— Τι στο διάολο, Σοφία, γιατί είναι τέτοιο το χάος στο σπίτι;! — ξέσπασε ο Όλεγκ, μπαίνοντας στο σαλόνι και πετώντας την τσάντα στο πάτωμα με θόρυβο.
— Όλεγκ, σε παρακαλώ, ηρέμησε. Μόλις τελείωσα το καθάρισμα, — απάντησε σιγανά η γυναίκα, κοιτώντας ανήσυχα τα σκορπισμένα χαρτιά.
— Καθάρισμα; Και το φαγητό πού είναι; Το ζεστό φαγητό; Τι στο καλό έκανες όλη μέρα;! — η φωνή του μεγάλωνε, τα μάτια του έλαμπαν από θυμό και το χέρι του κυμάτιζε ανυπόμονα στον αέρα.
— Φρόντιζα τα λουλούδια, έβραζα ζωμό… — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η Σοφία Μιχαΐλοβνα.
— Τα λουλούδια; Ποιος θέλει αυτά τα καταραμένα φυτά όταν πεθαίνω από την πείνα; Μπορούσες τουλάχιστον να σκεφτείς να ταΐσεις τον άντρα σου! — κάθε λέξη του Όλεγκ ήταν γεμάτη σαρκασμό, κοιτούσε τη γυναίκα του σαν να την διαπερνούσε με το βλέμμα του. — Και παρεμπιπτόντως, σήμερα ήμουν σε ένα εστιατόριο με τη Λίκα, αλλά ακόμα και εκεί περίμενα να βρω στο σπίτι λίγη τάξη. Κατάλαβες;
— Κατάλαβα, — ψιθύρισε η Σοφία σχεδόν ανεπαίσθητα.
Τότε ακούστηκαν ζωηρά βήματα στα τακούνια από το διάδρομο, και στο δωμάτιο μπήκε η Λίκα — μια εντυπωσιακή νεαρή με προκλητικό χαμόγελο. Έριξε χωρίς πολλές τυπικότητες την τσάντα στο πάτωμα και άρχισε αμέσως να γκρινιάζει:
— Όλεγκ, πώς μπορείς να είσαι τόσο απρόσεκτος κτήνος;! Γιατί με άφησες να περιμένω τόσο πολύ; Πώς να πάω από τη μια άκρη της πόλης στην άλλη με γεμάτο ταξί; Και ακόμα, είπες τη βλακεία για τα γλυκά μου μπροστά σε όλο το εστιατόριο! Πώς τολμάς να λες τέτοια πράγματα; Αν δεν ήμουν εγώ…
— Σκάσε έστω για ένα λεπτό, Λίκα! Με τις υστερίες σου έχω σπάσει το κεφάλι! — μουρμούρισε ο Όλεγκ, σφίγγοντας τα δόντια του.
— Εσύ σκάσε! Αν δεν με μάλωνες, δεν θα έφτανα να φωνάζω! Και γενικά… — σταμάτησε όταν είδε τη Σοφία.
Η Σοφία βήχτησε ελαφρά, τραβώντας την προσοχή:
— Μήπως να σας πρότεινα κάτι να φάτε; Λίκα, θες ένα τσαγάκι ή λεμονάδα;
— Δε με νοιάζει η λεμονάδα σου! — γκρίνιαξε η Λίκα, γυρίζοντας και καθισμένη στον καναπέ.
— Σοφία, φέρε κάτι κρύο, — είπε με παράπονο ο Όλεγκ, βγάζοντας το σακάκι και πετώντας το στην πλάτη της πολυθρόνας.
— Φυσικά, — απάντησε η γυναίκα με υποτακτική ηρεμία και εξαφανίστηκε στην κουζίνα.
Η Λίκα την κοίταξε με περιφρόνηση:
— Εσύ, δηλαδή, εδώ είσαι υπηρέτρια; Ω, τι σπουδαία κυρία…
— Αρκετά, — ο Όλεγκ μασάζαγε τους κροτάφους του, χαλαρώνοντας τη γραβάτα του. — Η Σοφία απλά φροντίζει την τάξη στο σπίτι. Και άλλωστε, δεν είναι δική σου δουλειά πώς ζούμε εμείς.
Στην κουζίνα, η Σοφία γέμιζε ένα ψηλό καράφα με λεμονάδα, πήρε το τηλέφωνο και γρήγορα κάλεσε την κόρη της.
— Μαμά, γεια! Πώς είσαι; — ακούστηκε η χαρούμενη φωνή της Ευγενίας.
— Γεια σου, αγαπημένη μου. Είμαι καλά. Και το πόδι σου; Καλύτερα;
— Τίποτα σοβαρό, απλά μελανιά. Αλλά με ανησυχεί πώς τα πας με τη νέα σχέση του μπαμπά… Είναι απαίσια.
— Μη στεναχωριέσαι, έχω μάθει να κάνω πως δεν την βλέπω.
— Μαμά, σε εκμεταλλεύεται! Και η Λίκα είναι πραγματική σκληρή…
— Ήσυχα, κοριτσάκι μου, μη φοβάσαι, — η Σοφία προσπαθούσε να μιλάει ήρεμα. — Μένω με τον πατέρα σου για σένα, για να έχεις ό,τι χρειάζεσαι για καλή μόρφωση και μέλλον.
— Άσε, είμαι πια μεγάλη, μπορώ μόνη μου! Φύγε από εκεί, πονάει να το βλέπω.
— Δεν είναι η ώρα ακόμα. Οι περιστάσεις… Κατάλαβε, θα τα βγάλω πέρα μόνη μου. Πες μου καλύτερα, είναι έτοιμα τα χαρτιά;
— Υπόσχονται να τα δώσουν την Πέμπτη και τότε, μαμά, θα σε πάρω.
— Νωρίς είναι, και πώς πάει με τον αγοραστή;
— Υπάρχει ήδη, αλλά η Ζιναΐδα Παύλοβνα μπορεί να περάσει μόνο την Παρασκευή. Πότε δεν θα είναι ο πατέρας σπίτι; — η Ευγενία μιλούσε ψιθυριστά, σαν να φοβόταν ότι κάποιος θα τους ακούσει.
— Από τις δέκα το πρωί μέχρι τις τέσσερις το απόγευμα δεν θα υπάρχει κανείς, κανονίστε για την ώρα του φαγητού, σίγουρα.
— Εντάξει, μαμά, αλλά αν κάτι πάει στραβά…
— Μη βιάζεσαι, όλα έχουν το χρόνο τους.
Η Σοφία έκλεισε γρήγορα την κλήση. Σκούπισε τα δάκρυα με τη γωνία μιας πετσέτας και γύρισε στο σαλόνι. Εκεί η Λίκα, με κακοδιάθετη όψη, έπινε κόκα κόλα από ένα ποτήρι, ενώ ο Όλεγκ ξεφύλλιζε με ενθουσιασμό κάποιες αναφορές στον υπολογιστή.
— Ω, το έφερες; — είπε η Λίκα, μόλις σήκωσε το ποτήρι. — Κρύο; Ε, αυτό τουλάχιστον το έκανες σωστά.
Η Σοφία σιώπησε. Απλώς πήγε στην άκρη, έπιασε τα μαλλιά της πίσω από το αυτί και με όλο το σώμα της έδειξε πως δεν είχε διάθεση να συνεχίσει τη συζήτηση.
Το βράδυ ο Όλεγκ δέχτηκε την επίσκεψη του συνέταιρου και φίλου του στην επιχείρηση, του Σλάβικ. Ψηλός, μυώδης, με ένα διαρκές ειρωνικό χαμόγελο, ήταν ο άνθρωπος που «παραδίδει το εμπόρευμα» και βοηθούσε τον Όλεγκ στη διανομή στα καταστήματα.
— Σοφία, αγαπημένη, μπορώ μια κούπα τσάι; — ρώτησε δυνατά, ήδη κατευθυνόμενος προς την κουζίνα με το γνωστό του γοητευτικό χαμόγελο.
— Φυσικά, αμέσως βάζω το νερό να βράσει, — απάντησε ήρεμα εκείνη.
Εν τω μεταξύ, η Λίκα πετάχτηκε αμέσως κοντά στον Σλάβικ, προσπαθώντας να μάθει πότε θα έρθει η επόμενη παρτίδα με τα επώνυμα ρούχα:
— Σλάβικ, χρυσό μου, πες μου πότε να περιμένω τη νέα συλλογή; Η ντουλάπα μου αδειάζει και οι φωτογραφήσεις πλησιάζουν!
— Αγάπη μου, — απάντησε ο Σλάβικ, χαμογελώντας πονηρά και στραβώνοντας τα μάτια, — μόλις φτάσει το φορτίο, θα είσαι η πρώτη που θα πας στην αποθήκη. Αλλά για τώρα, υπομονή, γλυκιά μου.
Οι τρεις τους ανέβηκαν στον δεύτερο όροφο, όπου βρισκόταν το τραπέζι μπιλιάρδου. Η Σοφία άκουγε τα βαριά βήματα των αντρών πάνω από το κεφάλι της και τον δυνατό γέλιο της Λίκας. Στο ίδιο της το σπίτι ένιωθε σαν ανεπιθύμητη ξένη.
Θύμισε πώς πριν χρόνια ξεκίνησαν με τον Όλεγκ την επιχείρησή τους: μια μικρή καντίνα με ρούχα στον σταθμό, μετά ένα μικρό μαγαζάκι στην αγορά, κι έπειτα ένα μαγαζάκι στην μικρή τους πόλη… Η Σοφία ήταν ο αθόρυβος αλλά ουσιαστικός κινητήρας της εταιρείας: έραβε, αναμόρφωνε παλιά ρούχα, έφτιαχνε μοναδικά αξεσουάρ, μετατρέποντας τα απλά προϊόντα σε έργα τέχνης. Ο Όλεγκ αγαπούσε να είναι το «πρόσωπο» της επιχείρησης — να επικοινωνεί με πελάτες, να διαπραγματεύεται, να απολαμβάνει κάθε πώληση. Μαζί κέρδιζαν τα πρώτα τους χρήματα, χαίρονταν για κάθε μικρή νίκη.
Τότε αποφάσισαν να επενδύσουν μέρος των κερδών στην αγορά οικοπέδου και να χτίσουν σπίτι για την οικογένειά τους. Όμως όλα άλλαξαν όταν η κόρη τους μπήκε στην πρώτη τάξη και ξαφνικά ο Όλεγκ άρχισε να δείχνει ενδιαφέρον για νέα «διασκεδαστικά» πράγματα. Μετά από έναν μεγάλο καβγά, η Σοφία ζήτησε διαζύγιο, αλλά εκείνη τη φορά δεν έγινε: ο Όλεγκ την παρακαλούσε να μείνει, καθώς όλη η επιχείρηση στηριζόταν σε εκείνη. Συμφώνησαν λοιπόν να γράψουν το σπίτι στο όνομα της κόρης, και η Σοφία συνέχισε να ζει εκεί. Αλλά μετά από λίγα χρόνια, όταν ο άντρας του ξαναμπλέχτηκε με άλλη γυναίκα, χώρισαν.
Σιγά σιγά η Σοφία απομακρύνθηκε από τις υποθέσεις της επιχείρησης, και στην θέση της στη ζωή του Όλεγκ μπήκαν άλλες γυναίκες. Και τώρα την «εταιρεία» τους ηγείτο η Λίκα, που στην ουσία πήρε την θέση της.
Η Σοφία έβγαλε από το φούρνο τα ζεστά κοτοπουλάκια, πρόσθεσε τουρσί και φρέσκα σάντουιτς και σέρβιρε το δίσκο στον πάνω όροφο, εκεί που οι τρεις διασκέδαζαν.
— Ω, απλά καταπληκτικά! Σοφία, είσαι ο προσωπικός μας σεφ, — είπε η Λίκα, αρπάζοντας το φαγητό αλλά αμέσως έκανε μια γκριμάτσα. — Αν και θα μπορούσες να τα αφήσεις λίγο ακόμα στο φούρνο, μου αρέσουν πιο ζουμερά.
— Εμένα αυτό το επίπεδο μαγειρέματος μου αρέσει τέλειο, — παρατήρησε αδιάφορα ο Όλεγκ. — Αν δεν θέλεις, μην φας.
— Φυσικά, δε σε νοιάζει τι λέω, — γκρίνιαξε η Λίκα, πίνoντας μπίρα από το ποτήρι της.
Ο Σλάβικ συνεχώς γύριζε το βλέμμα του από τη μια γυναίκα στην άλλη, χαμογελώντας σα γάτα που παρακολουθεί ποντίκι.
— Λοιπόν, παιδιά, σας αφήνω να διασκεδάσετε, — είπε η Σοφία σιωπηλά, κάνοντας πως δεν παρατηρεί τα πικρά σχόλια.
Μόλις όμως βγήκε στη σκάλα, άκουσε τις χαμηλές φωνές τους:
— Άσε πια αυτή την πρώην να σε κυνηγάει, Όλεγκ! Γιατί την θες; — γκρίνιαζε η Λίκα.
— Δεν σε αφορά, κοπελιά, — απάντησε ειρωνικά ο Όλεγκ. — Η Σοφία μου χρειάζεται σαν ασφάλεια, για να έχω τα πάντα υπό έλεγχο, ακόμα και την κόρη. Οπότε μη μπλέκεσαι.
— Κατάλαβα… — ψιθύρισε η Λίκα με σαρκασμό, παίρνοντας μια μεγάλη γουλιά από το αφρώδες ποτό της.
Όταν η φασαρία στο σπίτι ησύχασε, η Σοφία αθόρυβα ολίσθησε στο υπνοδωμάτιο και βρήκε τον Όλεγκ, σαν εξαντλημένο από τη μέρα, να έχει αποκοιμηθεί στο κρεβάτι. Η Λίκα, δηλώνοντας πως χρειάζεται ξεκούραση, πήγε στο δωμάτιο των επισκεπτών. Στον διάδρομο ακούστηκαν βαριά βήματα του Σλάβικ. Ανοίγοντας ελαφρώς την πόρτα, η Σοφία συνέλαβε τη στιγμή που αυτός έφτασε τη Λίκα και της ψιθύρισε στο αυτί:
— Έι, μωρό μου, σήμερα είσαι πιο όμορφη από ποτέ…
— Τι άλλο; — του πέταξε με περιφρόνηση το βλέμμα της.
— Μου αρέσεις πολύ. Δεν καταλαβαίνω γιατί μπλέχτηκες με τον βαρετό Όλεγκ, όταν εγώ είμαι εδώ — ο διασκεδαστικός και έξυπνος τύπος.
— Ας μην πούμε ανοησίες, — τον διέκοψε απότομα η Λίκα, αν και τα μάτια της πέρασαν με ενδιαφέρον πάνω από το κορμί του Σλάβικ. — Έχω τα δικά μου σχέδια με τον Όλεγκ, που δεν σε αφορούν.
— Σχέδια… Χμμ. Ίσως να πρέπει να σκεφτείς κάτι πιο επικερδές; Όπως το πώς θα ξεφορτωθούμε το περιεχόμενο αυτών των καταστημάτων…
— Μην τολμήσεις να με νευριάσεις, — προειδοποίησε ψυχρά η Λίκα, με ένα κοφτερό βλέμμα. — Κάνε πως δεν άκουσες αυτή τη συζήτηση.
Η Σοφία πάγωσε στην πόρτα, κρατώντας την ανάσα της. «Ξεφορτωθούμε τα καταστήματα;» Αυτό ακούστηκε πολύ ύποπτο, σίγουρα εις βάρος του Όλεγκ. Αλλά απλά δάγκωσε το χείλος της και αποφάσισε να σιωπήσει προς το παρόν, παρακολουθώντας πώς εξελίσσονται τα πράγματα.
Επιστρέφοντας ήσυχα στο δωμάτιό της, κάθισε στο γραφείο. Έβγαλε το φθαρμένο τετράδιο όπου για χρόνια κρατούσε σημειώσεις και ιδέες για την επιχείρηση, συγκεντρώνοντας σημαντικά στοιχεία σε περίπτωση που παρουσιαστεί η ευκαιρία να δράσει. Και, φαινόταν, αυτή η στιγμή δεν ήταν μακριά. Στο μυαλό της άρχισαν να σχηματίζονται σχέδια, και η καρδιά της χτύπησε πιο δυνατά με την επίγνωση ότι όλα μπορούν να αλλάξουν.
Την επόμενη μέρα το πρωί, ο Σλάβικ, η Λίκα και ο Όλεγκ μαζεύτηκαν πάλι στο σαλόνι. Η Σοφία άνοιξε προσεκτικά την πόρτα κρατώντας έναν δίσκο με ζεστές κούπες καφέ και ένα πιάτο με σάντουιτς, και άρχισε αθόρυβα να ακούει τη συζήτησή τους.
— Πόσες φορές να σου πω, Όλεγκ: χρειάζομαι χρήματα! — φώναξε απαιτητικά η Λίκα. — Γιατί πάντα το αποφεύγεις; Πάρε απλώς από τον κοινό λογαριασμό, μην κάνεις τον ντροπαλό!
— Ναι, Όλεγκ, — πρόσθεσε ο Σλάβικ με κοροϊδευτική φωνή. — Συμπεριφέρεσαι σαν φοβισμένος λαγός. Έχεις μια ολόκληρη αυτοκρατορία καταστημάτων, οι λογαριασμοί σου είναι γεμάτοι λεφτά. Μοιράσου τουλάχιστον λίγα, γλυκιά μου.
— Έχω λογαριασμούς, αλλά σίγουρα όχι για πουλιά σαν εσάς που τρώνε αχόρταγα, — αποκρίθηκε ο Όλεγκ με θυμό. — Μέχρι να ξεπληρώσω τα δάνεια, εσείς κάντε ό,τι θέλετε…
— Λοιπόν, — η Λίκα κοίταξε γρήγορα τον Σλάβικ. — Φαίνεται πως τα χαρτιά σου είναι όπως πάντα άναρχα.
Ο Όλεγκ γύρισε απότομα, αρπάζοντας την κούπα καφέ που τυχαία βρισκόταν στον δίσκο στα χέρια της Σοφίας:
— Και εσύ, Σοφία, τι λες; Από ποια πλευρά είσαι;
— Είμαι με τη λογική, — απάντησε ήρεμα με ένα απαλό χαμόγελο. — Λένε: «Η βιασύνη προκαλεί μόνο γέλιο».
— Αχ, τώρα κάνει την έξυπνη, — γκρίνιαξε η Λίκα δυσαρεστημένα. — Γρήγορα, φέρε μου τον καφέ.
Η Σοφία κατέβασε το βλέμμα:
— Εντάξει, θα τον ετοιμάσω αμέσως.
Ξαφνικά ο Σλάβικ είπε:
— Όλεγκ, σταμάτα να κοιτάς τη Σοφία σαν να είναι ο κύριος αντίπαλός σου. Είναι ο μοναδικός άνθρωπος σε αυτό το σπίτι που μπορείς να εμπιστευτείς.
Ο Όλεγκ γέλασε περιφρονητικά:
— Ναι, αξιόπιστη όσο ένα παλιό άλογο που εκτελεί κάθε εντολή…
— Μη χάσεις εντελώς τη συνείδησή σου, — απάντησε η Σοφία ψύχραιμα, προσπαθώντας να κρατήσει την ηρεμία της.
— Τι συνείδηση; — γκρίνιαξε η Λίκα, σηκώνοντας θριαμβευτικά το πηγούνι της. — Άρα μη μπλέκεσαι στις υποθέσεις μας και χωρίς τα ηθικολογικά μας πάει μια χαρά.
Η Σοφία σιώπησε και μετά ξαφνικά πρόσθεσε:
— Ακόμα και στη μαύρη νύχτα υπάρχει ένα λαμπερό ξημέρωμα.
Η Λίκα κύκλωσε τα μάτια εκνευρισμένη:
— Φτου, τι γλυκανάλατα αποφθέγματα. Αηδιαστικά μέχρι έμετου.
Μερικές μέρες αργότερα όλα κυλούσαν κανονικά.
Όπως είχε υποσχεθεί η κόρη της, η Ευγενία, γύρω στο μεσημέρι της Παρασκευής έφτασε η Ζινάιδα Παβλόβνα. Η Σοφία, έχοντας όλη την πληροφόρηση για το σπίτι, ξενάγησε τη γυναίκα σε κάθε γωνιά: από τα ευρύχωρα δωμάτια μέχρι τους υπόγειους χώρους, και έκανε μαζί της βόλτα στον περιβάλλοντα χώρο. Η Ζινάιδα Παβλόβνα δεν βιαζόταν, έκανε ατέλειωτες ερωτήσεις και λάμβανε αναλυτικές απαντήσεις. Στις τρεις το απόγευμα έφυγε αφήνοντας τη Σοφία με τη σκέψη: «Όλα θα πάνε καλά, απλά πρέπει να υπομείνω λίγο ακόμα».
Η αυτοπεποίθηση της Σοφίας άρχισε να δυναμώνει. Όπως πάντα, ισορροπούσε ανάμεσα στις οικιακές υποχρεώσεις — καθάρισμα, μαγείρεμα και ικανοποίηση των ατελείωτων καπρίτσιων της Λίκα. Ο Όλεγκ, βυθισμένος στις καυγάδες και εκνευρισμένος από τα κοροϊδευτικά σχόλια της Λίκα και του Σλάβικ, γινόταν όλο και πιο αφηρημένος.
— Μαμά, θα είμαι εδώ μόλις τα ετοιμάσω όλα, — είπε με σιγουριά η Ευγενία σε μια τηλεφωνική συνομιλία.
— Κόρη μου, τα καταφέρνω, όλα υπό έλεγχο, αλλά να είσαι σε εγρήγορση, — απάντησε απαλά η Σοφία με χαμόγελο.
— Είμαι έτοιμη να πετάξω ανά πάσα στιγμή για να σε βγάλω από αυτή τη λάσπη, — είπε αποφασιστικά η Ευγενία.
— Ευχαριστώ, αγαπημένη μου, — ψιθύρισε η μητέρα, νιώθοντας τη στήριξη.
Την ίδια νύχτα, ο Όλεγκ, η Λίκα και ο Σλάβικ εγκαταστάθηκαν στην οικιακή «κινηματογραφική αίθουσα» στον δεύτερο όροφο για να δουν μια ταινία δράσης και να πιουν αλκοόλ. Η Σοφία πρόσεξε και έβαλε στο ψυγείο μερικά μπουκάλια μπύρας, ετοίμασε πιατέλες με τυριά και κρύα κρέατα. Πριν ανεβάσει τα πάντα, πρόσθεσε προσεκτικά σε ένα από τα πιάτα ένα ειδικό συστατικό που της είχε δώσει μια γνωστή από το φαρμακείο. «Ένας απλός ελαφρύς διεγέρτης, ενισχύει τον ερεθισμό και την ευερεθιστότητα», εξήγησε η φίλη της με ένα μειδίαμα.
Η Σοφία καταλάβαινε: οι τρεις τους ήδη επηρεάζονταν από το αλκοόλ, και για τον ευέξαπτο Όλεγκ, η παραμικρή αφορμή μπορούσε να γίνει αιτία έκρηξης. Τότε η παρέα τους θα βρισκόταν στα πρόθυρα σύγκρουσης. «Πρέπει απλώς να προκαλέσω διαφωνία ανάμεσά τους, πριν κανείς υποψιαστεί κάτι», αποφάσισε, μαζεύοντας προσεκτικά τον δίσκο.
— Έι, φέρε το ορεκτικό εδώ! — φώναξε ο Όλεγκ όταν η Σοφία εμφανίστηκε στην πόρτα.
— Και για μένα μπύρα, και να είναι παγωμένη! — πρόσθεσε η Λίκα με καπρίτσιο στη φωνή της.
— Ορίστε, όλα όπως τα παραγγείλατε, — η Σοφία έβαλε προσεκτικά τα πιάτα και τα μπουκάλια στο τραπέζι, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή.
Ο Σλάβικ, ελαφρώς μεθυσμένος, χαμογέλασε πλατιά:
— Είσαι πραγματικά άγγελος-φύλακας, Σοφία. Έλα πιο κοντά, πες μου γιατί ήσουν τόσο σιωπηλή όλη αυτή την ώρα;
— Και σε τι σε νοιάζει η σιωπή μου; — απάντησε με συγκρατημένο χαμόγελο. — Ο καθένας παίζει το ρόλο του εδώ.
— Ρόλους; Χα! — η Λίκα ήπιε δυνατά την μπύρα της. — Ο ρόλος μου είναι να είμαι όμορφη και να σας διασκεδάζω. Ο δικός σου είναι να γλείφεις και να καθαρίζεις πίσω από όλους. Μην κάνεις πως δεν ισχύει!
— Δεν είναι δικό σου δικαίωμα να κρίνεις, — απάντησε ήρεμα η Σοφία.
— Έλα, παιδιά, — ο Όλεγκ χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη του. — Ας συνεχίσουμε το γλέντι. Πρέπει να ξεκουραστώ καλά.
Μέσα σε μία ώρα, το αλκοόλ και το ειδικό συστατικό άρχισαν να κάνουν τη δουλειά τους: το πρόσωπο του Όλεγκ κοκκίνισε, τα μάτια του άστραψαν με πυρετώδη λάμψη, άρχισε συνεχώς να κουτσομπολεύει τον Σλάβικ θυμίζοντας του τα λάθη στα οικονομικά.
Η Λίκα, αντί να ηρεμήσει, άρχισε να κατηγορεί και τους δύο:
— Είστε και οι δύο άσκοποι ηλίθιοι! — φώναζε, κουνώντας τα χέρια της. — Ο ένας μου αρνείται τα λεφτά, ο άλλος υπόσχεται συλλογές που ποτέ δεν θα γίνουν! Έχω χορτάσει αυτό το τσίρκο!
— Πώς τολμάς να λες ψέματα;! — εξερράγη ο Σλάβικ, σηκώνοντας απότομα από τη θέση του. — Εσύ ίδια βγάζεις τα λεφτά από τον Ολέγκ είτε για ρούχα είτε για τις διαδικασίες σου!
— Ολέγκ, φίμωσέ τον αμέσως! — φώναξε η Λίκα, αρπάζοντας το τηλεκοντρόλ και πετώντας το μέσα στο δωμάτιο. — Απόδειξε ότι δεν είσαι άτολμος!
— Τι, με περνάτε όλους για ηλίθιο;! — ο Ολέγκ χτύπησε δυνατά με τη γροθιά του στο τραπέζι, αναποδογυρίζοντας ένα πιάτο. Το αγαπημένο βάζο της Σοφίας, που στεκόταν κοντά, έπεσε και σπάστηκε σε χίλια κομμάτια. — Να πάτε να…
Η Σοφία παρακολουθούσε προσεκτικά από την μισάνοιχτη πόρτα. Κάθε γουλιά αλκοόλ πυροδοτούσε ακόμα περισσότερο τη σύγκρουση. Η Λίκα πέταξε ένα μαξιλάρι στον Σλάβικ, ο Σλάβικ κλώτσησε το σκαμπό, και ο Ολέγκ άρπαξε το τηλέφωνο της Λίκας και το πέταξε με οργή στον τοίχο.
— Έχετε χάσει τελείως το μυαλό σας! — φώναξε ο Ολέγκ, αρπάζοντας τη Λίκα από τον καρπό. — Τι κάνεις εκεί πίσω από την πλάτη μου με τον Σλάβικ; Ρομαντιλίκια;
— Άσε με, ψυχοπαθής! — η Λίκα ξέφυγε και του πέταξε το ποτήρι. Φωνές, βρισιές και ύβρεις γέμισαν το δωμάτιο.
Την ίδια στιγμή, ο Σλάβικ, καταλαβαίνοντας ότι πρέπει να φύγει, άρπαξε το μπουφάν του και έτρεξε γρήγορα κάτω από τις σκάλες. Η Λίκα, με τα μάτια της να αστράφτουν, τον ακολούθησε. Ο Ολέγκ τους φώναξε απειλητικά:
— Επιστρέψτε εδώ, καθάρματα! Θα σας τα ζητήσω όλα!
Το επόμενο πρωί το σπίτι ήταν σε άθλια κατάσταση: σπασμένο φωτιστικό, σκισμένες κουρτίνες, αναποδογυρισμένες καρέκλες. Η Σοφία βγήκε στη βεράντα, πήρε μια βαθιά ανάσα φρέσκου αέρα και χαμογέλασε ελαφρά. «Ήρθε η ώρα», σκέφτηκε.
Μπαίνοντας ξανά μέσα, πήγε στο δωμάτιο του Ολέγκ. Εκείνος καθόταν κοιτώντας τοίχο με σκοτεινό βλέμμα.
— Ολέγκ, πώς είσαι; — ρώτησε η Σοφία με ήρεμη φωνή.
— Και σε σένα τι σε νοιάζει; — της πέταξε από πάνω του. — Η Λίκα με τον Σλάβικ εξαφανίστηκαν. Σίγουρα έχουν στήσει καμιά απάτη. Τα δάνεια πιέζουν, η δουλειά δεν πηγαίνει… Και πού να βρω αυτό το καθίκι τώρα;
— Δεν ξέρω, Ολέγκ, — απάντησε ήρεμα η Σοφία. — Νομίζω πως πρέπει να φύγω για λίγο. Εδώ έχει τέτοιο χάος, δεν μπορώ να το τακτοποιήσω.
— Κάνε ό,τι θες! — ξέσπασε ο Ολέγκ. — Μην κάνεις την παθητική θύμα! Θα δεις τι θα πάθεις!
Η Σοφία κοίταξε κάτω, γούρλωσε τα μάτια και έφυγε αθόρυβα. Στο πορτ μπαγκάζ του αυτοκινήτου της είχαν για μέρες τακτοποιημένες τις βαλίτσες με τα πράγματά της — όλα όσα είχαν σημασία για εκείνη. Τη νύχτα, χρησιμοποίησε τον υπολογιστή του Ολέγκ, πιστεύοντας πως είχε ξεχάσει τον παλιό κωδικό. Δίπλα ήταν το τηλέφωνό του. Μέσα σε δέκα λεπτά όλα τα χρήματα από τους λογαριασμούς του είχαν μεταφερθεί στον δικό της. Έμενε μόνο η τελευταία κίνηση που θα έκανε η Ζινάιδα Παβλόβνα.
— Μαμά! — φώναξε η Ευγενία τρέχοντας να συναντήσει τη μητέρα της όταν η Σοφία έφτασε σε ένα εξοχικό ξενοδοχείο όπου είχε μείνει η κόρη της. — Τελικά αποφάσισες;
— Ναι, τελείωσα με τα δικά μου. Τώρα είμαστε ελεύθερες, — απάντησε η Σοφία αγκαλιάζοντας την κόρη της. Και στα μάτια τους έτρεχαν δάκρυα χαράς και ανακούφισης.
— Σου μετέφεραν τα χρήματα για το σπίτι; — ρώτησε η Σοφία.
— Φυσικά, ολόκληρο το ποσό. Έδωσα πληρεξούσιο στον Κύριλλο από το πρακτορείο να ασχοληθεί με την πώληση. Πιθανότατα τώρα μιλάει με τον πρώην σου, — είπε η Ευγενία κοιτάζοντας το ρολόι της.
— Φαντάζομαι την αντίδρασή του, — είπε η Σοφία, με σαρκασμό στη φωνή της.
— Μαμά, μην το σκέφτεσαι. Πάντα σε κορόιδευε και δεν τον λυπάμαι. Ας πληρώσει μόνος το μάρμαρο, — δήλωσε η Ευγενία αποφασιστικά.
— Έχει βουνά χρεών, δάνεια για τα μαγαζιά, η επιχείρηση διαλύεται. Τώρα είναι χρεοκοπημένος και χωρίς στέγη. Αχ… — πρόσθεσε η Σοφία, αλλά το πρόσωπό της έλαμπε από ικανοποίηση.
— Τώρα πού πάμε, μαμά;
— Μακριά από τον πατέρα σου. Ας λύσει μόνος τα προβλήματά του.
— Τα κατάφερες πολύ καλά, μαμά, — σχολίασε η Ευγενία εγκάρδια, πετώντας την τσάντα της στον ώμο της. — Ας ξεκινήσουμε πάλι από την αρχή.
Αντάλλαξαν χαμόγελα και γέλασαν. Η Σοφία και η Ευγενία ξεκίνησαν μια καινούργια ζωή, αφήνοντας πίσω τους σκάνδαλα και ψεύτικες σχέσεις. Λένε πως σύντομα άνοιξαν δικογραφία για τον Ολέγκ σχετικά με φορολογικές απάτες. Έπρεπε να πουλήσει το διαμέρισμα που είχε ως απόθεμα, το αυτοκίνητο και όλο το εμπόρευμα στις αποθήκες. Ταπεινωμένος και αποκαρδιωμένος, γύρισε στη μητέρα του — την ίδια που κάποτε επέμεινε στο διαζύγιο με τη Σοφία και τη μεταβίβαση της επιχείρησης σε εκείνη. Τώρα η πρώην πεθερά τον κατηγορούσε για την απόφασή της, αλλά ήταν αργά. Κάθε βράδυ τσακωνόταν μαζί του απαιτώντας χρήματα. Η Σοφία και η κόρη της εγκαταστάθηκαν σ’ ένα ζεστό σπιτάκι δίπλα στη θάλασσα, ξεχνώντας οριστικά το παρελθόν.
