— Η μαμά ήδη διάλεξε ποιο δωμάτιο θα πάρει στο σπίτι σου! — δήλωσε ο σύζυγος την επόμενη μέρα μετά τον γάμο.

— Η μαμά ήδη διάλεξε ποιο δωμάτιο θα πάρει στο σπίτι σου! — δήλωσε ο σύζυγος την επόμενη μέρα μετά τον γάμο.

Η Λένα δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι η μέρα μετά τον δικό της γάμο θα σηματοδοτούσε την αρχή μιας μάχης για το δικαίωμα να ζει στο δικό της διαμέρισμα. Το πρωινό του Σεπτεμβρίου ήταν δροσερό, έξω οι πρώτες κίτρινες φύλλες στροβιλίζονταν αργά, και στο διαμέρισμα αιωρούνταν ακόμη το άρωμα των γαμήλιων λουλουδιών.

Ο γάμος είχε γίνει σεμνά — μόνο η υπογραφή στο ληξιαρχείο και ένα μικρό τραπέζι για τους πιο κοντινούς, σε ένα εστιατόριο κοντά στο σπίτι. Η Λένα είχε επιλέξει επίτηδες αυτή τη λιτή μορφή: ήθελε αυτή η μέρα να μείνει στη μνήμη για τη ζεστασιά και την ειλικρίνειά της, κι όχι για την επιτήδευση μιας αίθουσας δεξιώσεων. Οι γονείς του συζύγου, βέβαια, δυσαρεστήθηκαν λίγο με αυτήν την απλότητα, αλλά η Λένα παρέμεινε αμετακίνητη. Τα χρήματα ήταν καλύτερα να δαπανηθούν για κάτι πραγματικά χρήσιμο.

Οι νεόνυμφοι γύρισαν στο διαμέρισμα της Λένας γύρω στις δέκα το βράδυ. Το τριάρι σε καλή περιοχή ήταν δώρο των γονιών της για τα εικοσιπέντεά της. Η μητέρα και ο πατέρας της είχαν αποταμιεύσει για χρόνια, στερούμενοι πολλά, μα ονειρεύονταν να της δώσουν μια σίγουρη αρχή στη ζωή.

Η Λένα, κουρασμένη αλλά ευτυχισμένη, τακτοποιούσε προσεκτικά τα δώρα και τις ανθοδέσμες στο σαλόνι. Τα λευκά τριαντάφυλλα και οι χρυσάνθεμοι τοποθετήθηκαν σε ένα μεγάλο βάζο στο περβάζι, ενώ τα κουτιά με σκεύη και υφάσματα τα έβαλε στα ράφια. Κάθε αντικείμενο κουβαλούσε τη ζεστασιά των ευχών φίλων και συγγενών.

Ο Αλεξέι, την ίδια ώρα, καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και ξεφύλλιζε το τηλέφωνό του, πότε-πότε χαμογελώντας ειρωνικά και πληκτρολογώντας κάτι. Το πρόσωπό του έδειχνε μια παράξενη ανυπομονησία, σαν να περίμενε κάποιο σημαντικό μήνυμα. Η Λένα τον ρώτησε δύο-τρεις φορές αν όλα πήγαιναν καλά, αλλά εκείνος το απέφευγε, λέγοντας πως ήταν απλώς κουρασμένος.

Το βράδυ κύλησε ήσυχα. Οι νεόνυμφοι ήπιαν τσάι με τούρτα που είχε μείνει από το τραπέζι, μοιράστηκαν τις εντυπώσεις της ημέρας και σχεδίασαν τη νέα τους ζωή. Ο Αλεξέι ήταν ασυνήθιστα σιωπηλός, αλλά η Λένα το απέδωσε στην κούραση μετά από μια γεμάτη μέρα.

Το επόμενο πρωινό, η Λένα ξύπνησε με αίσθηση ελαφρότητας και χαράς. Ο ήλιος διέσχιζε την κουρτίνα, λούζοντας το υπνοδωμάτιο με απαλό φως. Ήθελε να ξεκινήσει την πρώτη μέρα της έγγαμης ζωής με κάτι ξεχωριστό. Σηκώθηκε νωρίς, ετοίμασε πρωινό — αυγά με μπέικον και φρέσκο καφέ — και έστρωσε το τραπέζι με ένα όμορφο τραπεζομάντιλο που της είχε χαρίσει η θεία της.

Ο Αλεξέι κατέβηκε στην κουζίνα γύρω στις εννιά, χασμουριώντας και τεντώνοντας τα χέρια του. Κάθισε στο τραπέζι, πήρε την κούπα με τον καφέ και, λες και μεταξύ άλλων, είπε:

— Παρεμπιπτόντως, η μαμά ήδη διάλεξε δωμάτιο στο σπίτι σου. Αύριο μετακομίζει μαζί μας.

Η Λένα πάγωσε με το πιρούνι στο χέρι, κοιτάζοντας τον άντρα της με πλήρη δυσπιστία. Χθες το πρωί ήταν μια ελεύθερη κοπέλα στο δικό της διαμέρισμα, το βράδυ έγινε σύζυγος, και σήμερα μαθαίνει ότι στο σπίτι θα υπάρξει κι άλλος ένοικος. Και μάλιστα χωρίς ερώτηση ή συζήτηση.

— Τι είπες; — ρώτησε αργά η Λένα, ελπίζοντας πως άκουσε λάθος.

— Η μαμά μετακομίζει μαζί μας, — είπε ήρεμα ο Αλεξέι, αλείφοντας βούτυρο στο ψωμί, σαν να μιλούσε για τον καιρό. — Εκεί που μένει τώρα δεν νιώθει άνετα. Εδώ έχει χώρο, και δωμάτια αρκετά.

Η Λένα ανοιγόκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να επεξεργαστεί όσα άκουσε. Το αίμα ανέβαινε αργά στα μάγουλά της, προδίδοντας την αυξανόμενη αγανάκτηση.

— Αλεξέι, τρελάθηκες; Τι δικαίωμα έχει η μητέρα σου να επιλέγει δωμάτιο στο διαμέρισμά μου;

Ο σύζυγος σήκωσε τα φρύδια, λες και τον ξάφνιασε η αντίδρασή της.

— Λένα, τώρα είμαστε άντρας και γυναίκα. Το δικό σου σημαίνει δικό μας. Η οικογένεια πρέπει να μένει ενωμένη. Στη μαμά είναι δύσκολο μόνη της, ειδικά τώρα τελευταία που την προδίδει η υγεία.

Η Λένα σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι, η καρέκλα έτριξε στο πάτωμα. Ο Αλεξέι μιλούσε σαν να συζητούσε για αναδιάταξη επίπλων, κι όχι για την εγκατάσταση ξένου ανθρώπου σε ξένο σπίτι χωρίς την έγκριση της ιδιοκτήτριας.

— Σταμάτα, σταμάτα, — είπε η Λένα σηκώνοντας το χέρι για να τον κόψει. — Σκόπευες καθόλου να ρωτήσεις τη γνώμη μου; Ή θεώρησες πως, επειδή παντρευτήκαμε, είμαι αυτόματα υποχρεωμένη να φιλοξενώ τη μητέρα σου;

— Μη μιλάς τόσο απότομα, — συνοφρυώθηκε ο Αλεξέι. — Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είναι καλή γυναίκα, το ξέρεις. Και μαγειρεύει υπέροχα, και θα βοηθάει στο σπίτι. Θα σου είναι πιο εύκολο.

Η Λένα έκανε μερικά βήματα στην κουζίνα, προσπαθώντας να ηρεμήσει. Στον ενάμιση χρόνο σχέσης, η πεθερά της της είχε φανεί μια ευγενική ηλικιωμένη, αν και με χαρακτήρα. Αλλά άλλο είναι να τη βλέπεις στις γιορτές και άλλο να ζεις μαζί της καθημερινά.

— Αλεξέι, άκουσέ με προσεκτικά, — είπε η Λένα, σταματώντας απέναντί του και κοιτάζοντάς τον στα μάτια. — Αυτό το διαμέρισμα ανήκει σε μένα. Σε μένα μόνο. Τα έγγραφα είναι στο όνομά μου, οι γονείς μου το αγόρασαν ειδικά για μένα. Και κανείς δεν έχει δικαίωμα να διαθέτει την περιουσία μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου.

— Ναι, τυπικά το διαμέρισμα είναι δικό σου, — είπε αδιάφορα ο Αλεξέι. — Αλλά τώρα είμαστε οικογένεια. Και στην οικογένεια δεν χωρίζουν τι ανήκει σε ποιον.

Η Λένα συνοφρυώθηκε και πήγε αργά προς την ντουλάπα στο χολ. Έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα και γύρισε στην κουζίνα. Τα ακούμπησε στο τραπέζι μπροστά στον άντρα της με βαρύ χτύπημα.

— Ορίστε το συμβόλαιο αγοράς. — Η Λένα έδειξε με το δάχτυλο τη γραμμή με το όνομά της. — Λένα Βίκτοροβνα Σοκολόβα. Βλέπεις; Όχι Πέτροβα, όπως έγινε μετά τον γάμο, αλλά Σοκολόβα. Γιατί το διαμέρισμα αγοράστηκε πριν από τον γάμο. Και σύμφωνα με τον νόμο, αυτό το ακίνητο δεν θεωρείται κοινόκτητο.

Ο Αλεξέι μόλις που έριξε μια ματιά στα έγγραφα και τα απέκρουσε με μια κίνηση.

— Εντάξει, ας μην μπούμε σε νομικές λεπτομέρειες. Δεν μιλάμε γι’ αυτό. Η μαμά χρειάζεται πραγματικά βοήθεια. Έχει αρχίσει να έχει προβλήματα με την καρδιά, η πίεσή της ανεβαίνει. Της είναι δύσκολο να είναι μόνη.

— Τότε ας μετακομίσει σε εσάς με τον πατέρα σου, — πρότεινε ήρεμα η Λένα. — Ή νοικιάστε της ένα διαμέρισμα πιο κοντά σας. Υπάρχουν τόσες επιλογές.

— Λένα, τι, είσαι εντελώς άκαρδη; — ο Αλεξέι ύψωσε για πρώτη φορά τη φωνή του. — Η μαμά δούλευε όλη της τη ζωή για εμάς, στερήθηκε τα πάντα. Και τώρα, που χρειάζεται στήριξη, της προτείνεις να την ξεφορτωθούμε κάπου μακριά;

Η Λένα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος. Κλασική τακτική — να σε γεμίζουν ενοχές. Πρώτα σε φέρνουν προ τετελεσμένων, και μετά κατηγορούν για σκληρότητα όσους δεν συμφωνούν να υπακούσουν σιωπηρά.

— Αλεξέι, δεν είμαι αντίθετη να βοηθήσουμε τη μητέρα σου. Αλλά σε λογικά πλαίσια. Μπορούμε να επισκεπτόμαστε τη Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα, να την καλούμε σε δείπνα, να τη βοηθάμε με ψώνια ή γιατρούς. Αλλά το να συγκατοικούμε είναι άλλο επίπεδο οικειότητας. Κι αυτές οι αποφάσεις λαμβάνονται από κοινού, όχι διατακτικά.

— Τι σημασία έχει αν λαμβάνονται ή όχι; — ο Αλεξέι χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι, τα φλιτζάνια κουδούνισαν. — Η μαμά έχει ήδη μαζέψει τα πράγματά της! Αύριο θα έρθει το φορτηγό και θα μεταφέρουμε τα έπιπλα!

Η Λένα έμεινε ακίνητη, επεξεργαζόμενη τις νέες πληροφορίες. Δηλαδή, η απόφαση είχε παρθεί οριστικά και αμετάκλητα. Σκέφτονταν μάλιστα και για έπιπλα. Φαίνεται πως η πεθερά δεν σχεδίαζε απλώς να έρθει προσωρινά να βοηθήσει στο σπίτι, αλλά σκοπεύει σοβαρά να εγκατασταθεί.

— Τι έπιπλα; — ρώτησε χαμηλόφωνα η Λένα.

— Ε, κρεβάτι, ντουλάπα, κομό. Το βασικό σετ για υπνοδωμάτιο, — ο Αλεξέι απέφευγε για κάποιο λόγο να κοιτάξει τη γυναίκα του στα μάτια. — Η μαμά διάλεξε το δωμάτιο απέναντι από το υπνοδωμάτιό μας. Λέει πως έχει καλό φως και είναι κοντά στο μπάνιο.

Η Λένα κάθισε στην καρέκλα, νιώθοντας τα πόδια της να γίνονται βαμβάκι. Δηλαδή, η πεθερά όχι μόνο σκόπευε να μετακομίσει, αλλά είχε ήδη επιθεωρήσει το διαμέρισμα, εκτιμήσει τα δωμάτια και επιλέξει το πιο κατάλληλο. Και πότε έγινε αυτό; Η Λένα δεν είχε καλέσει κανέναν ούτε είχε δώσει τα κλειδιά.

— Αλεξέι, — η φωνή της Λένας ακουγόταν επικίνδυνα ήρεμη, — πότε πρόλαβε η μητέρα σου να δει το διαμέρισμα και να διαλέξει δωμάτιο;

— Ε, λοιπόν… — ο άντρας δίστασε. — Πριν δυο εβδομάδες, όταν δεν ήσουν στο σπίτι. Η μαμά ήθελε να δει πού θα ζει η νέα οικογένεια. Φυσικό ενδιαφέρον.

— Δηλαδή έφερες ξένους ανθρώπους στο διαμέρισμά μου χωρίς να με ενημερώσεις; — η Λένα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο, γυρνώντας την πλάτη στον άντρα της. — Και δεν σκέφτηκες καν να ζητήσεις άδεια;

— Μα τι ξένοι! — αγανάκτησε ο Αλεξέι. — Η μαμά είναι! Η ίδια μου η μητέρα! Κι έπειτα, τότε ήμασταν ήδη αρραβωνιασμένοι, οπότε το διαμέρισμα ήταν κάπως… κοινό.

Η Λένα γύρισε και τον κοίταξε επίμονα. Στον ενάμιση χρόνο σχέσης, ο Αλεξέι της είχε φανεί καλός και έντιμος άνθρωπος. Σίγουρα, λίγο μαμάκιας, αλλά αυτό δεν είναι ελάττωμα. Πολλοί άντρες είναι δεμένοι με τις μητέρες τους. Η Λένα μάλιστα το θεωρούσε προτέρημα — σήμαινε πως για εκείνον οι οικογενειακές αξίες είχαν σημασία.

Αλλά τώρα μπροστά της καθόταν ένας εντελώς άλλος άνθρωπος. Ένας που διαχειρίζεται ξένη περιουσία χωρίς άδεια, που βάζει άλλους στο σπίτι του ιδιοκτήτη χωρίς να ρωτήσει, και θεωρεί αυτές τις πράξεις φυσιολογικές.

— Ο αρραβώνας δεν σου δίνει δικαιώματα στην περιουσία μου, — είπε καθαρά η Λένα. — Και ούτε ο γάμος κάνει τη δική μου προγαμιαία ιδιοκτησία κοινή. Νόμιζα ότι το καταλάβαινες.

— Λένα, φτάνει πια με τους νόμους! — είπε εκνευρισμένος ο Αλεξέι, κουνώντας το χέρι. — Δεν είμαστε ξένοι πια! Η μαμά είναι καλή, δεν θα σε ενοχλήσει. Αντίθετα, θα βοηθάει στο σπίτι, θα μαγειρεύει νόστιμα. Κι εσύ θα μπορείς να αφιερωθείς περισσότερο στη δουλειά σου.

Η Λένα γύρισε στο τραπέζι και κάθισε απέναντί του. Έπρεπε να εξηγήσει ήρεμα τη θέση της, να βρεθεί ένας συμβιβασμός. Ίσως ο Αλεξέι απλώς δεν αντιλαμβανόταν πώς φαίνονταν οι πράξεις του.

— Αλεξέι, ας το δούμε βήμα-βήμα, — είπε η Λένα, ακουμπώντας τα χέρια της στο τραπέζι. — Θες η μητέρα σου να ζήσει μαζί μας;

— Ναι.

— Για πάντα ή προσωρινά;

— Ε, μέχρι να βελτιωθεί η υγεία της, — ο Αλεξέι έξυσε τον σβέρκο του. — Ίσως έναν-δύο μήνες. Ή μισό χρόνο. Όσο χρειαστεί.

— Ωραία. Και τι θα γίνει αν εγώ δεν νιώθω άνετα να ζω με έναν ξένο άνθρωπο στο δικό μου διαμέρισμα;

— Η μαμά δεν είναι ξένη! — ξέσπασε ο Αλεξέι. — Είναι η ίδια μου η μητέρα! Η γυναίκα που με γέννησε και με μεγάλωσε!

— Για σένα δεν είναι ξένη, — συμφώνησε η Λένα. — Για μένα όμως είναι. Γνωρίζω τη Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα μόλις ενάμιση χρόνο, και την έχουμε δει το πολύ δέκα φορές. Αυτό δεν αρκεί για να τη θεωρήσω κοντινό μου άνθρωπο.

Ο Αλεξέι κοκκίνισε και πετάχτηκε από την καρέκλα.

— Δεν το πιστεύω! Χθες ορκιζόμασταν αγάπη ο ένας στον άλλο, κι σήμερα αρνείσαι να δεχτείς τη μητέρα μου! Τι εγωίστρια που είσαι!…

Η Λένα σηκώθηκε κι εκείνη, αλλά η φωνή της παρέμεινε ήρεμη.

— Δεν αρνούμαι να δεχτώ τη μητέρα σου. Είμαι αντίθετη στο να εγκατασταθεί στο σπίτι μου κάποιος χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Καταλαβαίνεις τη διαφορά;

— Καμία διαφορά! — γρύλισε ο Αλεξέι. — Απλώς δεν θέλεις να μοιραστείς! Σου είναι κρίμα το ίδιο σου το σπίτι για μια άρρωστη ηλικιωμένη γυναίκα!

— Δεν μου είναι κρίμα, — εξήγησε υπομονετικά η Λένα. — Αλλά έχω δικαίωμα λόγου σε θέματα που αφορούν το σπίτι μου. Κι αυτό το δικαίωμα το παραβίασες όταν πήρες μόνος σου την απόφαση.

Ο Αλεξέι περπάτησε στην κουζίνα, ανασαίνοντας βαριά. Ύστερα σταμάτησε και κοίταξε τη γυναίκα του.

— Εντάξει, ας πούμε πως παρασύρθηκα. Έπρεπε πρώτα να μιλήσω μαζί σου. — Η φωνή του είχε πάρει διαλλακτικό τόνο. — Αλλά η μαμά έχει ήδη ετοιμαστεί, έχει καλέσει το φορτηγό. Δεν μπορούμε να την εκθέσουμε την τελευταία στιγμή.

Η Λένα ένιωσε την ένταση να υποχωρεί λίγο. Επιτέλους ο σύζυγος ήταν έτοιμος για διάλογο.

— Καλά, — έγνεψε η Λένα. — Τότε πάρε τηλέφωνο τη μαμά και εξήγησέ της ότι η μετακόμιση αναβάλλεται. Θα συζητήσουμε την κατάσταση και θα βρούμε μια λύση που να ικανοποιεί όλους.

— Πώς δηλαδή αναβάλλεται; — συνοφρυώθηκε ο Αλεξέι. — Η μαμά έχει ήδη πακετάρει τα πάντα! Έχει πληρώσει το φορτηγό! Και είπε στους γείτονες ότι φεύγει!

— Τότε ας μείνει προς το παρόν στο σπίτι της, — είπε η Λένα αδιάφορα, σηκώνοντας τους ώμους. — Ή ας πάει να μείνει με τον πατέρα σου. Δεν έχει τριάρι;

— Στο σπίτι του πατέρα γίνεται ανακαίνιση, — αντέτεινε γρήγορα ο Αλεξέι. — Έχει σκόνη, έργα. Δεν κάνει για άρρωστο άνθρωπο.

— Περίεργο, — είπε η Λένα σκεπτικά. — Χθες στον γάμο ο πατέρας σου δεν είπε τίποτα για ανακαίνιση. Μάλιστα, μας προσκάλεσε για μεσημεριανό την Κυριακή.

Ο Αλεξέι δίστασε, καταλαβαίνοντας πως πιάστηκε σε αντίφαση.

— Εντάξει, δεν έχει σημασία πού και πώς. Σημασία έχει ότι η μαμά χρειάζεται βοήθεια, κι εμείς μπορούμε να την προσφέρουμε.

— Μπορούμε, — συμφώνησε η Λένα. — Αλλά με τους δικούς μας όρους, όχι κατόπιν «διαταγής» της πεθεράς.

Ο Αλεξέι άρχισε πάλι να θυμώνει.

— Τι εννοείς «διαταγή»; Η μαμά δεν εξαναγκάζει κανέναν! Απλώς υπολόγιζε στη κατανόηση της νύφης!

— Τόσο πολύ υπολόγιζε, που διάλεξε και δωμάτιο, — είπε ξερά η Λένα. — Και ετοίμασε έπιπλα. Πολύ συγκινητική βεβαιότητα για τη φιλοξενία μας.

— Σταμάτα πια με τα δηκτικά σου! — φώναξε ο Αλεξέι. — Η μαμά προσπαθεί να μην ενοχλήσει, θέλει να μας διευκολύνει! Κι εσύ πιάνεσαι από λεπτομέρειες!

Η Λένα πήρε βαθιά ανάσα, μετρώντας ως το δέκα. Η συζήτηση οδηγούσε ξεκάθαρα σε αδιέξοδο. Ο Αλεξέι δεν ήθελε να καταλάβει την ουσία και μετέφερε τα πάντα στο συναισθηματικό πεδίο.

— Αλεξέι, για τελευταία φορά σου εξηγώ τη θέση μου, — είπε αργά η Λένα. — Είμαι έτοιμη να βοηθήσω τη μητέρα σου. Αλλά η απόφαση για το πώς θα τη βοηθήσουμε πρέπει να παρθεί από κοινού. Και η μητέρα σου χωρίς άδεια δεν θα μετακομίσει στο διαμέρισμά μου. Τελεία.

Ο άντρας την κοίταξε σαν να την έβλεπε πρώτη φορά.

— Δηλαδή, αρνείσαι οριστικά να δεχτείς τη μητέρα μου;

— Αρνούμαι να δεχτώ αποφάσεις που μου επιβάλλονται με τη βία, — διόρθωσε η Λένα. — Και απαιτώ στοιχειώβη σεβασμό προς εμένα ως ιδιοκτήτρια του σπιτιού.

Ο Αλεξέι σιώπησε για ώρα, μετά έγνεψε αργά.

— Κατανοητό. Τότε αύριο το πρωί η μαμά θα έρθει έτσι κι αλλιώς. Κι ύστερα βλέπουμε.

Η Λένα δεν ύψωσε τη φωνή ούτε χτύπησε πόρτες. Στη φωνή της, όμως, εμφανίστηκαν ατσάλινες νότες που ο Αλεξέι δεν είχε ξανακούσει. Σηκώθηκε από το τραπέζι και στάθηκε ακριβώς απέναντί του, κοιτώντας τον στα μάτια.

— Αλεξέι, άκουσέ με πολύ προσεκτικά, — είπε η Λένα αργά και καθαρά. — Στο σπίτι μου αύριο δεν θα γίνει καμία μετακόμιση της μητέρας σου. Ούτε μεθαύριο. Ούτε σε μια εβδομάδα. Ποτέ. Όσο δεν έχω δώσει τη συγκατάθεσή μου.

Ο άντρας γέλασε νευρικά, σαν να προσπαθούσε να χαλαρώσει την ατμόσφαιρα.

— Καλά-καλά, μη δραματοποιείς. Η μαμά γρήγορα θα τα κανονίσει όλα. Θα δεις, σε δυο μέρες θα χαρείς που έχουμε στο σπίτι τόσο καλή νοικοκυρά.

Η Λένα δεν χαμογέλασε. Αντίθετα, το πρόσωπό της σοβάρεψε ακόμη περισσότερο.

— Αλεξέι, δεν κατάλαβες. — Η Λένα έκανε μια παύση για να συγκεντρώσει τις σκέψεις της. — Τώρα θα σου δώσω δύο επιλογές. Ή ζούμε σε αυτό το διαμέρισμα οι δυο μας, σαν κανονικό νέο ζευγάρι. Ή μαζεύεις τα πράγματά σου και πας να μείνεις με τη μητέρα σου. Τρίτη επιλογή δεν υπάρχει.

Ο Αλεξέι την κοίταξε σαν να είχε μπροστά του έναν εντελώς άγνωστο άνθρωπο. Το στόμα του άνοιξε από την έκπληξη.

— Είσαι σοβαρή; — είπε ο άντρας. — Μου θέτεις τελεσίγραφο;

— Σου παρουσιάζω τις πιθανές εξελίξεις, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Η επιλογή είναι δική σου.

Ο Αλεξέι συνοφρυώθηκε και απέστρεψε το βλέμμα. Προφανώς, για πρώτη φορά στην ιστορία της σχέσης τους, κατάλαβε ότι απέναντί του δεν είχε μια βολική κοπέλα, έτοιμη να ικανοποιεί τα πάντα, αλλά μια ώριμη γυναίκα με ξεκάθαρα όρια. Τα σαγόνια του σφίχτηκαν, ένα κάθετο αυλάκι σχηματίστηκε στο μέτωπό του.

— Δεν περίμενα να είσαι τόσο… σκληρή, — είπε χαμηλά ο Αλεξέι. — Η μαμά δεν σου έκανε τίποτα κακό. Απλώς χρειάζεται βοήθεια.

— Σκληρότητα είναι να παίρνεις αποφάσεις για άλλον άνθρωπο χωρίς να ζητάς γνώμη, — αντέτεινε η Λένα. — Φροντίδα είναι να προσφέρεις βοήθεια και να περιμένεις τη συγκατάθεση.

Για λίγα λεπτά, στο διαμέρισμα επικράτησε τεταμένη σιωπή. Ο Αλεξέι κοίταζε έξω από το παράθυρο, συλλογιζόμενος αυτά που άκουσε. Η Λένα, χωρίς να πει λέξη, άρχισε να μαζεύει από το τραπέζι τα ποτήρια από χθες, που έστεκαν εκεί από την επιστροφή τους από τον γάμο. Τα κρυστάλλινα ποτήρια κουδούνιζαν στα χέρια της, θυμίζοντας τη χθεσινή γιορτή, που τώρα φαινόταν τόσο μακρινή.

Κάθε κίνηση της Λένας ήταν ήρεμη και σίγουρη. Τακτοποιούσε τις χαρτοπετσέτες, σκούπιζε τα ψίχουλα, έβαζε τα πιάτα στη θέση τους. Καθημερινές οικιακές δουλειές, αλλά μέσα τους διέκρινες ακλόνητη αποφασιστικότητα. Η γυναίκα έδειχνε πως ήταν έτοιμη να συνεχίσει τη ζωή της με τον άντρα της ή χωρίς εκείνον — αλλά με τους δικούς της όρους.

Ο Αλεξέι παρακολουθούσε τη σύζυγό του και σιγά-σιγά συνειδητοποιούσε: μπλόφα ήταν ή πραγματική ετοιμότητα να χωρίσει τη δεύτερη κιόλας μέρα μετά τον γάμο; Όλα έδειχναν ότι η Λένα ήταν σοβαρή. Ούτε δάκρυα, ούτε υστερίες, ούτε προσπάθεια για συμβιβασμό. Μόνο καθαρή διατύπωση των γεγονότων και αναμονή της απόφασης.

Ο άντρας σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι. Η Λένα πάγωσε, κρατώντας το ποτήρι στα χέρια, περιμένοντας ότι ο Αλεξέι θα χτυπούσε την πόρτα και θα έφευγε στους γονείς του για να παραπονεθεί για την «αχάριστη» σύζυγο. Στο μυαλό της ήδη ετοιμαζόταν για τηλεφωνήματα της Γκαλίνας Μιχαΐλοβνας με κατηγορίες πως καταστρέφει την οικογένεια.

Όμως ο Αλεξέι δεν πήγε προς την έξοδο. Στάθηκε στη μέση της κουζίνας, ανάσαινε βαριά και προφανώς πάλευε με τον εαυτό του. Τα δάχτυλα άνοιγαν και έκλειναν, το βλέμμα του περιπλανιόταν στο δωμάτιο.

— Καταλαβαίνεις ότι με βάζεις σε αδιέξοδο; — είπε τελικά ο Αλεξέι με βραχνή φωνή. — Πώς να εξηγήσω στη μαμά ότι η γυναίκα μου την διώχνει από το σπίτι;

— Πολύ απλά, — απάντησε η Λένα, συνεχίζοντας να πλένει τα ποτήρια. — Θα της πεις ότι βιάστηκες να πάρεις απόφαση και δεν έλαβες υπόψη τη γνώμη της συζύγου σου. Και ότι τώρα θα βρείτε μαζί έναν άλλο τρόπο να βοηθήσετε τη Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα.

— Η μαμά θα πάθει σοκ. Έχει ήδη μαζέψει τα πράγματά της, έχει καλέσει το φορτηγό…

— Τότε ας μείνουν τα πράγματα στο σπίτι της, — είπε η Λένα αδιάφορα. — Ή ας τα βάλει στον πατέρα σου, αφού εκεί δεν υπάρχει καμία ανακαίνιση.

Ο Αλεξέι κατσούφιασε. Το ψέμα για την ανακαίνιση αποκαλύφθηκε από μόνο του και ήταν ανόητο να προσπαθεί να δικαιολογηθεί.

— Λένα, δεν γίνεται να είσαι τόσο κατηγορηματική. Ας βρούμε έναν συμβιβασμό. Η μαμά θα έρθει για έναν μήνα, μέχρι να βρει κάτι κατάλληλο…

— Αλεξέι, — τον διέκοψε η γυναίκα, — ακόμα δεν κατάλαβες το βασικό. Δεν έχει σημασία η διάρκεια. Σημασία έχει ότι η απόφαση πάρθηκε χωρίς εμένα. Και στο σπίτι μου αυτό δεν θα ξανασυμβεί.

Η Λένα έβαλε τα καθαρά ποτήρια στο ντουλάπι και γύρισε προς τον άντρα της.

— Δεν έχω πρόβλημα με τη μητέρα σου ως άνθρωπο. Έχω πρόβλημα με το να διαχειρίζεται κάποιος την περιουσία και τη ζωή μου. Ακόμα κι αν είναι ο σύζυγος. Ακόμα κι αν είναι η πεθερά. Καταλαβαίνεις τη διαφορά;

Ο Αλεξέι έγνεψε αργά. Στο πρόσωπό του φαινόταν απογοήτευση και αμηχανία. Προφανώς είχε συνηθίσει ότι η μητέρα του πάντα έπαιρνε αυτό που ήθελε και οι γύρω της προσαρμόζονταν στις ανάγκες της.

— Κι αν η μαμά προσβληθεί και σταματήσει να μας μιλάει; — ρώτησε σιγανά ο Αλεξέι.

— Τότε θα είναι δική της επιλογή, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Οι ενήλικες αποφασίζουν μόνοι τους πώς θα αντιδράσουν στις καταστάσεις.

Ο άντρας περπάτησε στην κουζίνα με τα χέρια πίσω από την πλάτη. Το πρόσωπό του δεν φαινόταν, αλλά από τους τεντωμένους ώμους γινόταν σαφές πόσο έντονη ήταν η πάλη μέσα του. Από τη μία η συνήθεια να υπακούει στη θέληση της μητέρας, από την άλλη η κατανόηση ότι η γυναίκα του είχε δίκιο.

— Καλά, — είπε στο τέλος, σταματώντας στο παράθυρο. — Ας γίνει όπως θες. Αύριο το πρωί θα τηλεφωνήσω στη μαμά και θα ακυρώσω τη μετακόμιση.

Η Λένα ένιωσε να φεύγει από πάνω της ένα βαρύ φορτίο. Για πρώτη φορά όλο το πρωινό οι μύες της χαλάρωσαν, η αναπνοή της έγινε πιο ελεύθερη.

— Ευχαριστώ, — είπε ειλικρινά η Λένα. — Για την κατανόηση.

— Μόνο δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω στη μαμά, — μουρμούρισε ο Αλεξέι. — Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα τόσο υπολόγιζε να έρθει να μείνει μαζί μας…

— Πες της την αλήθεια, — πρότεινε η Λένα. — Ότι θέλουμε λίγο χρόνο οι δυο μας, να συνηθίσουμε τους ρόλους του ζευγαριού. Και μετά θα συζητήσουμε οπωσδήποτε πώς να βοηθήσουμε τη μητέρα σου.

Ο Αλεξέι έγνεψε, αλλά στα μάτια του δεν φάνηκε καμία ανακούφιση. Ήταν ξεκάθαρο πως η συζήτηση με τη μητέρα του θα ήταν δύσκολη.

— Κι αν αρρωστήσει από τη στεναχώρια; — προσπάθησε πάλι να πιέσει ο άντρας. — Έχει αδύναμη καρδιά…

— Αλεξέι, — είπε υπομονετικά η Λένα, — σταμάτα να με χειρίζεσαι. Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είναι ενήλικη γυναίκα και θα αντέξει την ακύρωση της μετακόμισης. Πολύ περισσότερο αφού κανείς δεν της απαγορεύει να σας βλέπει και να μιλάτε.

Ο άντρας μουρμούρισε κάτι ακατάληπτο, αλλά δεν συνέχισε τη διαμάχη. Καταλάβαινε πως όλα τα επιχειρήματα είχαν εξαντληθεί και η σύζυγος ήταν αποφασισμένη.

Η Λένα πλησίασε τον άντρα της και άγγιξε απαλά τον ώμο του.

— Αλεξέι, κατάλαβέ με, δεν είμαι αντίθετη να βοηθάμε τους γονείς σου. Αλλά η βοήθεια πρέπει να είναι λογική και εκούσια. Όχι εξαναγκαστική.

— Το κατάλαβα, το κατάλαβα, — απάντησε κουρασμένα ο Αλεξέι. — Απλώς δεν περίμενα να βγει τόσο περίπλοκο.

— Και τι νόμιζες; Ότι μπορείς να φέρεις τη γυναίκα σου προ τετελεσμένων κι εκείνη θα συμφωνήσει αδιαμαρτύρητα; — απόρησε η Λένα.

Ο Αλεξέι σήκωσε τους ώμους. Από την έκφρασή του ήταν προφανές — ακριβώς αυτό περίμενε.

— Εντάξει, — αναστέναξε. — Αύριο θα τα κανονίσω όλα. Μόνο που η μαμά θα στενοχωρηθεί πολύ.

— Καλύτερα να στενοχωρηθεί τώρα, παρά αργότερα, όταν θα τσακωθούμε σοβαρά, — παρατήρησε λογικά η Λένα.

Ο Αλεξέι συμφώνησε απρόθυμα. Η συζήτηση έφτανε στο τέλος της, αλλά η ένταση ακόμα αιωρούνταν στον αέρα. Η πρώτη οικογενειακή σύγκρουση αποδείχθηκε πιο σοβαρή απ’ όσο θα φανταζόταν κανείς.

— Θα πάω να τηλεφωνήσω στη μαμά, — είπε ο άντρας, κατευθυνόμενος προς την πόρτα της κουζίνας.

— Αλεξέι, — τον φώναξε η Λένα.

Ο άντρας γύρισε.

— Ευχαριστώ που διάλεξες την οικογένειά μας, — είπε σιγανά η σύζυγος.

Ο Αλεξέι έγνεψε σιωπηλά και βγήκε από την κουζίνα. Η Λένα έμεινε μόνη, συνεχίζοντας να τακτοποιεί το σπίτι. Τα πιάτα κουδούνιζαν πιο απαλά, οι κινήσεις της έγιναν πιο ομαλές. Μέσα της απλώθηκε γαλήνη — για πρώτη φορά σε αυτό το σπίτι η γυναίκα ένιωσε πραγματική οικοδέσποινα, της οποίας η γνώμη λαμβάνεται υπόψη όταν παίρνονται σημαντικές αποφάσεις.

Πίσω από τον τοίχο ακούστηκε η πνιχτή φωνή του άντρα της, που εξηγούσε κάτι στο τηλέφωνο. Ο τόνος του είχε μια ενοχική αλλά και σταθερή χροιά. Η Λένα δεν άκουγε τις λεπτομέρειες της συζήτησης — το βασικό ήταν πως ο Αλεξέι κράτησε τον λόγο του.

Μισή ώρα αργότερα ο άντρας γύρισε στην κουζίνα με κουρασμένο πρόσωπο.

— Όλα κανονίστηκαν. Η μαμά στενοχωρήθηκε, αλλά το κατάλαβε. Τη μετακόμιση την ακυρώσαμε.

— Πώς αντέδρασε η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα; — ρώτησε προσεκτικά η Λένα.

— Στην αρχή δεν το πίστεψε. Μετά θύμωσε. Είπε ότι η νεολαία έγινε σκληρόκαρδη, — απάντησε ειλικρινά ο Αλεξέι. — Αλλά στο τέλος συμφώνησε ότι δεν πρέπει να βιαστούμε.

Η Λένα έγνεψε. Η αντίδραση της πεθεράς ήταν αναμενόμενη.

— Και τι θα γίνει με τα πράγματα και το φορτηγό;

— Τα πράγματα θα τα κρατήσει σπίτι της. Το φορτηγό το ακύρωσα, πλήρωσα πρόστιμο για την ακύρωση.

— Κρίμα για το πρόστιμο, — είπε με πραγματική συμπόνια η Λένα. — Αλλά τώρα έχουμε χρόνο να σκεφτούμε ήρεμα πώς να βοηθήσουμε καλύτερα τη μητέρα σου.

Ο Αλεξέι έτριψε κουρασμένα το μέτωπο.

— Ξέρεις, τελικά έχεις δίκιο. Έπρεπε πρώτα να μιλήσω μαζί σου. Απλώς η μαμά το παρουσίασε τόσο πειστικά, που δεν σκέφτηκα καν…

— Τι δεν σκέφτηκες;

— Ότι η σύζυγος μπορεί να έχει δική της γνώμη, — παραδέχτηκε ο άντρας. — Η μαμά έλεγε πάντα πως το σημαντικό στην οικογένεια είναι η αλληλοβοήθεια. Και ποιος και πώς βοηθάει — δεν έχει σημασία.

Η Λένα κοίταξε προσεκτικά τον άντρα της. Άρχιζε να γίνεται φανερό από πού προέρχονταν οι ρίζες του προβλήματος. Η Γκαλίνα Μιχαΐλοβνα είχε μεγαλώσει τον γιο της με την πεποίθηση ότι οι ανάγκες της αυτόματα μπαίνουν πάνω από όλα για όλη την οικογένεια.

— Αλεξέι, η αλληλοβοήθεια σημαίνει ότι όλα τα μέρη συμμετέχουν οικειοθελώς για να λύσουν ένα πρόβλημα, — εξήγησε απαλά η Λένα. — Όταν όμως κάποιος σε φέρνει προ τετελεσμένων, αυτό είναι εξαναγκασμός.

— Τώρα το καταλαβαίνω, — έγνεψε ο άντρας. — Συγγνώμη που έγινε έτσι.

Η Λένα πλησίασε τον άντρα της και τον αγκάλιασε. Η πρώτη σοβαρή συζήτηση στον γάμο τους έληξε εποικοδομητικά. Ο Αλεξέι διάλεξε τη γυναίκα του, κι όχι τις φιλοδοξίες της μητέρας του.

— Δεν πειράζει, το σημαντικό είναι πως τα ξεκαθαρίσαμε, — είπε η Λένα. — Και τώρα ξέρουμε πώς πρέπει να παίρνουμε οικογενειακές αποφάσεις.

Ο Αλεξέι την αγκάλιασε πιο σφιχτά. Στην αγκαλιά του φαινόταν ευγνωμοσύνη και ανακούφιση. Ο άντρας κατάλαβε ότι δίπλα του δεν είχε ένα φοβισμένο κορίτσι, αλλά μια σύντροφο έτοιμη να υπερασπίζεται τα όριά της.

— Ξέρεις, — είπε χαμηλά ο Αλεξέι, — μου αρέσει κιόλας που είσαι τόσο… αποφασιστική. Απλώς δεν το έχω συνηθίσει ακόμη.

— Θα το συνηθίσεις, — χαμογέλασε η Λένα. — Το σημαντικό είναι να μπορούμε πάντα να μιλάμε ειλικρινά μεταξύ μας.

Ο άντρας συμφώνησε με ένα νεύμα. Η πρώτη οικογενειακή κρίση είχε πια μείνει πίσω, αλλά η Λένα καταλάβαινε — ήταν μόνο η αρχή. Στο μέλλον θα χρειαστεί ξανά να εξηγεί στη πεθερά και στον άντρα της ότι στο σπίτι υπάρχει οικοδέσποινα, της οποίας η γνώμη μετράει.

Όμως η σημερινή συζήτηση έδειξε: ο Αλεξέι μπορεί να ακούει τη γυναίκα του και να αλλάζει στάση. Κι αυτό της έδινε ελπίδα για ένα ευτυχισμένο οικογενειακό μέλλον, χτισμένο πάνω στον αμοιβαίο σεβασμό κι όχι στην τυφλή υποταγή στη θέληση κάποιου άλλου.

Ο ήλιος έγερνε προς τη δύση, βάφοντας την κουζίνα με ζεστές, χρυσαφένιες αποχρώσεις. Το νεαρό ζευγάρι στεκόταν αγκαλιασμένο στο παράθυρο, κοιτάζοντας την πόλη που ετοιμαζόταν να κοιμηθεί. Η πρώτη μέρα της κοινής ζωής τους αποδείχθηκε δύσκολη, αλλά εξαιρετικά σημαντική. Σήμερα τέθηκαν οι κανόνες του παιχνιδιού, που θα ισχύουν σε αυτό το σπίτι για όλα τα επόμενα χρόνια.