— Μου παρουσιάσατε λογαριασμό για μια γιορτή στην οποία δεν παρευρέθηκα; — διαμαρτυρήθηκε η αδερφή της.

— Μου παρουσιάσατε λογαριασμό για μια γιορτή στην οποία δεν παρευρέθηκα; — διαμαρτυρήθηκε η αδερφή της.

Η Μαρίνα διάβαζε το έγγραφο για τρίτη φορά, μη πιστεύοντας στα μάτια της. Ένα επίσημο γράμμα από το συμβολαιογραφείο βρισκόταν μπροστά της πάνω στο τραπέζι της κουζίνας, δίπλα σε μια μισοτελειωμένη κούπα τσάι. Στο γράμμα, με ξηρή νομική γλώσσα, αναφερόταν ότι ο αδερφός της, ο Βίκτορ, είχε καταθέσει αγωγή για την είσπραξη του μισού ποσού που δαπανήθηκε για την οργάνωση των γενεθλίων της μητέρας τους — μιας γιορτής στην οποία η Μαρίνα δεν είχε καν προσκληθεί.

— Τριάντα επτά χιλιάδες; — είπε φωναχτά, κοιτάζοντας τους αριθμούς. — Για το δείπνο στο εστιατόριο «Χρυσό Υπόδημα»; Για την εμφάνιση κουαρτέτου εγχόρδων; Για τις υπηρεσίες του παρουσιαστή και του φωτογράφου;

Η Μαρίνα πήρε το τηλέφωνό της και κάλεσε τον αδερφό της. Κουδούνια.

— Έλα, — ακούστηκε η ήρεμη φωνή του Βίκτορ.

— Μου παρουσιάσατε λογαριασμό για μια γιορτή στην οποία δεν παρευρέθηκα;

— Α, Μαρίνα, — τράβηξε ο Βίκτορ με υποκριτή έκπληξη. — Έλαβες το γράμμα; Όλα σωστά. Αυτή είναι η μερίδα σου για τα έξοδα των γενεθλίων της μαμάς. Εβδομήντα πέντε χιλιάδες μοιρασμένες στη μέση — δίκαιο, σωστά;

— Δίκαιο; — η Μαρίνα σηκώθηκε από το τραπέζι, ανίκανη να καθίσει. — Βίκτορ, σκόπιμα όρισες τη γιορτή την ημέρα που ήμουν σε επαγγελματικό ταξίδι! Έμαθα για τα γενέθλια μόνο από φωτογραφίες στα κοινωνικά δίκτυα!

— Ε, δεν μπορούσαμε να προσαρμοστούμε στο πρόγραμμα σου, — ακούστηκε μια κακεντρεχής χροιά στη φωνή του αδερφού. — Η μαμά ήθελε να γιορτάσει ακριβώς εκείνη την ημέρα. Επιπλέον, ξέρεις πώς στενοχωρήθηκε με την απόφασή σου να χωρίσεις με τον Σεργκέι. Άνθρωπος υπέροχος, παρεμπιπτόντως.

Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια της, συγκρατώντας τα λόγια που ήθελαν να βγουν. Ο χωρισμός με τον Σεργκέι ήταν για εκείνη απελευθέρωση μετά από πέντε χρόνια ταπεινώσεων και απιστιών, αλλά η οικογένεια για κάποιο λόγο πήρε το μέρος του.

— Βίκτορ, άκου προσεκτικά, — είπε προσπαθώντας να μιλήσει ψύχραιμα. — Δεν θα πληρώσω για μια εκδήλωση στην οποία με σκόπιμα δεν κάλεσαν. Είναι γελοίο.

— Σκόπιμα; — θύμωσε ο αδερφός. — Ποια νομίζεις ότι είσαι για να με κατηγορείς; Αχάριστη! Η μαμά έκανε τόσα για σένα και ούτε καν ήρθες στα γενέθλια!

— Ήμουν στο Χαμπάροφσκ σε διαπραγματεύσεις! Το ήξερες αυτό το ταξίδι δύο μήνες πριν!

— Η δουλειά πιο σημαντική από τη μητέρα, ε; — ύψωσε τη φωνή ο Βίκτορ. — Πάντα η καριέρα σου πρώτη. Δεν είναι περίεργο που ο Σεργκέι σε εγκατέλειψε.

Η Μαρίνα ένιωσε να ανεβαίνει ένα κύμα οργής μέσα της, αλλά αναγκάστηκε να μην πέσει στην πρόκληση.

— Η συζήτηση τελείωσε, Βίκτορ. Τα λέμε στο δικαστήριο, αν πραγματικά αποφασίσεις να φτάσεις μέχρι το τέλος.

Κλείδωσε την κλήση, χωρίς να περιμένει απάντηση.

Οι επόμενες εβδομάδες μετατράπηκαν σε μια εξαντλητική αλληλουχία κλήσεων, μηνυμάτων και πιέσεων από την οικογένεια. Η μητέρα τηλεφωνούσε καθημερινά, κατηγορώντας την για σκληρότητα και εγωισμό. Η θεία Γκαλίνα έστελνε μακροσκελή μηνύματα για τη σημασία των οικογενειακών δεσμών. Ακόμη και η ξαδέρφη Λένα, με την οποία δεν είχαν επικοινωνία για χρόνια, ξαφνικά θυμήθηκε την ύπαρξη της Μαρίνας και άρχισε να κάνει υποδείξεις για το καθήκον προς τους μεγαλύτερους.

— Μαρινκά, γιατί επιμένεις; — προσπαθούσε να την πείσει η μητέρα σε μια ακόμη κλήση. — Πλήρωσε στη Βίτα το μισό, και ας ξεχάσουμε το θέμα. Προσπάθησε για την οικογένεια, οργάνωσε μια υπέροχη βραδιά.

— Μαμά, — απαντούσε υπομονετικά η Μαρίνα. — Ήμουν έτοιμη να πληρώσω ολόκληρο το δείπνο, αν με είχαν καλέσει. Αλλά να πληρώνω για μια γιορτή από την οποία με έδιωξαν πρακτικά — είναι ταπεινωτικό.

— Κανείς δεν σε έδιωξε! Απλά συνέπεσαν οι ημερομηνίες…

— Μαμά, ο Βίκτορ ομολόγησε ο ίδιος ότι διάλεξε αυτή την ημέρα σκόπιμα.

— Έκανε κακόγουστο αστείο. Ξέρεις το χιούμορ του.

Η Μαρίνα καταλάβαινε ότι ήταν μάταιο να διαφωνεί. Η μητέρα πάντα υπερασπιζόταν τον γιο, βρίσκοντας δικαιολογία για κάθε πράξη του. Όταν μικρή ο Βίκτορ της έπαιρνε τα χαρτζιλίκια, η μητέρα έλεγε ότι τα αγόρια χρειάζονται περισσότερα. Όταν έσπασε το αγαπημένο της πορσελάνινο αγαλματίδιο που της είχε δώσει η γιαγιά, η μητέρα είπε ότι τα αντικείμενα δεν είναι το πιο σημαντικό. Όταν ο Βίκτορ πλαστογράφησε την υπογραφή της σε έγγραφα για την πώληση του εξοχικού που τους κληροδότησε ο παππούς, η μητέρα επέμενε να συγχωρήσει και να ξεχάσει.

Την ημέρα που ορίστηκε το δικαστήριο, η Μαρίνα έφτασε μία ώρα πριν από την έναρξη της συνεδρίασης. Προετοιμάστηκε σχολαστικά: συγκέντρωσε όλα τα έγγραφα που απέδειχναν την παραμονή της στο επαγγελματικό ταξίδι, εκτυπώσεις της αλληλογραφίας με τον αδερφό της όπου επιβεβαίωνε ότι γνώριζε για το ταξίδι της, ακόμη και βρήκε μάρτυρες μεταξύ κοινών γνωστών.

Ο Βίκτορ εμφανίστηκε πέντε λεπτά πριν από την έναρξη, ντυμένος με κοστούμι. Δίπλα του η μητέρα τους με νέο φόρεμα — η Μαρίνα αναγνώρισε το μοντέλο από την τελευταία συλλογή γνωστής μάρκας.

— Μαρίνα, — γνέφτηκε ο Βίκτορ με χαμόγελο. — Ακόμη δεν έχεις αλλάξει γνώμη; Μπορείς απλά να δώσεις τα χρήματα και να λυθεί ειρηνικά η υπόθεση.

Δεν απάντησε, πέρασε απλώς στην αίθουσα συνεδριάσεων.

Η δικαστής, μια γυναίκα μέσης ηλικίας με προσεκτικά μάτια, άκουσε και τις δύο πλευρές. Ο Βίκτορ μιλούσε με πειστικότητα για τις οικογενειακές παραδόσεις, για τη σημασία των γενεθλίων της μητέρας, για το γεγονός ότι η Μαρίνα είχε επιλέξει τη δουλειά αντί για την οικογένεια. Ο δικηγόρος του — ένας νεαρός, φιλόδοξος νομικός — παρουσίασε τους λογαριασμούς του εστιατορίου, τις συμφωνίες με τους μουσικούς και τον φωτογράφο.

Όταν ήρθε η σειρά της Μαρίνας, παρουσίασε τα γεγονότα με ηρεμία: το επαγγελματικό ταξίδι είχε προγραμματιστεί δύο μήνες πριν από την εκδήλωση, ο αδερφός γνώριζε για αυτό, η ημερομηνία της γιορτής είχε επιλεγεί σκόπιμα για να την αποκλείσουν.

— Έχω αποδείξεις, — είπε, δίνοντας στη δικαστή ένα φάκελο με έγγραφα. — Αλληλογραφία όπου ο αδερφός μου λέει ευθέως, παραθέτω: «Καλύτερα χωρίς εσένα, θα χαλάσεις τη διάθεση σε όλους με τις αρχές σου».

Ο Βίκτορ χλωμιάζει.

— Αυτό είναι αποκομμένο από το πλαίσιο! — φώναξε.

— Επίσης, θέλω να παρουσιάσω στο δικαστήριο ένα ακόμα έγγραφο, — συνέχισε η Μαρίνα. — Την εκκαθάριση του λογαριασμού του εστιατορίου «Χρυσό Υπόδημα».

Έβγαλε το χαρτί και το παρέδωσε στη δικαστή.

— Σύμφωνα με αυτό το έγγραφο, το δείπνο για τριάντα άτομα πληρώθηκε όχι από τον αδερφό μου, αλλά από τη μητέρα μας. Το πλήρες ποσό — εβδομήντα πέντε χιλιάδες ρούβλια — μεταφέρθηκε από την κάρτα της μία εβδομάδα πριν από την εκδήλωση.

Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή. Η μητέρα χαμήλωσε τα μάτια, ενώ ο Βίκτορ άνοιξε το στόμα του αλλά δεν μπόρεσε να πει λέξη.

— Συνεπώς, — είπε αργά η δικαστής, — ο κύριος Πέτροφ ζητά την επιστροφή εξόδων που στην πραγματικότητα δεν υπέστη;

— Αυτό… είναι… παρανόηση, — ψέλλισε ο δικηγόρος του Βίκτορ. — Ο πελάτης μου μετά επέστρεψε τα χρήματα στη μητέρα με μετρητά…

— Υπάρχουν έγγραφα που το επιβεβαιώνουν; — ρώτησε η δικαστής.

— Εγώ… δεν σκεφτήκαμε ότι θα χρειαστεί… είναι μεταξύ συγγενών…

Η Μαρίνα έβγαλε άλλο ένα έγγραφο.

— Να η εκκαθάριση του τραπεζικού λογαριασμού της μητέρας μου για τους τελευταίους τρεις μήνες. Δεν καταγράφεται καμία εισροή μετρητών ύψους εβδομήντα πέντε χιλιάδων ρουβλίων.

— Από πού έχεις αυτά τα έγγραφα; — ψιθύρισε ο Βίκτορ.

— Η μαμά μου έδωσε εξουσιοδότηση να διαχειρίζομαι τους λογαριασμούς της πριν από ένα χρόνο, όταν νοσηλευόταν, — απάντησε η Μαρίνα ήρεμα. — Την βοηθούσα με την πληρωμή των ιατρικών δαπανών. Η εξουσιοδότηση εξακολουθεί να ισχύει.

Η δικαστής εξέτασε προσεκτικά τα προσκομισμένα έγγραφα.

— Κύριε Πέτροφ, μπορείτε να εξηγήσετε αυτή την αναντιστοιχία;

Ο Βίκτορ σιώπησε, σφίγγοντας τις γροθιές του. Ο δικηγόρος του νευρικά ξεφύλλιζε χαρτιά.

— Απαιτώ διακοπή για συνεννόηση με τον πελάτη, — είπε τελικά ο δικηγόρος.

— Απορρίπτεται, — απάντησε η δικαστής αυστηρά. — Τα γεγονότα μιλούν από μόνα τους. Κύριε Πέτροφ, προσπαθήσατε να εισπράξετε από την αδερφή σας χρήματα για έξοδα που δεν υπήρξαν. Πρόκειται για απόπειρα απάτης.

— Αυτή τα στήριξε όλα! — ξέσπασε ο Βίκτορ. — Αυτή η… σαπίλα σκόπιμα…

— Κύριε Πέτροφ, ηρεμήστε ή θα αναγκαστώ να σας απομακρύνω από την αίθουσα, — προειδοποίησε η δικαστής.

Αλλά ο Βίκτορ δεν μπορούσε πλέον να σταματήσει…

— Αλλά αυτή πάντα ήταν η αγαπημένη! Η αριστούχος, η έξυπνη! Και εγώ; Πάντα στη σκιά της! Ακόμη και ο παππούς της άφησε το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς!

— Βίκτορ, σκάσε, — ψιθύρισε η μητέρα, τραβώντας τον από το μανίκι.

— Όχι, ας το μάθουν όλοι! — τράβηξε το χέρι του. — Αυτή η αγία πήρε το διαμέρισμα του παππού στο κέντρο, κι εμένα μου έμεινε ένα χαλασμένο σπίτι εκτός πόλης! Είναι δίκαιο;

— Ο παππούς σου άφησε σπίτι με οικόπεδο είκοσι στρεμμάτων, — είπε ήρεμα η Μαρίνα. — Το πούλησες για τρία εκατομμύρια σε κατασκευαστή. Το διαμέρισμά μου κόστιζε ένα εκατομμύριο και μισό κατά την κληρονομιά.

— Σκάσε!

— Κύριε Πέτροφ! — χτύπησε η δικαστής το σφυρί. — Άλλη μια λέξη και θα καλέσω την ασφάλεια.

Ο Βίκτορ αναπνέει βαριά, κοιτώντας την αδερφή του με μίσος.

— Λαμβάνοντας υπόψη τα προσκομισμένα στοιχεία, — συνέχισε η δικαστής, — το δικαστήριο απορρίπτει την αγωγή του κυρίου Πέτροφ. Επιπλέον, τα έγγραφα της υπόθεσης θα παραδοθούν στην εισαγγελία για διερεύνηση ποινικής υπόθεσης για την κατηγορία «Απόπειρα Απάτης». Η συνεδρίαση έληξε.

Καθώς έβγαινε από το κτίριο του δικαστηρίου, η Μαρίνα ένιωθε μια παράξενη ελαφρότητα. Πίσω της είχαν μείνει εβδομάδες ανησυχίας και αμφιβολιών. Στάθηκε στα σκαλιά, στρέφοντας το πρόσωπό της στον ανοιξιάτικο ήλιο.

— Μαρίνα, περίμενε!

Γύρισε. Η μητέρα στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, φαινόταν χαμένη και γερασμένη.

— Γιατί έτσι με τον αδερφό σου; — Η φωνή της μητέρας έφερε πληγωμένα συναισθήματα. — Ήθελε μόνο το καλύτερο…

— Μαμά, προσπάθησε να με εξαπατήσει. Και πάλι.

— Αλλά θα μπορούσες απλώς να πληρώσεις… Έχεις χρήματα…

Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι.

— Δεν πρόκειται για χρήματα, μαμά. Πρόκειται για το ότι κουράστηκα να είμαι θύμα των χειρισμών του. Και της σιωπηρής έγκρισής σου.

— Ποτέ δεν…

— Μαμά, εσύ πλήρωσες το δείπνο και μετά άφησες τον Βίκτορ να απαιτήσει αυτά τα χρήματα από μένα. Το ήξερες;

Η μητέρα γύρισε το βλέμμα της.

— Είπε ότι αυτό θα σε μάθει να εκτιμάς την οικογένεια…

— Να με μάθει; — Η Μαρίνα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που άκουγε. — Μαμά, είμαι τριάντα πέντε χρονών. Δεν χρειάζομαι τέτοια μαθήματα.

— Αλλά απομακρύνθηκες από εμάς μετά το διαζύγιο…

— Απομακρύνθηκα επειδή όλοι πήρατε το μέρος ενός ανθρώπου που με απάτησε για τρία χρόνια. Επειδή για εσάς ήταν πιο σημαντικό «τι θα πουν οι άλλοι» παρά η δική μου ευτυχία.

Η μητέρα σιωπούσε, τσαλακώντας μαντίλι στα χέρια της.

— Ξέρεις ποιο είναι το πιο λυπηρό; — συνέχισε η Μαρίνα. — Σας αγαπώ ακόμη. Και τον Βίκτορ επίσης, όποιος κι αν είναι. Αλλά η αγάπη δεν σημαίνει ότι αφήνεις να σε εκμεταλλεύονται.

Γύρισε και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό της, χωρίς να κοιτάξει πίσω.

Δύο εβδομάδες αργότερα, η Μαρίνα έλαβε τηλεφώνημα από άγνωστο αριθμό.

— Μαρίνα Αλεξάντροβνα; — ρώτησε ανδρική φωνή. — Είμαι ο Παβέλ Σεργκέεβιτς Κρίλοφ, ανακριτής της εισαγγελίας. Χρειάζεται να μιλήσουμε για τον αδερφό σας.

Η καρδιά της χτύπησε δυνατά.

— Τι συνέβη;

— Κατά τον έλεγχο των εγγράφων της δίκης σας, ανακαλύψαμε ενδιαφέροντα στοιχεία. Ο αδερφός σας, φαίνεται, δεν είναι η πρώτη φορά που προσπαθεί να αποκτήσει χρήματα με αυτόν τον τρόπο.

— Τι εννοείτε;

— Μπορείτε να έρθετε αύριο στις δέκα το πρωί; Θα σας στείλω τη διεύθυνση με μήνυμα. Είναι σημαντικό.

Την επόμενη μέρα, η Μαρίνα καθόταν στο γραφείο του ανακριτή, ξεφυλλίζοντας έναν μεγάλο φάκελο με έγγραφα. Αυτό που είδε την έκανε να αναστενάξει από αγανάκτηση.

— Τρεις αγωγές τα τελευταία δύο χρόνια, — σχολίαζε ο Κρίλοφ. — Στον πρώην φίλο για δήθεν μη επιστροφή χρέους — η υπόθεση χάθηκε. Στον γείτονα για δήθεν ζημιά στον φράχτη — η υπόθεση χάθηκε. Στον πρώην συνάδελφο για δήθεν κλεμμένη επιχειρηματική ιδέα — απορρίφθηκε στη φάση της εκδίκασης.

— Δεν ήξερα τίποτα γι’ αυτό…

— Ο αδερφός σας, προφανώς, ασχολείται επαγγελματικά με δικαστικές διαμάχες. Αλλά να τι είναι ενδιαφέρον — ελέγξαμε την οικονομική του κατάσταση. Ο κύριος Πέτροφ είναι επίσημα καταχωρημένος ως σύμβουλος στην εταιρεία της μητέρας σας με μισθό δεκαπέντε χιλιάδες ρούβλια.

— Η μητέρα έχει εταιρεία; — εξέπληξε η Μαρίνα.

— LLC «Βικτόρια», καταχωρημένη πριν από δύο χρόνια. Κύρια δραστηριότητα — συμβουλευτικές υπηρεσίες. Σε δύο χρόνια η εταιρεία δεν πραγματοποίησε καμία συναλλαγή, αλλά λαμβάνει τακτικά μεταφορές από ιδιώτες.

— Από ποιους;

Ο ανακριτής της έδειξε τη λίστα. Η Μαρίνα αναγνώρισε ονόματα — ηλικιωμένες φίλες της μητέρας, μακρινοί συγγενείς, γείτονες στο εξοχικό.

— Τα ποσά είναι μικρά, — συνέχισε ο Κρίλοφ. — Από πέντε έως είκοσι χιλιάδες. Αλλά τακτικά. Στην αιτιολογία της πληρωμής αναφέρεται «για συμβουλευτική» ή «επιστροφή χρέους».

— Θεέ μου, — ψιθύρισε η Μαρίνα. — Τι, εξαπατούν συνταξιούχους;

— Φαίνεται έτσι. Το σχήμα είναι απλό — η μητέρα σας, εκμεταλλευόμενη την εμπιστοσύνη, ζητά δάνειο για θεραπεία, επισκευές ή κάτι επείγον. Τα χρήματα μεταφέρονται στον λογαριασμό της εταιρείας. Τυπικά — είναι πληρωμή υπηρεσιών, πληρώνονται φόροι. Αλλά οι υπηρεσίες δεν παρέχονται και τα χρέη δεν επιστρέφονται.

— Αλλά η μαμά… δεν θα μπορούσε…

— Η μητέρα σας είναι ηλικιωμένη. Πιθανόν να μην καταλαβαίνει πλήρως τι συμβαίνει. Ο αδερφός σας όμως, ως διευθυντής της εταιρείας, γνωρίζει ακριβώς τις πράξεις του.

— Τι θα γίνει τώρα;

— Θα συνεχίσουμε την έρευνα. Θα χρειαστεί να καταθέσετε. Και ακόμη — μεταξύ των θυμάτων είναι η Ζιναΐδα Παβλόβνα Μορόζοβα. Την ξέρετε;

— Ναι, είναι παιδική φίλη της μητέρας. Είναι φίλες πάνω από πενήντα χρόνια.

— Μετέφερε στον λογαριασμό της εταιρείας τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια τον τελευταίο χρόνο. Όλες οι οικονομίες της. Πούλησε το εξοχικό της για να βοηθήσει τη μητέρα σας με τη «χειρουργική επέμβαση».

Η Μαρίνα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. Η θεία Ζίνα ήταν ο πιο καλός άνθρωπος που είχε γνωρίσει ποτέ. Χήρα στρατιωτικού, που όλη της τη ζωή εργάστηκε ως δασκάλα, ζούσε με μια φτωχή σύνταξη και φρόντιζε κάθε δεκάρα.

— Θα της επιστρέψω τα χρήματα, — είπε αποφασιστικά η Μαρίνα.

— Αυτό είναι ευγενικό, αλλά πρώτα πρέπει να ολοκληρωθεί η έρευνα. Και θα πρέπει να προετοιμαστείτε — θα είναι μια υπόθεση με μεγάλη δημοσιότητα.

Τα νέα για την έρευνα διαδόθηκαν στους συγγενείς και γνωστούς σαν πυρκαγιά στο δάσος. Το τηλέφωνο της Μαρίνας χτυπούσε ασταμάτητα, αλλά δεν απαντούσε. Μόνο το βράδυ αποφάσισε να ακούσει τα φωνητικά μηνύματα.

«Μαρίνα, είμαι η θεία Γκαλία. Πώς μπόρεσες; Η ίδια σου η μητέρα! Σκέψου!»

«Μαρινκά, είμαι η Λένα. Άκου, είναι αλήθεια κάτι σοβαρό; Μου τηλεφώνησαν κι εμένα από την εισαγγελία…»

«Σκ…! Καταστρέφεις την οικογένεια! Δεν σε αναγνωρίζω ως κόρη!» — ήταν η φωνή της μητέρας.

Το τελευταίο μήνυμα ήταν από τον Βίκτορ: «Θα το μετανιώσεις. Ορκίζομαι, θα πληρώσεις για όλα».

Η Μαρίνα διέγραψε όλα τα μηνύματα και μπλόκαρε τους αριθμούς. Στο διαμέρισμα επικρατούσε ησυχία, μόνο η πόλη έξω έκανε θόρυβο. Έβρασε χαμομηλένιο τσάι και κάθισε στην πολυθρόνα με το τάμπλετ. Έπρεπε να βρει έναν καλό δικηγόρο για τη μητέρα της — παρά όλα, δεν μπορούσε να αφήσει μια ηλικιωμένη γυναίκα να καταλήξει στη φυλακή.

Μια ώρα αργότερα, χτύπησε η πόρτα. Η Μαρίνα κοίταξε από την ματάκι — στην πλατφόρμα στεκόταν ο Βίκτορ. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο, οι κινήσεις του απότομες — προφανώς είχε πιει.

— Άνοιξε! — φώναξε, χτυπώντας με τη γροθιά του στην πόρτα. — Ξέρω ότι είσαι μέσα!

Η Μαρίνα σιώπησε, απομακρύνθηκε από την πόρτα και κάλεσε την αστυνομία.

— Άνοιξε, γαμ…! Κατέστρεψες τα πάντα! Λόγω σου η μαμά θα μπει φυλακή! Λόγω σου θα χάσω τα πάντα!

Ο θόρυβος εντάθηκε — φαινόταν να χτυπά την πόρτα με τα πόδια.

— Θα σε πάρω! Ακούς; Θα χορέψεις για μένα ακόμα!

Σε δεκαπέντε λεπτά έφτασε η περιπολία. Ο Βίκτορ συνελήφθη, φωνάζοντας απειλές και κατάρες καθ’ όλη τη διαδρομή. Οι γείτονες κοιτούσαν από τις πόρτες τους, ψιθυρίζοντας.

Η δίκη διήρκησε τρεις μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής, αποκαλύφθηκαν νέες λεπτομέρειες — αποδείχτηκε ότι ο Βίκτορ όχι μόνο απέσπαγε χρήματα από φίλες της μητέρας, αλλά και πλαστογράφησε αρκετές εξουσιοδοτήσεις, προσπαθώντας να πουλήσει ακίνητα που ανήκαν στη μητέρα της. Ευτυχώς, οι συναλλαγές απέτυχαν λόγω λαθών στα έγγραφα.

Η μητέρα στη δίκη φαινόταν συντετριμμένη. Επαναλάμβανε ότι δεν ήξερε τίποτα, ότι ο Βίκτορ της είπε πως ήταν νόμιμη επιχείρηση, ότι απλώς ήθελε να βοηθήσει τον γιο να σταθεί στα πόδια του μετά από έναν αποτυχημένο γάμο.

— Αποτυχημένο γάμο; — ρώτησε ο εισαγγελέας. — Σύμφωνα με τα έγγραφα, ο κύριος Πέτροφ δεν υπήρξε ποτέ παντρεμένος.

Η μητέρα άνοιξε τα μάτια της, μπερδεμένη.

— Αλλά εκείνος είπε… η Άλις… Χώρισαν πριν από ένα χρόνο…

— Καμία Άλις δεν υπήρξε ποτέ, — παρενέβη η Μαρίνα, μη μπορώντας να συγκρατηθεί. — Ο Βίκτορ τα επινόησε όλα για να προκαλέσει οίκτο και να παίρνει χρήματα.

— Σκάσε! — φώναξε ο Βίκτορ. — Τα κατέστρεψες όλα! Πάντα μπλέκεις εκεί που δεν πρέπει!

Η δικαστής ζήτησε τάξη, αλλά ο Βίκτορ δεν μπορούσε να σταματήσει.

— Τι καταλαβαίνετε εσείς! Όλη μου τη ζωή στη σκιά αυτής της επιδειξιομανίας! Η αγαπημένη της μαμάς, η περηφάνια του μπαμπά! Και εγώ ποιος είμαι; Ο άτυχος Βίτια, που δεν πέτυχε τίποτα!

— Εσύ ο ίδιος έκανες αυτή την επιλογή, — είπε ήρεμα η Μαρίνα.

— Επιλογή; Ποια επιλογή; Από παιδί μου έλεγαν ότι είμαι χειρότερος από εσένα! Ότι δεν μου δόθηκε η δυνατότητα να μάθω όπως εσύ! Ότι τα χέρια μου μεγαλώνουν από λάθος μέρος!

— Αυτό δεν είναι αλήθεια, Βίτια, — σκούπισε δάκρυα η μητέρα. — Σας αγαπούσαμε εξίσου…

— Εξίσου; — γέλασε εκείνος. — Μαρίνα είχε δασκάλους, δραστηριότητες, ταξίδια σε ολυμπιάδες! Κι εγώ; «Βίτια, μην σπαταλάς χρόνο, έτσι κι αλλιώς δεν θα τα καταφέρεις»!

Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή. Η Μαρίνα κοίταζε τον αδερφό της και για πρώτη φορά τον έβλεπε όχι ως έναν άπληστο χειριστή, αλλά ως έναν βαθιά δυστυχισμένο άνθρωπο, σπασμένο από τα δικά του σύνδρομα και τη ζήλια.

— Βίκτορ, — είπε. — Ποτέ δεν σε θεώρησα κατώτερο. Εσύ ο ίδιος έχτισες αυτόν τον τοίχο ανάμεσά μας.

— Μη μου λυπάσαι! — φώναξε. — Δεν χρειάζομαι τη λύπη σου!

Η απόφαση ήταν αυστηρή αλλά δίκαιη. Ο Βίκτορ καταδικάστηκε σε τρία χρόνια με αναστολή για απάτη και πρόστιμο μεγάλης αξίας. Η εταιρεία διαλύθηκε και όλα τα χρήματα που αποκτήθηκαν με απάτη επιστράφηκαν στα θύματα. Η μητέρα απαλλάχθηκε λόγω ηλικίας και κατάστασης υγείας, αλλά υποχρεώθηκε να καταβάλει αποζημίωση.

Μετά τη δίκη, η Μαρίνα βγήκε στο δρόμο και πήρε βαθιά ανάσα. Ο αέρας φαινόταν ιδιαίτερα καθαρός, ο ουρανός — ιδιαίτερα λαμπερός. Βγήκε το τηλέφωνο και είδε μήνυμα από τη θεία Ζίνα: «Ευχαριστώ, αγαπημένη. Μου επέστρεψες την πίστη στη δικαιοσύνη».

Η μητέρα πλησίασε. Φαινόταν δέκα χρόνια μεγαλύτερη, τα μαλλιά γκριζαρισμένα, με βαθιές σκιάσεις κάτω από τα μάτια.

— Μαρίνα… — ξεκίνησε διστακτικά.

— Μαμά, θα σε βοηθήσω με τις πληρωμές, — είπε η Μαρίνα. — Και θα βρω καλό γιατρό. Χρειάζεσαι βοήθεια.

— Δεν εννοούσα αυτό… Ήθελα να πω… Συγγνώμη. Για όλα. Που δεν είδα το προφανές. Που άφησα τον Βίκτορ… Που δεν σε στήριξα όταν το χρειαζόσουν περισσότερο.

Η Μαρίνα αγκάλιασε τη μητέρα της. Εκείνη έτρεμε και ξέσπασε σε κλάματα.

— Έχασα τον γιο μου, — σκούπιζε τα δάκρυά της. — Είπε ότι δεν θέλει να με ξέρει πια. Ότι τον πρόδωσα, ότι δεν τον υπερασπίστηκα στο δικαστήριο…

— Θα επιστρέψει, — είπε ήρεμα η Μαρίνα, αν και η ίδια δεν το πίστευε. — Χρειάζεται χρόνο.

Στάθηκαν αγκαλιασμένες στη μέση ενός πολυσύχναστου δρόμου, δύο γυναίκες δεμένες με αίμα και πόνο, προσπαθώντας να κολλήσουν ξανά μια διαλυμένη οικογένεια.

Πέρασε ένας χρόνος. Η Μαρίνα καθόταν σε ένα μικρό καφέ απέναντι από τον σταθμό, περιμένοντας τρένο από την Αγία Πετρούπολη. Στο τραπέζι μπροστά της υπήρχαν δύο κούπες — η δική της με πράσινο τσάι και μια κενή, που περίμενε τον επισκέπτη.

Η πόρτα του καφέ άνοιξε, αφήνοντας να μπει ο κρύος φθινοπωρινός αέρας. Μπήκε ένας άνδρας με φθαρμένο μπουφάν και μια μικρή αθλητική τσάντα στον ώμο. Η Μαρίνα δεν αναγνώρισε αμέσως τον αδερφό της — ο Βίκτορ είχε αδυνατίσει, ήταν χλωμός και τα μαλλιά του είχαν ασπρίσει.

Στάθηκε διστακτικά δίπλα στο τραπέζι της.

— Ευχαριστώ που δέχτηκες να συναντηθούμε, — είπε σιγά.

— Κάθισε, — έκανε νεύμα η Μαρίνα. — Τι θα πιεις;

— Απλό καφέ. Μαύρο.

Έκανε την παραγγελία στην σερβιτόρα και γύρισε προς τον αδερφό της.

— Πώς είσαι;

Ο Βίκτορ χαμογέλασε στραβά.

— Όπως βλέπεις. Δουλεύω φορτωτής στο λιμάνι. Νοικιάζω ένα δωμάτιο σε κοινοτικό διαμέρισμα. Από επιτεύγματα — έξι μήνες χωρίς ποτό.

— Αυτό είναι καλό επίτευγμα.

— Μην γελάς.

— Δεν γελάω, Βίκτορ. Πραγματικά πιστεύω ότι είναι σημαντικό βήμα.

Έφεραν τον καφέ. Ο Βίκτορ κράτησε την κούπα με τα χέρια του, ζεσταίνοντας τα παγωμένα δάχτυλα.

— Σκέφτηκα πολύ αυτόν τον χρόνο, — είπε, κοιτάζοντας τον καφέ. — Πώς τα κατέστρεψα όλα. Πώς άφησα τη ζήλια και την πικρία να κυβερνήσουν τη ζωή μου. Πώς έγινα άνθρωπος που ο ίδιος περιφρονώ.

Η Μαρίνα σιώπησε, αφήνοντάς τον να μιλήσει.

— Ξέρεις ποιο είναι το πιο τρομακτικό; — συνέχισε ο Βίκτορ, χωρίς να σηκώσει τα μάτια. — Πίστευα πραγματικά ότι δικαιούμαι όλα αυτά. Τα χρήματά σου, τη στήριξη της μαμάς, τις οικονομίες άλλων. Πίστευα ότι ο κόσμος μου χρωστάει.

Η Μαρίνα άκουγε σιωπηλά. Ο Βίκτορ φαινόταν σπασμένος, αλλά εκείνη δεν έσπευδε να δείξει συμπάθεια. Πολύς πόνος είχε συσσωρευτεί, η ιστορία είχε κρατήσει πολύ.

— Δεν περιμένω συγχώρεση, — πρόσθεσε. — Απλώς ήθελα να πω ότι κατάλαβα. Αργά, αλλά κατάλαβα.

Ήπιε τον καφέ και σηκώθηκε.

— Πρέπει να φύγω. Το τρένο φεύγει σε μισή ώρα.

Η Μαρίνα έκανε νεύμα.

— Πρόσεχε τον εαυτό σου, Βίκτορ.

Έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω. Η Μαρίνα παρακολουθούσε από το παράθυρο καθώς διέσχιζε την πλατεία, σκυφτός υπό το βάρος της βαλίτσας και των δικών του λαθών.

Ίσως κάποια μέρα να γίνουν ξανά οικογένεια. Μια πραγματική οικογένεια, χωρίς ψέματα και χειρισμούς. Αλλά αυτό ανήκε στο μέλλον. Προς το παρόν, ήταν ευτυχισμένη απλώς να ζει τη ζωή της, χωρίς να κοιτάζει τις απαιτήσεις των άλλων και χωρίς να φέρει ευθύνη για τις επιλογές τους.

Η Μαρίνα πλήρωσε τον καφέ και βγήκε στον δρόμο. Μπροστά της ήταν ένα συνηθισμένο βράδυ, δουλειά, συνάντηση με φίλη, ένα νέο βιβλίο πριν τον ύπνο. Μια απλή, ειλικρινής ζωή, που επιτέλους μπορούσε να την αποκαλεί δική της.