— Οι γονείς μου δεν πρόκειται να ανταγωνιστούν τη μητέρα σου και την αδερφή σου! Είναι πάνω από αυτά τα φτηνά καβγαδάκια, — είπα στον άντρα μου.
Η Αικατερίνη ετοίμαζε το τραπέζι, προσπαθώντας όλα να φαίνονται τέλεια. Σήμερα ο Δημήτρης γιόρταζε τα τριάντα πέντε του — ένας στρογγυλός αριθμός, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό συγκεντρώνονταν και οι δύο οικογένειες. Τα κρυστάλλινα ποτήρια, που της είχε χαρίσει η μητέρα της στον γάμο, κατέλαβαν περίοπτη θέση δίπλα στο πορσελάνινο σερβίτσιο.
— Κατιούσα, μήπως δεν έπρεπε να καλέσουμε τους δικούς μου; — ο Δημήτρης τράβαγε νευρικά τη γραβάτα του, παρακολουθώντας τη γυναίκα του από το κατώφλι της πόρτας.
— Δημήτρη, είναι τα γενέθλιά σου. Φυσικά, η μητέρα σου με την Αλένα πρέπει να είναι εδώ, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη, τοποθετώντας τα μαχαιροπίρουνα. — Και οι δικοί μου γονείς επίσης. Είμαστε οικογένεια, πρέπει να συγκεντρωνόμαστε μαζί έστω και μερικές φορές.
Ο Δημήτρης χασμουρήθηκε ελαφρώς, αλλά δεν μίλησε. Στα επτά χρόνια γάμου, αυτές οι συγκεντρώσεις πάντα γίνονταν δοκιμασία. Η Λυδμίλα Ιβάνοβνα, η μητέρα του Δημήτρη, ήξερε με μια φράση να χαλάσει οποιοδήποτε γιορτινό γεγονός, ενώ η Αλένα, η μικρότερη αδερφή του άντρα, πάντα στήριζε τη μητέρα της στις επιθέσεις της.
Πρώτοι ήρθαν οι γονείς της Αικατερίνης. Ο Βίκτωρ Πετρόβιτς και η Ελένα Σεργκέγεβνα — ένα τυπικό μορφωμένο ζευγάρι. Ο πατέρας δίδασκε ιστορία στο πανεπιστήμιο και η μητέρα δούλευε ως βιβλιοθηκονόμος. Ήσυχοι, ευγενικοί, πάντα προσπαθούσαν να αποφύγουν συγκρούσεις.
— Κατενκά μου, όλα υπέροχα, — είπε η Ελένα Σεργκέγεβνα αγκαλιάζοντας την κόρη της. — Πώς τα καταφέρνεις;
— Μαμά, το κύριο είναι να μην έχουμε προβλήματα σήμερα, — ψιθύρισε η Αικατερίνη, ανταποδίδοντας την αγκαλιά.
Ο Βίκτωρ Πετρόβιτς χαιρέτησε τον γαμπρό του με χειραψία και του έδωσε δώρο — ένα ακριβό ρολόι σε δερμάτινη θήκη:
— Χρόνια πολλά, Δημήτρη. Εύχομαι ο χρόνος να δουλεύει για σένα.
— Ευχαριστώ, Βίκτωρ Πετρόβιτς, — χαμογέλασε ειλικρινά ο Δημήτρης. Με τον πεθερό του είχε πάντα καλές σχέσεις.
Μισή ώρα αργότερα ακούστηκε ένα απαιτητικό χτύπημα στην πόρτα. Η Λυδμίλα Ιβάνοβνα δεν ήθελε να περιμένει.
— Επιτέλους! — μπήκε η πεθερά στο διαμέρισμα, χωρίς να περιμένει να της ανοίξουν εντελώς. — Δημούλη, γιε μου, χρόνια πολλά!
Πίσω της ακολουθούσε η Αλένα — μια τριάνταχρονη αντίγραφο της Λυδμίλας Ιβάνοβνα, μόνο νεότερη. Και οι δύο με φωτεινά φορέματα, φορτωμένες με χρυσά κοσμήματα και με ψηλά χτενίσματα.
— Καλησπέρα σας, Λυδμίλα Ιβάνοβνα, — χαιρέτησε ευγενικά η Ελένα Σεργκέγεβνα.
Η πεθερά την κοίταξε με αξιολογητικό βλέμμα:
— Α, κι εσείς εδώ. Λοιπόν, γιορτή είναι γιορτή.
Η Αικατερίνη έσφιξε τα δόντια. Άρχισε…
Στο τραπέζι, η Λυδμίλα Ιβάνοβνα κάθισε στην κεφαλή, παρότι παραδοσιακά αυτό το μέρος ήταν για τον εορτάζοντα. Ο Δημήτρης δεν αντέδρασε — είχε συνηθίσει να υποχωρεί στη μητέρα του.
— Λοιπόν, ας πιούμε για τον γιο μου! — σήκωσε το ποτήρι η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Να είναι η ζωή του πιο εύκολη και πιο ευτυχισμένη!
— Παράξενο το τόστ, — παρατήρησε η Αικατερίνη. — Δεν περνάει τώρα δύσκολα ο Δημήτρης;
Η πεθερά κοίταξε τη νύφη με δυσμενώς κρυμμένη εκνευρισμό:
— Όταν ένας άντρας σηκώνει δύο οικογένειες, ποτέ δεν είναι εύκολο.
— Δύο οικογένειες; — ρώτησε ο Βίκτωρ Πετρόβιτς.
— Μα φυσικά, — παρενέβη η Αλένα. — Ο Δημήτρης μας συντηρεί εμάς και εσάς. Σίγουρα κουράστηκε από αυτό το βάρος.
Η Αικατερίνη ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Οι γονείς της αντάλλαξαν σιωπηλές ματιές. Η Ελένα Σεργκέγεβνα τοποθέτησε προσεκτικά το πιρούνι στο πιάτο.
— Συγγνώμη, αλλά ποτέ δεν ζητήσαμε χρήματα από τον Δημήτρη, — είπε ήρεμα ο Βίκτωρ Πετρόβιτς.
— Αχ, σταματήστε, — έκανε νευρικά η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Όλοι καταλαβαίνουν. Η Κατερίνα έμεινε δύο χρόνια σε άδεια μητρότητας, ποιος τους συντηρούσε; Ο Δημήτρης! Και εσείς τους επισκέπτεστε, παίρνετε μικροδώρα, αλλά τρώτε και πίνετε με τα χρήματα του Δημήτρη.
— Μαμά! — προσπάθησε να παρέμβει ο Δημήτρης, αλλά η φωνή του ήταν ανασφαλής.
— Τι μαμά; — φώναξε η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Λέω την αλήθεια! Εμείς με την Αλένα έχουμε σύνταξη, φροντίζουμε τον εαυτό μας. Και αυτοί… οι μορφωμένοι… όλη τους τη ζωή στη ράχη άλλων!
Ο Βίκτωρ Πετρόβιτς έμεινε χλωμός. Ο άνθρωπος είχε δουλέψει όλη του τη ζωή, κερδίζοντας τίμια, ανατρέφοντας την κόρη του, και ποτέ δεν είχε ζητήσει τίποτα από κανέναν. Μια τέτοια προσβολή ήταν γι’ αυτόν πλήγμα.
— Λυδμίλα Ιβάνοβνα, — ξεκίνησε ο Βίκτωρ Πετρόβιτς, αλλά η γυναίκα του του έβαλε το χέρι στον ώμο.
— Μην το κάνεις, Βίκτωρ, — είπε χαμηλόφωνα η Ελένα Σεργκέγεβνα. — Ας φύγουμε.
Οι γονείς της Αικατερίνης σηκώθηκαν από το τραπέζι. Ο Βίκτωρ Πετρόβιτς κοίταξε τον γαμπρό του:
— Δημήτρη, χρόνια πολλά για άλλη μια φορά. Ό,τι καλύτερο.
— Βίκτωρ Πετρόβιτς, περιμένετε… — ξεκίνησε ο Δημήτρης, αλλά ο πεθερός ήδη κατευθυνόταν προς την έξοδο.
— Ε, θίχτηκαν! — αναφώνησε νικηφόρα η Αλένα. — Η αλήθεια πονάει!
— Ας φύγουν, — η Λυδμίλα Ιβάνοβνα γέμισε ξανά το ποτήρι της με κρασί. — Δεν χρειάζεται να παριστάνετε τους αριστοκράτες εδώ. Δημήτρη, σκέψου καλύτερα εμάς, την οικογένειά σου, όχι ξένους.
Η Αικατερίνη συνόδευσε τους γονείς της στην πόρτα. Στα μάτια της μητέρας υπήρχαν δάκρυα, ο πατέρας σιωπούσε σφίγγοντας τη γνάθο.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε η Αικατερίνη. — Δεν περίμενα ότι θα ήταν τόσο…
— Κατιούσα, δεν είναι δικό σου λάθος, — είπε η Ελένα Σεργκέγεβνα αγκαλιάζοντας την κόρη της. — Προστάτεψε τον εαυτό σου. Και σκέψου αν αξίζει να το ανέχεσαι. Τον εγγονό θα τον πάρουμε εμείς.
Όταν οι γονείς έφυγαν, η Αικατερίνη επέστρεψε στο σαλόνι. Η Λυδμίλα Ιβάνοβνα με την Αλένα συζητούσαν ζωηρά για το πόσο «αλαζονικοί» και «ενοχλητικοί» ήταν οι γονείς της νύφης.
— Είστε ικανοποιημένες; — ρώτησε ψυχρά η Αικατερίνη.
— Τι έγινε; — αναρωτήθηκε η πεθερά. — Απλώς είπα την αλήθεια. Αν δεν μπορούν να την αντέξουν, πρόβλημά τους.
— Προσβάλατε τους γονείς μου. Ανθρώπους που ποτέ δεν σας έκαναν τίποτα κακό.
— Κατερίνα, μην δραματοποιείς, — επενέβη ο Δημήτρης. — Η μαμά απλώς είπε τη γνώμη της.
Η Αικατερίνη γύρισε προς τον άντρα της:
— Γνώμη; Να αποκαλείς τον πατέρα μου, καθηγητή πανεπιστημίου, άνθρωπο που δούλεψε τίμια όλη του τη ζωή, «παρασίτο» — αυτό είναι γνώμη;
— Λοιπόν, δεν είναι οι πλουσιότεροι άνθρωποι, — απάντησε ο Δημήτρης. — Και η μαμά έχει δίκιο που ξοδεύω πολλά για την οικογένειά μας.
— Για ΤΗΝ οικογένειά ΜΑΣ, Δημήτρη! Όχι για αυτούς! Για εμάς και το παιδί!
— Σταμάτα να φωνάζεις! — φώναξε η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Τελικά, είναι τα γενέθλια του γιου μου, όχι των γονιών σου!
— Που έφυγαν επειδή τους προσβάλατε, — η Αικατερίνη ένιωθε την οργή να βράζει μέσα της.
— Ωχ, τι ευαίσθητοι! — έκανε η Αλένα. — Φαίνεται αμέσως — αδύναμοι. Έχουν συνηθίσει όλοι γύρω τους να περπατούν στα δάχτυλα…
Το βράδυ μετατράπηκε σε εφιάλτη. Η Λυδμίλα Ιβάνοβνα με την Αλένα κάθονταν μέχρι τα μεσάνυχτα, σχολιάζοντας τα «ελαττώματα» των γονιών της Αικατερίνης, ενώ ο Δημήτρης συμφωνούσε σιωπηλά με νεύματα, μη τολμώντας να αντιμιλήσει στη μητέρα του.
Όταν οι καλεσμένοι τελικά έφυγαν, η Αικατερίνη άρχισε να μαζεύει το τραπέζι. Ο Δημήτρης πλησίασε από πίσω, προσπάθησε να την αγκαλιάσει:
— Κατί, μη θυμώνεις. Η μαμά δεν το έκανε από κακία, απλώς έχει τέτοιο χαρακτήρα.
Η Αικατερίνη τον απομάκρυνε:
— Δημήτρη, η μητέρα σου προσέβαλε τους γονείς μου. Τους είπε παρασίτους. Και η ίδια ζει στο διαμέρισμα που αγόρασες εσύ και κάθε μήνα παίρνει χρήματα από εσένα.
— Αυτό είναι άλλο! Είναι η μητέρα μου!
— Και οι γονείς μου είναι κανείς; — γύρισε η Αικατερίνη προς τον άντρα της. — Ποτέ δεν μίλησαν άσχημα για αυτούς, αν και υπήρχαν λόγοι. Και ως απάντηση πήραν ταπεινώσεις.
— Οι γονείς σου είναι πολύ περήφανοι, — μουρμούρισε ο Δημήτρης. — Θα μπορούσαν να υπομείνουν για χάρη της γιορτής. Να μην φεύγουν επιδεικτικά.
Η Αικατερίνη δεν πίστευε στα αυτιά της:
— Να υπομείνουν; Να υπομείνουν προσβολές; Δημήτρη, ακούς τι λες;
— Λέω ότι οι γονείς σου θα μπορούσαν να είναι πιο ευέλικτοι. Δεν χρειάζεται να δημιουργούμε τραγωδία από κάθε λεπτομέρεια.
— Λεπτομέρεια; — η φωνή της έτρεμε από θυμό. — Η μητέρα σου μπροστά σε όλους αποκάλεσε τον πατέρα μου, έναν αναγνωρισμένο καθηγητή, τεμπέλη — και αυτό είναι λεπτομέρεια;
— Όχι τεμπέλη, απλώς… — ο Δημήτρης δίστασε.
— Τι απλώς; Συμπλήρωσε!
— Απλώς… είναι αλήθεια ότι δεν είναι πολύ εύποροι. Και δίπλα μας φαίνονται… ταπεινοί.
Η Αικατερίνη τον κοίταζε και δεν τον αναγνώριζε. Μήπως αυτός είναι ο ίδιος Δημήτρης που πριν επτά χρόνια έλεγε ότι θαυμάζει τον μορφωμένο κύκλο της οικογένειάς της;
— Ξέρεις τι, Δημήτρη, — είπε αργά η Αικατερίνη. — Οι γονείς μου δεν πρόκειται να συναγωνιστούν τη μητέρα σου και την αδερφή σου. Είναι πάνω από αυτά τα φτηνά καβγαδάκια.
Το πρόσωπο του Δημήτρη παραμορφώθηκε:
— Μην τολμάς να μιλάς έτσι για τη μητέρα μου!
— Και αυτή τολμάει να λέει βρωμιές για τους γονείς μου; — η Αικατερίνη πλέον δεν συγκρατιόταν. — Η μητέρα σου είναι μια καβγατζού, ζηλιάρα γυναίκα, που δεν μπορεί να βλέπει κάποιον να ζει διαφορετικά. Και η αδερφή σου — είναι ακριβώς η ίδια, μόνο νεότερη!
— Κατί!
— Τι Κατί; Η αλήθεια πονάει; — χρησιμοποίησε τη φράση της Αλένας η Αικατερίνη. — Οι γονείς μου διατήρησαν την αξιοπρέπειά τους και έφυγαν, χωρίς να κατεβούν στο επίπεδό σας. Γιατί είναι καλλιεργημένοι άνθρωποι, σε αντίθεση με την οικογένειά σου!
— Η οικογένειά μου…
— Η οικογένειά σου, Δημήτρη, είναι ένα συνονθύλευμα ζηλιάρων ανθρώπων που μόνο ξέρουν να σχολιάζουν τα χρήματα των άλλων και να ψάχνουν ποιος εκμεταλλεύεται ποιον! — ένιωσε η Αικατερίνη να ξεχειλίζει όλη η συσσωρευμένη οργή των χρόνων. — Και το χειρότερο, είσαι με το μέρος τους!
— Απλώς προσπαθώ να κρατήσω την ειρήνη!
— Όχι, είσαι απλώς ένας δειλός που δεν μπορεί να βάλει στη θέση της τη μητέρα του! — ξεφώνισε η Αικατερίνη. — Και είσαι έτοιμος να θυσιάσεις την αξιοπρέπεια των γονιών μου για την ηρεμία της μαμάς σου!
Ο Δημήτρης σιωπούσε, σφίγγοντας τις γροθιές του. Στα μάτια του ανακατεύονταν σύγχυση και θυμός.
— Αν δεν σου αρέσει η οικογένειά μου, μήπως πρέπει να σκεφτείς το διαζύγιο; — τελικά είπε ο άντρας.
— Ίσως πρέπει, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη. — Γιατί δεν θα επιτρέψω να προσβάλλουν τους γονείς μου. Κανέναν. Ακόμη κι εσένα.
Στο υπνοδωμάτιο, η Αικατερίνη ξάπλωσε, γυρνώντας προς τον τοίχο. Ο Δημήτρης έμεινε στο σαλόνι — ακούγονταν που περπατούσε πέρα δώθε, μετά άνοιξε την τηλεόραση.
Το πρωί, η Αικατερίνη ξύπνησε με σαφή κατανόηση: δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι. Επτά χρόνια υπέμενε τις συμπεριφορές της πεθεράς, ελπίζοντας ότι ο Δημήτρης κάποτε θα πάρει το μέρος της. Αλλά το χθεσινό βράδυ έδειξε — ο άντρας δεν πρόκειται ποτέ να αλλάξει.
Η Αικατερίνη πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τη μητέρα της:
— Μαμά, συγγνώμη για χτες.
— Κατιούσα, αγαπημένη, δεν κρατάμε κακία, — η φωνή της Ελένας Σεργκέγεβνα ήταν ζεστή. — Ανησυχούμε για σένα.
— Δεν θα το αντέξω πια, μαμά. Υπόσχομαι.
— Τι αποφάσισες;
— Δεν ξέρω ακόμα. Αλλά ξέρω σίγουρα — δεν θα αφήσω κανέναν να τους προσβάλλει ξανά. Και αν ο Δημήτρης δεν μάθει να προστατεύει την οικογένειά μας από τις επιθέσεις της μητέρας του, θα φύγω.
— Θα στηρίξουμε οποιαδήποτε απόφασή σου, κόρη μου.
Μετά την κουβέντα με τη μητέρα της, η Αικατερίνη βγήκε στην κουζίνα. Ο Δημήτρης καθόταν στο τραπέζι με μια κούπα καφέ, φαινόταν ταλαιπωρημένος — προφανώς είχε κοιμηθεί άσχημα.
— Κατί, ας μιλήσουμε ήρεμα, — ξεκίνησε ο άντρας.
— Λοιπόν, — κάθισε απέναντί του η Αικατερίνη.
— Καταλαβαίνω ότι η μαμά δεν είχε δίκιο χτες. Αλλά κι εσύ το παράκαμε.
— Σε τι ακριβώς;
— Αποκάλεσες τη μητέρα και την αδερφή μου… ξέρεις.
— Τις αποκάλεσα όπως πραγματικά είναι, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη. — Δημήτρη, σιώπησα επτά χρόνια. Επτά χρόνια άκουγα αιχμές, υπονοούμενα, ευθείες προσβολές. Και οι γονείς μου υπέμεναν. Αλλά χτες η μητέρα σου ξεπέρασε κάθε όριο.
— Απλώς…
— Σταμάτα, — σήκωσε το χέρι η Αικατερίνη. — Δεν χρειάζεται να την δικαιολογείς. Απάντησε σε μια ερώτηση: θα με προστατέψεις εμένα και τους γονείς μου από τις επιθέσεις της μητέρας σου;
Ο Δημήτρης σιώπησε, κοιτάζοντας την κούπα του.
— Καταλαβαίνω, — σηκώθηκε η Αικατερίνη. — Τότε πραγματικά πρέπει να σκεφτούμε το μέλλον του γάμου μας.
— Κατί, είναι αυτό τελεσίγραφο;
— Είναι απλώς διαπίστωση, Δημήτρη. Δεν θα ζήσω σε οικογένεια που δεν σέβεται εμένα και τους δικούς μου. Και όπου ο άντρας δεν μπορεί να προστατεύσει τη γυναίκα του από τη δική του μητέρα.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν σε βαριά σιωπή. Ο Δημήτρης προσπαθούσε να κάνει ότι τίποτα δεν είχε συμβεί, αλλά η Αικατερίνη κρατιόταν απόμακρα. Δεν απαντούσε στα τηλεφωνήματα της Λυδμίλας Ιβάνοβνα.
Μια εβδομάδα αργότερα η πεθερά εμφανίστηκε χωρίς πρόσκληση:
— Τι είναι αυτά τα τερτίπια; Γιατί η νύφη δεν σηκώνει το τηλέφωνο;
— Μαμά, τώρα δεν είναι η καλύτερη στιγμή, — προσπάθησε να την σταματήσει ο Δημήτρης.
— Τι σημαίνει «όχι η καλύτερη στιγμή»; — μπήκε μέσα στο διαμέρισμα η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Κατίκα, έλα έξω, πρέπει να μιλήσουμε!
Η Αικατερίνη βγήκε από το δωμάτιο:
— Λυδμίλα Ιβάνοβνα, σας παρακαλώ, αφήστε το διαμέρισμά μου.
— Τι; Αυτό είναι το διαμέρισμα του γιου μου!
— Είναι το διαμέρισμά μας με τον Δημήτρη. Και δεν θέλω να σας βλέπω εδώ μετά από ό,τι κάνατε.
— Τι έκανα; — αντέδρασε αγανακτισμένη η πεθερά. — Είπα την αλήθεια;
— Προσβάλατε τους γονείς μου. Αδικαιολόγητα και σκληρά. Και μέχρι να ζητήσετε συγγνώμη, δεν θέλω να έχω καμία σχέση μαζί σας.
— Να ζητήσω συγγνώμη; Εγώ; — γέλασε δυνατά η Λυδμίλα Ιβάνοβνα. — Ούτε λόγος!
— Τότε φύγετε.
— Δημήτρη! — στράφηκε στον γιο της η πεθερά. — Θα επιτρέψεις σε αυτή την κυρία να μου μιλάει έτσι;
Ο Δημήτρης σιώπησε, με το βλέμμα να πηγαινοέρχεται ανάμεσα στη μητέρα και τη γυναίκα του.
— Καταλαβαίνω, — η Αικατερίνη κούνησε το κεφάλι. — Λυδμίλα Ιβάνοβνα, φύγετε. Δημήτρη, όταν αποφασίσεις ποια οικογένεια είναι η δική σου — η δική μου ή της μητέρας σου — ενημέρωσέ με.
Το βράδυ ο Δημήτρης προσπάθησε να μιλήσει:
— Κατί, με βάζεις σε αδύνατη θέση.
— Όχι, Δημήτρη. Σε αυτή τη θέση σε έβαλε η μητέρα σου. Και εσύ ο ίδιος, όταν δεν υπερασπίστηκες τη γυναίκα σου.
— Αλλά είναι η μητέρα μου!
— Και εγώ είμαι η γυναίκα σου. Και οι γονείς μου είναι η οικογένειά σου. Αλλά διάλεξες το μέρος της μητέρας σου.
— Δεν διάλεξα κανέναν!
— Ακριβώς. Δεν διάλεξες. Σιώπησες. Και η σιωπή είναι κι αυτή επιλογή, Δημήτρη.
Εκείνο το βράδυ ο Δημήτρης κοιμήθηκε ξανά στο σαλόνι. Η Αικατερίνη ξάπλωσε άυπνη, καταλαβαίνοντας ότι ο γάμος της έτριζε στις ραφές. Αλλά δεν είχε καμία διάθεση να υποχωρήσει. Αρκετά. Επτά χρόνια υπομονής — αρκετά. Αν ο άντρας της δεν μάθει να προστατεύει την οικογένειά τους, τότε αυτή η οικογένεια δεν υπάρχει πια.
Το πρωί τηλεφώνησε ο Βίκτωρ Πετρόβιτς:
— Κατενκά, πώς είσαι;
— Καλά, μπαμπά. Αλήθεια.
— Η μαμά και εγώ θέλαμε να σου πούμε… Είμαστε υπερήφανοι για σένα. Κάνεις σωστά που δεν επιτρέπεις να σε ταπεινώνουν.
— Ευχαριστώ, μπαμπά. Σημαίνει πολλά για μένα.
— Και θυμήσου — ό,τι κι αν αποφασίσεις, θα είμαστε πάντα με το μέρος σου.
Μετά την κουβέντα με τον πατέρα της, η Αικατερίνη ένιωσε ένα κύμα δύναμης. Ναι, οι γονείς της δεν θα υποκύψουν σε καβγάδες με τη Λυδμίλα Ιβάνοβνα. Είναι πάνω από αυτά. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η κόρη τους θα επιτρέψει να τους προσβάλλουν.
Το βράδυ, η Αικατερίνη έθεσε στον άντρα της τελεσίγραφο:
— Δημήτρη, είτε ζητάς συγγνώμη από τους γονείς μου και απαιτείς το ίδιο από τη μητέρα σου, είτε χωρίζουμε.
— Κατί…
— Δεν συζητείται. Απόφασε.
Ο Δημήτρης κοίταξε κάτω μπερδεμένος. Είχε συνηθίσει η Αικατερίνη να υποχωρεί, να λειαίνει τις γωνίες για μια φαινομενική ηρεμία. Αλλά τώρα η φωνή της ακουγόταν τόσο σταθερή, που κάτι μέσα του σφίχτηκε.
— Είσαι πραγματικά έτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια για έναν καβγά; — προσπάθησε να μαλακώσει.
— Όχι για έναν, — διέκοψε απότομα η Αικατερίνη. — Αλλά για επτά χρόνια ταπεινώσεων. Ήσουν εκεί κάθε φορά που η μητέρα σου άφηνε τις αιχμές της. Και κάθε φορά σιώπησες.
Ο Δημήτρης έτριβε τον κρόταφο, σαν να ήθελε να σβήσει αυτά τα λόγια από το μυαλό του.
— Αλλά είναι η μητέρα μου…
— Και εγώ είμαι η γυναίκα σου! — η Αικατερίνη σηκώθηκε. — Ή μήπως είμαι για σένα μια προσωρινή προσθήκη στην οικογένειά σου;
Ήθελε να αντιμιλήσει, αλλά οι λέξεις του κόλλησαν στο λαιμό. Η Αικατερίνη τον κοίταξε στα μάτια, και στο βλέμμα της δεν υπήρχε ίχνος αμφιβολίας.
— Θα περιμένω μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Αν δεν ζητήσεις συγγνώμη από τους γονείς μου και δεν απαιτήσεις συγγνώμη από τη μητέρα σου — θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
Βγήκε από την κουζίνα και έκλεισε πίσω της την πόρτα του υπνοδωματίου. Ο Δημήτρης έμεινε καθισμένος, κοιτάζοντας την κούπα με τον κρύο καφέ. Για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια του γάμου του κατάλαβε: η γυναίκα του δεν μπλόφαρε.
Το βράδυ κοιμήθηκε άυπνος. Το πρωί, η Αικατερίνη ετοίμασε το παιδί για τον παιδικό σταθμό και πήγε στη δουλειά, χωρίς καν να κοιτάξει τον άντρα της. Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή, αλλά αυτή η σιωπή ήταν βαρύτερη από κάθε φωνή.
Ο Δημήτρης πέρασε όλη τη μέρα αναστατωμένος. Τηλεφώνησε στη μητέρα του, αλλά μόλις άκουσε το ειρωνικό της «συγγνώμη; ποτέ!» κατάλαβε ότι η απόφαση έπρεπε να την πάρει μόνος του.
Το βράδυ περίμενε την Αικατερίνη στο διάδρομο. Στα χέρια του κρατούσε το τηλέφωνο.
— Κατί, έγραψα στη μαμά ότι μέχρι να ζητήσει συγγνώμη, οι πόρτες του σπιτιού μας είναι κλειστές για εκείνη.
Η Αικατερίνη σταμάτησε, βγάζοντας το παλτό. Τον κοίταξε για αρκετή ώρα, σαν να ελέγχει αν ήταν άλλη μια κενή υπόσχεση.
— Και τι απάντησε;
— Φώναζε. Αλλά έκλεισα το τηλέφωνο.
Αναστέναξε βαθιά. Στα μάτια της για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό φάνηκε ελπίδα.
— Θα δούμε, Δημήτρη. Τώρα όλα εξαρτώνται από το αν θα κρατήσεις το λόγο σου.
Κούνησε το κεφάλι, καταλαβαίνοντας: δεύτερη ευκαιρία δεν θα είχε.
Πέρασε μισό χρόνο. Η ζωή άλλαζε — όχι αμέσως, αλλά σταδιακά, όπως η άνοιξη διαδέχεται τον χειμώνα. Η Λυδμίλα Ιβάνοβνα προσπαθούσε να τηλεφωνήσει, ερχόταν απροειδοποίητα, αλλά πλέον η πόρτα δεν της άνοιγε. Ο Δημήτρης κράτησε την υπόσχεσή του. Δεν ήταν εύκολο: να σπάσει την εξάρτηση από τη μητέρα του αποδείχτηκε πιο επώδυνο απ’ ό,τι περίμενε. Αλλά έκανε την επιλογή του.
Η Αικατερίνη παρατήρησε: ο άντρας της είχε αλλάξει. Εμφανίστηκε μέσα του κάτι που της έλειπε τόσο πολύ — αυτονομία και σταθερότητα. Δεν ήταν πια «μαμάκιας», έμαθε να λέει «όχι» εκεί που πριν έσκυβε το βλέμμα.
Με τους γονείς της Αικατερίνης οι σχέσεις μόνο ενισχύονταν. Ερχόντουσαν συχνά, βοηθούσαν με το παιδί, αλλά το σημαντικότερο — ποτέ δεν ανακατεύονταν χωρίς να τους ζητηθεί. Στο τραπέζι ξανακούγονταν γέλια και όχι δηκτικά σχόλια.
Μια μέρα, βλέποντας τον Δημήτρη να παίζει με τον γιο τους στο χαλί, η Αικατερίνη χαμογέλασε. Ο πόνος των περασμένων χρόνων δεν είχε εξαφανιστεί, αλλά τώρα ήξερε: η οικογένειά τους είχε μια ευκαιρία. Αληθινή, ειλικρινή, χωρίς ταπεινώσεις και προσποίηση.
Θυμήθηκε τα λόγια της μητέρας της: «Προστάτεψε τον εαυτό σου». Και κατάλαβε ότι αυτό ήταν η κύρια απόφασή της. Από τη στιγμή που αρνήθηκε να ανεχθεί ταπεινώσεις, η ζωή άρχισε να αλλάζει.
