να γιορτάζω εδώ! Είναι οικογενειακή παράδοση!
— Το σπίτι μου δεν είναι εστιατόριο, — στάθηκε στην απόφασή της η Ιρίνα. — Και δεν είμαι σερβιτόρα.
— Οφείλεις να διατηρήσεις τις οικογενειακές παραδόσεις! — φώναζε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Αχάριστη! Ο γιος σε φιλοξένησε και εσύ αντιδράς!…
— Ο Αντόν δεν με φιλοξένησε, — απάντησε η Ιρίνα ψυχρά. — Ζούμε μαζί και παίρνουμε αποφάσεις από κοινού.
Ο καβγάς ξέσπασε στην είσοδο. Η πεθερά απαιτούσε, κατηγορούσε, και η Ιρίνα καταλάβαινε — στην πόρτα στέκεται μια απόφαση που θα αλλάξει τη ζωή της.
— Όλα πρέπει να είναι στην καλύτερη μορφή! — είπε η Λουντμίλα Πετρόβνα για το τέλος. — Για να μη σκεφτεί κανείς ότι η οικογένειά μας δεν ξέρει να φιλοξενεί!
Η πεθερά έφυγε, χτυπώντας την πόρτα.
Το βράδυ, η Ιρίνα προσπάθησε να μιλήσει με τον Αντόν:
— Δεν θα οργανώσω την επέτειο της μητέρας σου, — είπε η γυναίκα.
— Και γιατί αντιδράς τόσο έντονα; — απέφυγε ο σύζυγος. — Η μητέρα απλώς θέλει μια γιορτή. Μπορείς να υπομείνεις μία μέρα.
— Μία μέρα; — η Ιρίνα κοίταξε τον σύζυγό της. — Και μετά άλλη μία. Και άλλη μία. Πότε θα τελειώσει;
— Ε, δεν ξέρω, — σήκωσε τους ώμους ο Αντόν. — Είναι η μητέρα μου. Δεν είναι βολικό να αρνηθώ.
Αυτά τα λόγια έπεισαν τελικά την Ιρίνα — η κούραση και τα όριά της εξακολουθούν να μένουν αθέατα.
Το βράδυ δεν κοιμήθηκε, επεξεργαζόμενη στο μυαλό της τα γεγονότα των τελευταίων χρόνων. Πώς άλλαξε η ζωή της. Πώς από αγαπημένη σύζυγος μετατράπηκε σε προσωπικό υπηρεσίας.
Το πρωί, όσο ο Αντόν κοιμόταν, η Ιρίνα σηκώθηκε σιωπηλά. Μαζεύοντας έγγραφα, λίγα χρήματα, και μερικά ρούχα αλλαγής. Κινήσεις ήρεμες και αποφασιστικές, σαν η απόφαση να είχε ωριμάσει εδώ και καιρό.
Η γυναίκα ντύθηκε και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, βγήκε από το διαμέρισμα. Αφήνοντας πίσω της τον θόρυβο, τις πικρίες και τις ατελείωτες γιορτές.
Στις δέκα το πρωί χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της πεθεράς. Η Ιρίνα απάντησε.
— Πού είσαι; — φώναζε στο ακουστικό η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Πώς τολμάς να το κάνεις αυτό; Σήμερα είναι η επέτειός μου!
— Χρόνια πολλά για την επέτειο, — απάντησε η Ιρίνα με σταθερή φωνή. — Πες στον Αντόν ότι καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
— Τι; — ρώτησε έκπληκτη η πεθερά.
— Δεν είμαι μαγείρισσα ούτε υπηρέτρια, — συνέχισε η Ιρίνα. — Ας βρει κάποιον άλλον για να εξυπηρετεί την οικογένειά σας.
Η γυναίκα έκλεισε την κλήση και έσβησε το τηλέφωνο. Περπατούσε στον δρόμο προς τη νέα ζωή, νιώθοντας όχι φόβο, αλλά ανακούφιση. Σαν να άφησε ένα βαρύ φορτίο που κουβαλούσε για πολύ καιρό.
Μπροστά της υπήρχε ένα άγνωστο μέλλον. Αλλά ήταν το δικό της μέλλον, όπου κανείς δεν θα την ανάγκαζε να μετατρέπει το σπίτι σε εστιατόριο και τη ζωή σε ατελείωτη εξυπηρέτηση των επιθυμιών των άλλων.
Η Ιρίνα ίσιωσε τους ώμους και χαμογέλασε. Τέλος, ήταν ελεύθερη.
