— Επιτέλους ξεφορτώθηκα τη ζητιάνα, — δήλωσε ο άντρας κατά το διαζύγιο. Όμως όταν άκουσε για την κληρονομιά μου, έμεινε άναυδος.

— Επιτέλους ξεφορτώθηκα τη ζητιάνα, — δήλωσε ο άντρας κατά το διαζύγιο. Όμως όταν άκουσε για την κληρονομιά μου, έμεινε άναυδος.

Ο Αλεξέι γύρισε σπίτι ένα μεσημέρι στα μέσα Οκτωβρίου με σοβαρό ύφος. Η Ναταλία ετοίμαζε το δείπνο, κόβοντας λαχανικά για τη σαλάτα, και παρατήρησε την παράξενη έκφραση στο πρόσωπό του. Σε οκτώ χρόνια γάμου δεν τον είχε ξαναδεί έτσι.

— Ναταλία, πρέπει να σου πω κάτι, — είπε ο Αλεξέι, μπαίνοντας στην κουζίνα και σταματώντας δίπλα στο τραπέζι.

Η Ναταλία άφησε το μαχαίρι και τον κοίταξε προσεκτικά. Κάτι στον τόνο του την έκανε να ανησυχήσει.
— Κατέθεσα τα χαρτιά για διαζύγιο. Σήμερα το πρωί ήμουν στο δικαστήριο.

Τα λόγια έμειναν να αιωρούνται στον αέρα. Η Ναταλία σκούπισε αργά τα χέρια της με την πετσέτα, σκεπτόμενη αυτά που μόλις άκουσε.
— Γιατί; — ρώτησε ήρεμα.
— Βαρέθηκα να σε συντηρώ. Δουλεύω σαν σκυλί κι εσύ κάθεσαι άχρηστη στο σπίτι. Είσαι τριάντα δύο χρονών και είσαι σαν βαρίδι στον λαιμό μου, — είπε ο Αλεξέι σταυρώνοντας τα χέρια του.

Η Ναταλία δίπλωσε προσεκτικά την πετσέτα χωρίς να βιαστεί να απαντήσει. Πριν από οκτώ χρόνια είχε παντρευτεί έναν προγραμματιστή που κέρδιζε καλά λεφτά και μιλούσε για μεγάλα σχέδια. Τότε είχαν αποφασίσει ότι η Ναταλία θα φρόντιζε το σπίτι μέχρι να έρθουν παιδιά. Παιδιά όμως δεν ήρθαν ποτέ και ήταν όλο και πιο δύσκολο να βρει δουλειά.

— Καλά, — είπε απλά.
Ο Αλεξέι προφανώς περίμενε κλάματα, υστερίες, παρακάλια. Μια τέτοια αντίδραση τον αποσυντόνισε.
— Και μην νομίζεις ότι θα πάρεις τίποτα από το διαζύγιο. Το διαμέρισμα είναι δικό μου, και το αυτοκίνητο επίσης. Δεν πρόσφερες τίποτα στην οικογένειά μας.
— Κατανοητό.

— Αύριο θα συναντηθούμε στον δικηγόρο. Όλα τα έγγραφα είναι έτοιμα.
Την επόμενη μέρα, στο γραφείο της νομικής εταιρείας, ο Αλεξέι έδειχνε σίγουρος. Το κοστούμι του καλοσιδερωμένο, τα έγγραφα τακτοποιημένα στον φάκελο. Η Ναταλία ήρθε με ένα απλό φόρεμα και μια μικρή τσάντα.

— Ωραία που δεν έκανες σκηνές, — είπε ο Αλεξέι όταν ο δικηγόρος βγήκε για καφέ. — Επιτέλους ξεφορτώθηκα τη φτωχομπινέζα. Χωρίς εμένα θα χαθείς, αλλά αυτό δεν είναι πια δικό μου πρόβλημα.
Η Ναταλία συνοφρυώθηκε, μην πιστεύοντας ότι ο άντρας της το είπε αυτό δυνατά. Οκτώ χρόνια ζούσαν μαζί, κι όμως τώρα τέτοια λόγια. Αλλά δεν μίλησε, απλώς έγνεψε.

Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο του Αλεξέι. Η πεθερά.
— Αλιόσα, πώς πάει; Συναντήθηκες ήδη με εκείνη… πώς τη λένε; — η φωνή της μητέρας ακουγόταν καθαρά.
— Ναι, μαμά, όλα προχωράνε σύμφωνα με το σχέδιο.

— Εντάξει, γιε μου. Ο γιος μου αξίζει μια καλύτερη, όχι ένα τέτοιο βάρος. Πάντα έλεγα ότι έκανες λάθος επιλογή.

Ο Αλεξέι κοίταξε τη Ναταλία, περιμένοντας αντίδραση. Αλλά η σύζυγος καθόταν ήρεμα, ξεφυλλίζοντας κάποια έγγραφα στον φάκελό της.

— Μαμά, θα μιλήσουμε στο σπίτι, — είπε και έκλεισε το τηλέφωνο.

— Η μητέρα σου έχει δίκιο, — είπε ξαφνικά η Ναταλία. — Πραγματικά αξίζεις κάτι καλύτερο.

Ο Αλεξέι ξαφνιάστηκε από αυτή την ηρεμία. Περίμενε προσβολές, κατηγορίες, αλλά πήρε συμφωνία.

Όταν γύρισε ο δικηγόρος, άρχισαν να συζητούν λεπτομέρειες. Το διαμέρισμα ήταν στο όνομα του Αλεξέι, το αυτοκίνητο επίσης. Κοινές καταθέσεις δεν υπήρχαν. Παιδιά δεν υπήρχαν. Θα έλεγε κανείς, απλή υπόθεση.

— Υπάρχει κάποιο περιουσιακό στοιχείο των συζύγων που πρέπει να μοιραστεί; — ρώτησε ο δικηγόρος.

— Όχι, — απάντησε γρήγορα ο Αλεξέι. — Η γυναίκα δεν έχει τίποτα.

— Κι εσείς, Ναταλία Βιτάλιεβνα;

— Ούτε εγώ, — απάντησε ήσυχα εκείνη.

Μια εβδομάδα αργότερα έγινε η πρώτη συνεδρίαση στο δικαστήριο. Ο Αλεξέι ήρθε με τη μητέρα του και την αδερφή του, τη Σβετλάνα. Οι συγγενείς κάθισαν στο παγκάκι, έτοιμοι να στηρίξουν.

— Κύριε δικαστά, ο γάμος έχει φθαρεί, — άρχισε ο Αλεξέι. — Η γυναίκα δεν έχει τίποτα δικό της, δεν εργάζεται, ζει με τα δικά μου χρήματα. Ζητώ να μας χωρίσετε το συντομότερο δυνατόν.

Η Σβετλάνα κουνούσε το κεφάλι, συμφωνώντας με κάθε λέξη του αδελφού της. Η πεθερά επίσης κοιτούσε με επιδοκιμασία τον γιο της.

— Κυρία Ναταλία Βιτάλιεβνα, συμφωνείτε με τα όσα λέει ο σύζυγος; — στράφηκε ο δικαστής προς την εναγόμενη.

— Συμφωνώ με το διαζύγιο. Για τα υπόλοιπα θα σιωπήσω.

— Γιατί δεν αντιτίθεστε στους χαρακτηρισμούς που σας αποδίδει ο σύζυγος;

— Θεωρώ ότι δεν έχει σημασία.

Οι συγγενείς του Αλεξέι αντάλλαξαν βλέμματα. Η κουνιάδα μάλιστα χαμογέλασε — όλα πήγαιναν ρολόι. Η Ναταλία δεν αντιστεκόταν, δεν ζητούσε διατροφή, δεν διεκδικούσε περιουσία.

— Καλά, — είπε ο δικαστής. — Ορίζω την επόμενη συνεδρίαση για τις είκοσι επτά Οκτωβρίου. Μέχρι τότε να ετοιμάσετε όλα τα απαραίτητα έγγραφα.

Μετά τη συνεδρίαση ο Αλεξέι έλεγε αυτάρεσκα στους συγγενείς:

— Είδατε πόσο εύκολα πήγε; Η Ναταλία ούτε προσπάθησε να πάρει τίποτα. Ξέρει ότι χωρίς εμένα δεν είναι κανείς.

— Σωστά κάνεις, Αλεξέι Πετρόβιτς, — συμφώνησε η πεθερά. — Τώρα θα βρεις μια κανονική γυναίκα, αντάξιά σου.

— Ναι βέβαια, — πρόσθεσε η Σβετλάνα. — Καλά που δεν κρέμεται από πάνω σου. Έστω σε αυτό έδειξε μυαλό.

Κι ενώ αυτοί μιλούσαν, η Ναταλία καθόταν στο σπίτι και τακτοποιούσε τα έγγραφα στον φάκελό της. Πήρε το τηλέφωνο, πληκτρολόγησε έναν αριθμό.

— Ελενα Βλαντιμίροβνα, εδώ Ναταλία Βιτάλιεβνα Στεπάνοβα. Θυμάστε, πριν από μισό χρόνο μου είχατε πει να σας καλέσω όταν θα είμαι έτοιμη;

— Φυσικά θυμάμαι. Τι συνέβη;

— Παίρνω διαζύγιο. Μπορούμε να συναντηθούμε αύριο;

— Ναι, βεβαίως. Ελάτε στις δέκα το πρωί.

Την επόμενη μέρα η Ναταλία συναντήθηκε με τη συμβολαιογράφο Ελενα Βλαντιμίροβνα. Γυναίκα γύρω στα πενήντα, προσεγμένη, με αυστηρό κοστούμι.

— Πείτε μου τι έχει αλλάξει από τότε που μιλήσαμε τελευταία φορά.

— Ο σύζυγος κατέθεσε για διαζύγιο. Αύριο είναι άλλη μία συνεδρίαση.

— Κατανοητό. Τότε πρέπει να βιαστούμε με την έκδοση των εγγράφων. Φέρατε όλα τα πιστοποιητικά;

— Ναι, όλα είναι εδώ.

Η Ελενα Βλαντιμίροβνα εξέτασε προσεκτικά τα έγγραφα, σημείωσε κάτι και μετά σήκωσε το βλέμμα:

— Κυρία Ναταλία Βιτάλιεβνα, είστε σίγουρη ότι θέλετε να το κρατήσετε μυστικό μέχρι να τελειώσει η διαδικασία του διαζυγίου;

— Απόλυτα. Ας πάρει ο Αλεξέι αυτό που του αξίζει.

— Καλά. Τότε υπογράφουμε τα έγγραφα και σε έξι μήνες όλα θα έχουν ολοκληρωθεί επίσημα.

Στο σπίτι η Ναταλία τοποθέτησε προσεκτικά όλα τα πιστοποιητικά πίσω στον φάκελο. Αύριο είναι η τελευταία συνεδρίαση και ο Αλεξέι θα μάθει την αλήθεια.

Το βράδυ τηλεφώνησε η Σβετλάνα:

— Ναταλία, γεια σου. Άκου, είσαι σίγουρη ότι δεν θα ζητήσεις τίποτα από τον Αλεξέι;

— Σίγουρη.

— Ε, πολύ καλά. Γιατί ανησυχούσαμε μήπως την τελευταία στιγμή αλλάξεις γνώμη και αρχίσεις να κάνεις απαιτήσεις.

— Μην ανησυχείτε. Όλα θα γίνουν δίκαια.

— Ωραία λοιπόν. Τα λέμε αύριο.

Η Ναταλία έκλεισε το τηλέφωνο και χαμογέλασε ειρωνικά. Αύριο η κουνιάδα θα μάθει τι σημαίνει «όλα θα γίνουν δίκαια».

Το πρωί της εικοστής έβδομης Οκτωβρίου όλοι οι συμμετέχοντες της διαδικασίας συγκεντρώθηκαν στην αίθουσα του δικαστηρίου. Ο Αλεξέι φαινόταν χαλαρός, μάλιστα αστειευόταν με τους συγγενείς. Η Ναταλία καθόταν ήσυχα, με τον φάκελο των εγγράφων δίπλα της.

— Εκδικάζεται η υπόθεση λύσης γάμου μεταξύ του Αλεξέι Πετρόβιτς Μορόζοφ και της Ναταλίας Βιτάλιεβνα Μορόζοβα, — ανακοίνωσε ο δικαστής.

— Κύριε δικαστά, — άρχισε ο Αλεξέι, — έχουμε αποφασίσει οριστικά να χωρίσουμε. Δεν έχουμε απαιτήσεις ο ένας από τον άλλον.

— Κυρία Ναταλία Βιτάλιεβνα, το επιβεβαιώνετε;

— Επιβεβαιώνω την επιθυμία για διαζύγιο. Αλλά υπάρχει ένα θέμα για τον διαχωρισμό περιουσίας.

Ο Αλεξέι γύρισε απότομα. Δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη.

— Ποιας περιουσίας; — ρώτησε εκνευρισμένος. — Δεν έχεις τίποτα.

— Έχω, — απάντησε ήρεμα η Ναταλία και έβγαλε μερικά έγγραφα από τον φάκελο. — Έχω μια κληρονομιά από τη θεία μου, την Πολίνα Ιβάνοβνα.

Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή. Ο Αλεξέι γούρλωσε τα μάτια, η πεθερά έσκυψε μπροστά, η Σβετλάνα άνοιξε το στόμα.

— Τι κληρονομιά; — ψιθύρισε ο Αλεξέι.

— Η θεία πέθανε πριν από μισό χρόνο. Μου άφησε το διαμέρισμά της στο κέντρο, ένα εξοχικό στην περιοχή της Μόσχας και μια τραπεζική κατάθεση. Τα έγγραφα κληρονομιάς τα παρέλαβα χθες.

Ο δικαστής εξέτασε προσεκτικά τα πιστοποιητικά.

— Η περιουσία που αποκτάται με κληρονομιά αποτελεί προσωπική ιδιοκτησία του κληρονόμου και δεν υπόκειται σε διαμοιρασμό, — διαπίστωσε.

Ο Αλεξέι χλώμιασε. Η πεθερά έπιασε την καρδιά της. Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι με δυσπιστία.

— Αυτό δεν γίνεται! — φώναξε ο Αλεξέι. — Δεν μου είπες τίποτα!

— Και γιατί να σου πω; — απάντησε ήρεμα η Ναταλία. — Εσύ είπες ότι είμαι ζητιάνα. Γιατί να μιλάει μια «ζητιάνα» για λεφτά;

— Αλλά… αλλά χωρίζουμε! Δηλαδή χωρίζουμε!

— Ναι, αλλά η κληρονομιά αποκτήθηκε μέσα στον γάμο. Ωστόσο σύμφωνα με τον νόμο αποτελεί προσωπική περιουσία του κληρονόμου.

Ο Αλεξέι προσπαθούσε να καταλάβει τι συμβαίνει. Μέχρι χτες χαιρόταν που ξεφορτωνόταν τη γυναίκα του χωρίς απώλειες, και σήμερα αποδεικνύεται ότι χάνει εκατομμύρια.

— Πόσα… πόσα είναι; — ρώτησε με βραχνή φωνή.

— Το διαμέρισμα αξίζει περίπου οκτώ εκατομμύρια, το εξοχικό δύο εκατομμύρια, η κατάθεση ενάμιση εκατομμύριο. Σύνολο έντεκα εκατομμύρια και μισό. Το μερίδιό σου θα ήταν πέντε εκατομμύρια επτακόσιες πενήντα χιλιάδες.

Οι αριθμοί ακούστηκαν σαν κεραυνός. Η Σβετλάνα τραβούσε αέρα με το στόμα, η πεθερά έκανε αέρα στον εαυτό της με ένα χαρτί.

— Ναταλία, αγαπημένη μου, — είπε ξαφνικά γλυκά ο Αλεξέι, — μήπως να μην βιαστούμε με το διαζύγιο; Να το σκεφτούμε άλλη μια φορά;

— Όχι, — απάντησε καθαρά η σύζυγος. — Εσύ ο ίδιος είπες ότι κουράστηκες να με συντηρείς. Και, γενικά, ήδη βρήκα δικηγόρο για τον διαχωρισμό της περιουσίας.

— Ποιον δικηγόρο;

— Εκείνον ακριβώς που σου έκανε το διαζύγιο. Αποδεικνύεται πως είναι πολύ επαγγελματίας.

Ο δικαστής μελετούσε προσεκτικά τα έγγραφα που προσκόμισε η Ναταλία. Στην αίθουσα επικράτησε τεταμένη σιωπή. Ο Αλεξέι χτυπούσε νευρικά τα δάχτυλα στο τραπέζι, η πεθερά κουνούσε το κεφάλι, και η Σβετλάνα προσπαθούσε να ψιθυρίσει κάτι στον αδερφό της.

— Κύριε δικαστά, — σηκώθηκε ξαφνικά ο Αλεξέι, — θέλω να αποσύρω την αγωγή για το διαζύγιο.

— Αργά, — είπε καθαρά η Ναταλία. — Συμφωνώ στο διαζύγιο και επιμένω στον διαχωρισμό της περιουσίας.

— Μα, Ναταλία, αγαπημένη μου, μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα στο σπίτι, — προσπάθησε να τη γλυκάνει ο Αλεξέι.

— Στο σπίτι δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Εσύ ο ίδιος είπες ότι ξεφορτώνεσαι μια «ζητιάνα».

Ο δικαστής ζήτησε από τα μέρη να προσκομίσουν τα οριστικά έγγραφα ιδιοκτησίας. Η Ναταλία σηκώθηκε, έβγαλε από τον φάκελο μερικά ακόμη χαρτιά.

— Εκτός από την κληρονομιά της θείας Πολίνας Ιβάνοβνα, — είπε ήρεμα, — υπάρχει ακόμη ένα διαμέρισμα, πάλι από τη θεία.

Ο Αλεξέι γύρισε απότομα, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από τον τρόμο.

— Δεύτερο τριάρι στο κέντρο της πόλης, — συνέχισε η Ναταλία, τοποθετώντας τα έγγραφα στο τραπέζι του δικαστή. — Η θεία είχε δύο διαμερίσματα και μου τα κληροδότησε.

Το αίμα έφυγε από το πρόσωπο του Αλεξέι· χλόμιασε και έμεινε ακίνητος, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια. Δεν μπορούσε να πιστέψει τι συνέβαινε.

— Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια, — ψέλλισε ταραγμένη η πεθερά. — Από πού κι ως πού να έχει τόσο πλούσια θεία;

— Σε αντίθεση με εσάς, δεν συνηθίζω να καμαρώνω για το τίποτα, — είπε ήρεμα η Ναταλία. — Ορίστε οι αποδείξεις.

Ο δικαστής εξέτασε προσεκτικά τα νέα έγγραφα, έλεγξε σφραγίδες και υπογραφές.

— Το διαμέρισμα στην οδό Τβερσκάγια, αριθμός δεκαεπτά, ανήκε επίσης στην πολίτη Σεμιόνοβα Πολίνα Ιβάνοβνα. Σύμφωνα με τη διαθήκη, μετά τον θάνατο της κληροδότριας, το διαμέρισμα περιέρχεται στην ανιψιά, τη Ναταλία Βιτάλιεβνα Μορόζοβα.

Οι συγγενείς του Αλεξέι, που μέχρι πρόσφατα χλεύαζαν τη Ναταλία, σώπασαν και κατέβασαν τα μάτια. Η Σβετλάνα ανακάτευε νευρικά την τσάντα της, η πεθερά καθόταν κατάχλωμη.

— Πόσο κοστίζει αυτό το διαμέρισμα; — κατάφερε με το ζόρι να πει ο Αλεξέι.

— Η εκτιμώμενη αξία του δεύτερου διαμερίσματος είναι δώδεκα εκατομμύρια ρούβλια, — απάντησε ο δικαστής, έχοντας δει την έκθεση εκτίμησης.

Ο Αλεξέι προσπάθησε να πει κάτι, αλλά η φωνή του έσπασε, οι λέξεις κόλλησαν στον λαιμό. Προέκυπτε ότι η συνολική αξία της κληρονομιάς της Ναταλίας ξεπερνούσε τα είκοσι τρία εκατομμύρια ρούβλια.

— Περιμένετε, — τινάχτηκε ξαφνικά ο Αλεξέι, — αν η κληρονομιά αποκτήθηκε μέσα στον γάμο, τότε το μισό πρέπει να είναι δικό μου!

— Εσφαλμένο, — απάντησε ήρεμα ο δικαστής. — Σύμφωνα με το άρθρο τριάντα έξι του Οικογενειακού Κώδικα της Ρωσικής Ομοσπονδίας, η περιουσία που αποκτά ο ένας σύζυγος ως δωρεά, κληρονομιά ή με άλλες χαριστικές πράξεις αποτελεί προσωπική ιδιοκτησία του και δεν υπόκειται σε διανομή.

Ο Αλεξέι σωριάστηκε στο κάθισμα σαν θερισμένος. Η πεθερά έκρυψε το πρόσωπο στα χέρια της.

— Μα αφού χωρίζουμε, — είπε αδύναμα ο άντρας. — Δηλαδή δεν θα πάρω τίποτα;

— Θα πάρεις ό,τι κέρδισες μόνος σου, — απάντησε η Ναταλία. — Το δικό σου διαμέρισμα και το αυτοκίνητο.

— Νατάσα, τι κάνεις; Ζήσαμε οκτώ χρόνια μαζί. Δεν σε λυπάσαι καθόλου;

— Κι εσύ με λυπήθηκες όταν με αποκαλούσες «ζητιάνα»;

— Θερμόαιμος ήμουν. Συγχώρεσέ με. Ας μην χωρίσουμε, ναι;

— Όχι, Αλεξέι. Έδειξες το πραγματικό σου πρόσωπο. Όταν νόμισες ότι είμαι πράγματι φτωχή, έσπευσες να με ξεφορτωθείς.

— Μα δεν ήξερα για την κληρονομιά!

— Ακριβώς. Με «αγάπησες» για τα λεφτά που νόμιζες ότι δεν είχα.

Ο Αλεξέι δεν έπιασε την ειρωνεία, συνέχισε να ικετεύει:

— Νατάσα, σκέψου το. Έχουμε διαμέρισμα, αυτοκίνητο, μπορούμε να ζούμε καλά!

— Με τα δικά μου χρήματα;

— Ε… εννοώ, με τα δικά μας.

— Δεν έχουμε τίποτα κοινό, Αλεξέι. Εσύ ο ίδιος το είπες.

Μετά το διάλειμμα, ο δικαστής εξέδωσε την απόφαση. Ο γάμος μεταξύ του Αλεξέι Πετρόβιτς Μορόζοφ και της Ναταλίας Βιτάλιεβνα Μορόζοβα λύεται. Η περιουσία που αποκτήθηκε κατά τον γάμο παραμένει στον σύζυγο στο όνομα του οποίου είναι καταχωρισμένη. Η κληρονομιαία περιουσία της Ναταλίας Βιτάλιεβνα δεν υπόκειται σε διανομή.

— Η συνεδρίαση έληξε, — ανακοίνωσε ο δικαστής.

Ο Αλεξέι καθόταν στο παγκάκι κοιτώντας το πάτωμα. Η πεθερά λυγμολογούσε σιγανά. Η Σβετλάνα κοιτούσε αποσβολωμένη πότε τον αδερφό, πότε τη Ναταλία.

— Κύριε Αλεξέι Πετρόβιτς, — απευθύνθηκε στον πρώην σύζυγο η Ναταλία, — εύχομαι να βρείτε εκείνη τη γυναίκα που θα σας αγαπήσει για τον χαρακτήρα σας.

— Ναταλία, μην φεύγεις έτσι, — προσπάθησε να τη σταματήσει ο πρώην άντρας.

— Και πώς αλλιώς; Εσύ ο ίδιος είπες ότι επιτέλους ξεφορτώθηκες εμένα.

— Άλλαξα γνώμη!

— Εγώ όχι.

Βγαίνοντας από την αίθουσα του δικαστηρίου, η Ναταλία κρατούσε το κεφάλι ψηλά. Δεν έβλεπε πια μπροστά της τον άντρα — μόνο έναν άνθρωπο που ο ίδιος παραιτήθηκε από το μέλλον δίπλα της. Έξω έλαμπε ο φθινοπωρινός ήλιος. Η Ναταλία έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τη μεσίτρια.

— Καλησπέρα, εδώ η Ναταλία Βιτάλιεβνα. Θυμάστε που μου προτείνατε να δω ένα σπίτι έξω από την πόλη; Είμαι έτοιμη για επίσκεψη.

Κι ο Αλεξέι έμεινε όρθιος έξω από το δικαστήριο με τη μητέρα και την αδερφή του. Η πεθερά μοιρολογούσε:

— Κύριε Αλεξέι Πετρόβιτς, τι έκανες; Είκοσι τρία εκατομμύρια ρούβλια!

— Μαμά, από πού να το ξέρω;

— Έπρεπε να μελετήσεις καλύτερα τη γυναίκα σου, — τον μάλωσε η Σβετλάνα. — Οκτώ χρόνια γάμου, κι εσύ δεν ήξερες τίποτα για τους συγγενείς της.

— Δεν μου έλεγε ποτέ!

— Γιατί δεν ενδιαφερόσουν. Μόνο για τον εαυτό σου σκεφτόσουν.

Ο Αλεξέι σιωπούσε. Πράγματι, σε οκτώ χρόνια γάμου δεν είχε ρωτήσει ποτέ τη Ναταλία για τους συγγενείς της, δεν ενδιαφέρθηκε για το παρελθόν της. Τη θεωρούσε ένα γκρίζο ποντίκι χωρίς καταγωγή.

Ένα μήνα αργότερα ο Αλεξέι έμαθε ότι η Ναταλία αγόρασε σπίτι στα προάστια και έπιασε δουλειά σε μια πινακοθήκη. Την πέτυχε τυχαία σε ένα καφέ — έδειχνε ανανεωμένη, ευτυχισμένη.

— Ναταλία, — πλησίασε στο τραπέζι.

— Αλεξέι, — έγνεψε ευγενικά.

— Πώς είσαι;

— Καλά. Δουλεύω, τακτοποιώ το σπίτι.

— Άκου, μήπως…

— Όχι, — τον διέκοψε. — Ό,τι κι αν θες να πεις — η απάντηση είναι όχι.

— Μα έχω αλλάξει!

— Χαίρομαι για σένα. Απλώς δεν με ενδιαφέρει.

Η Ναταλία σηκώθηκε, άφησε χρήματα για τον καφέ και έφυγε. Ο Αλεξέι έμεινε μόνος, καταλαβαίνοντας πως έχασε όχι απλώς τη σύζυγο, αλλά έναν άνθρωπο που για οκτώ χρόνια στεκόταν δίπλα του, τον αγαπούσε και πίστευε σε εκείνον. Κι όταν αποφάσισε ότι είναι βάρος, τον πέταξε αδίστακτα από τη ζωή του.

Τώρα η Ναταλία ζούσε στο δικό της σπίτι, δούλευε στον χώρο που αγαπούσε, ταξίδευε. Κι ο Αλεξέι μέτραγε κάθε καπίκι, ονειρευόμενος να γυρίσει τον χρόνο πίσω. Μα ο χρόνος δεν γυρίζει — όπως και η εμπιστοσύνη του ανθρώπου που πρόδωσες.