— Η μητέρα σου είπε ότι είμαστε υποχρεωμένοι να παραχωρήσουμε ένα δωμάτιο στο διαμέρισμα στην ανιψιά της, — είπα σαστισμένη στον άντρα μου.

— Η μητέρα σου είπε ότι είμαστε υποχρεωμένοι να παραχωρήσουμε ένα δωμάτιο στο διαμέρισμα στην ανιψιά της, — είπα σαστισμένη στον άντρα μου.

— Μπορείς τουλάχιστον να πεις κάτι; — η Ζλάτα στεκόταν στη μέση της κουζίνας, σφίγγοντας δυνατά τις άκρες του πάγκου.

Ο Βίτια σήκωσε το βλέμμα του από το πιάτο με το φαγητό. Από το πρόσωπό του φαινόταν ότι προσπαθούσε να κατανοήσει όσα άκουσε.

— Δεν άκουσα καλά.
Η Ζλάτα συνοφρυώθηκε θυμωμένα.

— Η μητέρα σου είπε ότι είμαστε υποχρεωμένοι να παραχωρήσουμε ένα δωμάτιο στην ανιψιά της.
— Περίμενε, πότε πρόλαβε να σου το πει αυτό;

— Σήμερα το μεσημέρι, — η Ζλάτα κάθισε στην καρέκλα απέναντι. — Ήρθε χωρίς προειδοποίηση, όσο έλειπες. Και φαντάσου, ούτε καν μας ρώτησε αν συμφωνούμε ή όχι. Απλώς μας έφερε προ τετελεσμένου.

Ο Βίτια άφησε το πιρούνι στο πλάι.

— Και τι ακριβώς είπε;

— Ότι η ανιψιά της, η Κίρα, τη θυμάσαι; Πέρασε στο πανεπιστήμιο, κέρδισε κάποια ολυμπιάδα, πήρε θέση με υποτροφία. Και ότι δεν έχει πού να μείνει, γιατί δεν της έδωσαν δωμάτιο στη φοιτητική εστία λόγω μείωσης θέσεων. Και τώρα, — η Ζλάτα έκανε παύση, — ήδη της υποσχέθηκε ότι θα μείνει σε μας. Το φαντάζεσαι; Χωρίς καν να μας ρωτήσει!

— Περίμενε-περίμενε, — ο Βίτια έτριψε το πιγούνι του. — Η Κίρα; Εκείνο το ήσυχο κορίτσι με τις κοτσίδες που είδαμε στα γενέθλια της μητέρας σου πριν τρία χρόνια;

— Τι σημασία έχει ποια είναι! — η Ζλάτα σήκωσε τα χέρια της. — Το θέμα είναι ότι η μητέρα σου ήδη της είπε ότι σε μία εβδομάδα μπορεί να μπει. Στο διαμέρισμά μας, Βίτια! Στο δωμάτιο που ετοιμάζουμε για τη Μάσα!

Ο Βίτια σηκώθηκε και έκανε μερικά βήματα στην κουζίνα.
— Θα μιλήσω μαζί της. Είναι κάποιο λάθος.

— Λάθος; — η Ζλάτα χαμογέλασε πικρά. — Είπε ότι αφού μας βοήθησε με την προκαταβολή για το διαμέρισμα, είμαστε υποχρεωμένοι να βοηθήσουμε την ανιψιά της. Ότι αυτό είναι, όπως το έθεσε, «χρέος μας προς την οικογένεια».

Το πρόσωπο του Βίτια άλλαξε. Σουφρώθηκε.
— Μα έδωσε μόνο το δεκαπέντε τοις εκατό του ποσού! Τα υπόλοιπα τα μαζέψαμε μόνοι μας, στερώντας τα πάντα από τους εαυτούς μας!

— Ακριβώς αυτό της είπα κι εγώ, — κούνησε το κεφάλι η Ζλάτα. — Και εκείνη απάντησε ότι η Κίρα θα μείνει μόνο για έναν χρόνο, μέχρι να ελευθερωθεί θέση στην εστία. Και ότι το δωμάτιο της Μάσα έτσι κι αλλιώς δεν το χρησιμοποιούμε ακόμα, αφού η κούνια τον πρώτο καιρό θα είναι στο δικό μας υπνοδωμάτιο.
Ο Βίτια κούνησε το κεφάλι και πήρε το τηλέφωνο.

— Θα της τηλεφωνήσω αμέσως.

Η συζήτηση με τη μητέρα του ήταν έντονη. Η Βερόνικα Αλεξάνδροβνα ήταν ανυποχώρητη.
— Τι; Θα αρνηθείς να βοηθήσεις το ίδιο σου το αίμα; — η φωνή της έτρεμε από αγανάκτηση. — Το κορίτσι είχε μια τέτοια ευκαιρία! Από την μικρή μας πόλη στο πανεπιστήμιο της πρωτεύουσας! Καταλαβαίνεις ότι για εκείνη είναι εισιτήριο για μια νέα ζωή;

— Μαμά, τα καταλαβαίνω όλα, — ο Βίτια προσπαθούσε να μιλάει ήρεμα. — Αλλά σε λίγο θα γεννηθεί το παιδί μας. Η Ζλάτα ετοιμάζει το παιδικό δωμάτιο…

— Το μωρό σας θα γεννηθεί σε δύο μήνες, — τον έκοψε η Βερόνικα Αλεξάνδροβνα. — Και στην αρχή έτσι κι αλλιώς θα είναι στο δωμάτιο μαζί σας. Μην εφευρίσκεις δικαιολογίες, Βίκτορ! Νόμιζα ότι θα ήσουν πιο υπεύθυνος με τους συγγενείς.

— Μαμά, ούτε καν μας ρώτησες πριν υποσχεθείς το δωμάτιο στην Κίρα!
— Και τι να ρωτήσω; — η φωνή της Βερόνικα Αλεξάνδροβνα έδειχνε ειλικρινή απορία. — Όταν χρειαζόσουν χρήματα για το διαμέρισμα, δεν ντράπηκες να ζητήσεις βοήθεια. Και τώρα, που πρέπει να βοηθήσεις την Κίρα, ξαφνικά υπεκφεύγεις;

Ο Βίτια έσφιξε τα δόντια. Η ανάμνηση πόσο δύσκολο ήταν να δεχτεί τα χρήματα της μητέρας ακόμα τον έκανε να νιώθει άβολα.

— Είναι διαφορετικά πράγματα, μαμά. Και στο κάτω-κάτω, σου επιστρέφουμε ήδη αυτά τα χρήματα, θυμάσαι;
— Δεν είναι θέμα χρημάτων, — η φωνή της Βερόνικα Αλεξάνδροβνα έγινε παγωμένη. — Είναι ότι μάλλον ξέχασες τι σημαίνει αλληλεγγύη στην οικογένεια. Ίσως φταίει η γυναίκα σου. Ήταν πάντα υπερβολικά… ανεξάρτητη.

Ο Βίτια ένιωσε την ενόχληση να φουντώνει μέσα του.
— Μην μπλέκεις εδώ τη Ζλάτα. Το θέμα είναι ότι μας έφερες προ τετελεσμένου, χωρίς να ρωτήσεις.

— Εντάξει, — συμφώνησε απρόσμενα η Βερόνικα Αλεξάνδροβνα. — Τώρα σε ρωτάω. Η Κίρα έρχεται σε μια εβδομάδα. Χρειάζεται κάπου να μείνει. Έχετε ένα ελεύθερο δωμάτιο. Ποιοι άλλοι μπορεί να είναι οι εναλλακτικοί τρόποι;

Ο Βίτια αναστέναξε, καταλαβαίνοντας ότι ήταν μάταιο να αντιμιλήσει.

— Πρέπει να το συζητήσω με τη Ζλάτα.

— Συζήτησέ το, — είπε συγκαταβατικά η μητέρα. — Αλλά να ξέρεις, ήδη είπα στην Κίρα ότι μπορεί να βασίζεται στη βοήθειά σας. Μην με εκθέσεις, γιε μου.

Η συζήτηση άφησε μια δυσάρεστη γεύση. Ο Βίτια επέστρεψε στην κουζίνα, όπου τον περίμενε η Ζλάτα.
— Λοιπόν; — τον ρώτησε, βλέποντας την έκφρασή του.

— Όλα άσχημα, — παραδέχτηκε ο Βίτια. — Είναι πεπεισμένη ότι πρέπει να βοηθήσουμε την Κίρα.
— Και τώρα; — η Ζλάτα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Πρέπει στ’ αλήθεια να παραχωρήσουμε το δωμάτιο σε κάποιο κορίτσι που σχεδόν δεν γνωρίζουμε;

Ο Βίτια κάθισε δίπλα στη γυναίκα του και της έπιασε το χέρι.
— Άκου, ίσως να μείνει σε μας για έναν μήνα; Μέχρι τότε θα τη βοηθήσουμε να βρει άλλη λύση. Θα μιλήσω μαζί της για την εστία, ίσως μπορεί να κανονιστεί κάτι…

— Έναν μήνα; — ρώτησε δύσπιστα η Ζλάτα. — Σοβαρολογείς;

— Κατάλαβέ με, — ο Βίτια έσφιξε πιο δυνατά το χέρι της, — η μαμά δεν θα υποχωρήσει. Ξέρεις πώς είναι. Αν αρνηθούμε, θα κάνει τη ζωή μας εφιάλτη. Τηλέφωνα, κατηγορίες, κουβέντες με τους συγγενείς για το πόσο άκαρδοι είμαστε…

Η Ζλάτα δεν είπε τίποτα, αλλά από τα μάτια της φαινόταν πως καταλάβαινε την κατάσταση.

— Έναν μήνα, — είπε τελικά. — Και μέσα σε αυτόν τον καιρό θα της βρεις άλλο σπίτι. Το υπόσχεσαι;

— Το υπόσχομαι, — αναστέναξε με ανακούφιση ο Βίτια. — Θα αναλάβω εγώ την κατάσταση.

Η Κίρα ήρθε ακριβώς σε μια εβδομάδα. Από το ήσυχο κοριτσάκι με τις κοτσίδες δεν είχε μείνει τίποτα. Στο διαμέρισμα μπήκε μια σίγουρη για τον εαυτό της κοπέλα με έντονα κόκκινα μαλλιά, μοντέρνα ρούχα και μια τεράστια βαλίτσα.

— Καλησπέρα, θεία Ζλάτα, θείε Βίτια, — είπε με ένα χαμόγελο που στη Ζλάτα φάνηκε υπερβολικά αυτάρεσκο. — Ευχαριστώ που με φιλοξενείτε!

— Δεν είναι τίποτα, — χαμογέλασε σφιγμένα η Ζλάτα. — Πέρνα, θα σου δείξω το δωμάτιό σου.
Το δωμάτιο που έδωσαν στην Κίρα ήταν το μικρότερο από τα τρία. Είχαν προλάβει να βγάλουν τα παιδικά πράγματα και να βάλουν έναν καναπέ-κρεβάτι, ένα γραφείο και μια ντουλάπα.

— Χαριτωμένο, — σχολίασε η Κίρα, κοιτάζοντας γύρω. — Μόνο που είναι λίγο στριμωγμένο.
Η Ζλάτα ένιωσε μέσα της να ανεβαίνει η αγανάκτηση, αλλά συγκρατήθηκε.

— Βολέψου. Το μπάνιο είναι από εκεί, — έδειξε με το χέρι. — Την κουζίνα μπορείς να τη χρησιμοποιείς, και στο ψυγείο υπάρχει ένα ράφι ελεύθερο για τα δικά σου τρόφιμα.

— Τέλειο, — πέταξε η Κίρα τη βαλίτσα της στον καναπέ. — Και ο κωδικός του Wi-Fi;
Ήδη μετά από τρεις μέρες η Ζλάτα είχε αρχίσει να μετανιώνει για την απόφασή της. Η Κίρα δεν ήταν απλώς μια θορυβώδης συγκάτοικος — έμοιαζε σαν να μην σεβόταν καθόλου τον χώρο των άλλων.

Μιλούσε στο τηλέφωνο μέχρι αργά τη νύχτα, γελώντας δυνατά και αγνοώντας τις παρακλήσεις να κάνει ησυχία. Έφερνε φίλους χωρίς προειδοποίηση και κάθονταν στην κουζίνα μέχρι αργά, συζητώντας δυνατά για φοιτητικά νέα.

Αλλά το χειρότερο ήταν η ακαταστασία. Η Κίρα άφηνε άπλυτα πιάτα στον νεροχύτη, ρούχα σκορπισμένα στο μπάνιο και ακόμα και στον διάδρομο. Όταν η Ζλάτα προσπάθησε να της μιλήσει, η κοπέλα απλώς σήκωσε τους ώμους:

— Συγγνώμη, δεν έχω συνηθίσει να ζω με κάποιον τόσο… τακτικό.
Ο Βίτια προσπαθούσε να κατευνάσει την κατάσταση, αλλά φαινόταν ότι και η δική του υπομονή τελείωνε.

— Μίλησα μαζί της, — είπε στη Ζλάτα μετά από άλλο ένα περιστατικό, όταν η Κίρα έφερε τέσσερις φίλους στις δέκα το βράδυ. — Υποσχέθηκε να αλλάξει.

— Το υπόσχεται για τρίτη φορά, — απάντησε κουρασμένα η Ζλάτα. — Και τίποτα δεν αλλάζει. Βίτια, δεν αντέχω άλλο. Μου είχες υποσχεθεί ότι θα είναι μόνο για έναν μήνα.

— Το ξέρω, — ο Βίτια έτριψε το μέτωπό του. — Τηλεφώνησα στο πανεπιστήμιο για την εστία. Μου είπαν ότι τώρα όλες οι θέσεις είναι κατειλημμένες, αλλά στο επόμενο εξάμηνο ίσως αδειάσει κάτι.

— Στο επόμενο εξάμηνο; — η Ζλάτα κούνησε το κεφάλι. — Αυτό είναι ακόμα τέσσερις μήνες! Όχι, έτσι δεν γίνεται. Μίλα με τη μητέρα σου. Ας πάρει εκείνη την ανιψιά της στο σπίτι της.

— Ξέρεις ότι έχει μόνο ένα δωμάτιο…
— Δεν με νοιάζει, — τον έκοψε η Ζλάτα. — Αυτή υποσχέθηκε στην Κίρα στέγη, ας βρει η ίδια τη λύση.

Την επόμενη μέρα συνέβη κάτι που εξόργισε οριστικά τη Ζλάτα. Επιστρέφοντας σπίτι νωρίτερα απ’ ό,τι συνήθως, βρήκε την Κίρα μπροστά στον καθρέφτη… με το καινούριο της φόρεμα. Δίπλα, στο τραπεζάκι, ήταν ανοιχτό το νεσεσέρ με τα καλλυντικά της Ζλάτας.

— Τι κάνεις; — αναφώνησε η Ζλάτα, μην πιστεύοντας στα μάτια της…

Η Κίρα τινάχτηκε και γύρισε.

— Ω, ήδη γυρίσατε… Απλώς δοκίμαζα. Έχετε τόσο ωραία ρούχα, θεία Ζλάτα.

— Χωρίς άδεια; — η Ζλάτα πλησίασε. — Και το μακιγιάζ μου το πήρες κι αυτό χωρίς να ρωτήσεις;

— Έλα τώρα, — η Κίρα γύρισε τα μάτια της. — Σιγά το πράγμα! Συγγενείς είμαστε.

Η Ζλάτα πήρε βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει.

— Κίρα, θέλω να βγάλεις αμέσως το φόρεμά μου και να μην ξαναπιάσεις ποτέ τα πράγματά μου χωρίς άδεια. Είναι κατανοητό;

— Ε, τι τσιγκούνα που είστε, — μουρμούρισε η Κίρα, αλλά έβγαλε το φόρεμα. — Η θεία Βερόνικα έλεγε ότι είστε αυστηρή, αλλά δεν φανταζόμουν τόσο πολύ.

— Τι άλλο σου έλεγε η «θεία Βερόνικα»; — η Ζλάτα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος.

— Τίποτα το ιδιαίτερο, — η Κίρα σήκωσε τους ώμους. — Μόνο ότι εσείς κι ο θείος Βίτια μένετε σε μεγάλο διαμέρισμα, ενώ εκείνη στριμώχνεται σε γκαρσονιέρα. Και ότι θα μπορούσατε να είστε πιο ευγνώμονες για τη βοήθειά της.

Η Ζλάτα ένιωσε να φλέγεται μέσα της.

— Λοιπόν, έτσι έχουν τα πράγματα. Εγώ κι ο θείος Βίτια συμφωνήσαμε να σε φιλοξενήσουμε για έναν μήνα. Αυτός ο μήνας τελειώνει σύντομα. Μέχρι τότε πρέπει να βρεις άλλο σπίτι.

— Μα το εξάμηνο μόλις άρχισε! — αγανάκτησε η Κίρα. — Κι η θεία Βερόνικα είπε ότι μπορώ να μείνω εδώ όλο τον χρόνο!

— Η θεία Βερόνικα δεν είναι η ιδιοκτήτρια αυτού του διαμερίσματος, — απάντησε κοφτά η Ζλάτα. — Και νομίζω πως ήρθε η ώρα να μιλήσουμε σοβαρά μαζί της.

Το βράδυ η Ζλάτα διηγήθηκε στον άντρα της τι είχε συμβεί. Ο Βίτια ήταν εξίσου εξοργισμένος.

— Θα τηλεφωνήσω στη μαμά, — είπε αποφασιστικά. — Αυτό πια ξεπερνάει τα όρια.

Αλλά η συζήτηση με τη Βερόνικα Αλεξάντροβνα δεν πήγε όπως περίμενε ο Βίτια. Μόλις ανέφερε ότι η Κίρα δοκίμαζε τα ρούχα της Ζλάτας, η μητέρα τον διέκοψε:

— Και τι έγινε; Το κορίτσι απλώς ήθελε να δείχνει όμορφο. Δηλαδή η γυναίκα σου είναι τόσο μικρόψυχη που δεν μπορεί να μοιραστεί με μια συγγενή;

— Δεν είναι αυτό το θέμα, μαμά, — προσπάθησε να εξηγήσει ο Βίτια. — Η Κίρα πήρε πράγματα χωρίς άδεια. Και δεν είναι η πρώτη φορά που δεν σέβεται τους κανόνες μας.

— Τι κανόνες πάλι; — γέλασε ειρωνικά η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Στρατώνα μένει; Βίκτορ, νομίζω ότι η γυναίκα σου απαιτεί υπερβολικά πολλά από το κορίτσι. Η Κίρα είναι ακόμα νέα, χρειάζεται να βγαίνει με φίλους, να διασκεδάζει. Αυτό είναι φυσιολογικό στην ηλικία της.

— Μαμά, είχαμε συμφωνήσει ότι η Κίρα θα μείνει έναν μήνα. Ο χρόνος τελειώνει και θέλουμε να βρει άλλο σπίτι.

Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.

— Δηλαδή τη διώχνετε; — είπε τελικά η Βερόνικα Αλεξάντροβνα με παγωμένη φωνή. — Πετάτε στον δρόμο ένα κορίτσι που μόλις ξεκίνησε να σπουδάζει;

— Κανείς δεν την πετά στον δρόμο, — αντέτεινε ο Βίτια. — Θέλουμε απλώς να μείνει στην εστία, όπως είχε σχεδιαστεί.

— Στην εστία δεν υπάρχουν θέσεις, στο είπα ήδη!

— Θα τηλεφωνήσουμε στο πανεπιστήμιο και θα ρωτήσουμε ξανά, — είπε με σταθερό τόνο ο Βίτια. — Και θα τη βοηθήσουμε με τη μετακόμιση, αν βρεθεί κάτι.

— Μην κουράζεσαι, — τον έκοψε η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Εγώ θα τα κανονίσω όλα. Αύριο θα έρθω να πάρω την Κίρα. Αφού ο ίδιος μου ο γιος και η γυναίκα του αποδείχθηκαν τόσο άκαρδοι, θα πρέπει εγώ να φροντίσω την ανιψιά μου.

Και έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να δώσει στον Βίτια ευκαιρία να απαντήσει.

— Λοιπόν; — ρώτησε η Ζλάτα, βλέποντας το σαστισμένο πρόσωπο του άντρα της.

— Είπε ότι αύριο θα έρθει να πάρει την Κίρα, — ο Βίτια κούνησε το κεφάλι. — Και ότι είμαστε άκαρδοι.

— Ας την πάρει, — είπε αδιάφορα η Ζλάτα. — Θα μας κάνει μόνο καλό.

Όμως την επόμενη μέρα η κατάσταση πήρε απρόσμενη τροπή. Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα πράγματι ήρθε, αλλά αντί να πάρει την Κίρα, έκανε ολόκληρη σκηνή.

— Πώς μπορείτε να φέρεστε έτσι στο καημένο το κορίτσι; — φώναζε καθισμένη στην κουζίνα. — Μετά από όλα όσα έκανα για σας! Αν δεν ήταν η βοήθειά μου, ούτε αυτό το διαμέρισμα θα είχατε!

— Μαμά, ας μην υπερβάλλουμε, — προσπάθησε να την ηρεμήσει ο Βίτια. — Η βοήθειά σου ήταν πολύτιμη, αλλά το μεγαλύτερο ποσό το μαζέψαμε μόνοι μας.

— Α, έτσι λοιπόν! — αναφώνησε η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Τώρα η βοήθειά μου «ήταν πολύτιμη»! Κι όταν ερχόσασταν σε μένα με το χέρι απλωμένο, άλλα λέγατε!

Η Ζλάτα, που καθόταν δίπλα στον άντρα της, δεν άντεξε:

— Κυρία Βερόνικα, εκτιμούμε τη βοήθειά σας. Αλλά αυτό δεν σας δίνει το δικαίωμα να αποφασίζετε για το διαμέρισμά μας. Εγώ κι ο Βίτια αποφασίζουμε ποιος θα μένει εδώ.

— Εσύ καλύτερα να σωπάσεις! — η Βερόνικα Αλεξάντροβνα κοίταξε οργισμένα τη νύφη της. — Από τότε που εμφανίστηκες, ο γιος μου απομακρύνθηκε τελείως από την οικογένεια!

— Μαμά! — ο Βίτια ύψωσε τη φωνή του. — Μην τολμήσεις να μιλάς έτσι στη γυναίκα μου!

Τη στιγμή εκείνη μπήκε στην κουζίνα η Κίρα, που προφανώς είχε ακούσει τα πάντα.

— Θεία Βερόνικα, μην το κάνετε αυτό, — είπε με αναπάντεχα ήσυχη φωνή. — Εγώ φταίω. Πραγματικά δεν φέρθηκα καλά.

Και οι τρεις την κοίταξαν έκπληκτοι.

— Τι είναι αυτά που λες, Κιρότσκα; — η Βερόνικα Αλεξάντροβνα κούνησε το κεφάλι. — Εσύ δεν φταις σε τίποτα!

— Όχι, φταίω, — είπε η Κίρα χαμηλώνοντας το βλέμμα. — Χρησιμοποιούσα τα πράγματα της θείας Ζλάτας χωρίς άδεια. Και έφερνα φίλους αργά. Και έκανα φασαρία τις νύχτες. Η θεία Ζλάτα κι ο θείος Βίτια έχουν δίκιο να θυμώνουν.

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα την κοιτούσε σαστισμένη.

— Μα πού θα μείνεις; Στην εστία δεν υπάρχουν θέσεις!

Κι εκεί η Κίρα είπε κάτι που ανέτρεψε όλη την κατάσταση:

— Στην πραγματικότητα υπάρχουν. Μου πρότειναν θέση, αλλά αρνήθηκα, γιατί εσύ είπες ότι μπορώ να μείνω στον θείο Βίτια και στη θεία Ζλάτα με καλύτερες συνθήκες.

Η κουζίνα βυθίστηκε στη σιωπή. Ο Βίτια και η Ζλάτα αντάλλαξαν βλέμματα.

— Πώς «υπάρχουν»; — πρώτη συνήλθε η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Μα έλεγες…

— Είπα ψέματα, — παραδέχτηκε η Κίρα, χωρίς να σηκώνει τα μάτια της. — Γιατί εσύ είπες ότι έτσι θα ήταν καλύτερα. Ότι ο θείος Βίτια και η θεία Ζλάτα οφείλουν να βοηθούν την οικογένεια αφού εσύ τους βοήθησες με το διαμέρισμα.

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα χλώμιασε. Στο πρόσωπό της καθρεφτίστηκε μια ολόκληρη γκάμα συναισθημάτων — από σοκ σε θυμό, κι έπειτα σε ντροπή.

— Κίρα! Πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα; — προσπάθησε να κρατήσει την ψυχραιμία της, μα η φωνή της πρόδωσε τρεμούλα.

— Απλώς λέω την αλήθεια, — η Κίρα σήκωσε το βλέμμα της, με δάκρυα να γυαλίζουν στα μάτια της. — Βαρέθηκα να είμαι μέρος αυτού του παιχνιδιού. Με χρησιμοποιήσατε για να ελέγχετε τη ζωή τους. Κι εγώ… εγώ ήθελα απλώς να σπουδάσω κανονικά.

Ο Βίτια σηκώθηκε αργά από την καρέκλα. Το πρόσωπό του σκλήρυνε, αποφασισμένο.

— Δηλαδή, μας είπες ψέματα, μαμά; Χρησιμοποίησες την Κίρα για να… τι; Να μας δείξεις την εξουσία σου;

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα έσφιξε τα χείλη.

— Μην λες ανοησίες. Ήθελα απλώς να βοηθήσω την ανιψιά μου. Και γενικά, — σηκώθηκε απότομα, — δεν είμαι υποχρεωμένη να δίνω σε εσάς λογαριασμό. Κίρα, μάζεψε τα πράγματά σου. Φεύγουμε.

— Πού; — ρώτησε η κοπέλα μπερδεμένη. — Σε εσάς; Στη γκαρσονιέρα σας;

— Θα βρούμε λύση, — απάντησε κοφτά η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Θα τηλεφωνήσω στο πανεπιστήμιο. Θα μάθω για την εστία.

— Δεν χρειάζεται να τηλεφωνήσετε πουθενά, — είπε ξαφνικά η Ζλάτα. — Ήδη πήρα εγώ χθες, μετά το περιστατικό με το φόρεμα. Στην Κίρα πράγματι είχαν προσφέρει θέση στην εστία. Και είναι ακόμα διαθέσιμη. Ο κομισάριος επιβεβαίωσε ότι μπορεί να εγκατασταθεί όποτε θέλει.

Τα μάτια της Βερόνικα Αλεξάντροβνα στένεψαν.

— Πήρες τηλέφωνο στο πανεπιστήμιο πίσω από την πλάτη μου;

— Πίσω από την πλάτη σας; — η Ζλάτα γέλασε ειρωνικά. — Και τι να πούμε για το ότι εσείς πίσω από τη δική μας πλάτη αποφασίσατε ποιος θα ζήσει στο διαμέρισμά μας;

— Αυτό είναι διαφορετικό, — αποκρίθηκε απότομα η Βερόνικα Αλεξάντροβνα. — Εγώ έδρασα για το καλό της οικογένειας.

— Όχι, μαμά, — ο Βίτια πλησίασε τη γυναίκα του και της έπιασε το χέρι. — Έδρασες για το δικό σου συμφέρον. Έτσι κάνεις πάντα. Χρησιμοποιείς τη «οικογένεια» σαν πρόσχημα για να μας χειρίζεσαι. Αλλά αυτό δεν θα ξαναγίνει.

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα άνοιξε το στόμα της να απαντήσει, όμως ο Βίτια συνέχισε:

— Σ’ ευχαριστώ για τη βοήθεια με το διαμέρισμα. Θα σου επιστρέψουμε κάθε δεκάρα, και με τόκο. Αλλά αυτό το σπίτι είναι δικό μας. Κι εγώ κι η Ζλάτα αποφασίζουμε ποιος θα ζει εδώ. Κανείς άλλος.

— Δηλαδή διαλέγεις εκείνη αντί για τη δική σου μητέρα; — είπε θεατρικά η Βερόνικα Αλεξάντροβνα, βάζοντας το χέρι στο στήθος.

— Δεν διαλέγω ανάμεσα σε εσένα και σ’ εκείνη, — απάντησε ήρεμα ο Βίτια. — Απλώς βάζω όρια. Η Ζλάτα είναι η γυναίκα μου. Δημιουργούμε τη δική μας οικογένεια. Και δεν θα επιτρέψω σε κανέναν, ούτε σε εσένα, να ανακατεύεται στις αποφάσεις μας.

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα κάθισε σιωπηλή, με σφιγμένα χείλη. Ύστερα σηκώθηκε ξαφνικά και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.

— Αφού έτσι είναι, δεν έχω άλλη δουλειά εδώ. Κίρα, πάμε.

Η κοπέλα κοίταξε αμήχανα τον Βίτια και τη Ζλάτα.

— Μπορώ… να μείνω δυο μέρες ακόμα; Μέχρι να τακτοποιήσω τα χαρτιά για την εστία;

Πριν προλάβει να απαντήσει η Βερόνικα Αλεξάντροβνα, η Ζλάτα έγνεψε καταφατικά:

— Φυσικά. Θα σε βοηθήσουμε με τη μετακόμιση.

— Ευχαριστώ, — είπε ήσυχα η Κίρα. — Και… συγγνώμη για όλα.

Η Βερόνικα Αλεξάντροβνα φύσηξε θυμωμένα κι έφυγε, χτυπώντας δυνατά την πόρτα.

Δυο μήνες αργότερα η Ζλάτα φρόντιζε τη μικρή Μάσα, που κοιμόταν γαλήνια στην κούνια της. Το παιδικό δωμάτιο είχε επιτέλους διαμορφωθεί όπως το είχαν σχεδιάσει με τον Βίτια — φωτεινοί τοίχοι, ζεστά έπιπλα, παιχνίδια.

Ο Βίτια μπήκε στο δωμάτιο με έναν φάκελο στο χέρι.

— Από την Κίρα, — είπε, δίνοντας τον στη γυναίκα του. — Τον έφερε στη δουλειά, είχε περάσει.

Η Ζλάτα άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχε μια κάρτα με το πανεπιστημιακό κάμπους κι ένα σύντομο σημείωμα:

«Αγαπητοί θείε Βίτια και θεία Ζλάτα! Ήθελα για άλλη μια φορά να σας ευχαριστήσω για τη βοήθεια και τη στήριξη. Στην εστία είναι πολύ πιο διασκεδαστικά απ’ όσο νόμιζα. Έκανα αληθινούς φίλους και βρήκα κι αγόρι! Οι σπουδές πάνε καλά, είμαι με υποτροφία. Επίσης βρήκα μερική δουλειά σε ένα καφέ κοντά.

Υ.Γ. Η θεία Βερόνικα ακόμα δεν μου μιλάει. Λέει ότι την πρόδωσα όταν αποκάλυψα την αλήθεια. Αλλά δεν το μετανιώνω. Ελπίζω κάποτε να το καταλάβει.

Με αγάπη, Κίρα».

Η Ζλάτα χαμογέλασε και έδωσε το σημείωμα στον άντρα της.

— Και με τη μητέρα σου; — ρώτησε προσεκτικά. — Μιλάτε;

Ο Βίτια αναστέναξε.

— Καμιά φορά τηλεφωνεί. Ρωτάει για τη Μάσα. Μα μόλις αναφέρω εσένα, αλλάζει θέμα ή βρίσκει αφορμή να κλείσει το τηλέφωνο.

— Είναι θυμωμένη μαζί μου, — παρατήρησε η Ζλάτα χωρίς ερωτηματική χροιά.

— Είναι θυμωμένη με όλο τον κόσμο, — ο Βίτια κάθισε δίπλα της. — Έχει μάθει να ελέγχει τους πάντες γύρω της. Κι εμείς ξεφύγαμε από αυτόν τον έλεγχο. Χρειάζεται χρόνο να το αποδεχτεί.

— Αν το αποδεχτεί ποτέ, — είπε η Ζλάτα.

— Ίσως, — συμφώνησε ο Βίτια. — Αλλά αυτό είναι δική της επιλογή. Εμείς κάναμε τη δική μας.

Εκείνη τη στιγμή η Μάσα ξύπνησε κι άρχισε να κλαψουρίζει. Η Ζλάτα έσκυψε στην κούνια και την πήρε αγκαλιά.

— Να η πριγκίπισσά μας που ξύπνησε, — χαμογέλασε.

Ο Βίτια αγκάλιασε τη γυναίκα και την κόρη του, κοιτάζοντάς τες με τρυφερότητα.

— Ξέρεις, — είπε χαμηλόφωνα, — σε ευχαριστώ.

— Για τι πράγμα; — απόρησε η Ζλάτα.

— Που με έμαθες να υπερασπίζομαι το δικαίωμά μας να παίρνουμε τις δικές μας αποφάσεις. Πολύ καιρό άφηνα τη μαμά να επεμβαίνει στη ζωή μου.

Η Ζλάτα τον έσφιξε πιο κοντά.

— Δεν ήταν εύκολο.

— Αλλά τώρα ξέρουμε ότι αυτό είναι το σπίτι μας και αυτοί είναι οι κανόνες μας, — ο Βίτια φίλησε τη γυναίκα του στον κρόταφο. — Και κανείς δεν μπορεί να το αλλάξει.

Έξω έπεφτε χιόνι — το πρώτο εκείνης της χρονιάς. Στο διαμέρισμα ήταν ζεστά και άνετα. Η μικρή Μάσα ρουθούνιζε γλυκά στην αγκαλιά της μητέρας της. Και εκείνη τη στιγμή η Ζλάτα ένιωθε πως, παρά όλες τις δυσκολίες με τη Βερόνικα Αλεξάντροβνα, όλα θα πάνε καλά με τον Βίτια.

Γιατί επιτέλους είχαν μάθει να προστατεύουν αυτό που είχε πραγματική σημασία — την οικογένειά τους και το δικαίωμα να αποφασίζουν μόνοι τους πώς να ζήσουν.

Όσο για τη Βερόνικα Αλεξάντροβνα… ίσως κάποτε να καταλάβει ότι η αληθινή αγάπη δεν απαιτεί έλεγχο. Ίσως και όχι. Αλλά αυτό δεν θα άλλαζε το γεγονός ότι η Ζλάτα και ο Βίτια έχτισαν κάτι δικό τους.