— Εκεί είναι η γυναίκα σου που ήρθε να σε πάρει, — δήλωσε η Ελένα σ’ εκείνον που θεωρούσε αρραβωνιαστικό της και κοίταξε προς την πόρτα.

— Εκεί είναι η γυναίκα σου που ήρθε να σε πάρει, — δήλωσε η Ελένα σ’ εκείνον που θεωρούσε αρραβωνιαστικό της και κοίταξε προς την πόρτα.

— Τι «Ελένα Βλαντίμιροβνα» είσαι εσύ; Είσαι μόλις είκοσι εννιά! — σχολίαζαν οι φίλοι και γελούσαν.

— Κόλλησε, — απομακρυνόταν με το χέρι η Λένα, — για τους πελάτες είμαι η Ελένα Βλαντίμιροβνα, για τους προμηθευτές ακόμη περισσότερο. Και για τους συναδέλφους.

Η Λένα ανέπτυσσε τη δική της επιχείρηση και ήταν σοβαρά προσανατολισμένη. Γι’ αυτό στη δουλειά επικρατούσε επαγγελματικό κλίμα χωρίς καμία οικειότητα.

— Πάμε, Ελένα Βλαντίμιροβνα! Τρέχα, Ελένα Βλαντίμιροβνα! — παρακινούσε τον εαυτό της η Λένα, σπρώχνοντας μέσα από το πλήθος στο εμπορικό κέντρο. — Τι χαρούμενος λαός που είμαστε, — παραπονιόταν σιωπηλά, — γιορτή τη μια, γιορτή την άλλη! Μόνο που προλαβαίνεις να αγοράζεις δώρα!

Πέρασε για λίγο, για να πάρει αναμνηστικά για φίλους, συναδέλφους, γνωστούς, ώστε όταν θα πιεζόταν, να μην τρέχει σαν τρελή. Οι δουλειές δεν λιγόστευαν και ο χρόνος, ακριβώς τη στιγμή που τον χρειαζόσουν, δεν υπήρχε.

Μια γριά τσιγγάνα την άρπαξε σφιχτά από το μανίκι, τραβώντας την έξω από το ρεύμα των ανθρώπων που έβγαιναν από το εμπορικό κέντρο. Η Λένα γύρισε σχεδόν επί τόπου.

— Τι όμορφο κορίτσι! — χαμογέλασε γλυκερά η τσιγγάνα, δείχνοντας τα χρυσά της δόντια. — Και τα λεφτά σου τρίζουν στις τσέπες, μα στην προσωπική ζωή δεν πάνε καλά! Άντρα διάλεξες, μα αυτός ακόμη όχι!

Η Λένα είχε επιτυχία στις δουλειές γιατί ήξερε να αντιδρά γρήγορα σε κάθε κατάσταση. Κοίταξε την τσιγγάνα ειρωνικά:

— Αντίθετα, είναι έτοιμος να μου κάνει πρόταση. Δεν έπιασε η ύπνωση; Μην στενοχωριέσαι! Να εξασκείσαι και θα τα καταφέρεις!

Και με ευκολία απελευθέρωσε το μανίκι της από τα χέρια της τσιγγάνας.

— Α, μπράβο! — αναφώνησε η τσιγγάνα, και το χαμόγελό της έγινε ακόμη πιο πλατύ. — Τι σίγουρη! Δυνατή και θαρραλέα! Μα σε κοροϊδεύει! Έχει όφελος από σένα, γι’ αυτό και μένει δίπλα σου. Βλέπω απιστία. Όχι πως φεύγει από σένα σε άλλη, αλλά έρχεται σε σένα από άλλη! Θυμήσου τα λόγια μου, όταν το μάθεις μόνη σου! Και μην του αγοράσεις λάστιχα! Θα τα καταφέρει χωρίς αυτά!

Ότι της είπε κουβέντες τραβηγμένες απ’ τα μαλλιά, ήταν φανερό. Την κολάκεψε, τον άντρα τον πρόσβαλε, κι επεσήμανε πως όφελος υπάρχει και στις πιο ιδανικές σχέσεις.

Κι έσπειρε τον φόβο φυσικά με λόγια ασαφή. «Όχι σε σένα, αλλά με σένα» — ήταν κλασική φράση για να σε μπερδέψει τελείως.

Όμως για το αυτοκίνητο η τσιγγάνα δεν μπορούσε να ξέρει τίποτα!

Η Λένα μάζευε ήδη έναν χρόνο χρήματα για αυτοκίνητο για τον Μαξίμ. Ήταν το όνειρό του να αγοράσει κάποτε ένα καλό μοντέλο.

Όχι εξωφρενικά ακριβό, αλλά ούτε και φτηνιάρικο. Και η Λένα όχι μόνο είχε σχεδόν μαζέψει όλα τα χρήματα, αλλά είχε βρει και το κατάλληλο σαλόνι αυτοκινήτων. Σε λίγους μήνες σκόπευε να πάει να το δει.

— Αυτό θα το αποφασίσω εγώ, — είπε ήρεμα η Λένα, έβαλε στο χέρι της τσιγγάνας ένα χαρτονόμισμα και βιάστηκε προς το αμάξι της.

Σύντομα το κέντρο της πόλης θα βούλωνε από την κίνηση, κι εκείνη ήθελε να προλάβει να γυρίσει σπίτι πριν από την μποτιλιάρισμα. Τζάμπα, δηλαδή, είχε κανονίσει να έχει μισή μέρα ελεύθερη;

Η Λένα βιαζόταν σπίτι για έναν απλό λόγο: ο αγαπημένος της επρόκειτο να επιστρέψει από επαγγελματικό ταξίδι. Δύο εβδομάδες έλειπε. Και ήθελε η Λένα να του μαγειρέψει κάτι νόστιμο.

Μα μπαίνοντας μέσα, μύρισε τηγανιτές κοτολέτες:

— Με πρόλαβες; — φώναξε από την είσοδο.

— Ναι, — ο Μαξίμ ξεπρόβαλε από την κουζίνα σκουπίζοντας τα χέρια με μια πετσέτα, — τόσο μου έλειψε το σπιτικό φαγητό, που τηγανίζω κοτολέτες για βραδινό!

Κατά βάθος, ο Μαξίμ δεν ήταν μάγειρας, ούτε καν απλός. Αλλά έπαιζε ρόλο η οργάνωση της Λένας.

Η Λένα μια φορά τον μήνα ετοίμαζε η ίδια ημιέτοιμα φαγητά και γέμιζε την κατάψυξη. Κοτολέτες, τσεμπουρέκια, πελμένι, βαρενίκια, μίγματα λαχανικών και ακόμη και ζωμούς.

Δηλαδή, για να βράσεις μπορς, αρκούσε να ρίξεις έναν κύβο ζωμού στην κατσαρόλα, να προσθέσεις ψιλοκομμένο κρέας και μια σακούλα με λαχανικά. Ελάχιστος χρόνος κι ένα τέλειο φαγητό έτοιμο.

Και στα χρόνια που ζούσαν μαζί η Λένα με τον Μαξίμ, εκείνος έμαθε απλούς τρόπους να φέρνει τα ημιέτοιμα σε κατάσταση σερβιρίσματος.

— Κι εγώ ήθελα να φτιάξω κάτι, μόνο που γύρισες πριν από μένα, — είπε εκείνη χαμογελώντας, αλλάζοντας σε ρούχα σπιτιού.

— Ε, τότε στο αποχαιρετιστήριο δείπνο θα μαγειρέψεις, — είπε απλά εκείνος. — Φαντάσου, με διάλεξαν για πρακτική στην πρωτεύουσα! Τρεις εβδομάδες με καθοδήγηση μεγάλων δασκάλων και ειδικών!

— Θα φύγεις πάλι; — είπε η Λένα λίγο στεναχωρημένη. — Μα τι λες τώρα; Αυτό είναι τεράστια ευκαιρία! — ξέσπασε χαρούμενος εκείνος κι έπειτα, βλέποντας τη θλίψη στο πρόσωπό της, την αγκάλιασε και άρχισε να της ψιθυρίζει: — Αγάπη μου, είναι πολύ σημαντικό. Και για μένα και για μας. Ένα βήμα μένει μέχρι την προαγωγή! Τόσα σεμινάρια, ταξίδια, μαθήματα. Τα καταλαβαίνεις όλα αυτά!

Η Λένα καταλάβαινε. Καταλάβαινε, μόνο που δεν είχε και πολλές επιλογές.

Ο Μαξίμ πίστευε ότι ο άντρας πρέπει να συντηρεί και να φροντίζει την οικογένειά του.

Από τη μια πλευρά — σωστό. Από την άλλη…

Η Λένα έβγαζε περισσότερα χρήματα από τον Μαξίμ.

Στην ουσία, αν οι άνθρωποι είναι καλά μαζί και δεν υπάρχει οικονομική ανάγκη, τι σημασία έχει ποιος βγάζει περισσότερα;

Μα ο Μαξίμ με αυτό δεν μπορούσε να συμφωνήσει με τίποτα.

Ανέβαινε με μανία τη σκάλα της καριέρας, παρακολουθούσε σεμινάρια επιμόρφωσης, εκπαίδευσης, επανεκπαίδευσης. Με άριστα τελείωνε τα σεμινάρια προσωπικής και επαγγελματικής ανάπτυξης.

Διπλώματα και επαίνους τα δεχόταν σαν χρυσή βροχή.

— Λένκα, μετά από αυτή την πρακτική θα με προαγάγουν σίγουρα! Και τότε μισθός! Ω-ω! Και αμέσως θα ορίσουμε τον γάμο! Θα διαλέξουμε και μια όμορφη ημερομηνία!

«Πάλι αναβολή», σκέφτηκε η Λένα, κι από την άκρη της μνήμης αναδύθηκαν τα λόγια της τσιγγάνας.

«Δεν μπορεί ένας άνθρωπος που παλεύει τόσο σκληρά για να φτιάξει οικογένεια, να ψάχνει για περιπέτειες στο πλάι!»

Στο δείπνο επικρατούσε βαριά ατμόσφαιρα. Η Λένα αποφάσισε να τη διασπάσει, διηγούμενη για την τσιγγάνα, που τόσο επίμονα αστόχησε από την αλήθεια:

— Ή δεν έχουν χάρισμα ή σε μένα δεν πιάνει η ύπνωσή τους, αλλά τέτοιο ψέμα! Είπε ότι εσύ, είτε σε μένα είτε με μένα… δεν είσαι πιστός, τέλος πάντων, — χαμογέλασε η κοπέλα, — της έδωσα λίγα ψιλά για τη φαντασία.

Ο Μαξίμ σφίχτηκε, κι ακόμα και με το πιρούνι ξύρισε το πιάτο.

— Μαξίμ; — ρώτησε η Λένα, ανήσυχα.

Κι ο Μαξίμ ίδρωσε από την ταχύτητα με την οποία προσπαθούσε να βρει δικαιολογία.

Βρήκε:

— Έλεγξε τα υπόλοιπα χρήματα στην τσάντα και τα έγγραφα! — ξεστόμισε γρήγορα. — Αφού της έδωσες λεφτά, κάτι θα σου έκανε!

Η Λένα πετάχτηκε κι έτρεξε στο χωλ, εκεί όπου είχε αφήσει την τσάντα:

— Όλα είναι στη θέση τους, — φώναξε, επιστρέφοντας στην κουζίνα με την τσάντα στο χέρι.

Μόνο που πρόσεξε τον Μαξίμ να κρύβει χαρτοπετσέτα στη γροθιά του. Και στο μέτωπό του — ένα μικρό κομμάτι λευκό χαρτάκι…

— Σβέτα, πες μου ειλικρινά, μήπως τα φαντάστηκα ή μήπως εκείνη είπε την αλήθεια; — ρωτούσε η Λένα, απευθυνόμενη σχεδόν στη μοναδική της φίλη.

— Να το θέσουμε έτσι, — απάντησε η Σβέτα, όταν άκουσε όλη την ιστορία και για την τσιγγάνα και για την αντίδραση του Μαξίμ, — να πάψεις να σκέφτεσαι δεν πρέπει ποτέ! Γι’ αυτό υπάρχουμε εμείς οι γυναίκες, για να σκεφτόμαστε συνέχεια τα πάντα και να τα ελέγχουμε όλα.

— Αν είναι να με στείλεις τόσο κομψά στο διάβολο, θα μπορούσες να μην κουραστείς, — γκρίνιαξε η Λένα. — Σε σένα ήρθα σαν σε άνθρωπο για συμβουλή, κι εσύ μου το γυρίζεις σε δημαγωγία!

— Λένα, η αφέλειά σου ξεπερνάει τα όρια, — είπε αυστηρά η Σβέτα. — Έλεγξε το τηλέφωνό του, τον υπολογιστή του. Ψάξε στις τσέπες του. Οι άντρες δεν ξέρουν να κρύβουν αποδείξεις.

— Πρώτον, αυτό είναι λάθος, και δεύτερον, εγώ από καιρό έχω αποφασίσει ότι σε τέτοια πράγματα δεν θα καταφύγω. Ο άνθρωπος έχει δικαίωμα στον προσωπικό του χώρο!

— Ε, καλά, αυτό για τον «άνθρωπο». Αλλά για τον δικό σου τον Μαξίμ έχω από καιρό αμφιβολίες. Κάθεται στον σβέρκο σου, τα ατελείωτα επαγγελματικά του ταξίδια. Και χωρίς τσιγγάνες θα μπορούσα να σου πω ότι κάτι δεν πάει καλά εδώ.

— Μα είμαστε τόσα χρόνια μαζί, — αντέτεινε η Λένα, — θα είχα σίγουρα καταλάβει κάτι!

— Ε, ίσως ο δικός σου ο Μαξίμ να είναι εξαίρεση και να ξέρει να κρύβει τα ίχνη του… — πέταξε ειρωνικά η Σβέτα.

Με τέτοια «παρηγορήτρια» η Λένα ένιωσε ακόμα χειρότερα. Οι παλιές αμφιβολίες δεν διαλύθηκαν, κι εμφανίστηκαν νέες.

Για να ξεφύγει από τις επίμονες σκέψεις, η Λένα αποφάσισε να κάνει μια βόλτα με το αυτοκίνητο στην πόλη. Στο σπίτι γύρισε αργά το βράδυ.

Στην πόρτα του διαμερίσματός της στεκόταν μια γυναίκα με δύο παιδιά. Το μεγαλύτερο το κρατούσε από το χέρι, το δεύτερο ήταν σε σλινγκ στο στήθος της.

— Κάποιον ψάχνετε; — ρώτησε η Λένα, ανήσυχη.

— Τον άντρα μου ψάχνω, — απάντησε η γυναίκα, — και τη βρομοποντικίνα του!

Η Λένα σήκωσε τους ώμους και έβαλε το κλειδί στην κλειδαρότρυπα.

— Α, εσύ είσαι λοιπόν! — ούρλιαξε η γυναίκα και σήκωσε το ελεύθερο χέρι της.

Η Λένα πρόλαβε να αποφύγει:

— Τι νομίζετε ότι κάνετε;

— Σ’ ένα πλούσιο σπίτι έχεις διαμέρισμα, με αυτοκίνητο θα κυκλοφορείς, και θέλησες κιόλας να μου πάρεις τον άντρα! — έφτυνε η γυναίκα τις λέξεις, τα μάτια της πέταγαν μίσος…

— Περιμένετε! Δεν σας ξέρω, και τον άντρα σας, πόσο μάλλον. Ίσως πρέπει να ξεκαθαρίσουμε; Και σταματήστε να κουνάτε μπουνιές πάνω μου, υπάρχουν παιδιά εδώ! — η Λένα προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, αλλά μέσα της όλα είχαν σφιχτεί.

Η γυναίκα κατέβασε το χέρι της στο πόμολο της πόρτας. Η Λένα είχε βγάλει το κλειδί, μόλις που πρόλαβε να το γυρίσει μέχρι το «κλικ».

— Και πού πάτε; — ρώτησε η Λένα, τραβώντας απροκάλυπτα τη γυναίκα από το παλτό στην πλάτη, μακριά από την πόρτα.

— Εκεί είναι ο άντρας μου! — τσίριξε εκείνη.

— Κι εδώ είναι το δικό μου διαμέρισμα! Και εγώ δεν σας κάλεσα! — η Λένα γλίστρησε μέσα και έκλεισε με θόρυβο την πόρτα, αφήνοντας τη γυναίκα στο πλατύσκαλο.

Ο Μαξίμ βγήκε από το δωμάτιο χλωμός, τα χέρια του έτρεμαν. Όχι μόνο τα είχε ακούσει όλα, αλλά ήξερε και λεπτομέρειες που στην Λένα ήταν άγνωστες.

Τα κομμάτια του παζλ ενώθηκαν.

— Μπρά-βο! — είπε η Λένα συλλαβιστά, με φωνή παγωμένη σαν πάγος. — Και τώρα, πάρε τα πράγματά σου και δρόμο!

Από την άλλη πλευρά της πόρτας ακούγονταν φωνές:

— Άνοιξε την πόρτα! Ξέρω ότι είναι εδώ!

— Τώρα θα πάρετε τον… — η Λένα δίστασε ανάμεσα στο «άντρα» και το «πατέρα», αλλά δεν διάλεξε τίποτα, απλώς επανέλαβε, — τον δικό σας.

— Λένα, συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ, — ικέτευε ο Μαξίμ, — στην αρχή δεν νόμιζα πως θα φτάσει τόσο μακριά. Ύστερα προσπαθούσα να είναι όλα καλά μαζί μας. Εγώ… σκόπευα να πάρω διαζύγιο εκεί και να παντρευτούμε εδώ. Εκεί δεν ζούσα στ’ αλήθεια. Πήγαινα πού και πού. Στα παιδιά.

— Μαξίμ, μην ψεύδεσαι! Είμαστε μαζί πάνω από τρία χρόνια, σχεδόν τέσσερα. Και το παιδί στο σλινγκ είναι ενός έτους, το πολύ ενάμιση. Δεν απάτησες μόνο εκείνη, αλλά και εμένα.

— Λενότσκα! — ο Μαξίμ γονάτισε.

— Φτάνει! Μάζεψε τα πράγματά σου, σε περιμένουν εκεί με ανυπομονησία! Εκεί είναι τα παιδιά σου! Έχε ντροπή! — η φωνή της Λένας δεν έσπασε, αν και μέσα της όλα αναποδογύριζαν.

Όταν επιτέλους έφυγε από το διαμέρισμα, η Λένα κάθισε στον καναπέ και άφησε τα δάκρυα να κυλήσουν.

Η πίκρα της προσβολής και το βάρος της αδικίας την βασάνιζαν μέχρι το πρωί, ώσπου ο ύπνος έφερε λήθη.

Το πρωί, με μια ανεξήγητη ελαφρότητα, ήρθε η κατανόηση ότι όλα έγιναν για καλό. Θα ήταν χειρότερα, αν όλα αποκαλύπτονταν μετά τον γάμο.

— Και πώς ξέρουν αυτοί οι τσιγγάνοι όλα; — ρώτησε η Λένα με χαμόγελο και πήγε να πλυθεί.

Μια εβδομάδα αργότερα, με ένα φλιτζάνι δυνατό καφέ στο αγαπημένο της γραφείο, η Λένα ξεδιάλεγε χαρτιά. Χτύπησαν.

— Ελάτε.

Μπήκε ο Αντόν, ο κύριος λογιστής της, έξυπνος, αξιόπιστος, πολλά χρόνια δίπλα της. Κρατούσε έναν φάκελο, μα το πρόσωπό του ήταν πιο σοβαρό απ’ το συνηθισμένο.

— Ελένα Βλαντίμιροβνα, βγήκε κάτι για τον Μαξίμ. Σύμφωνα με το αίτημά σας.

Η Λένα άφησε κάτω το στυλό. Τα μάτια του Αντόν έδειχναν ότι τα νέα δεν ήταν ευχάριστα.

— Πείτε, Αντόν.

— Οι «αποστολές»… ήταν ψεύτικες. Όλα αυτά τα «σεμινάρια» και οι «πρακτικές» — επινοήσεις. Καταγραφόταν ως απλός κλητήρας σε μικρή εταιρεία. Ο μισθός… πενιχρός. Φαίνεται, το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου το περνούσε… εκεί. Με την οικογένεια. Και τα χρήματα που του δίνατε «για τα έξοδα» στα ταξίδια…

Η Λένα έγνεψε, χωρίς να δείξει έκπληξη. Η πικρή αλήθεια δεν την έκαιγε πια, άφηνε μόνο ψυχρό υπόλειμμα. Ο Αντόν ακούμπησε προσεκτικά στον πάγκο την εκτύπωση — ταπεινές καταθέσεις από την εν λόγω εταιρεία.

— Ευχαριστώ, Αντόν. Ξεκάθαρο. Πολύ ξεκάθαρο.

Ο λογιστής έφυγε. Η Λένα ήπιε τον καφέ της, κοιτάζοντας την εκτύπωση. Όλα ταίριαζαν. Η «επαγγελματική του άνοδος» ήταν πρόσοψη διπλής ζωής. Τώρα είχε χάσει και τη δική της στέγη, και το άλλο σπίτι. Έμεινε στον δρόμο.

Το βράδυ, όταν η Λένα δειπνούσε στη σιωπή, χτύπησε επίμονα το κουδούνι. Όχι καλεσμένοι. Οικείο, φορτικό χτύπημα. Πλησίασε το ματάκι. Ο Μαξίμ. Εμφάνιση — κυνηγημένη. Στα χέρια — ένα αξιολύπητο σακουλάκι με ρούχα. Προφανώς τον είχαν πετάξει οριστικά.

Η Λένα άνοιξε. Εκείνος προσπάθησε να μπει, αλλά του έκοψε τον δρόμο.

— Λεν! Ήλιε μου! — η φωνή του έτρεμε, μισή γεμάτη πάθος, μισή απόγνωση. — Πήρα διαζύγιο! Μαζί της! Επίσημα! Είμαι ελεύθερος! Τώρα μπορούμε… όπως είχαμε σχεδιάσει! Να παντρευτούμε! Όλα θα είναι αληθινά!

Τινάχτηκε προς εκείνη, αλλά η Λένα έκανε πίσω βήμα, κοιτώντας τον παγωμένα.

— Διαζύγιο; — η φωνή της ήταν ίσια, με ελαφριά, παγωμένη ειρωνεία. — Ή μήπως σε πέταξαν έξω μαζί με το αξιολύπητο σακουλάκι σου; Όταν αποκαλύφθηκε ότι δεν είσαι «ανερχόμενος ειδικός», αλλά ένας απλός υπάλληλος με ψεύτικες αποστολές; Και ότι το διαμέρισμα όπου ζούσες μαζί της ανήκει στους γονείς της;

Ο Μαξίμ χλώμιασε. Το παιχνίδι του είχε αποκαλυφθεί.

— Λένα, άκουσέ με… — μιλούσε όλο και πιο γρήγορα, η πανικόβλητη φωνή του ξεπρόβαλλε μέσα από την ψευτιά. — Έκανα λάθος! Μα τώρα τελείωσε μαζί της! Είμαι εδώ! Δικός σου! Θα αρχίσουμε από την αρχή! Δε θα μ’ αφήσεις στον δρόμο, έτσι;

— Θα σ’ αφήσω, — απάντησε απλά η Λένα. — Χωρίς δισταγμό. Με χρησιμοποίησες. Χρησιμοποίησες κι εκείνη. Τώρα δεν έχεις πού να πας; Δικό σου πρόβλημα, Μαξίμ. Εσύ το δημιούργησες.

— Δεν έχεις δικαίωμα! — ούρλιαξε ξαφνικά, το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από κακία. — Εσύ φταις για όλα! Εσύ με έσπρωξες! Τα λεφτά σου, το διαμέρισμά σου… Προσπαθούσα να είμαι άξιος! Κι εσύ… σκύλα!

Η Λένα δεν κουνήθηκε. Η κραυγή του μόνο ενίσχυε τη σιγουριά της.

— Άξιος; — χαμογέλασε ειρωνικά. — Με ψέματα και διπλή ζωή; Υπέροχος τρόπος. Αλλά αρκετά. Φωνάζεις. Ενοχλείς. Έχω καλεσμένο.

Στράφηκε επίτηδες δυνατά προς την μισάνοιχτη πόρτα του μπάνιου, απ’ όπου ακουγόταν το νερό να τρέχει.

— Αγαπημένε! — φώναξε με ζεστασιά που πριν ένα δευτερόλεπτο δεν υπήρχε στη φωνή της. — Θα βγεις σύντομα; Ο Μαξίμ πέρασε… να αποχαιρετήσει. Δε θα αργήσει.

Το νερό σταμάτησε αμέσως. Σιωπή. Ο Μαξίμ πάγωσε, καρφώνοντας το βλέμμα στην πόρτα του μπάνιου. Στο πρόσωπό του πέρασε τρόμος. Η σκέψη ότι η Λένα είχε ήδη άλλον, κάποιον εδώ, τώρα. Η τελευταία του ελπίδα κατέρρευσε.

— Ποιος… ποιος είναι εκεί; — ψιθύρισε, κάνοντας πίσω.

— Ω, σοβαρός άντρας, — πέταξε η Λένα ελαφρά, κάνοντας στην άκρη σαν να άφηνε χώρο για τον αόρατο επισκέπτη. — Μα αυτό δεν σε αφορά. Θα βγει τώρα… και νομίζω καλύτερα να εξαφανιστείς πριν εμφανιστεί. Γρήγορα.

Το αποτέλεσμα ήταν άμεσο. Ο φόβος να ταπεινωθεί μπροστά στον «καινούργιο» άντρα, ο φόβος σύγκρουσης, τον κατέκλυσε.

— Όλα τα σχεδίασες! — φώναξε, αρπάζοντας το αξιολύπητο σακουλάκι. — Βρωμοποντικίνα! Σκύλα! Καταριέμαι τη μέρα που δεν χώρισα μαζί της αμέσως! Καταριέμαι!

Όρμησε προς την έξοδο, σκουντουφλώντας. Η πόρτα έκλεισε πίσω του με πάταγο. Στο πλατύσκαλο ακούγονταν ακόμα οι πνιχτές βρισιές και τα γρήγορα βήματα που κατέβαιναν τις σκάλες.

Η Λένα ακούμπησε στην κλειστή πόρτα. Βαθιά εισπνοή. Εκπνοή. Ένα τεράστιο βάρος έφυγε από τους ώμους. Ο αέρας στο διαμέρισμα έγινε καθαρότερος. Πλησίασε την πόρτα του μπάνιου, γύρισε το πόμολο και την άνοιξε.

Κενό. Μόνο σταγόνες νερού έπεφταν απαλά από τη βρύση στον νιπτήρα.

Η Λένα χαμογέλασε. Διάπλατα, αληθινά.

— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε στο άδειο, γεμάτο καθαρότητα μπάνιο. — Εξαιρετική δουλειά.

Έκλεισε την πόρτα, πήγε στο παράθυρο. Κάτω, στην είσοδο, διέκρινε τη γνώριμη αξιολύπητη φιγούρα, να κοιτάζει νευρικά γύρω, πριν χαθεί στο σκοτάδι.

Το κεφάλαιο του ψέματος και της προδοσίας είχε κλείσει οριστικά. Μπροστά της απλωνόταν μόνο η δική της ζωή. Καθαρή. Τίμια. Ελεύθερη.

Η Ελένα Βλαντίμιροβνα γύρισε στο γραφείο, όπου την περίμεναν τα χαρτιά και ο κρύος καφές. Ώρα για δουλειά.