— Η μαμά ρωτάει πότε θα πάρεις τον πρώτο σου μισθό. Πρέπει να κλείσουμε το δάνειό της! — πέταξε ο άντρας, κοιτάζοντας το κινητό του.
— Δεν σκοπεύω να πληρώνω για την οικογένειά σου, το κατάλαβες; — είπε εκείνη ευθέως, χωρίς να υψώσει τη φωνή της, αλλά με τέτοιο ψύχος που ο αέρας στην κουζίνα έμοιαζε να παγώνει.
Ο Ιλία σήκωσε αργά το βλέμμα του από την κούπα του καφέ, όπου οι αφροί έσταζαν από τα τοιχώματα. Δεν κατάλαβε αμέσως τι είχε πει. Ή ίσως… δεν ήθελε να καταλάβει.
— Τι εννοείς, «να πληρώνω»; — επανέλαβε συνοφρυωμένος.
— Ακριβώς αυτό που είπα, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Δεν είμαι μηχάνημα ανάληψης. Και δεν είμαι υποχρεωμένη να κουβαλάω τη μάνα σου, την αδερφή σου και τα παιδιά της.
— Λένα, λες βλακείες, — προσπάθησε να χαμογελάσει ο Ιλία, αλλά το χαμόγελο βγήκε σφιγμένο. — Δεν μιλάμε για εκατομμύρια. Απλά η μαμά ζήτησε λίγη βοήθεια. Έχει χρέη στους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας, κι εκείνη την ανακαίνιση στο μπάνιο, οι σωληνώσεις στάζουν…
— Ακριβώς, — τον διέκοψε. — «Απλά βοήθεια», «λίγο», «προσωρινές δυσκολίες». Τα ακούω αυτά εδώ και τρία χρόνια, Ιλία. Ως πότε;
Σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να περπατά στην κουζίνα. Έξω από το παράθυρο, γκρίζα σύννεφα σέρνονταν αργά — Οκτώβριος, μέσα του μήνα, παγωμένη βροχή από το πρωί, υγρά σημάδια στο περβάζι από τις στάλες. Σάββατο, υποτίθεται μέρα ξεκούρασης, αλλά ο αέρας μύριζε καβγά.
— Λένα, — μίλησε πιο χαμηλά, — η μαμά δεν είναι ξένο άτομο. Είναι μόνη της, το ξέρεις, μετά τον θάνατο του πατέρα…
— Μην αρχίζεις, — είπε απότομα εκείνη. — Καταλαβαίνω τα πάντα. Αλλά άλλο είναι να βοηθάς, κι άλλο να πληρώνεις τις επιλογές άλλων. Πέρσι ξεκίνησε ανακαίνιση, ενώ δεν έχει σταθερό εισόδημα. Μετά πήρε δάνειο, και τώρα κάθε μήνα δίνεις δέκα χιλιάδες. Και όταν σε ρωτάω από πού θα βρεθούν αυτά τα λεφτά, μου λες: «Θα το κανονίσουμε». Και να που το «κανονίζουμε» τώρα.
Ο Ιλία κάθισε ξανά και έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
— Σε προήγαγαν, — είπε τελικά. — Τώρα έχεις έναν κανονικό μισθό. Τι σε πειράζει;
Αυτά τα λόγια τη χτύπησαν πιο σκληρά από οποιαδήποτε φωνή.
— Με πειράζει; — επανέλαβε αργά. — Όχι, Ιλία. Δεν με πειράζει. Με πληγώνει. Γιατί δούλευα σαν τρελή δύο χρόνια για να βγούμε από αυτή την τρύπα. Για να μπορέσουμε να ανασάνουμε. Κι εσύ τώρα θες να τα σκορπίσω πάλι — για χάρη της μητέρας σου, που πιστεύει ότι της χρωστάς όλη σου τη ζωή;
Εκείνος σωπάσε. Κάτι αναδεύτηκε μέσα του — όχι θυμός, όχι ενοχή, αλλά σύγχυση. Του φαινόταν ότι η συζήτηση είχε πάει πολύ μακριά, λες και είπε μια λάθος λέξη και ξαφνικά όλα κατέρρευσαν.
Η Λένα γύρισε προς το παράθυρο. Στην αντανάκλαση του τζαμιού έβλεπε τον εαυτό της — κουρασμένο πρόσωπο, μάτια γεμάτα από όσα δεν έχουν ειπωθεί.
— Δεν είμαι αντίθετη στη βοήθεια, — είπε πιο απαλά. — Αλλά όταν αυτό γίνεται υποχρέωση, τότε δεν είναι πια βοήθεια. Είναι εξάρτηση. Και συγγνώμη, αλλά δεν θέλω να είμαι μέρος της οικογενειακής σας λογιστικής.
— Όχι της δικής μας… της δικής μου, — διόρθωσε εκείνος μηχανικά.
— Όχι. Της δικής σας, — απάντησε εκείνη. — Η μάνα σου, η αδερφή σου, τα ανίψια σου. Κι εσύ — η εγγύησή τους. Κι εγώ — η πηγή. Έτσι δεν είναι;
Ήθελε να αντιμιλήσει, αλλά οι λέξεις κόλλησαν. Όλα ήταν τόσο ακριβή.
Η Λένα είχε επιστρέψει σπίτι το προηγούμενο βράδυ — αργά, κουρασμένη, με το κεφάλι της να βουίζει από τη δουλειά. Την είχαν καλέσει απρόσμενα στον διευθύνοντα — ανακοίνωσε ότι ο προηγούμενος προϊστάμενος φεύγει, και η θέση μένει ελεύθερη. Της την πρότειναν. Ο μισθός — σχεδόν διπλάσιος. Η θέση — σοβαρή. Η ευθύνη — τεράστια.
Όλο το βράδυ γυρνούσε μέσα στο σπίτι σαν σε χωράφι με νάρκες. Μια άνοιγε τον υπολογιστή να δει αγγελίες, μια τον έκλεινε, μια έβαζε το βραστήρα και τον ξεχνούσε. Όταν ήρθε ο Ιλία, του είπε απλώς:
— Μου πρότειναν προαγωγή.
Εκείνος εξεπλάγη, χάρηκε, την αγκάλιασε. Κι έπειτα ρώτησε:
— Και πόσο πληρώνουν;
Από εκεί ξεκίνησαν όλα.
— Λενά, — τώρα μιλούσε πιο απαλά, — απλώς το πήρες όλο στραβά. Είμαστε οικογένεια, έχουμε τα πάντα κοινά.
— Όχι τα πάντα, — τον έκοψε. — Δεν υπέγραψα να είμαι χορηγός των συγγενών σου.
— Μα καταλαβαίνεις ότι η μαμά δεν ζητάει από κακία. Έχει πραγματικά μια δύσκολη κατάσταση.
— Δύσκολη κατάσταση είναι όταν κάποιος δεν έχει επιλογές, Ιλία. Η δική σου μητέρα επιλέγει πάντα τον πιο βολικό τρόπο: να σου τηλεφωνήσει και να πει «αγόρι μου, βοήθησέ με». Και εσύ — πάντα βοηθάς. Ακόμα κι αν μετά δεν μας φτάνουν τα χρήματα.
— Και σε πειράζει να βοηθήσεις; — πέρασε πάλι στην επίθεση. — Η μαμά και σε σένα έχει κάνει τόσα καλά!
— Τι ακριβώς; — η Λένα γύρισε απότομα. — Θύμισέ μου τι έκανε προσωπικά για μένα; Όταν αρρώστησα τον χειμώνα — μου τηλεφώνησε έστω μία φορά; Όταν νοικιάζαμε σπίτι κι εγώ πρότεινα να μας δανείσει για την προκαταβολή — είπε: «Μόνοι σας, είστε νέοι». Κι τώρα, όταν μου προτάθηκε επιτέλους αυτή η θέση, ξαφνικά θυμηθήκατε όλοι ότι είμαι μέρος της οικογένειας. Βολικό, έτσι;
Σιωπή.
Στην κουζίνα τα επιτοίχια ρολόγια χτυπούσαν δυνατά, λες και επίτηδες.
Η Λένα σηκώθηκε, έβαλε νερό στο ποτήρι, ήπιε δυο γουλιές. Η φωνή της έτρεμε, αλλά τα λόγια ήταν μετρημένα:
— Ιλία, δεν είμαι κατά της βοήθειας. Απλώς δεν θέλω η προαγωγή μου να γίνει αφορμή για νέες υποχρεώσεις. Δεν έχω καν συμφωνήσει ακόμα για τη θέση.
— Δεν έχεις συμφωνήσει; — σήκωσε το κεφάλι. — Δηλαδή; Γιατί;
— Γιατί δεν είμαι σίγουρη ότι θα τα καταφέρω. Ομάδα δύσκολη, ίντριγκες, νέος τρόπος δουλειάς. Δεν θέλω να ρισκάρω στα τυφλά.
Εκείνος χαμογέλασε ειρωνικά.
— Μιλάς σοβαρά; Γι’ αυτό δεν πάλευες τόσα χρόνια; Όλο παραπονιόσουν ότι δεν σε εκτιμούν. Και τώρα που σου δίνουν την ευκαιρία, αρχίζεις τις αμφιβολίες;
— Δεν αμφιβάλλω, — είπε χαμηλόφωνα. — Θέλω απλά να βεβαιωθώ ότι είμαι έτοιμη για την ευθύνη.
— Λενά, — έβαλε το χέρι στο τραπέζι και έγειρε προς το μέρος της, — αν σου το πρότειναν, σημαίνει πως είσαι έτοιμη. Δεν το καταλαβαίνεις;
Τον κοίταξε για ώρα. Κατάλαβε ότι στη φωνή του δεν υπήρχε στήριξη — υπήρχε υπολογισμός. Δεν έλεγε «πιστεύω σε σένα», αλλά «αυτό μας συμφέρει».
— Χρειάζομαι χρόνο, — είπε.
— Καλά, — είπε εκείνος, ακουμπώντας πίσω στην καρέκλα. — Μόνο να θυμάσαι: τέτοιες προτάσεις δεν έρχονται δύο φορές.
Το επόμενο πρωί ξεκίνησε με τηλεφώνημα. Η μητέρα του τηλεφωνούσε. Η Λένα στεκόταν στο μπάνιο, έβγαζε αφρό από τα δόντια, κι ο Ιλία μιλούσε δυνατά, λες και επίτηδες για να ακούει:
— Ναι, μαμά, φυσικά. Όχι, μην ανησυχείς, θα το κανονίσω εγώ. Ναι, η Λένα μάλλον θα συμφωνήσει, πού αλλού να πάει.
Έφτυσε τον αφρό στον νιπτήρα και έμεινε ακίνητη.
«Πού αλλού να πάει» — αντήχησε μέσα της.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο καβγάς στην κουζίνα ήταν απλώς συνέχεια όσων είχαν συσσωρευτεί. Όλα είχαν ήδη ειπωθεί — απλώς κανείς δεν άκουγε.
— Εντάξει, — είπε τελικά ο Ιλία, κοιτάζοντας αλλού, — κατάλαβα. Δεν θες να βοηθήσεις — μην βοηθάς.
— Θέλω να θελήσεις εσύ να σταματήσεις να βρίσκεσαι ανάμεσα σε μένα και τη μητέρα σου, — απάντησε. — Αυτό μόνο.
Την κοίταξε κουρασμένος, σαν να μην μπορούσε να συνεννοηθεί άλλο μαζί της.
— Λενά, τα κάνεις όλα πολύπλοκα.
— Κι εσύ — υπερβολικά απλά, — είπε εκείνη σηκωνόμενη από το τραπέζι. — Και μάλλον γι’ αυτό μένουμε στάσιμοι.
Πήγε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα. Πήρε το κινητό, άνοιξε τη συνομιλία με τον διευθυντή. Το μήνυμα που είχε πληκτρολογήσει ήδη τρεις φορές, αλλά πάντα το έσβηνε:
«Αποδέχομαι την πρόταση. Μπορώ να ξεκινήσω τη Δευτέρα».
Το δάχτυλό της έμεινε πάνω από την «αποστολή». Ανάσανε βαθιά. Πάτησε.
Η οθόνη αναβόσβησε και απλώθηκε σιωπή.
Πίσω από την πόρτα ακούγονταν τα βήματα του Ιλία, το κουδούνισμα των πιάτων. Μάλλον μιλούσε ξανά στη μητέρα του.
Κι εκείνη στεκόταν στο παράθυρο και σκεφτόταν πως ίσως μόλις τώρα άρχισε να ενηλικιώνεται.
Όχι όταν τέλειωσε το πανεπιστήμιο. Ούτε όταν παντρεύτηκε. Ούτε όταν πήρε τη νέα θέση.
Μα τώρα — όταν για πρώτη φορά είπε «όχι».
— Τι έχουμε εδώ, τσίρκο ή δουλειά; — ακούστηκε πίσω από την πόρτα, και το δωμάτιο βυθίστηκε ακαριαία στη σιωπή.
Η Λένα στεκόταν στο κατώφλι του νέου της γραφείου, με τον φάκελο κάτω από το χέρι και ένα νευρικό χαμόγελο. Η πρώτη της μέρα ως επικεφαλής του τμήματος μάρκετινγκ ξεκίνησε με τρεις υπαλλήλους να τσακώνονται δυνατά για κάποια μακέτα πελάτη, διακόπτοντας ο ένας τον άλλον.
— Συγγνώμη, — είπε χαμηλόφωνα μια κοπέλα στο παράθυρο, — απλώς… διευκρινίζαμε λεπτομέρειες.
— Οι λεπτομέρειες — σε ξεχωριστή αίθουσα, — η Λένα προχώρησε στο γραφείο της. — Τώρα — ηρεμία. Η προθεσμία είναι αύριο. Δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο.
Το δωμάτιο πάγωσε. Για μερικά δευτερόλεπτα όλοι την κοιτούσαν με περιέργεια και λίγη επιφυλακτικότητα. Ύστερα ένας από τους νεαρούς γρύλισε:
— Μάλιστα… νέα σκούπα…
Δεν αντέδρασε. Απλώς άνοιξε τον υπολογιστή και άρχισε να κοιτάζει τις αναφορές.
Σε δέκα λεπτά, ησυχία είχε πλέον καθιερωθεί πλήρως.
Ως το μεσημέρι, η Λένα είχε ήδη καταλάβει ότι κληρονόμησε μια ομάδα όχι και τόσο δεμένη.
Ήταν δώδεκα άτομα, και οι μισοί τουλάχιστον πίστευαν ξεκάθαρα ότι στη θέση της έπρεπε να κάθεται κάποια άλλη — η Μαργαρίτα, ψηλή, εντυπωσιακή, με επαγγελματικό ύφος και συγκρατημένο τόνο. Δούλευε περισσότερο από όλους, γνώριζε τους πελάτες, χειριζόταν τα σημαντικότερα πρότζεκτ και ταυτόχρονα έδειχνε επιδεικτικά αδιάφορη.
— Αν χρειαστεί, μπορώ να σου δείξω όλα τα τρέχοντα συμβόλαια, — είπε η Μαργαρίτα μετά το μεσημεριανό, ρίχνοντας μια ματιά στο γραφείο. — Απλώς για να καταλαβαίνεις τι είναι πού.
— Τέλεια, — απάντησε η Λένα. — Πάμε μετά τις τρεις, θα έχω μόλις τελειώσει.
— Εντάξει. — Η Μαργαρίτα έγνεψε και έμεινε για ένα δευτερόλεπτο, σαν να ήθελε να προσθέσει κάτι. — Μόνο… μην παρεξηγηθείς, εντάξει; Απλώς εδώ τα πάντα δουλεύουν όπως πρέπει εδώ και καιρό, και από πάνω συχνά νομίζουν ότι με νέο προϊστάμενο όλα θα αλλάξουν.
— Θα δούμε, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Το βασικό είναι να λειτουργούν όλα.
Όταν έφυγε η Μαργαρίτα, η Λένα άφησε επιτέλους έναν βαρύ αναστεναγμό. Καταλάβαινε πολύ καλά πως στα μάτια της ομάδας ήταν ξένη.
Και αυτό το αίσθημα της «ξένης» της ήταν οικείο μέχρι πόνου — και στο σπίτι, και τώρα στη δουλειά.
Ως το βράδυ, το κεφάλι της βούιζε. Βγήκε έξω, εισέπνευσε τον κρύο αέρα της Μόσχας. Ο Οκτώβριος πλησίαζε στο τέλος του, τα φύλλα ήταν βρεγμένα, οι λάμπες του δρόμου καθρεφτίζονταν σε κάθε λακκούβα.
Το κινητό δόνησε — «Ιλία».
Δεν απάντησε. Ας. Είναι νωρίς ακόμα.
Περπάτησε προς το μετρό, χωρίς βιασύνη.
Γύρω — περίπτερα, καφετέριες, βιτρίνες με φθινοπωρινές εκπτώσεις. Άνθρωποι έτρεχαν, κουβαλούσαν σακούλες, κάποιοι γελούσαν δυνατά. Μέσα της ήταν άδειο και ήσυχο.
Το βράδυ στο σπίτι — αν αυτό το νοικιασμένο μονόχωρο κλειστό μέρος μπορεί πλέον να λέγεται σπίτι — η Λένα έβαλε το βραστήρα και κάθισε στο παράθυρο. Η κουζίνα — μικροσκοπική. Στο περβάζι δύο κάκτοι, που αγόρασε το Σαββατοκύριακο απλώς για να υπάρχει κάτι ζωντανό.
Στο κινητό — νέο μήνυμα.
Ιλία: «Η μαμά ρωτάει, πότε παίρνεις μισθό; Πρέπει να πληρώσουμε την κεντρική θέρμανση».
Κοίταξε πολλή ώρα την οθόνη. Έπειτα απλώς διέγραψε το μήνυμα.
Χωρίς απάντηση.
Οι επόμενες μέρες ήταν γεμάτες. Έφτανε νωρίτερα απ’ όλους, έφευγε τελευταίο. Καθόταν πάνω από πίνακες, ξεκαθάριζε παλιές αναφορές, ξανάγραφε πρότυπα email προς πελάτες.
Τη Δευτέρα την κάλεσε ο διευθυντής:
— Λένα, βλέπω το πήρες σοβαρά. Μπράβο. Αλλά μην λυγίσεις τους ανθρώπους, έτσι; Ήδη είναι σε αναστάτωση μετά την αποχώρηση του Βίκτορ.
— Το καταλαβαίνω, — απάντησε εκείνη.
— Το βασικό — μην προσπαθήσεις να τα αλλάξεις όλα από την πρώτη μέρα. Δες ποιος πώς δουλεύει, ποιος τι μπορεί. Και μετά βγάζεις συμπεράσματα.
Έγνεψε, παρότι μέσα της ήξερε: χρόνος για προσαρμογή δεν υπάρχει. Πελάτες, αναφορές, χρονοδιαγράμματα, καθυστερήσεις — όλα έπεσαν πάνω της μονομιάς.
Τις πρώτες δύο εβδομάδες σχεδόν δεν έτρωγε κανονικά, ζούσε με καφέ και σάντουιτς από το αυτόματο.
Η Μαργαρίτα εμφανιζόταν όλο και πιο συχνά στο γραφείο «με συμβουλές»:
— Αυτός ο προμηθευτής θέλει χάδι. Μην του την πεις απότομα.
— Αυτήν την πελάτισσα άστη προς το παρόν. Τον Βίκτορ τον σεβόταν, εσένα ακόμα όχι.
— Αυτό το newsletter εγώ θα το έκανα αλλιώς. Αλλά άμα θέλεις, άφησέ το έτσι, μετά θα γυρίσουμε στο δικό μου.
Το να πει κανείς πως η Λένα ήθελε να βρίσει — είναι λίγο.
Αλλά έκανε υπομονή.
Προς το παρόν.
Ένα βράδυ, όταν έμειναν μόνο οι δυο τους στο γραφείο, η Μαργαρίτα ρώτησε ξαφνικά:
— Άκου, αλήθεια σου έκαναν την πρόταση για την προαγωγή μετά από προσωπική κουβέντα με τον Σεργκέι Νικολάγεβιτς;
Η Λένα σήκωσε το βλέμμα από το λάπτοπ.
— Και εσύ από πού το ξέρεις αυτό;
— Έτσι… φήμες.
— Οι φήμες είναι η αγαπημένη διασκέδαση όσων δεν έχουν στοιχεία, — είπε ξερά και ξαναγύρισε στα έγγραφα.
— Μην παρεξηγείς, απλώς ρώτησα, — είπε η Μαργαρίτα με ψεύτικη αθωότητα. — Απλώς μου φαίνεται περίεργο που διάλεξαν εσένα. Είχαμε τόσους υποψήφιους.
— Κι όμως διάλεξαν εμένα, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Προφανώς, υπήρχαν λόγοι.
Η Μαργαρίτα χαμογέλασε ελάχιστα:
— Ίσως. Αλλά ξέρεις… δεν τα καθορίζουν όλα οι επιδόσεις. Μερικές φορές μετράει… η συμπάθεια.
Η Λένα έκλεισε απότομα τον υπολογιστή.
— Μαργαρίτα, αν θες να πεις κάτι — πες το καθαρά.
— Όχι, — έκανε εκείνη τάχα αθώα. — Απλώς σκέφτομαι φωναχτά. Μην το παίρνεις κατάκαρδα.
Η Λένα δεν απάντησε.
Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβε για πρώτη φορά ότι η μάχη στο σπίτι και η μάχη στη δουλειά δεν διαφέρουν σε τίποτα. Μόνο τα πρόσωπα αλλάζουν.
Το Σαββατοκύριακο τηλεφώνησε η μητέρα της. Η δική της, όχι η πεθερά.
— Κορίτσι μου, πού χάθηκες; — η φωνή ζεστή, δική της. — Σου τηλεφωνούσα και δεν το σήκωνες.
— Δουλειά, μαμά, — είπε η Λένα. — Νέα θέση, πολλή πίεση.
— Ε, τουλάχιστον δεν βαριέσαι, — γέλασε η μητέρα της. — Το βασικό — μη δουλεύεις μέχρι εξάντλησης. Και μην ακούς κανέναν που θα σου πει ότι δεν μπορείς.
Η Λένα άκουγε και ένιωθε ότι με κόπο κρατιέται να μην κλάψει.
Πόσες φορές ήθελε απλώς να ακούσει αυτό: «πιστεύω σε σένα».
Από τον Ιλία δεν το άκουσε. Από τη μητέρα της — ναι. Κι αυτό ήταν αρκετό.
Μετά το τηλεφώνημα, κάθισε στον καναπέ και έμεινε έτσι, ακίνητη.
Στο μυαλό της στριφογύριζαν σκέψεις για τη δουλειά, για τους ανθρώπους, για το πόσο εύκολα όλα γκρεμίζονται όταν χάνεις την εμπιστοσύνη.
Και πόσο δύσκολο είναι να χτίσεις ξανά — όταν δεν έχεις κανέναν δίπλα σου.
Τη Δευτέρα, στη σύσκεψη, ξέσπασε η πρώτη πραγματική σύγκρουση.
Η Μαργαρίτα τη διέκοψε στη μέση της παρουσίασης:
— Λένα, συγγνώμη, αλλά δεν λάβατε υπόψη ότι ο διαφημιστικός προϋπολογισμός για το τέταρτο τρίμηνο έχει ήδη κατανεμηθεί. Αν αρχίσουμε τώρα να αλλάζουμε κανάλια, θα έχουμε υπέρβαση.
— Το έλαβα υπόψη, — απάντησε ήρεμα η Λένα. — Ο προϋπολογισμός είχε υπολογιστεί λάθος, τον ξαναέκανα με βάση τα πραγματικά στοιχεία.
— Ποιος τον ενέκρινε; — η φωνή της Μαργαρίτας ήταν κοφτή.
— Εγώ.
— Χωρίς συνεννόηση με το τμήμα;
— Ο προϊστάμενος έχει δικαίωμα να παίρνει αποφάσεις, — είπε σταθερά η Λένα. — Αν υπάρχουν αντιρρήσεις, θα τις συζητήσουμε μετά τη σύσκεψη.
Το δωμάτιο πάγωσε.
Ο διευθυντής χαμογέλασε ανεπαίσθητα — σχεδόν αόρατα, αλλά η Λένα το είδε.
Μετά τη σύσκεψη, η Μαργαρίτα την πλησίασε κοντά στο ασανσέρ:
— Θέλεις να δείξεις πόσο αποφασιστική είσαι; Πρόσεχε, γιατί θα σε κατασπαράξουν.
— Ας δοκιμάσουν, — απάντησε η Λένα κοιτώντας την κατευθείαν στα μάτια. — Έχω ήδη συνηθίσει.
Το βράδυ ήρθε πάλι μήνυμα από τον Ιλία.
Ιλία: «Λενά, ας συναντηθούμε. Τα κατάλαβα όλα. Δεν θέλω να χωρίσουμε έτσι».
Πέρασε πολλή ώρα χωρίς να απαντήσει. Ύστερα έγραψε:
Λένα: «Θα δούμε. Δεν είναι ώρα τώρα».
Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως:
Ιλία: «Έχεις αλλάξει. Έγινες κάπως ψυχρή».
Η Λένα κοίταξε τα λόγια αυτά και σκέφτηκε πως ίσως πράγματι είχε αλλάξει. Μόνο που όχι όπως το εννοούσε εκείνος. Όχι ψυχρή — απλώς νηφάλια.
Η εβδομάδα πέρασε σε συνεχή κούρσα. Στο τέλος του μήνα το τμήμα έδειξε εξαιρετικό αποτέλεσμα: νέοι πελάτες, αυξημένο traffic, άνοδος αιτημάτων. Ο Σεργκέι Νικολάγεβιτς την επαίνεσε μπροστά σε όλους:
— Μπράβο σε όλους. Ιδιαίτερα στη Λένα — φαίνεται πως έχει τον έλεγχο των πάντων.
Η Λένα ευχαρίστησε, αλλά το χαμόγελο βγήκε σφιγμένο. Ήξερε πια ότι η επιτυχία είναι δίκοπο μαχαίρι. Μετά τα μπράβο, τα βλέμματα των συναδέλφων άλλαξαν.
Κάποιοι την συγχάρηκαν ειλικρινά.
Κάποιοι — με ειρωνεία.
Το βράδυ, όταν όλοι είχαν φύγει, η Λένα έμεινε μόνη. Γύρω της ησυχία, μόνο ο βόμβος από τον δρόμο και το φως της οθόνης.
Άνοιξε το messenger και έγραψε στη μητέρα της:
Λένα: «Μαμά, όλα πάνε καλά. Αλλά είναι δύσκολο».
Μαμά: «Αν είναι δύσκολο — σημαίνει πως προχωράς σωστά».
Η Λένα χαμογέλασε.
Και κατάλαβε ότι για πρώτη φορά μετά από καιρό αυτό το «δύσκολο» δεν την φόβιζε.
Όμως την επόμενη μέρα όλα άλλαξαν απότομα.
Το πρωί, μόλις μπήκε στο γραφείο, η Μαργαρίτα της έδωσε έναν φάκελο:
— Εδώ τα έγγραφα για τον ανάδοχο. Θέλουν υπογραφή.
— Ας τα δω.
Η Λένα τα ξεφύλλισε και αμέσως είδε: τα ποσά δεν ταίριαζαν. Με το παλιό συμβόλαιο — λιγότερα. Εδώ — σαράντα χιλιάδες περισσότερα.
— Τι είναι αυτό;
— Νέος τιμοκατάλογος, — είπε ατάραχη η Μαργαρίτα. — Αυξήσανε τις τιμές.
— Για ποιο λόγο;
— Ε, όλα ακριβαίνουν, πληθωρισμός…
Η Λένα σήκωσε το βλέμμα:
— Θα τους καλέσω η ίδια.
— Όπως θες, — σήκωσε τους ώμους η Μαργαρίτα. — Μόνο μην παραξενευτείς αν μετά χρειαστεί να ζητήσεις συγγνώμη.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, η Λένα πράγματι τηλεφώνησε στον ανάδοχο.
Και έμαθε ότι κανένας νέος τιμοκατάλογος δεν υπήρξε.
Έκλεισε το τηλέφωνο και για μερικά δευτερόλεπτα έμεινε ακίνητη. Μετά σηκώθηκε και είπε ψιθυριστά:
— Τώρα άρχισε για τα καλά.
Το βράδυ γύρισε πιο αργά από συνήθως. Στο τραπέζι — μισοτελειωμένο τσάι. Στο κινητό — πάλι μήνυμα από τον Ιλία:
«Μου λείπεις. Θέλω να μιλήσουμε. Καταλαβαίνω ότι έφταιξα».
Δεν απάντησε. Απλώς έκλεισε το κινητό.
Τη Δευτέρα το πρωί, η σύσκεψη ξεκίνησε και ξαφνικά εμφανίστηκε εκείνη η προϋπολογιστική διαφορά.
— Ποιος ετοίμασε το συμβόλαιο με τον ανάδοχο; — ρώτησε ο Σεργκέι Νικολάγεβιτς ξεφυλλίζοντας τα χαρτιά. — Έχουμε απόκλιση σαράντα χιλιάδες.
Σιωπή βαριά απλώθηκε στην αίθουσα.
Η Μαργαρίτα καθόταν απέναντι από τη Λένα και έπινε ήρεμα τον καφέ της.
— Τον έφερε η Μαργαρίτα, — είπε ήρεμα η Λένα. — Αλλά δεν υπέγραψα.
— Γιατί; — ύψωσε το φρύδι ο διευθυντής.
— Γιατί έχουν αλλάξει στοιχεία. Ο ανάδοχος επιβεβαιώνει ότι κανένας νέος τιμοκατάλογος δεν εγκρίθηκε.
Η Μαργαρίτα τραβήχτηκε ελάχιστα, αλλά γρήγορα ξαναβρήκε ύφος:
— Λένα, σοβαρά τώρα; Πρόκειται για απλό λάθος! Η γραμματέας έβαλε λάθος αρχείο.
— Περίεργο που το «λάθος» ταιριάζει με το όφελος ακριβώς στα σαράντα χιλιάδες, — είπε ήρεμα η Λένα. — Και που η παλιά έκδοση του αρχείου εξαφανίστηκε από τον server.
Ο Σεργκέι Νικολάγεβιτς άφησε στην άκρη τα χαρτιά και κοίταξε και τις δύο.
— Θα το ελέγξουμε. Σήμερα κιόλας.
Μετά τη σύσκεψη, στο τμήμα επικρατούσε νεκρική σιωπή.
Η Λένα επέστρεψε στο γραφείο της νιώθοντας την καρδιά της να χτυπά δυνατά.
Ήξερε: ξεκίνησε πια. Κι ο δρόμος δεν έχει επιστροφή.
Ως το μεσημέρι ήρθε μήνυμα από τη λογιστική: «Η διαφορά επιβεβαιώθηκε, το αρχικό αρχείο διαγράφηκε από την κοινή πρόσβαση στις 11 Οκτωβρίου στις 19:46».
Θυμήθηκε ποιος είχε μείνει τότε ως τις οκτώ. Μόνο η Μαργαρίτα.
Μια ώρα αργότερα, κάλεσαν και τις δύο στο γραφείο του διευθυντή.
Η Μαργαρίτα μιλούσε γρήγορα, σίγουρα, ακόμα και με μια νότα αγανάκτησης:
— Είναι στημένο. Δεν πείραξα τίποτα. Έχω παιδί στο σπίτι, δεν μένω εδώ νύχτες. Ίσως κάποιος άλλος μπήκε στον φάκελο.
— Θα δούμε τα logs, — είπε ήρεμα ο Σεργκέι Νικολάγεβιτς. — Προς το παρόν, Μαργαρίτα, πάρε άδεια. Μέχρι να ξεκαθαρίσει το θέμα.
Όταν βγήκε, χτυπώντας δυνατά την πόρτα, η Λένα επιτέλους άφησε έναν αναστεναγμό.
Μα ανακούφιση δεν υπήρχε. Μόνο κούραση.
Το βράδυ, στο σπίτι, έβαλε τον βραστήρα και κοίταξε το κινητό.
Πάλι μήνυμα από τον Ιλία:
«Λενά, μιλάω σοβαρά. Ας τα πούμε απλά. Χωρίς κατηγορίες. Χρειάζομαι να σε δω».
Κοίταζε ώρα την οθόνη. Έπειτα έγραψε:
«Αύριο. Στις επτά. Στην καφετέρια στο μετρό».
Την επόμενη μέρα έφτασε πρώτη. Παρήγγειλε καπουτσίνο και κάθισε στο παράθυρο.
Ο Ιλία εμφανίστηκε δέκα λεπτά αργότερα — ίδιος, αλλά σαν άλλος: πιο αδύνατος, χωρίς εκείνη την παλιά σιγουριά.
— Ευχαριστώ που ήρθες, — είπε.
— Μίλα, — απάντησε ήρεμα εκείνη.
— Δεν θέλω να τα χάσω όλα αυτά. Ήμουν ανόητος. Δεν σε άκουγα, δεν έβλεπα πόσο σου κόστιζε όλο αυτό. Νόμιζα πως όλα ήταν εντάξει, μέχρι που έφυγες.
Η Λένα άκουγε σιωπηλή. Ο καφές κρύωνε.
— Δεν έβλεπες γιατί δεν ήθελες, — είπε τελικά. — Σου ζήτησα τότε απλώς στήριξη. Όχι λεφτά, όχι βοήθεια — ούτε μια λέξη δεν μπορούσες να πεις.
Εκείνος κατέβασε τα μάτια.
— Το ξέρω. Αργά το κατάλαβα.
— Ναι, — είπε. — Αργά.
Τράβηξε βαθιά ανάσα και τον κοίταξε, σαν να ήθελε να αποτυπώσει τα χαρακτηριστικά του στο μυαλό της.
— Δηλαδή… τέλος; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η Λένα χαμογέλασε ελαφρά.
— Όχι. Τέλος είναι όταν δεν νιώθεις τίποτα. Κι εγώ νιώθω. Απλώς κάτι άλλο. Κούραση, ίσως. Και μια ηρεμία.
Εκείνος έγνεψε.
— Δεν θα σε ξεχάσω.
— Δεν χρειάζεται, — είπε η Λένα. — Απλώς ζήσε σωστά.
Όταν βγήκε από την καφετέρια, έξω είχε ήδη αρχίσει να πέφτει χιόνι — αραιό, υγρό, το πρώτο της χρονιάς. Η Λένα σήκωσε τον γιακά και βάδισε προς το μετρό. Ήταν ήσυχα.
Στο γραφείο, αυτές τις μέρες, όλα ανατράπηκαν.
Ο έλεγχος επιβεβαίωσε: τα έγγραφα είχαν πράγματι αλλοιωθεί. Από τον υπολογιστή της Μαργαρίτας.
Ο Σεργκέι Νικολάγεβιτς έκανε μια σύντομη σύσκεψη:
— Με απόφαση της διοίκησης, η Μαργαρίτα δεν εργάζεται πλέον στην εταιρεία. Λένα, το τμήμα σου έβγαλε το έργο, έσωσε τη φήμη μας. Ευχαριστώ.
Κανένα χειροκρότημα, μόνο μια σύντομη σιωπή.
Η ομάδα την κοίταζε διαφορετικά — όχι με καχυποψία, αλλά με σεβασμό.
Το βράδυ, όταν είχαν φύγει όλοι, η Λένα στεκόταν στο παράθυρο του γραφείου της.
Κάτω, τα φώτα των αυτοκινήτων κυλούσαν, το χιόνι έπεφτε πιο πυκνό.
Πήρε το κινητό και έγραψε στη μητέρα της:
Λένα: «Τελείωσε. Τα κατάφερα».
Μαμά: «Το ήξερα. Και τώρα άρχισε να ζεις — όχι να επιβιώνεις».
Χαμογέλασε. Άφησε το κινητό στο γραφείο.
Και για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωσε πως μπορεί να ανασάνει.
Σε λίγες εβδομάδες, όλα βρήκαν ξανά ρυθμό.
Η δουλειά έτρεχε ομαλά, το τμήμα στεκόταν γερά.
Μερικές φορές, αργά το βράδυ, όταν έμενε μόνη στη δουλειά, η Λένα έπιανε τον εαυτό της να σκέφτεται πως δεν φοβάται πια.
Μόνο σιγουριά: πως όσα γκρεμίστηκαν — δεν γκρεμίστηκαν άδικα.
Μια μέρα, γυρίζοντας σπίτι, είδε σε μια βιτρίνα βιβλιοπωλείου μια αφίσα:
«Σεμινάριο διαχείρισης έργων για γυναίκες-στελέχη.
Πώς να χτίσεις καριέρα χωρίς να χάσεις τον εαυτό σου».
Στάθηκε και κοίταξε.
Και αγόρασε εισιτήριο για το σεμινάριο. Απλώς έτσι. Χωρίς σχέδιο.
Την άνοιξη, στεκόταν ξανά έξω από την ίδια καφετέρια, όπου κάποτε συναντήθηκε με τον Ιλία.
Δεν υπήρχε χιόνι πια — μόνο μυρωδιά βρεγμένης ασφάλτου και ζεστό αεράκι.
Στο χέρι — ένα latte. Στο μυαλό — το πλάνο ενός νέου project.
Μια νεαρή παρέα πέρασε δίπλα της γελώντας.
Τους κοίταξε — και ξαφνικά κατάλαβε πως δεν πονούσε.
Η ζωή δεν άλλαξε σε μια στιγμή. Απλώς έπαψε να της φαίνεται ξένη.
Αργά το βράδυ, γυρνώντας σπίτι, έβγαλε ένα παλιό κουτί — εκείνο με τα γράμματα, τα εισιτήρια, τις φωτογραφίες.
Τα είδε όλα ξανά και τα πέταξε προσεκτικά.
Χωρίς δάκρυα. Χωρίς λύπη.
Στο περβάζι στέκονταν οι δύο κάκτοι — είχαν μεγαλώσει, είχαν απλώσει αγκάθια.
Η Λένα χαμογέλασε και ψιθύρισε:
— Μπράβο σας. Αντέχουμε.
Έσβησε το φως, ξάπλωσε, και για πρώτη φορά μετά από καιρό αποκοιμήθηκε ήρεμα — χωρίς βαριές σκέψεις, χωρίς προσδοκίες, μόνο με την αίσθηση ότι όλα πάνε όπως πρέπει.
Και κάπου βαθιά μέσα της επικράτησε επιτέλους σιωπή.
