— Μαρίνα, άνοιξε αμέσως! Ξέρω πολύ καλά γιατί σου έτυχε αυτό το διαμέρισμα αξίας εκατομμυρίων! — φώναζε η πεθερά, κι εγώ χύνοντας το τσάι πάνω στα έγγραφα του συμβολαιογράφου αναπήδησα από τον φόβο.

— Μαρίνα, άνοιξε αμέσως! Ξέρω πολύ καλά γιατί σου έτυχε αυτό το διαμέρισμα αξίας εκατομμυρίων! — φώναζε η πεθερά, κι εγώ χύνοντας το τσάι πάνω στα έγγραφα του συμβολαιογράφου αναπήδησα από τον φόβο.

— Μαρίνα, άνοιξε αμέσως! Ξέρω ότι είσαι μέσα! — ο δυνατός χτύπος στην πόρτα με έκανε να τιναχτώ και να χύσω καυτό τσάι στα έγγραφα του συμβολαιογράφου.

Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν. Η πεθερά στεκόταν πίσω από την πόρτα, και ήξερα ακριβώς για ποιο λόγο είχε έρθει. Τρεις μέρες πριν, ο συμβολαιογράφος είχε ανακοινώσει τη διαθήκη της γιαγιάς μου — το δυάρι στο κέντρο της πόλης περνούσε σε μένα. Και τώρα η Γκαλίνα Αντρέεβνα ήρθε να απαιτήσει το «μερίδιό» της.

— Μαρίνα! — ο χτύπος δυνάμωσε. — Μην με αναγκάσεις να τηλεφωνήσω στον Πάβελ!
Πήρα βαθιά ανάσα και πήγα να ανοίξω. Στο κατώφλι στεκόταν η πεθερά — άψογο χτένισμα, ακριβό παλτό, βλέμμα νικήτριας. Πίσω της στεκόταν ο θυρωρός με ενοχλημένο ύφος.
— Συγγνώμη, Μαρίνα Σεργκέεβνα, — μουρμούρισε. — Λέει πως είναι συγγενής και ζήτησε να τη βάλω μέσα…

— Όλα καλά, Ιβάν Πετρόβιτς, — τον αποδέσμευσα και στράφηκα στην πεθερά. — Γκαλίνα Αντρέεβνα, σε τι οφείλω την επίσκεψη;

Πέρασε δίπλα μου χωρίς να βγάλει τα παπούτσια της — μια επιδεικτική έλλειψη σεβασμού προς το σπίτι μου. Κοίταξε περιφρονητικά τον μικρό διάδρομο του νοικιασμένου μας διαμερίσματος και αναστέναξε ειρωνικά.
— Μέχρι πότε θα στριμώχνεστε εσύ κι ο Πάβελ σε αυτή τη τρύπα; — προχώρησε στο σαλόνι. — Ιδίως τώρα που έχεις ένα καλύτερο διαμέρισμα.

Να το λοιπόν. Από το πρώτο λεπτό. Έκλεισα την πόρτα και την ακολούθησα.
— Το διαμέρισμα της γιαγιάς είναι η μνήμη της, — είπα ήρεμα. — Δεν σκοπεύω να το πουλήσω.

— Μνήμη! — η Γκαλίνα Αντρέεβνα γέλασε κοροϊδευτικά. — Αγαπητή μου, η συναισθηματικότητα είναι για τους φτωχούς. Και τώρα είσαι ιδιοκτήτρια ακινήτου αξίας οκτώ εκατομμυρίων. Ξέρεις τι μπορείς να κάνεις με τόσα χρήματα;

— Ξέρω. Αλλά το διαμέρισμα δεν πουλιέται.
Η πεθερά κάθισε στον καναπέ χωρίς καν να περιμένει πρόσκληση. Τα μάτια της στένεψαν — γνώριζα αυτό το βλέμμα. Η ψυχολογική επίθεση επρόκειτο να αρχίσει.

— Μαρίνα, ας μιλήσουμε σαν ενήλικες, — η φωνή της έγινε μελιστάλαχτη. — Ο Πάβελ είναι ο μοναδικός μου γιος. Ό,τι έχω κάποτε θα γίνει δικό του. Αλλά τώρα ζείτε σε νοίκι, μαζεύετε για προκαταβολή δανείου… Γιατί να ταλαιπωρείστε;

— Τα καταφέρνουμε, — κάθισα απέναντί της. — Ο Πάβελ έχει καλή δουλειά σε εταιρεία IT, εγώ δουλεύω ως λογίστρια. Σε έναν χρόνο θα μαζέψουμε την προκαταβολή.

— Σε έναν χρόνο! — η Γκαλίνα Αντρέεβνα σήκωσε τα χέρια. — Ενώ μπορείτε να λύσετε τα πάντα από τώρα! Θα πουλήσετε το διαμέρισμα της γιαγιάς, θα αγοράσετε ένα τριάρι σε καινούργια πολυκατοικία. Θα υπάρχει χώρος και για εσάς και για τα μελλοντικά εγγόνια… και για μένα.

Έμεινα άναυδη. Να λοιπόν ο πραγματικός σκοπός.
— Για εσάς; — ρώτησα, παρόλο που είχα καταλάβει πολύ καλά.
— Φυσικά, — χαμογέλασε. — Ζω μόνη σε ένα τεράστιο σπίτι. Ο Πάβλικ με επισκέπτεται τόσο σπάνια. Αν ζούσαμε μαζί, θα μπορούσα να βοηθάω στο σπίτι, με τα παιδιά όταν έρθουν…

— Γκαλίνα Αντρέεβνα, — προσπάθησα να είμαι ευγενική, — δεν σκοπεύουμε να συγκατοικήσουμε. Είμαστε μια χαρά οι δυο μας.

Η μάσκα καλοσύνης εξαφανίστηκε από το πρόσωπό της σε δευτερόλεπτα.
— Μια χαρά οι δυο σας; — σηκώθηκε. — Και το ότι ο γιος μου δίνει κάθε μήνα τη μισή του δουλειά για αυτό το ερείπιο δεν σε νοιάζει; Είσαι εγωίστρια, Μαρίνα!

— Αυτό είναι δική μας απόφαση με τον Πάβελ, — σηκώθηκα κι εγώ. — Και το διαμέρισμα είναι η κληρονομιά μου. Θα την διαχειριστώ όπως εγώ θέλω.

— Η κληρονομιά σου; — πλησίασε απειλητικά. — Μην ξεχνάς ότι είσαι παντρεμένη. Ό,τι ανήκει στη γυναίκα, ανήκει και στον άντρα. Άρα και στην οικογένειά του.

— Η κληρονομιά δεν αποτελεί κοινή συζυγική περιουσία, — σταύρωσα τα χέρια. — Ακόμη κι αν ήθελα να πουλήσω το σπίτι, η απόφαση θα ήταν αποκλειστικά δική μου.

— Θα δούμε τι θα πει ο Πάβελ, — έβγαλε το τηλέφωνό της. — Τώρα θα του τηλεφωνήσω και θα μάθουμε ποιος παίρνει τις αποφάσεις στην οικογένειά σας.

— Ο Πάβελ λείπει από την πόλη, — ανακοίνωσα. — Είναι σε επαγγελματικό ταξίδι μέχρι την Παρασκευή.
Ήταν αλήθεια, αλλά η Γκαλίνα Αντρέεβνα προφανώς δεν το γνώριζε. Το πρόσωπό της θόλωσε για μια στιγμή, όμως γρήγορα συνήλθε.

— Άρα περίμενες επίτηδες να φύγει για να κανονίσεις τα χαρτιά; — επανήλθε με κατηγορηματικό ύφος. — Φοβάσαι μήπως σε αναγκάσει να σκεφτείς λογικά;
— Τα έγγραφα τα παρέλαβα μπροστά του, — έδειξα τον φάκελο στο τραπέζι. — Ο Πάβελ γνωρίζει για την κληρονομιά και στηρίζει απόλυτα την απόφασή μου.

— Αποκλείεται! — άρπαξε τον φάκελο πριν προλάβω να αντιδράσω. — Ο γιος μου ποτέ δεν θα…

Άνοιξε τα έγγραφα, διάβασε το κείμενο της διαθήκης και το πιστοποιητικό κληρονομιάς. Το πρόσωπό της σκοτείνιαζε όλο και περισσότερο.

— Οκτώ εκατομμύρια τετρακόσιες χιλιάδες… — ψιθύρισε. — Εκτίμηση αγοράς… Και θέλεις να μου πεις ότι ο Πάβελ συμφώνησε να μείνουν αυτά τα χρήματα αναξιοποίητα;
— Δεν είναι χρήματα, είναι ένα σπίτι, — πήρα πίσω τον φάκελο. — Το σπίτι όπου μεγάλωσα. Όπου η γιαγιά έζησε σαράντα χρόνια. Κάθε αντικείμενο εκεί έχει ιστορία.

— Ιστορίες και αναμνήσεις! — γέλασε κοφτά. — Είσαι έτοιμη να καταδικάσεις τον γιο μου σε χρόνια αποπληρωμής δανείου για χάρη των αναμνήσεών σου; Μα είσαι απλώς…

Σώπασε απότομα, έτοιμη να ξεστομίσει κάτι προσβλητικό, αλλά συγκρατήθηκε. Έβλεπα πως προσπαθούσε να ξαναβρεί την ψυχραιμία της και να αλλάξει τακτική.

— Μαρίνα, αγαπημένη μου, — η φωνή της έγινε ξανά γλυκιά. — Καταλαβαίνω τη συναισθηματική σου σύνδεση με τη γιαγιά σου. Σε μεγάλωσε μετά από… ε, ξέρεις. Αλλά σκέψου το μέλλον. Τα παιδιά που θα αποκτήσετε με τον Πάβλικ. Δεν αξίζουν ένα πιο άνετο σπίτι;

— Όταν έρθουν τα παιδιά, θα βρούμε μια λύση, — απάντησα αόριστα.
— Θα βρείτε λύση; — η πεθερά κούνησε το κεφάλι της. — Εγώ όμως ήδη βρήκα μία. Ξέρεις, έχω γνωστούς στην εφορία. Αναρωτιέμαι… πώς ακριβώς τακτοποίησες τα έγγραφα της κληρονομιάς; Πλήρωσες όλους τους φόρους; Μήπως χρειάζεται ένας έλεγχος;

Η απειλή κρεμόταν στον αέρα. Ήξερα πως όλα ήταν άψογα — λογίστρια είμαι, ξέρω από χαρτιά. Αλλά ένας φορολογικός έλεγχος σημαίνει πάντα άγχος, χάσιμο χρόνου και νεύρα.

— Μου απειλείτε; — ρώτησα ευθέως.
— Τι είναι αυτά που λες, αγαπητή μου! — έκανε την προσβεβλημένη η Γκαλίνα Αντρέεβνα. — Απλώς δεν θέλω να έχεις προβλήματα. Γιατί αν βρεθεί κάτι ύποπτο, μπορεί να δεσμεύσουν το διαμέρισμα.
Σιώπησα, προσπαθώντας να υπολογίσω τα πάντα. Η πεθερά δεν σκόπευε να υποχωρήσει. Αλλά ούτε κι εγώ.

— Ας μιλήσουμε ανοιχτά, Γκαλίνα Αντρέεβνα, — κάθισα ξανά στον καναπέ. — Τι είναι αυτό που θέλετε στην πραγματικότητα;

Έμεινε για λίγο σιωπηλή, ζυγίζοντας αν έπρεπε να αποκαλύψει τις προθέσεις της. Ύστερα κάθισε δίπλα μου — δυσάρεστα κοντά.
— Θέλω το καλύτερο για τον γιο μου, — ξεκίνησε. — Ο Πάβλικ είναι ταλαντούχος, πολλά υποσχόμενος. Κι εσύ τον κρατάς πίσω. Νοίκι, οικονομίες σε όλα… Κι όμως αξίζει περισσότερα.

— Και η πώληση του διαμερίσματος της γιαγιάς θα λύσει όλα τα προβλήματα; — προσπάθησα να παραμείνω ήρεμη.
— Όχι μόνο η πώληση, — έσκυψε πιο κοντά. — Η σωστή διαχείριση των χρημάτων. Ξέρω έναν εξαιρετικό μεσίτη, θα βρούμε μια υπέροχη επιλογή.
Ένα τριάρι, με χώρο για όλους. Εγώ θα βάλω τις οικονομίες μου, εσείς τα χρήματα από την πώληση. Και θα το περάσουμε στο όνομα του Πάβελ.

— Στο όνομα του Πάβελ; — σήκωσα το φρύδι. — Γιατί όχι στο όνομα και των δύο μας;
— Έλα τώρα, καλή μου, — χαμογέλασε υπεροπτικά, — οι γάμοι καμιά φορά καταρρέουν. Αλλά ο Πάβελ θα είναι για πάντα γιος μου. Λογικό δεν είναι να προστατέψουμε τα συμφέροντά του;

Να λοιπόν η αλήθεια. Δεν ήθελε απλώς να ελέγχει τη ζωή μας — ήδη προετοίμαζε την περίπτωσή μου… αποχώρησης από την οικογένεια. Διαμέρισμα μόνο στον Πάβελ σημαίνει ότι σε έναν πιθανό χωρισμό θα έμενα στον δρόμο.

— Δηλαδή μου προτείνετε να πουλήσω την κληρονομιά μου και να επενδύσω τα χρήματα σε ένα σπίτι στο οποίο εγώ δεν θα είμαι ιδιοκτήτρια; — ξεκαθάρισα.

— Εσύ θα είσαι η σύζυγος του ιδιοκτήτη, — με διόρθωσε εκείνη. — Δεν σου αρκεί αυτό;…

Σηκώθηκα και πλησίασα το παράθυρο. Έξω χιόνιζε — το πρώτο χιόνι της χρονιάς. Λευκές νιφάδες χόρευαν στο φως των φαναριών, δημιουργώντας μια ψευδαίσθηση παραμυθιού. Μα στη δική μου ζωή παραμύθι δεν υπήρχε — υπήρχε μόνο η πεθερά, έτοιμη να διαλύσει τον γάμο μου για να κρατήσει τον γιο της υπό τον έλεγχό της.

— Ξέρετε τι θα σας πω; — γύρισα προς το μέρος της. — Όχι.

— Τι “όχι”; — η Γκαλίνα Αντρέεβνα συνοφρυώθηκε.

— Όχι σε όλα. Όχι στην πώληση του διαμερίσματος. Όχι στη συγκατοίκηση. Όχι στον έλεγχο που θέλετε να ασκείτε στη ζωή μας.

Η πεθερά σηκώθηκε, το πρόσωπό της κοκκίνισε από τον θυμό.

— Θα το μετανιώσεις! Θα πω στον Πάβελ ποια είσαι στ’ αλήθεια. Φιλάργυρη, υπολογίστρια…

— Πείτε του, — σήκωσα τους ώμους. — Μόνο μην ξεχάσετε να του αναφέρετε ότι ήρθατε να πάρετε την κληρονομιά μου. Ότι με απειλήσατε με φορολογικούς ελέγχους. Ότι προτείνατε να περάσει το νέο σπίτι αποκλειστικά στο όνομά του, αφήνοντάς με στον δρόμο.

— Εμένα θα με πιστέψει! Είμαι η μητέρα του!

— Ίσως, — πήγα προς την πόρτα και την άνοιξα. — Αλλά εγώ είμαι η γυναίκα του. Και σε αντίθεση με εσάς, δεν τον χειραγωγώ για κέρδος.

Η Γκαλίνα Αντρέεβνα στεκόταν στη μέση του δωματίου, εμφανώς σοκαρισμένη από την αντίδρασή μου. Συνήθως οι νύφες τη φοβούνταν, έκαναν πίσω μόνο και μόνο για να υπάρχει ειρήνη στην οικογένεια. Αλλά εγώ μεγάλωσα με τη γιαγιά — μια γυναίκα που πέρασε πόλεμο, που δεν φοβόταν τίποτα. Με είχε μάθει να υπερασπίζομαι τον εαυτό μου.

— Αυτό δεν τελείωσε ακόμα, — έφτυσε τις λέξεις καθώς κατευθυνόταν προς την έξοδο. — Δεν ξέρεις τι μπορώ να κάνω.

— Κι εσείς δεν ξέρετε τι μπορώ να κάνω εγώ, — απάντησα ήρεμα. — Καλή σας νύχτα, Γκαλίνα Αντρέεβνα.

Έφυγε σχεδόν τρέχοντας, τακ-τακ τα τακούνια της στις σκάλες. Έκλεισα την πόρτα και ακούμπησα στον τοίχο. Τα χέρια μου έτρεμαν από την ένταση. Ο πόλεμος είχε κηρυχθεί — και ήξερα ότι η πεθερά μου δεν θα σταματούσε.

Το βράδυ με πήρε τηλέφωνο ο Πάβελ. Καθόμουν στην κουζίνα, έπινα χαμομήλι και προσπαθούσα να συνέλθω.

— Γεια σου, φως μου, — η φωνή του ακουγόταν κουρασμένη. — Πώς είσαι;

— Καλά, — δεν του είπα αμέσως για την επίσκεψη της μητέρας του. — Η δουλειά πώς πάει;

— Κουραστικά. Οι πελάτες δεν μπορούν να αποφασίσουν τι θέλουν. Μάλλον θα μείνω λίγες μέρες παραπάνω.

— Κρίμα, — στεναχωρήθηκα πραγματικά. Είχα ανάγκη τη στήριξή του.

— Μαρίνα, η μαμά μου πήρε τηλέφωνο, — είπε μετά από παύση. — Λέει πως την έδιωξες.

Και να το.

— Δεν την έδιωξα. Της ζήτησα να φύγει αφού απαίτησε να πουλήσουμε το διαμέρισμα της γιαγιάς.

— Τι; — ο Πάβελ ακούστηκε έκπληκτος. — Είπε ότι ήρθε να μιλήσει για το μέλλον μας.

Πήρα βαθιά ανάσα και του τα είπα όλα: τις απειλές, το σχέδιο με τη νέα αγορά, τη συγκατοίκηση.

— Αποκλείεται… — έκανε σιωπή. — Το είπε στ’ αλήθεια αυτό;

— Πάρε τηλέφωνο να την ρωτήσεις, — πρότεινα. — Αν και δεν νομίζω να ομολογήσει.

— Μαρίνα, εγώ… — δίστασε. — Συγχώρησέ τη. Είναι μόνη της, νομίζει ότι την απομακρύνω.

— Πάβελ, η μητέρα σου προσπάθησε να με χειραγωγήσει χρησιμοποιώντας την κληρονομιά μου. Αυτό δεν είναι μοναξιά, είναι έλεγχος.

— Ίσως όμως η ιδέα της δεν είναι και τόσο κακή; — είπε διστακτικά. — Όχι η συγκατοίκηση, φυσικά. Αλλά αν πουλούσαμε το διαμέρισμα της γιαγιάς σου…

Ένιωσα την πίκρα να ανεβαίνει.

— Μιλάς σοβαρά; Μετά από όλα αυτά που σου είπα;

— Μαρίνα, μην θυμώνεις. Λογικά το λέω. Το σπίτι είναι άδειο, κι εμείς πληρώνουμε νοίκι. Δεν είναι πρακτικό.

— Σε εκείνο το σπίτι μένει η μνήμη της γιαγιάς, — συγκρατούσα τα δάκρυά μου. — Ήταν η μόνη που με αγάπησε άνευ όρων. Κι εσύ θες να το ξεφορτωθώ;

— Θέλω να ζούμε καλύτερα, — αναστέναξε. — Αλλά αν για σένα είναι τόσο σημαντικό… Εντάξει, δεν μαλώνουμε από απόσταση. Όταν γυρίσω, το συζητάμε.

Μετά το τηλεφώνημα, άργησα πολύ να κοιμηθώ. Η Γκαλίνα Αντρέεβνα είχε ήδη αρχίσει να δουλεύει τον γιο της — και ο σπόρος της αμφιβολίας είχε φυτευτεί. Ήξερα πώς κινείται: σταγόνα-σταγόνα χαράζει την πέτρα. Θα του τηλεφωνεί καθημερινά, θα παραπονιέται, θα με κατηγορεί… ώσπου να την πιστέψει.

Την επόμενη μέρα πήγα στο διαμέρισμα της γιαγιάς. Άνοιξα με το κλειδί μου και μπήκα στο γνώριμο χολ. Ήταν όλα όπως τα άφησε: η ντουλάπα με τον καθρέφτη, η κρεμάστρα που είχε φτιάξει ο παππούς με τα χέρια του.

Στο σαλόνι κρέμονταν φωτογραφίες — όλη η μικρή μας οικογένεια. Εδώ η γιαγιά με τον παππού τη μέρα του γάμου τους. Εδώ οι γονείς μου — νέοι, γελαστοί, χωρίς να ξέρουν ότι τρία χρόνια μετά τον ερχομό μου θα σκοτωθούν σε αυτοκινητιστικό. Κι εγώ — πέντε χρονών, αγκαλιά στη γιαγιά.

Κάθισα στην αγαπημένη της πολυθρόνα και έκλεισα τα μάτια. Λες και ο αέρας μύριζε ακόμα λεβάντα και φρεσκοψημένα κουλουράκια.

— Γιαγιά… τι να κάνω; — ψιθύρισα στο κενό.

Καμία απάντηση. Κι όμως, ήταν σαν να άκουσα τη φωνή της: «Μην αφήσεις κανέναν να σε πατήσει, Μαρίσα. Είσαι δυνατή. Θα τα καταφέρεις».

Το τηλέφωνο χτύπησε, διακόπτοντας τις σκέψεις μου. Άγνωστος αριθμός.

— Ναι;

— Μαρίνα Σεργκέεβνα; — επίσημη αντρική φωνή. — Εδώ Βλαντίμιρ Πετρόβιτς από τη φορολογική επιθεώρηση. Λάβαμε αναφορά για πιθανές παρατυπίες κατά την τακτοποίηση της κληρονομιάς. Πρέπει να προσκομίσετε τα έγγραφα για έλεγχο.

Η Γκαλίνα Αντρέεβνα είχε εκπληρώσει την απειλή της. Απάντησα ήρεμα:

— Φυσικά, κύριε Βλαντίμιρ Πετρόβιτς. Πότε μπορώ να περάσω;

— Αύριο στις δέκα το πρωί, γραφείο 215.

Σημείωσα τις πληροφορίες και έκλεισα. Έπειτα κάλεσα την φίλη μου, τη Λένα — ήταν δικηγόρος.

— Λένα, χρειάζομαι βοήθεια. Η πεθερά μου έστειλε την εφορία εναντίον μου.

— Πες μου τα πάντα, — η Λένα μπήκε κατευθείαν σε επαγγελματικό ύφος.

Της εξήγησα την κατάσταση. Η Λένα άκουσε και ξέσπασε σε γέλια:

— Μαρίσα, έχεις έγγραφα από μπετόν αρμέ! Εγώ δεν σε βοήθησα να τα ετοιμάσεις; Θυμάσαι; Άσε να ψάχνουν όσο θέλουν.

— Ναι, αλλά είναι άγχος… και χάσιμο χρόνου…

— Τότε κάνε εσύ μια αντεπίθεση, — πρότεινε η Λένα. — Για κατάχρηση εξουσίας. Αν όντως έχει γνωστούς στην εφορία και ξεκίνησαν έλεγχο μετά από δικό της τηλεφώνημα χωρίς λόγο — αυτό είναι παράνομο.

Η ιδέα μου άρεσε. Η Γκαλίνα Αντρέεβνα ήθελε πόλεμο — πόλεμο θα έχει.

Το επόμενο πρωί ξεκίνησε με επίσκεψη στην εφορία.
Ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς αποδείχτηκε άντρας κουρασμένος, κοντά στη σύνταξη, ξεκάθαρα δυσαρεστημένος με την επιπλέον δουλειά.

— Ορίστε όλα τα έγγραφα, — άφησα τον φάκελο στο γραφείο του. — Αντίγραφα διαθήκης, πιστοποιητικό κληρονομιάς, αποδείξεις πληρωμών, έκθεση εκτίμησης.

Γύρισε τα χαρτιά, αναστέναξε:

— Όλα εντάξει. Δεν καταλαβαίνω ποιος με ανάγκασε να το ελέγξω αυτό.

— Και ποιος σας ανάγκασε; — ρώτησα δήθεν αθώα.

— Ήρθε εντολή από πάνω, — είπε κουρασμένα. — Να γίνει άμεσα έλεγχος και να αναφέρω αμέσως. Κι έχω εκατό εκκρεμότητες…

— Μπορώ να μάθω ποιος τηλεφώνησε;

Ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς με κοίταξε προσεκτικά:

— Δεν γνωρίζετε μήπως κάποια Γκαλίνα Αντρέεβνα Βορόνοβα;

— Είναι η πεθερά μου, — παραδέχτηκα.

— Μάλιστα, — έγειρε πίσω στην καρέκλα. — Οικογενειακοί καυγάδες. Ακούστε, δεσποινίς: μην αφήσετε να σας τσακίσει. Τα έγγραφά σας είναι άψογα. Δεν υπάρχει τίποτα μεμπτό.

Τον ευχαρίστησα και έφυγα. Στον δρόμο για το σπίτι, κατέστρωσα σχέδιο.
Η Γκαλίνα Αντρέεβνα έπαιζε βρώμικα — οπότε κι εγώ θα υπερασπιζόμουν τον εαυτό μου με κάθε διαθέσιμο μέσο.

Στο σπίτι με περίμενε έκπληξη — ο Πάβελ είχε επιστρέψει νωρίτερα.
Καθόταν στην κουζίνα με το λάπτοπ του.

— Πάβλικ! — χάρηκα. — Δεν είπες πως θα αργήσεις;

— Κατάφερα να τελειώσω νωρίτερα, — με αγκάλιασε. — Μαρίνα, πρέπει να μιλήσουμε.

Από τον τόνο του κατάλαβα — η πεθερά είχε ήδη δουλέψει γερά.

— Να μιλήσουμε, — κάθισα απέναντί του. — Αλλά πρώτα άκουσέ με.

Του είπα για τον φορολογικό έλεγχο και για όσα μου είπε ο επιθεωρητής.
Ο Πάβελ συνοφρυωνόταν όλο και περισσότερο.

— Η μαμά μου το έκανε αυτό; — κούνησε το κεφάλι. — Δεν το πιστεύω…

— Πάρε τηλέφωνο και ρώτα τη, — πρότεινα.

Ο Πάβελ κάλεσε τη μητέρα του και έβαλε ανοιχτή ακρόαση.

— Πάβλικ, γύρισες; — η φωνή της χαρούμενη. — Πρέπει να συζητήσουμε για τη γυναίκα σου.

— Μαμά, έστειλες την εφορία στη Μαρίνα; — ρώτησε ευθέως.

Σιωπή.

— Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι όλα έγιναν σωστά, — απάντησε τελικά. — Για το καλό σας.

— Μαμά, αυτό πάει πολύ, — ο Πάβελ έτριψε το πρόσωπό του. — Η Μαρίνα είναι η γυναίκα μου. Σταμάτα να την ταλαιπωρείς.

— Εγώ την ταλαιπωρώ; — ανέβασε τόνο. — Αυτή σε ξεγελά! Κάθεται πάνω σε διαμέρισμα οκτώ εκατομμυρίων κι εσείς ζείτε στριμωγμένοι!

— Αυτό είναι δική μας υπόθεση, μαμά. Δική μας με τη Μαρίνα.

— Πάβλικ, έχεις τυφλωθεί! Σκέφτεται μόνο τον εαυτό της!

— Φτάνει, — έκλεισε ο Πάβελ το τηλέφωνο. — Συγγνώμη, Μαρίνα. Δεν πίστευα πως φτάνει σε τέτοιο σημείο.

— Η μητέρα σου θέλει να ελέγχει τη ζωή μας, — είπα απαλά. — Αν δεν της βάλεις όρια, δεν θα σταματήσει ποτέ.

Ο Πάβελ έγνεψε:

— Έχεις δίκιο. Ξέρεις τι; Πάμε να μετακομίσουμε στο διαμέρισμα της γιαγιάς σου.

Τον κοίταξα έκπληκτη:

— Μα δεν ήθελες…

— Δεν ήθελα να στεναχωρήσω τη μαμά. Αλλά τώρα βλέπω… δεν ικανοποιείται ποτέ. Κι εκείνο το σπίτι είναι υπέροχο — και σημαντικό για σένα. Γιατί να πληρώνουμε νοίκι ενώ έχουμε δικό μας χώρο;

Τον αγκάλιασα.
Το σημαντικότερο ήταν πως ήταν στο πλευρό μου.

Μια εβδομάδα μετά, είχαμε μετακομίσει.
Η Γκαλίνα Αντρέεβνα, μόλις το έμαθε, έκανε σκηνή, απείλησε να αποκληρώσει τον Πάβελ.
Αλλά ήμασταν προετοιμασμένοι.

— Ξέρεις, — είπε ο Πάβελ καθώς τακτοποιούσαμε τα βιβλία στο νέο σαλόνι, — ίσως τελικά να είναι για καλό. Η μαμά έδειξε το αληθινό της πρόσωπο και τώρα ξέρω πώς να της μιλάω.

— Είναι η μητέρα σου, — του θύμισα. — Ίσως κάποτε το καταλάβει…

— Θα το καταλάβει ή όχι — δικό της θέμα, — με αγκάλιασε. — Το σημαντικό είναι ότι είμαστε μαζί. Και κανείς δεν θα μας πει πώς να ζήσουμε.

Χώθηκα στην αγκαλιά του, κοιτάζοντας τη φωτογραφία της γιαγιάς στον τοίχο.
Χαμογελούσε — λες κι ενέκρινε την απόφασή μας.
Υπερασπιστήκαμε την οικογένειά μας, τα όριά μας.
Και ας θυμώνει η Γκαλίνα Αντρέεβνα — αυτό είναι δικό της πρόβλημα, όχι δικό μας.

Το σπίτι μύριζε λεβάντα και φρεσκοψημένη πίτα — έφτιαξα την παραδοσιακή συνταγή της γιαγιάς.
Ο Πάβελ δοκίμασε και έκλεισε τα μάτια από ευχαρίστηση:

— Καταπληκτικό! Τώρα καταλαβαίνω γιατί δεν ήθελες να το πουλήσεις.

— Δεν είναι μόνο τέσσερις τοίχοι, — είπα κοιτάζοντας γύρω. — Εδώ υπάρχει ψυχή, ιστορία, αγάπη. Και τώρα — είναι το σπίτι μας.

Το τηλέφωνο του Πάβελ χτύπησε — πάλι η μητέρα του.
Έριξε μια ματιά και το έβαλε στο αθόρυβο:

— Ας ηρεμήσει. Θα μιλήσουμε άλλη στιγμή. Τώρα… ας απολαύσουμε το νέο μας σπίτι.

Καθίσαμε στον καναπέ — εκείνον όπου η γιαγιά μου διάβαζε παραμύθια.
Έξω έπεφτε χιόνι, μέσα έκανε ζέστη κι ήταν γλυκά.
Η πεθερά είχε χάσει αυτή τη μάχη — όμως ήξερα πως δεν θα παραδώσει τα όπλα.
Θα υπάρξουν νέες επιθέσεις, νέοι χειρισμοί, νέες προσπάθειες να πάρει πίσω τον έλεγχο.

Αλλά ήμασταν έτοιμοι.
Ήμασταν μαζί.
Και καμία πεθερά δεν θα χαλάσει αυτό που χτίσαμε.