— Και η μητέρα σου είναι έτοιμη να το πληρώσει, αν θέλει να καλέσει τόσους καλεσμένους; Ή πάλι όλα στο δικό μας λογαριασμό;

— Και η μητέρα σου είναι έτοιμη να το πληρώσει, αν θέλει να καλέσει τόσους καλεσμένους; Ή πάλι όλα στο δικό μας λογαριασμό;

Ο Αλεξέι κοίταζε στο τηλέφωνο πού είχαν πάει τόσα χρήματα από την πιστωτική κάρτα, ενώ η Μαρίνα έπλενε τα πιάτα μετά το δείπνο. Το τηλεφώνημα της μητέρας τον πήρε απροετοίμαστο — συνήθως καλούσε τις Κυριακές, αλλά σήμερα ήταν Τετάρτη.

— Αλεξένια, — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνα ακουγόταν ασυνήθιστα τρυφερή, κάτι που πάντα τον ανησυχούσε, — σκέφτηκα για τα γενέθλιά μου. Τόσο πολύ θέλω να γιορτάσω όμορφα τα εβδομήντα μου. Είναι μια τόσο σημαντική ημερομηνία!

Η Μαρίνα γύρισε, ακούγοντας τις γνώριμες τονικότητες της πεθεράς. Από το πρόσωπο του Αλεξέι κατάλαβε ότι η συζήτηση δεν θα ήταν εύκολη.

— Φυσικά, μαμά, — απάντησε προσεκτικά. — Τι εννοείς;
— Λοιπόν, θα ήθελα να καλέσω όλους τους συγγενείς, φίλους… Ίσως να το γιορτάσουμε σε κάποιο εστιατόριο; Αλλά ξέρεις τι σύνταξη έχω. Και τόσο πολύ θέλω να είναι όλα όμορφα, επίσημα.

Ο Αλεξέι ένιωσε τη Μαρίνα να σφίγγεται στο νεροχύτη. Και οι δύο καταλάβαιναν καλά πού οδηγούσε αυτή η συζήτηση.

— Μαμά, πόσα άτομα σκέφτεσαι να καλέσεις; — ρώτησε, ήδη υποψιασμένος την παγίδα.

— Λοιπόν, όπως συνήθως, περίπου δεκαπέντε άτομα. Ξέρεις τον κύκλο μας.

Ο Αλεξέι αναστέναξε με ανακούφιση. Δεκαπέντε άτομα ήταν αρκετά διαχειρίσιμα. Κοίταξε τη γυναίκα του, εκείνη του έκανε ένα νεύμα ενώ σκούπιζε τα χέρια της με την πετσέτα.

— Εντάξει, μαμά. Η Μαρίνα κι εγώ θα σκεφτούμε. Ίσως να είναι το δώρο μας σε σένα για τα γενέθλιά σου.

— Ω, Αλεξένια, ευχαριστώ! Είμαι τόσο χαρούμενη! Συμφωνήσαμε λοιπόν;
— Μαμά, πρώτα θα υπολογίσουμε, θα δούμε τις τιμές. Και μετά θα αποφασίσουμε οριστικά, εντάξει;

Μετά που έκλεισε το τηλέφωνο, η Μαρίνα κάθισε δίπλα του στο τραπέζι της κουζίνας.

— Λοιπόν, μετράμε; — ρώτησε χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό.

Άνοιξαν το λάπτοπ και άρχισαν να ψάχνουν κατάλληλα εστιατόρια. Στην περιοχή τους βρήκαν μερικά αξιοπρεπή καταστήματα με μέτριες τιμές. Το πιο κατάλληλο προσέφερε μενού για δεξίωση δύο χιλιάδων ρουβλίων ανά άτομο. Με την προϋπόθεση ότι οι καλεσμένοι θα φέρουν τα ποτά τους, το συνολικό ποσό ανερχόταν σε τριάντα χιλιάδες ρουβλίων.

— Μπορούμε να το αντέξουμε, — είπε η Μαρίνα, αν και η φωνή της είχε αμφιβολίες. — Τα χρήματα φυσικά δεν είναι λίγα, αλλά η μητέρα σου γιορτάζει τα γενέθλιά της μόνο μία φορά το χρόνο.

— Ακριβώς. Και μετά, βλέπεις πώς χαρήκε. Καιρό δεν την είχα ακούσει τόσο χαρούμενη.

Την επόμενη μέρα, ο Αλεξέι τηλεφώνησε στη μητέρα του και της είπε για το εστιατόριο που βρήκε.

— «Άνετη αυλή»; — ξαναρώτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Πού ακριβώς είναι;
— Στη Σαντόβαγια, κοντά στο μετρό. Πολύ εύκολο να πάει κανείς.

— Αλεξένια, ήσουν εσύ εκεί; Δεν έχω ακούσει τίποτα για αυτό… Ίσως καλύτερα το «Χρυσή Εποχή»; Θυμάσαι, ήμασταν εκεί στον γάμο της Σβέτα;

Ο Αλεξέι θυμόταν. Το «Χρυσή Εποχή» ήταν ακριβό εστιατόριο. Η δεξίωση εκεί θα κόστιζε τρεις φορές περισσότερο.

— Μαμά, αλλά το «Χρυσή Εποχή» είναι πολύ ακριβό…

— Λοιπόν, Αλεξένια, είναι τα γενέθλιά μου. Τα εβδομήντα χρόνια είναι σοβαρή ημερομηνία. Θέλω όλα να είναι στο υψηλότερο επίπεδο.

Το βράδυ, κατά το δείπνο, ο Αλεξέι περιέγραψε τη συζήτηση στη Μαρίνα. Εκείνη άκουσε σιωπηλά και άφησε το πιρούνι της.

— Πόσο θα κοστίσει η δεξίωση; — ρώτησε.

— Περίπου ενενήντα χιλιάδες, αν πάρουμε τα ποτά τους. Αν φέρουμε τα δικά μας — εβδομήντα.

— Εβδομήντα χιλιάδες; — αναστέναξε η Μαρίνα κουνώντας το κεφάλι της. — Αλεξένια, αυτό είναι μεγάλο ποσό. Δεν έχουμε τόσα χρήματα.

— Λοιπόν, μπορούμε να τα πάρουμε από τις διακοπές μας. Ή να δανειστούμε από τους γονείς σου.

— Τι διακοπές; Δεν έχουμε πάει πουθενά για δύο χρόνια. Και οι γονείς μου δεν έχουν τόσα χρήματα.

Αλλά ο Αλεξέι ήδη φανταζόταν πώς θα στεναχωρηθεί η μητέρα του αν αρνηθεί το αίτημά της. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήξερε πώς να τον κάνει να νιώθει ένοχος, ακόμα και όταν δεν είχε κάνει τίποτα λάθος.

— Εντάξει, θα μιλήσω μαζί της ξανά. Ίσως να την πείσω να επιστρέψουμε στο εστιατόριο που βρήκαμε εμείς.

Μετά από τρεις μέρες, η Βαλεντίνα Πετρόβνα ξανακάλεσε. Αυτή τη φορά η φωνή της ακουγόταν ακόμα πιο ενθουσιασμένη.

— Αλεξένια, έχω νέα! Χτες συνάντησα τη Νίνα Βασίλιεβνα, θυμάσαι, τη συνάδελφό μου; Χάρηκε τόσο πολύ που θα την καλέσω στα γενέθλιά μου. Και μετά σκέφτηκα — γιατί να μην καλέσω όλους τους πρώην συναδέλφους μου; Και τους γείτονες από το εξοχικό μας; Με κάποιους είμαστε φίλοι για χρόνια!

Η καρδιά του Αλεξέι χτύπησε δυνατά.

— Μαμά, πόσα άτομα βγαίνουν τελικά;

— Λοιπόν, μέτρησα… Περίπου τριάντα. Ίσως λίγο περισσότερα. Αλλά είναι τα γενέθλιά μου! Εβδομήντα χρόνια — δεν είναι αστείο!

Ο Αλεξέι ένιωσε το αίμα να του φεύγει από το πρόσωπο. Τριάντα άτομα στο «Χρυσή Εποχή» θα κόστιζαν πάνω από εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια. Δεν είχαν τόσα χρήματα.

— Μαμά, εμείς υπολογίζαμε δεκαπέντε άτομα…

— Λοιπόν, Αλεξένια, καταλαβαίνεις. Πώς να μην καλέσω ανθρώπους με τους οποίους είμαι φίλη τόσα χρόνια; Θα στεναχωρηθούν. Και θέλω η γιορτή να είναι πραγματικά μεγάλη, αξέχαστη.

Το βράδυ, η συζήτηση με τη Μαρίνα ήταν δύσκολη.

— Εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια; — ρώτησε ξανά, όταν ο Αλεξέι της περιέγραψε τη συνομιλία με τη μητέρα του. — Αλεξένια, καταλαβαίνεις ότι αυτό είναι περισσότερο από όσα βγάζουμε εμείς οι δύο σε ένα μήνα;

— Το καταλαβαίνω. Αλλά ίσως να πάρουμε δάνειο;

Η Μαρίνα σιωπούσε για πολύ, κοιτάζοντας από το παράθυρο.

— Δάνειο, — είπε τελικά. — Δηλαδή θα πάρουμε δάνειο εκατόν πενήντα χιλιάδων για να γιορτάσουμε τα γενέθλια της μητέρας σου. Και μετά δύο χρόνια θα το πληρώνουμε με τόκους. Αυτό βγαίνει περίπου διακόσιες χιλιάδες ή και παραπάνω.

— Λοιπόν, μπορούμε να το πάρουμε για ένα χρόνο…

— Για ένα χρόνο, αυτό θα είναι δεκαπέντε χιλιάδες το μήνα! Δεκαπέντε χιλιάδες, Αλεξένια! Είναι πολύ! Δεν θα μπορούμε να πάμε διακοπές, ούτε να φτιάξουμε το αυτοκίνητο, αν συμβεί κάτι, ούτε να πάρουμε καινούρια έπιπλα. Ένα χρόνο θα ζούμε με στερήσεις για ένα μόνο βράδυ!

Ο Αλεξέι καταλάβαινε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί πώς θα εξηγούσε στη μητέρα του την άρνηση. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα είχε δουλέψει όλη της τη ζωή ως δασκάλα, λάμβανε μικρό μισθό, και τώρα η σύνταξή της ήταν μικρή. Της είχε λείψει τόσο λίγη ομορφιά και επίσημες στιγμές στη ζωή της.

— Μήπως να μιλήσεις μαζί της; — πρότεινε. — Γυναίκα με γυναίκα…

— Γιατί να μιλήσουμε; — η Μαρίνα αύξησε τη φωνή της. — Για το ότι η μητέρα σου στα οκτώ χρόνια του γάμου μας δεν μου είπε ποτέ μια καλή κουβέντα; Για το ότι ακόμα με θεωρεί ανάξια να είμαι μέρος της οικογένειάς σας; Θυμάσαι τι είπε στο γάμο μας; «Ντροπή που ο Αλεξένια διάλεξε τη λάθος κοπέλα».

— Μαρίνα μου, μην θυμάσαι τα παλιά…

— Παλιά; — Τα μάτια της Μαρίνας αστράφτουν. — Και πέρυσι στα γενέθλιά μου; Όταν μπροστά σε όλους είπε ότι μαγειρεύω άσχημα και δεν καταλαβαίνει πώς αντέχεις να ζεις μαζί μου; Και όταν της φέρναμε ψώνια ενώ ήταν άρρωστη, ζητούσε αποδείξεις. Όχι γιατί ήθελε να πληρώσει, αλλά γιατί πίστευε ότι αγοράζαμε τα φθηνότερα. Και η πρόσφατη συζήτηση για το ότι οι καλές νύφες βοηθούν τις πεθερές με χρήματα;

Ο Αλεξέι σιώπησε. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι η μητέρα του συχνά ήταν άδικη με τη Μαρίνα. Αλλά είχε συνηθίσει να δικαιολογεί τη συμπεριφορά της με την ηλικία, τη μοναξιά, τη δύσκολη ζωή της.

— Λοιπόν, — συνέχισε η Μαρίνα, — τώρα θέλει να μπούμε σε χρέη για τη γιορτή της. Και δεν σκέφτηκε καθόλου πώς αυτό θα επηρεάσει τη ζωή μας. — Και η μητέρα σου είναι έτοιμη να πληρώσει, αν θέλει τόσους καλεσμένους; Ή πάλι όλα στο δικό μας λογαριασμό;

Αυτή η ερώτηση έμεινε στον αέρα. Ο Αλεξέι κατάλαβε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Η μητέρα θα έπρεπε να προτείνει να μοιραστούν τα έξοδα ή να βρουν μια φθηνότερη επιλογή.

— Θα μιλήσω μαζί της, — είπε σιωπηλά.

— Για τι θα μιλήσεις μαζί της; Ότι δεν μπορούμε να αντέξουμε ένα τόσο μεγάλο ποσό; Θα πει ότι είμαστε τσιγγούνηδες. Ή ότι πρέπει να περιορίσει τη λίστα των καλεσμένων; Θα στεναχωρηθεί και θα λέει σε όλους πόσο αχάριστος είναι ο γιος της.

Το Σάββατο πήγαν στη Βαλεντίνα Πετρόβνα. Το διαμέρισμα, όπως πάντα, ήταν τέλεια καθαρισμένο. Η μητέρα τους υποδέχτηκε με ένα κομψό ρόμπα και φρεσκοχτενισμένα μαλλιά.

— Περάστε, περάστε! Έφτιαξα τσάι, έψησα μπισκότα. Καθίστε στο τραπέζι.

Κατά τη διάρκεια του τσαγιού, η συζήτηση ξεκίνησε για τον καιρό, τα νέα και την υγεία. Τελικά, ο Αλεξέι αποφάσισε να ξεκινήσει τη συζήτηση για τη γιορτή.

— Μαμά, η Μαρίνα κι εγώ υπολογίσαμε… Η δεξίωση για τριάντα άτομα στο «Χρυσή Εποχή» θα κοστίσει πάρα πολύ. Μήπως θα περιοριστούμε σε λιγότερους καλεσμένους;

Το πρόσωπο της Βαλεντίνας Πετρόβνα άλλαξε αμέσως.

— Δηλαδή τι εννοείς; — ρώτησε ψυχρά. — Να μην καλέσω κάποιον; Να πληγώσω ανθρώπους;

— Λοιπόν, ίσως να επιλέξουμε αυτούς που σου είναι πιο αγαπητοί;

— Αλεξένια, όλοι μου είναι αγαπητοί. Και μετά, τι θα πουν για μένα; Θα πουν ότι ο γιος μου είναι τόσο τσιγγούνης που δεν μπορεί να οργανώσει μια κανονική γιορτή για τα γενέθλιά μου.

Η Μαρίνα καθόταν σιωπηλά, σφίγγοντας το φλιτζάνι στα χέρια της. Ο Αλεξέι είδε τον μυϊκό σπασμό στο μάγουλό της — σίγουρο σημάδι ότι καταπιέζει τον θυμό της.

— Μαμά, δεν πρόκειται για τσιγκουνιά. Απλώς ένα τέτοιο ποσό είναι πολύ μεγάλο για μας…

— Και πόσα ξοδεύετε εσείς για τη διασκέδασή σας; Για εστιατόρια, σινεμά, ρούχα; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοίταξε τη Μαρίνα. — Για τα ακριβά καλλυντικά και τα κοσμήματά της;

— Μαμά, η Μαρίνα δεν έχει ακριβά κοσμήματα…

— Μα ναι, φυσικά. Και αυτά τι είναι; — Κούνησε το κεφάλι προς τα απλά σκουλαρίκια της Μαρίνας. — Χρυσά, ε;

— Είναι κοσμήματα μόδας των πεντακοσίων ρουβλίων, — είπε ήσυχα η Μαρίνα.

— Α, φυσικά. Και το δαχτυλίδι;

— Το δαχτυλίδι γάμου.

— Παρεμπιπτόντως, για τα κοσμήματα, — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ξαφνικά ζωντάνεψε. — Σκέφτηκα… Για τα γενέθλιά μου πρέπει να υπάρχει όχι μόνο γιορτή, αλλά και δώρο. Έχω καιρό όνειρο για ένα χρυσό δαχτυλίδι με λίθο. Όχι πολύ ακριβό, φυσικά. Απλώς θέλω κάτι όμορφο.

Ο Αλεξέι ένιωσε το στόμα του να στεγνώνει. Ένα χρυσό δαχτυλίδι — άλλες είκοσι με τριάντα χιλιάδες ρούβλια στο συνολικό ποσό.

— Μαμά, αλλά… εμείς οργανώνουμε τη δεξίωση. Αυτό είναι ήδη δώρο.

— Αλεξένια, αλλά η δεξίωση είναι για όλους. Το δώρο πρέπει να είναι προσωπικά για μένα. Καταλαβαίνεις;

Ο Αλεξέι μούγκριζε κάτι ακατανόητο, χωρίς να βρίσκει λόγια. Η Μαρίνα σιωπούσε, αλλά εκείνος είδε τα χέρια της να τρέμουν.

— Θα… θα το σκεφτούμε, — τελικά ψέλλισε.

— Σκεφτείτε, φυσικά, — κούνησε το κεφάλι η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Αλλά ήδη ενημέρωσα όλους για τη δεξίωση. Η Νίνα Βασίλιεβνα αγόρασε μάλιστα καινούριο φόρεμα ειδικά για την περίσταση.

Στο αυτοκίνητο, ο δρόμος κύλησε σε μακρά σιωπή. Τελικά, η Μαρίνα δεν άντεξε.

— Οκτώ χρόνια, Αλεξένια. Οκτώ χρόνια μου μιλάει έτσι. Οκτώ χρόνια ανέχομαι τα υπονοούμενα, τις κατηγορίες, τις συγκρίσεις της. Οκτώ χρόνια ακούω πόσο κακή σύζυγος, κακή νοικοκυρά, κακή νύφη είμαι. Και τώρα θέλει να μπούμε σε χρέη, να στερηθούμε τα πάντα για ένα χρόνο, και μάλιστα να της αγοράσουμε δαχτυλίδι;

— Μαρίνα μου…

— Όχι! Φτάνει! — γύρισε προς αυτόν. — Πες την αλήθεια: πότε ήταν η τελευταία φορά που η μητέρα σου μου είπε κάτι ευχάριστο; Πότε ενδιαφέρθηκε για τη ζωή μου; Πότε με ευχαρίστησε για τη βοήθεια; Πότε ρώτησε αν μπορούμε να το αντέξουμε οικονομικά;

Ο Αλεξέι σιώπησε, γιατί δεν είχε τι να απαντήσει.

— Και τώρα απαιτεί πάνω από εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια συν το δαχτυλίδι. Και δεν σκέφτηκε καν να προτείνει βοήθεια ή να μοιραστεί τα έξοδα. Ξέρεις τι με εξοργίζει περισσότερο; Δεν είναι τα χρήματα. Είναι ότι θεωρεί αυτονόητο ότι η υποχρέωσή μας είναι να της οργανώσουμε μια πολυτελή γιορτή, και ούτε καν νιώθει την ανάγκη να ευχαριστήσει εκ των προτέρων.

— Σας ευχαρίστησε…

— Χαρούμενη ήταν! Είναι διαφορετικά. Χαρούμενη που θα πάρει αυτό που θέλει, όχι επειδή εμείς είμαστε έτοιμοι να κάνουμε θυσίες γι’ αυτήν.

Το βράδυ, ο Αλεξέι αποφάσισε να προσπαθήσει ξανά να μιλήσει με τη μητέρα του τηλεφωνικά. Ίσως να εξηγήσει την κατάσταση ήρεμα, χωρίς συναισθήματα.

— Μαμά, ας το συζητήσουμε ξανά. Εκατόν πενήντα χιλιάδες — πραγματικά είναι πολύ για εμάς. Μήπως βρούμε έναν συμβιβασμό;

— Τι συμβιβασμό; — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνα δυναμώνει. — Αλεξένια, όλη μου τη ζωή δούλευα, όλη μου τη ζωή οικονομούσα για μένα.

Μεγάλωσα μόνη σου, ποτέ δεν σου αρνήθηκα τίποτα. Και τώρα, που έχω εβδομήντα χρόνια και θέλω μια φορά στη ζωή μου να γιορτάσω όμορφα τα γενέθλιά μου, ο δικός μου γιος αρχίζει να παζαρεύει.

— Μαμά, δεν παζαρεύω…

— Παζαρεύεις. Και όλα εξαιτίας αυτής της γυναίκας σου. Σου πλύνε το μυαλό, έτσι; Σου ψιθυρίζει διάφορα για τη μητέρα, τσιγκουνεύεται.

— Μαμά, τι έχει να κάνει η Μαρίνα;

— Έχει να κάνει με το ότι μια καλή σύζυγος υποστηρίζει τον άντρα της, όχι ότι τον στρέφει εναντίον της μητέρας του. Δεν ήσουν έτσι πριν παντρευτείς.

Την ίδια στιγμή, η Μαρίνα μπήκε στο δωμάτιο. Άκουσε τα τελευταία λόγια και σταμάτησε.

— Μαμά, δεν είναι έτσι…

— Είναι, Αλεξένια. Κοίταξε πώς με κοιτάζει. Σαν να της παίρνω κάτι. Και εγώ τι είμαι, ξένη; Είμαι η μητέρα σου!

— Ναι, είστε η μητέρα του, — είπε ξαφνικά η Μαρίνα. — Και οκτώ χρόνια το χρησιμοποιείτε.

Ο Αλεξέι πάγωσε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σιώπησε επίσης.

— Τι είπες; — ρώτησε ψιθυριστά.

— Είπα την αλήθεια, — η Μαρίνα πλησίασε το τηλέφωνο και ο Αλεξέι άνοιξε το μεγάφωνο. — Οκτώ χρόνια χρησιμοποιείτε το γεγονός ότι είστε η μητέρα του. Τον κάνετε να νιώθει ένοχος για κάθε άρνηση.

Οκτώ χρόνια ανέχομαι τα παράπονα, τα υπονοούμενα, τις συγκρίσεις σας. Οκτώ χρόνια υπομένω τη συμπεριφορά σας απέναντί μου σαν να είμαι άνθρωπος δεύτερης κατηγορίας. Και τώρα απαιτείτε να μπούμε σε χρέη για τη γιορτή σας, και ούτε καν ρωτάτε αν μπορούμε να το αντέξουμε.

— Αλεξένια! — φώναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα στο τηλέφωνο. — Ακούς πώς μου μιλάει;

— Σας μιλάω ειλικρινά, — συνέχισε η Μαρίνα. — Για πρώτη φορά εδώ και οκτώ χρόνια. Και ξέρετε τι; Μπορείτε μόνες σας να οργανώσετε τη γιορτή σας. Έχετε σύνταξη, έχετε αποταμιεύσεις. Αν σας είναι τόσο σημαντική μια πολυτελής δεξίωση — πληρώστε μόνες σας. Εμείς θα σας δώσουμε αυτό που θεωρούμε σωστό.

— Αχάριστη! — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνα έτρεμε από θυμό. — Τσιγγούνα! Αλεξένια, βλέπεις σε ποια παντρεύτηκες; Το ήξερα ότι δεν είναι άξια να γίνει μέλος της οικογένειάς μας! Ούτε καν καταλαβαίνει τι σημαίνει σεβασμός προς τους μεγαλύτερους!

— Εσείς καταλαβαίνετε τι σημαίνει να σέβεσαι τους άλλους ανθρώπους; — δεν υποχωρούσε η Μαρίνα. — Καταλαβαίνετε τι σημαίνει να είσαι ευγνώμων για βοήθεια; Καταλαβαίνετε ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν τα δικά τους σχέδια και δυνατότητες;

— Πώς τολμάς! Είμαι η μητέρα!

— Κι εγώ είμαι η σύζυγος! Και έχω το δικαίωμα να μην με προσβάλλουν!

Ο Αλεξέι άκουγε αυτή τη διαμάχη και για πρώτη φορά σε οκτώ χρόνια κατάλαβε ότι η Μαρίνα είχε δίκιο. Απόλυτα σε όλα. Η μητέρα του όντως χρησιμοποιούσε το αίσθημα του γιου ως όπλο, αναγκάζοντάς τον να νιώθει ένοχος. Πραγματικά αντιμετώπιζε τη γυναίκα του σαν εχθρό. Πραγματικά ποτέ δεν λάμβανε υπόψη της τις δυνατότητες και τις επιθυμίες τους.

— Μαμά, — είπε ήρεμα. — Σώπα.

— Τι; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμεινε άφωνη.

— Είπα — σώπα. Η Μαρίνα έχει δίκιο. Σε όλα έχει δίκιο.

Στο τηλέφωνο επικράτησε σιωπή.

— Στέκεσαι στο πλευρό της; — ψιθύρισε τελικά η μητέρα.

— Στέκομαι στο πλευρό της δικαιοσύνης, — είπε αποφασιστικά ο Αλεξέι. — Οκτώ χρόνια προσβάλλεις τη γυναίκα μου. Οκτώ χρόνια με αναγκάζεις να διαλέγω μεταξύ σας. Οκτώ χρόνια σιωπούσα, ελπίζοντας ότι όλα θα φτιάξουν. Αλλά φτάνει.

— Αλεξένια…

— Όχι, μαμά. Τώρα άκουσέ με. Η Μαρίνα είναι μια υπέροχη γυναίκα. Καλή, έξυπνη, στοργική. Ποτέ δεν μου απαγόρευσε να σε βοηθάω. Πάντα υποστήριζε τις επισκέψεις μας. Έφτιαχνε για σένα, καθάριζε για σένα, αγόραζε φάρμακα όταν ήσουν άρρωστη. Και εσύ ως αντάλλαγμα μόνο κριτική και παράπονα.

— Αλλά δεν το έκανα με κακή πρόθεση…

— Και ποια άλλη; — Ο Αλεξέι ένιωθε τον θυμό που είχε συσσωρευτεί για χρόνια να ανεβαίνει. — Από αγάπη; Από φροντίδα; Μαμά, ποτέ σε οκτώ χρόνια δεν είπες κάτι καλό στη Μαρίνα. Ποτέ δεν την ευχαρίστησες για βοήθεια. Αντίθετα, τη σύγκρινες συνεχώς με άλλες γυναίκες, την κρίνεις για το μαγείρεμα, τα ρούχα, τη δουλειά της.

— Ήθελα να είναι καλύτερη…

— Ήθελες να ξέρει τη θέση της. Να καταλάβει ότι είναι ξένη στην οικογένειά μας. Λοιπόν, συγχαρητήρια. Τα κατάφερες.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σιώπησε.

— Τώρα για τα γενέθλια, — συνέχισε ο Αλεξέι. — Είμαστε έτοιμοι να σου δώσουμε ό,τι μπορούμε. Αλλά δεν θα μπούμε σε χρέη για τη γιορτή σου. Αν θέλεις δεξίωση για τριάντα άτομα σε ακριβό εστιατόριο — οργάνωσέ την μόνη σου. Έχεις χρήματα, έχεις φίλους που μπορούν να βοηθήσουν.

— Δεν έχω τόσα χρήματα…

— Τότε κάλεσε δεκαπέντε άτομα σε ένα απλό εστιατόριο. Ή γιορτάστε στο σπίτι. Θα βοηθήσουμε με τα κεράσματα, με το καθάρισμα. Αλλά να απαιτείς το αδύνατο από εμάς δεν έχεις δικαίωμα.

— Εντάξει, — η φωνή της μητέρας έγινε παγωμένη. — Δηλαδή, ο γιος μου θεωρεί ότι δεν αξίζω μια όμορφη γιορτή.

— Μαμά, σταμάτα τις χειραγωγήσεις. Αξίζεις μια όμορφη γιορτή. Αλλά με τα δικά σου χρήματα. Όπως όλοι οι κανονικοί άνθρωποι.

— Εντάξει. Τότε δεν έρχεστε καθόλου στα γενέθλιά μου. Εφόσον σας είμαι βάρος.

— Όπως θέλεις, — είπε κουρασμένα ο Αλεξέι. — Αν αποφασίσεις να γιορτάσεις απλά — κάλεσέ μας. Θα έρθουμε με δώρο και ευχές. Αν όμως θυμώσεις και χειραγωγήσεις — συγγνώμη.

Έκλεισε το τηλέφωνο και αγκάλιασε τη Μαρίνα.

— Συγγνώμη, — είπε ήσυχα. — Συγγνώμη για όλα αυτά τα χρόνια. Έπρεπε να σε υπερασπιστώ πολύ νωρίτερα.

Η Μαρίνα τον αγκάλιασε. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό ένιωσε ότι ήταν πραγματικά οικογένεια. Όχι αυτός ξεχωριστά κι εκείνη ξεχωριστά, ο καθένας τραβώντας την κουβέρτα από τη δική του πλευρά, αλλά μια πραγματική ομάδα.

Μια εβδομάδα αργότερα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα ξανακάλεσε. Η φωνή της ήταν ήρεμη και με τύψεις.

— Αλεξένια, — είπε, — σκέφτηκα… Μήπως να γιορτάσουμε πραγματικά πιο απλά; Στο σπίτι, με τους πιο κοντινούς;

— Εντάξει, μαμά, — απάντησε ο Αλεξέι. — Θα βοηθήσουμε.

— Και… κάλεσε και τη Μαρίνα. Ας έρθει.

— Μαμά, ξέρεις — πάντα ερχόμαστε μαζί.

— Ναι, φυσικά. Απλώς ήθελα να πω ότι θα χαρώ να τη δω.

Δεν ήταν συγγνώμη, αλλά ήταν η αρχή. Και, ίσως, αυτό να ήταν αρκετό προς το παρόν.

Την ημέρα των γενεθλίων, πήγαν στη Βαλεντίνα Πετρόβνα με ένα μπουκέτο λουλούδια και ένα μικρό δώρο — ένα όμορφο κουτί για κοσμήματα. Όχι χρυσό δαχτυλίδι, αλλά μια ειλικρινή ένδειξη προσοχής.

Στο τραπέζι μαζεύτηκαν δέκα άτομα — οι πιο κοντινοί συγγενείς και φίλοι. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα φαινόταν κομψή και επίσημη στο καλύτερό της φόρεμα. Δέχτηκε τις ευχές με αξιοπρέπεια και ευχαρίστησε ακόμη και τη Μαρίνα για τη βοήθεια στις προετοιμασίες.

Αυτό δεν ήταν η θερμότητα που ονειρευόταν η Μαρίνα. Αλλά ήταν σεβασμός. Και αυτό, όπως αποδείχτηκε, ήταν αρκετό για να ξεκινήσει μια νέα σχέση.

Καθώς επέστρεφαν στο σπίτι, και οι δύο καταλάβαιναν ότι κάτι σημαντικό είχε αλλάξει στην οικογένειά τους. Έμαθαν να είναι ομάδα. Και αυτό ήταν πιο πολύτιμο από οποιοδήποτε χρυσό δαχτυλίδι.