— Ο άντρας μου και χωρίς εσένα θα γιορτάσει τα γενέθλιά του, εσύ πήγαινε να υποδεχτείς την κόρη μου, — δήλωσε με θράσος η πεθερά.
Η Βικτώρια σήκωσε αργά το βλέμμα της από τα πολύχρωμα κουτιά με τα δώρα, που τακτοποιούσε προσεκτικά πάνω στο τραπέζι. Στο κατώφλι στεκόταν η Εβελίνα Μάρκοβνα — η πεθερά της, ντυμένη με ένα ακριβό φόρεμα στο χρώμα του μπορντό κρασιού.
— Συγγνώμη, ΤΙ είπατε; — η Βικτώρια άφησε στην άκρη τη σατέν κορδέλα με την οποία ετοιμαζόταν να δέσει το κύριο δώρο για τον Αυδαίο.
— Κουφή είσαι; Η Μιλάντα μου φτάνει από το Ντουμπάι απόψε το βράδυ. Πρέπει να την υποδεχτείς στο Ντομοντέντοβο, να την πας σπίτι, να τη βοηθήσεις να ξεπακετάρει τα πράγματά της. Ο Αυδαίος θα τα καταφέρει μια χαρά χωρίς τις ανόητες εκπλήξεις σου.
Η Βικτώρια ίσιωσε σιγά σιγά την πλάτη της. Στα τέσσερα χρόνια γάμου είχε συνηθίσει τα καμώματα της Εβελίνας Μάρκοβνα, αλλά κάτι τέτοιο δεν είχε ξανασυμβεί.
— Εβελίνα Μάρκοβνα, αύριο ο Αυδαίος κλείνει τριανταπέντε. Έξι μήνες ετοιμάζω αυτή τη γιορτή. Έκλεισα τραπέζι στο αγαπημένο του εστιατόριο, κάλεσα φίλους που έχει να δει χρόνια…
— ΘΑ ΤΟ ΑΚΥΡΩΣΕΙΣ, — η πεθερά έκανε μια χειρονομία με το χέρι της, φορτωμένο με βαριά χρυσά δαχτυλίδια. — Η Μιλάντα είναι πιο σημαντική από τις ανοησίες σου. Τρεις μήνες έχει να γυρίσει σπίτι, έχει λαχταρήσει.
— Μα δεν είμαι ούτε σοφέρ ούτε υπηρέτρια! Η Μιλάντα έχει δικό της άντρα, ας πάει ο Ροστισλάβ να τη φέρει!
Η Εβελίνα Μάρκοβνα στένεψε τα μάτια και τα βαμμένα με μπορντό κραγιόν χείλη της στράβωσαν σε μια περιφρονητική γκριμάτσα.
— Ο Ροστισλάβ είναι απασχολημένος. Έχει μια σημαντική συμφωνία. Κι εσύ τι χρήσιμο κάνεις; Κάθεσαι στο σπίτι και ξοδεύεις τα λεφτά του γιου μου σε σαχλαμάρες. Μία φορά στη ζωή σου κάνε κάτι χρήσιμο για την οικογένεια!
— Δουλεύω! — αγανάκτησε η Βικτώρια. — Έχω δικό μου ανθοπωλείο, με δώδεκα υπαλλήλους!
— Λουλουδάκια πουλάς, — φύσηξε περιφρονητικά η πεθερά. — Αυτή δεν είναι δουλειά, είναι διασκέδαση για βαριεστημένες νοικοκυρές. Αληθινή δουλειά είναι όταν υπογράφεις συμβόλαια εκατομμυρίων, όπως έκανε ο μακαρίτης ο άντρας μου. Ή όπως κάνει τώρα ο Αυδαίος.
Η Βικτώρια έσφιξε τις γροθιές της. Ένα κύμα αγανάκτησης ανέβαινε στο στήθος της, καυτό και πνιγηρό.
— Ο Αυδαίος ξέρει για την «παράκλησή» σας;
— Ο Αυδαίος δεν έχει καιρό να ασχολείται με γυναικείες ανοησίες. Είναι σε σημαντικές διαπραγματεύσεις στο Αικατερίνμπουργκ, θα γυρίσει μόνο αύριο το μεσημέρι. Μέχρι τότε θα έχεις ήδη αφήσει τη Μιλάντα στο σπίτι και θα έχεις γυρίσει. Ίσως προλάβεις και να του μαγειρέψεις κάτι για τα γενέθλια. Αν και με τις μαγειρικές σου ικανότητες καλύτερα να παραγγείλεις έτοιμο.
— ΔΕΝ ΘΑ ΠΑΩ, — είπε η Βικτώρια σταθερά.
Η Εβελίνα Μάρκοβνα πλησίασε αργά. Μύριζε ακριβά γαλλικά αρώματα και έπαρση.
— Άκουσέ με καλά, κορίτσι μου. Ζεις σε διαμέρισμα που αγόρασε Ο ΓΙΟΣ ΜΟΥ. Κυκλοφορείς με αυτοκίνητο που σου χάρισε Ο ΓΙΟΣ ΜΟΥ. Φοράς κοσμήματα που…
— ΦΤΑΝΕΙ! — η Βικτώρια πετάχτηκε όρθια. — Δεν είμαι χρυσοθήρας! Έχω δική μου επιχείρηση, δικά μου λεφτά! Και το διαμέρισμα το αγοράσαμε ΜΑΖΙ, έδωσα τα μισά λεφτά!
— Α, μη με κάνεις να γελάσω. Τα ψιλά από τις μαργαρίτες που πουλάς; Ο Αυδαίος από οίκτο σου επέτρεψε να συμμετέχεις, για να μη νιώθεις τζαμπατζού. Ενώ στην πραγματικότητα αυτό είσαι.
Τα λόγια της πεθεράς χτύπαγαν σκληρά και εύστοχα. Η Βικτώρια ήξερε ότι δεν ήταν αλήθεια — το ανθοπωλείο της πήγαινε περίφημα, είχε όντως πληρώσει το μισό του διαμερίσματος. Αλλά η Εβελίνα Μάρκοβνα είχε ένα παράξενο ταλέντο να διαστρεβλώνει τα γεγονότα, να παρουσιάζει τα πάντα όπως τη βόλευαν.
— Ξέρετε κάτι; Θα τα καταφέρετε χωρίς εμένα. Ας πάρει ταξί η Μιλάντα. Ή πηγαίνετε εσείς να την υποδεχτείτε, αφού είναι τόσο σπουδαία.
— Εγώ; — η Εβελίνα Μάρκοβνα έβαλε το χέρι στο στήθος. — Έχω άρρωστη καρδιά, οι γιατροί μου απαγόρευσαν τις συγκινήσεις και τα μακρινά ταξίδια. Και το Ντομοντέντοβο είναι πραγματική δοκιμασία για την υγεία μου.
— Αλλά στο Μονακό κάθε δύο μήνες βρίσκετε υγεία να πετάτε, — δεν κρατήθηκε η Βικτώρια.
Το πρόσωπο της πεθεράς κοκκίνισε βαθιά.
— Πώς ΤΟΛΜΑΣ! Ανάγωγο κορίτσι! Εμείς σε δεχτήκαμε στην οικογένεια, εσένα, τη φτωχιά από την επαρχία, κι εσύ…
— Εγώ είμαι από το Νίζνι Νόβγκοροντ, όχι από χωριό! Και έχω ανώτερη μόρφωση, δική μου επιχείρηση και…
— ΣΙΩΠΑ! — ούρλιαξε η Εβελίνα Μάρκοβνα. — Θα είσαι στις εφτά το απόγευμα στον τρίτο τερματικό σταθμό. Η Μιλάντα προσγειώνεται στις εφτά και μισή, πτήση από Ντουμπάι. Και μη διανοηθείς να αργήσεις!
Με αυτά τα λόγια η πεθερά γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο, κλείνοντας με δύναμη την πόρτα.
Η Βικτώρια κάθισε στον καναπέ. Τα χέρια της έτρεμαν από θυμό και προσβολή. Πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον άντρα της. Μακρόσυρτοι τόνοι, ύστερα αυτόματος τηλεφωνητής: «Ο συνδρομητής προσωρινά δεν είναι διαθέσιμος».
Τις επόμενες ώρες η Βικτώρια πηγαινοερχόταν στο διαμέρισμα, προσπαθώντας να πάρει μια απόφαση. Από τη μία δεν ήθελε να υποκύψει στους εκβιασμούς της πεθεράς. Από την άλλη καταλάβαινε ότι η άρνησή της θα οδηγούσε σε τεράστιο σκάνδαλο, που θα κατέστρεφε εντελώς τα γενέθλια του Αυδαίου.
Στις πέντε το απόγευμα χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα του άντρα της.
— Αυδαίε! Δόξα τω Θεώ που πήρες! Έχουμε εδώ…
— Βίκα, γεια. Άκου, η μαμά είπε ότι θα πας να πάρεις τη Μιλάντα. Σε ευχαριστώ που συμφώνησες. Ξέρω ότι δεν τα πηγαίνετε καλά, αλλά είναι σημαντικό.
Η Βικτώρια έμεινε άφωνη.
— Δηλαδή… ΤΟ ΉΞΕΡΕΣ; Και δεν μου είπες τίποτα;
— Ε, η μαμά με πήρε πριν από μία ώρα και μου το είπε. Νόμιζα ότι τα είχατε ήδη κανονίσει μεταξύ σας. Ποιο είναι το πρόβλημα;
— Το πρόβλημα είναι ότι αύριο είναι τα γενέθλιά σου! Τα έχω ετοιμάσει όλα, το εστιατόριο, τους καλεσμένους…
— Έλα τώρα, Βικ, ας το μεταφέρουμε για το Σαββατοκύριακο. Τι σημασία έχει πότε θα το γιορτάσουμε; Η Μιλάντα δεν έρχεται συχνά, πρέπει να τη στηρίξουμε. Έχει κάτι προβλήματα με τον Ροστισλάβ.
— Έχει ΠΑΝΤΑ προβλήματα! Και γιατί πρέπει εγώ να παρατήσω τα πάντα και να τρέξω στο αεροδρόμιο;
— Γιατί είσαι η γυναίκα μου και μέλος της οικογένειας, — η φωνή του Αυδαίου σκλήρυνε. — Μην κάνεις σκηνές, σε παρακαλώ. Έχω ακόμα τρεις ώρες σύσκεψη και μετά γεύμα με συνεργάτες. Υποδέξου τη Μιλάντα, πήγαινέ τη σπίτι και τέλος. Δεν είναι δύσκολο.
— Και το γεγονός ότι έξι μήνες ετοιμάζω τη γιορτή σου δεν μετράει;
— Βίκα, ΜΗΝ ΞΕΚΙΝΑΣ. Είμαι κουρασμένος, έχω δύσκολες διαπραγματεύσεις. Θα τα πούμε όλα όταν γυρίσω.
Έκλεισε χωρίς καν να αποχαιρετήσει.
Η Βικτώρια κοίταζε την οθόνη του τηλεφώνου που είχε σκοτεινιάσει. Μια τέτοια πίκρα ανέβηκε μέσα της που της ερχόταν να ουρλιάξει. Πληκτρολόγησε τον αριθμό της φίλης της.
— Αλιόνα, γεια. Μπορείς να περάσεις; Χρειάζομαι βοήθεια.
Μισή ώρα αργότερα, η Αλιόνα Μοκίεβα, η καλύτερή της φίλη και συνεταίρος στο ανθοπωλείο, καθόταν στην κουζίνα και άκουγε την αποσπασματική αφήγηση της Βικτώριας.
— Τι ηλίθια, — ξεφύσησε η Αλιόνα όταν η φίλη της τελείωσε. — Συγγνώμη για την έκφραση, αλλά η πεθερά σου είναι πραγματική μάγισσα. Και ο Αυδαίος εξίσου! Μαμόθρεφτος!
— Τι να κάνω; Αν δεν πάω, θα γίνει σκάνδαλο που θα ακουστεί σε όλη την πολυκατοικία. Η Εβελίνα Μάρκοβνα θα μου κάνει τη ζωή κόλαση.
— Κι αν πας, θα καταλάβει ότι μπορεί να σε πατάει κάτω όποτε θέλει. Ξέρεις τι; Έχω μια ιδέα.
Η Αλιόνα έβγαλε το τηλέφωνό της και άρχισε να πληκτρολογεί γρήγορα ένα μήνυμα.
— Τι κάνεις;
— Γράφω στον δικηγόρο μας, τον Μακάρ. Θυμάσαι που έλεγε ότι ο αδελφός του έχει μεταφορική εταιρεία; Τώρα θα το κανονίσουμε.
Μία ώρα αργότερα, το σχέδιο ήταν έτοιμο. Η Βικτώρια, με σκοτεινή αποφασιστικότητα, ετοιμάστηκε και έφυγε για το αεροδρόμιο. Όχι μόνη της — η Αλιόνα επέμεινε να τη συνοδεύσει.
Το Ντομοντέντοβο τις υποδέχτηκε με τη συνηθισμένη του φασαρία. Η Βικτώρια στεκόταν στην έξοδο των αφίξεων, κρατώντας μια πινακίδα με το όνομα «Μилана Сечина» (Μιλάντα Σετσίνα).
— Μήπως να φύγουμε; — δίστασε την τελευταία στιγμή.
— ΜΕ ΤΙΠΟΤΑ, — είπε αποφασιστικά η Αλιόνα. — Το σχέδιο είναι ήδη σε εξέλιξη.
Η Μιλάντα εμφανίστηκε σαράντα λεπτά μετά την προσγείωση του αεροπλάνου. Ψηλή, αδύνατη, με μακριά ντεκαπαρισμένα μαλλιά και υπεροπτικό ύφος — ίδιο αντίγραφο της μητέρας της, μόνο νεότερο.
— Βικτώρια; Πού είναι το αμάξι; Κουράστηκα, θέλω σπίτι.
Ούτε χαιρετισμός, ούτε μια ευχαριστία που την υποδέχτηκαν.
— Το αμάξι είναι στο πάρκινγκ. Πάμε.
Η Μιλάντα φύσηξε περιφρονητικά, παρατηρώντας τη Βικτώρια από πάνω μέχρι κάτω.
— Τι φοράς έτσι; Αυτό είναι από τα φτηνιάρικα; Θεέ μου, ο Αυδαίος δεν μπορούσε να βρει γυναίκα πιο αξιοπρεπή…
Η Αλιόνα, που περπατούσε πίσω τους, σφύριξε απαίσια από τη δυσαρέσκεια. Η Βικτώρια δάγκωσε τα χείλη και έμεινε σιωπηλή.
Έφτασαν στο πάρκινγκ. Δίπλα στο αυτοκίνητο της Βικτώριας στεκόταν ένας νεαρός ντυμένος σαν οδηγός.
— Καλησπέρα. Είμαι ο Τίμουρ, ο οδηγός σας για σήμερα.
— Τι τσίρκο είναι αυτό; — αγανάκτησε η Μιλάντα. — Βικτώρια, δεν μπορείς να οδηγήσεις εσύ;
— Μπορώ. Αλλά δεν θα το κάνω. Ο Τίμουρ θα σας πάει στο σπίτι. Ξέρει τη διεύθυνση. Καλή συνέχεια.
Η Βικτώρια γύρισε και έφυγε. Η Αλιόνα—πίσω της.
— ΕΙ! ΜΕΙΝΕ! — φώναξε η Μιλάντα. — Πού πας; Κι οι αποσκευές; Θα με βοηθήσεις να ξεπακετάρω;
— Θα τα καταφέρετε, — είπε η Βικτώρια πάνω από τον ώμο της.
— ΘΑ ΠΑΩ ΝΑ ΠΑΡΑΠΟΝΗΘΩ ΣΤΗ ΜΑΜΑ! Θα σε διώξει από το σπίτι!
Η Βικτώρια σταμάτησε και γύρισε αργά.
— Πες στην Εβελίνα Μάρκοβνα ότι εκπλήρωσα το αίτημά της — την υποδέχθηκα. Για βοήθεια με τα πράγματα δεν έγινε κουβέντα. Και πες της ακόμα ότι αύριο ακριβώς στις επτά το βράδυ εμείς με τον Αυδαίο θα γιορτάζουμε τα γενέθλιά του στο εστιατόριο «Μαρσέιγ». Αν εκείνη ή εσύ εμφανιστείτε, το security δεν θα σας αφήσει να μπείτε. Η λίστα των καλεσμένων έχει ήδη κλειδώσει.
— Είσαι… είσαι… — η Μιλάντα έχανε την ανάσα από την οργή της. — Τι νομίζεις ότι είσαι;
— Η σύζυγος του αδερφού σου. Σύζυγος, όχι υπηρέτρια. Τίμουρ, — η Βικτώρια κούνησε το κεφάλι της στον οδηγό, — πηγαίνετε την κυρία σπίτι. Ορίστε η διεύθυνση, αν χρειαστεί. Και μην προσέχετε τις υστερίες της — δεν πληρώνεστε γι’ αυτές.
Μπήκαν με την Αλιόνα στο αυτοκίνητο της φίλης και έφυγαν, αφήνοντας τη Μιλάντα να στέκεται με το στόμα ανοιχτό στη μέση του πάρκινγκ.
— Ήσουν υπέροχη! — είπε η Αλιόνα θαυμαστικά. — Έπρεπε να δεις το πρόσωπό της!
— Τώρα αρχίζει το άσχημο, — αναστέναξε η Βικτώρια. — Η Εβελίνα Μάρκοβνα δεν θα μου το συγχωρήσει.
Το τηλέφωνο άρχισε να χτυπάει ασταμάτητα ήδη μετά από δεκαπέντε λεπτά. Η πεθερά, η Μιλάντα, ξανά η πεθερά. Η Βικτώρια έκλεισε τον ήχο και έβαλε το κινητό στην τσάντα.
Στο σπίτι την περίμενε μια έκπληξη. Στο κατώφλι στεκόταν ο Αυδαίος — ταραγμένος, οργισμένος.
— Τι διάολο έκανες; Η μαμά σε υστερία, η Μιλάντα κλαίει! Είσαι τρελή;
— Μα θα έπρεπε να είσαι στο Αικατερίνμπουργκ, — είπε η Βικτώρια μπερδεμένα.
— Ήρθα όταν με πήρε τηλέφωνο η μαμά! Ακύρωσα μια κρίσιμη συνάντηση! Βικτώρια, καταλαβαίνεις τι έκανες;
— Τη συνάντησα και φρόντισα να πάει στο σπίτι με μεταφορά. Ποιο είναι το πρόβλημα;
— Την ΕΧΑΣΤΗΣ! Έβαλες να την πάει κάποιος οδηγός, σαν να είναι κανείς!
— Κι εγώ τι είμαι; — εξοργίστηκε η Βικτώρια. — Ο δωρεάν σου οδηγός; Η οικιακή βοηθός σου;
— Είσαι η γυναίκα μου και πρέπει να βοηθάς την οικογένειά μου!
— Είμαι η γυναίκα σου, όχι η σκλάβα της μητέρας σου! Και ξέρεις τι; ΜΟΥ ΕΧΕΙ ΠΕΡΑΣΕΙ ΤΟ ΟΡΙΟ! Τέσσερα χρόνια ανέχομαι αγένεια, ταπεινώσεις, προσβολές! Η μητέρα σου με πατάει κάτω και εσύ κάνεις ότι δεν βλέπεις!
— Μην το παρατραβάς. Η μαμά είναι απλώς… ιδιόρρυθμη.
— Ιδιόρρυθμη; ΙΔΙΟΡΡΥΘΜΗ; Μου είπε τσιγγάνα, αλήτισσα, τοξικομανή! Και αυτό μόνο σήμερα!
— Είναι συναισθηματική, μην το παίρνεις προσωπικά.
Η Βικτώρια κοίταξε τον άντρα της σαν ξένο.
— Αυδαίε, αύριο είναι τα γενέθλιά σου. Έξι μήνες ετοίμαζα το πάρτι. Βρήκα τον καλύτερό σου παιδικό φίλο, που είχατε χάσει επαφή. Μίλησα με τον αγαπημένο σου καθηγητή από το πανεπιστήμιο. Παρήγγειλα τούρτα με μια παλιά συνταγή της γιαγιάς σου, την οποία κάνουν μόνο σε ένα μέρος στη Μόσχα. Και τι; Όλα αυτά δεν έχουν σημασία επειδή η κακομαθημένη αδελφή σου χρειάστηκε προσωπικό οδηγό;
— Σταμάτα την υστερία. Θα ακυρώσουμε το εστιατόριο, θα γιορτάσουμε στο σπίτι, σε οικογενειακό κύκλο.
— Οικογενειακός κύκλος — με τη μητέρα σου και την αδελφή σου;
— Φυσικά. Είναι οικογένεια.
— Κι εγώ;
— Κι εσύ, φυσικά. Μην αρχίσεις τα ζηλιάρικα.
— Δεν ζηλεύω. ΦΕΥΓΩ.
Η Βικτώρια πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε μια βαλίτσα.
— Τι κάνεις; Βίκα, σταμάτα!
— Παίρνω τους γονείς μου στο Νίζνι. Γιόρτασε τα γενέθλιά σου με τη μαμά και την αδελφούλα. Είμαι σίγουρη ότι θα περάσουν υπέροχα.
— Βικτώρια, ΦΤΑΝΕΙ! Άφησε τη βαλίτσα!
— ΟΧΙ.
Συνέχισε και μάζεψε τα απαραίτητα σε χρόνο μηδέν. Ο Αυδαίος στεκόταν στην πόρτα, ολόκληρος σε κατάσταση απιστίας.
— Είσαι σοβαρή; Για τόσο μικρό πράγμα;
— Αν για σένα τέσσερα χρόνια ταπεινώσεων είναι «μικρό», τότε ναι, σοβαρά.
— Πού θα πας; Ούτε καλά-καλά λεφτά δεν έχεις!
Η Βικτώρια σταμάτησε και γύρισε αργά προς τον άντρα της.
— Έχω μια επιχείρηση που βγάζει ενάμισι εκατομμύριο καθαρό το μήνα. Έχω δικό μου διαμέρισμα που το νοικιάζω. Έχω αποταμιεύσεις που ποτέ δεν έβαλα στον κοινό οικογενειακό λογαριασμό, γιατί η μητέρα σου συνέχεια υπαινίχθηκε ότι κυνηγάω τα χρήματά σας. Οπότε μην ανησυχείς για μένα.
Ο Αυδαίος έχασε το χρώμα του.
— Ενάμισι εκατομμύριο; Μα είχες πει…
— Είπα ότι η επιχείρηση πηγαίνει καλά. Ποτέ δεν ενδιαφέρθηκες για τις λεπτομέρειες. Σου και στη μητέρα σου ήταν βολικό να με θεωρείτε αποτυχημένη, που πουλά «λουλούδια».
Το τηλέφωνο του Αυδαίου χτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε η ένδειξη «Μαμά».
— Απάντησε, — είπε η Βικτώρια κουρασμένα. — Μη κάνεις τη μανούλα να περιμένει.
Ο Αυδαίος άρπαξε το τηλέφωνο μηχανικά και άνοιξε τη μεγαφωνική.
— ΑΥΔΑΙΕ! Ήρθε αυτή η παλιοχαρακτήρας; Απαιτώ να μου ζητήσει ΣΥΓΓΝΩΜΗ για τη Μιλάντα! Και σε μένα! Αλλιώς να την διώξετε από το σπίτι σας!
— Μαμά, θα σου ξανατηλεφωνήσω…
— ΜΗ ΤΟΛΜΗΣΕΙΣ ΝΑ ΚΛΕΙΣΕΙΣ! Πρέπει να την βάλεις στη θέση της! Να δείξεις ποιος είναι το αφεντικό σε αυτό το σπίτι! Δεν θα ανεχθώ τέτοια συμπεριφορά στην οικογένειά μας!
Η Βικτώρια πήρε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
— Βίκα, στάσου!
— Πες στην Εβελίνα Μάρκοβνα — πέτυχε αυτό που ήθελε. ΦΕΥΓΩ.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της αθόρυβα, μα για τον Αυδαίο ήχησε σαν κεραυνός.
— Αυδαίε; ΑΥΔΑΙΕ! Με ακούς; — ούρλιαζε η μητέρα του μέσα από το τηλέφωνο.
Εκείνος το έκλεισε και σωριάστηκε στον καναπέ.
Η επόμενη μέρα — τα γενέθλιά του — εξελίχθηκε σε πραγματικό εφιάλτη. Η Βικτώρια δεν απαντούσε στα τηλεφωνήματα. Στο εστιατόριο «Μαρσέιγ» τον υποδέχτηκε η Αλιόνα και του ανακοίνωσε ψυχρά ότι η γιορτή ακυρώθηκε κατόπιν αιτήματος του εορτάζοντα.
— Μα δεν το ζήτησα…
— Η μητέρα σας κάλεσε χθες τον υπεύθυνο και είπε ότι θα γιορτάσετε οικογενειακά. Η προκαταβολή θα επιστραφεί στη Βικτώρια.
Οι καλεσμένοι, που είχε κανονίσει η γυναίκα του, τηλεφωνούσαν να ευχηθούν και απορούσαν γιατί ακυρώθηκε η βραδιά. Ο παιδικός φίλος Πάσα, που τον είχε εντοπίσει η Βικτώρια μέσω κοινωνικών δικτύων, ήταν ιδιαιτέρως στενοχωρημένος — είχε πετάξει ειδικά από την Αγία Πετρούπολη.
Στο σπίτι τον περίμεναν η μητέρα και η αδελφή του. Στο τραπέζι ένας τούρτα από το σούπερ μάρκετ και μια φτηνή σαμπάνια.
— Χρόνια πολλά, γιε μου! Βλέπεις; Εμείς σε φροντίσαμε. Όχι σαν εκείνη την αχάριστη.
— Μαμά, τι είναι αυτό; — ο Αυδαίος έδειξε τον θλιβερό τούρτα.
— Εορταστικό δείπνο! Η Μιλάντα διάλεξε. Έτσι δεν είναι, γλυκέ μου; — κελάηδησε η Εβελίνα Μάρκοβνα, μα η φωνή της έτριζε από υποκρισία.
— Πού είναι η Βικτώρια; — ρώτησε η Μιλάντα κοιτάζοντας γύρω της.
— Έφυγε στους γονείς της. Εξαιτίας σας.
— ΚΑΙ ΚΑΛΑ ΕΚΑΝΕ! — πέταξε χαρούμενα η μητέρα. — Δεν χρειάζεται να ανεχόμαστε υστερικές! Θα βρεις καλύτερη γυναίκα. Από καλή οικογένεια, με προίκα.
— Μαμά, η Βίκα είναι από καλή οικογένεια. Και έχει επιτυχημένη επιχείρηση.
— Χα! Λουλουδάκια! Σιγά την επιχείρηση!
— Το ανθοπωλείο της είναι από τα πιο δημοφιλή στη Μόσχα. Έχει συμβόλαια με μεγάλα ξενοδοχεία και εστιατόρια. Εκείνη διακόσμησε τον γάμο του αναπληρωτή δημάρχου.
Η Εβελίνα Μάρκοβνα έσφιξε τα χείλη.
— Όπως και να ’χει. Ο χαρακτήρας της είναι απαίσιος. Όλο το παίζει σπουδαία.
Ο Αυδαίος κοίταξε τη μητέρα του, ύστερα την αδελφή του. Ξαφνικά είδε καθαρά κάτι που τόσα χρόνια δεν πρόσεχε — μικροπρέπεια, ζήλια, κακία.
— Ξέρετε κάτι; Πηγαίνετε σπίτι. Θέλω να μείνω μόνος.
— Μα γιε μου! Γενέθλια έχεις!
— ΣΠΙΤΙ!
Η μητέρα και η αδελφή του έφυγαν, με τα χείλη σφιγμένα από προσβολή.
Ο Αυδαίος έμεινε μόνος στο άδειο διαμέρισμα. Στο τραπεζάκι της εισόδου υπήρχαν δύο αεροπορικά εισιτήρια — η Βικτώρια είχε κλείσει ταξίδι στην Ιταλία για τους δυο τους, ως δώρο γενεθλίων. Τώρα αυτά τα εισιτήρια του φαίνονταν κοροϊδία της μοίρας.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Βικτώρια δεν γύρισε και δεν απαντούσε στα τηλέφωνα. Ο Αυδαίος προσπάθησε να τη βρει μέσω των φίλων της, αλλά αυτοί του απαντούσαν ψυχρά ότι είναι καλά και παρακαλεί να μην την ενοχλεί.
Και στη δουλειά άρχισαν τα προβλήματα. Αποδείχθηκε ότι μερικοί μεγάλοι πελάτες είχαν γίνει συνεργάτες της εταιρείας του χάρη σε συστάσεις από επαγγελματικές επαφές της Βικτώριας. Τώρα αυτοί οι πελάτες αμφέβαλλαν για την αξιοπιστία του — αν ένας άνθρωπος δεν μπορεί να κρατήσει ισορροπίες στην ίδια του την οικογένεια, πώς να του εμπιστευτούν συμβόλαια εκατομμυρίων;
Η Εβελίνα Μάρκοβνα τηλεφωνούσε δέκα φορές τη μέρα, απαιτώντας να ξεκινήσει διαδικασία διαζυγίου.
— Πρέπει να προλάβουμε αυτή τη σκύλα! Σίγουρα θέλει να σου φάει τη μισή περιουσία!
— Μαμά, το διαμέρισμα είναι στο όνομα και των δυο μας. Έχει δικαίωμα στη μισή.
— Ποιο δικαίωμα; Εσύ τα πλήρωσες όλα!
— Όχι. Έβαλε ακριβώς τα μισά. Έχω τα έγγραφα.
Η Εβελίνα Μάρκοβνα σώπασε για λίγο, ύστερα στρίγκλισε:
— Το έκανε ΣΚΟΠΙΜΑ! Για να πάρει μετά το σπίτι!
— Μαμά, ΦΤΑΝΕΙ! Εξαιτίας σου έφυγε η γυναίκα μου! Εξαιτίας της αγένειας και της υπεροψίας σου!
— ΕΓΩ; Εγώ μόνο το καλό σας ήθελα!
— Την ταπείνωνες σε κάθε συνάντηση! Την έλεγες ζητιάνα, ενώ βγάζει περισσότερα από τη Μιλάντα!
— ΜΗΝ ΤΟΛΜΗΣΕΙΣ να συγκρίνεις αυτή τη ξερακιανή με την αδελφή σου!
Ο Αυδαίος έκλεισε το τηλέφωνο.
Δύο εβδομάδες αργότερα, τον κάλεσε ένας άγνωστος αριθμός.
— Καλημέρα σας, κύριε Αυδαίε Μάρκοβιτς. Ονομάζομαι Μακάρ Βόλοχοφ και εκπροσωπώ τα συμφέροντα της Βικτωρίας Αντρέεβνα. Πρέπει να συναντηθούμε για να συζητήσουμε τη διανομή της περιουσίας.
— Ζητά διαζύγιο;
— Ακόμα όχι. Αλλά θέλει να χωρίσουν τα κοινά περιουσιακά στοιχεία και να ζήσουν χωριστά. Αν συμφωνήσετε σε ειρηνική διευθέτηση, το διαζύγιο μπορεί να αποφευχθεί.
— Θέλω… πρέπει να μιλήσω μαζί της.
— Η κυρία Βικτωρία δεν επιθυμεί προσωπικές συναντήσεις. Όλα μέσω εμού.
Ο Αυδαίος συμφώνησε για συνάντηση. Την καθορισμένη μέρα πήγε στα γραφεία της νομικής εταιρείας. Η Βικτώρια δεν ήταν εκεί, μόνο ο δικηγόρος της — ένας νεαρός με κοφτερό βλέμμα.
— Λοιπόν, η πελάτισσά μου είναι έτοιμη να σας αφήσει ολόκληρο το διαμέρισμα με αντάλλαγμα χρηματική αποζημίωση για το μερίδιό της. Το ποσό — δεκαπέντε εκατομμύρια ρούβλια.
— Δεκαπέντε εκατομμύρια; Μα το διαμέρισμα αξίζει είκοσι πέντε!
— Σωστά. Το μισό — δώδεκα και μισό. Συν δυόμισι εκατομμύρια — αποζημίωση ηθικής βλάβης για τέσσερα χρόνια συστηματικών ταπεινώσεων εκ μέρους της μητέρας σας, στις οποίες δεν αντιδράσατε.
— Αυτό είναι εκβιασμός!
— Είναι πρόταση. Μπορείτε να αρνηθείτε, τότε τα λέμε στο δικαστήριο. Έχω ηχογραφήσεις προσβολών της μητέρας σας προς την πελάτισσά μου, μαρτυρίες, μηνύματα. Το δικαστήριο μπορεί να σας επιβάλει πολύ μεγαλύτερη αποζημίωση.
— Τι ηχογραφήσεις;
Ο Μακάρ έβγαλε το κινητό του και έβαλε να παίξει ένα αρχείο. Η φωνή της Εβελίνας Μάρκοβνα, να αποκαλεί τη Βικτώρια «ζητιάνα», «σκύλα», «παράσιτο».
— Από πού είναι αυτά;
— Η κυρία Βικτωρία ηχογραφούσε όλες τις συναντήσεις με τη μητέρα σας τα τελευταία δύο χρόνια. Για αυτοπροστασία. Ήξερε ότι κάποια στιγμή θα χρειαστούν.
Ο Αυδαίος υπέγραψε όλα τα έγγραφα. Έναν μήνα αργότερα τα χρήματα είχαν μεταφερθεί, και η Βικτώρια παραιτήθηκε επίσημα από το μερίδιό της στο διαμέρισμα.
Προσπάθησε να την εντοπίσει, να μάθει πού ζει. Μα η Βικτώρια είχε εξαφανιστεί σαν να διαλύθηκε στον αέρα. Το ανθοπωλείο λειτουργούσε, αλλά η ιδιοκτήτρια δεν εμφανιζόταν — όλα τα διηύθυνε η Αλιόνα.
Και τότε άρχισαν τα πραγματικά προβλήματα.
Ο φορολογικός έλεγχος ήρθε ξαφνικά. Αποδείχτηκε ότι η Εβελίνα Μάρκοβνα, η οποία εδώ και χρόνια «βοηθούσε» τον γιο της με τη λογιστική, περνούσε μέσω της εταιρείας του παράνομες συναλλαγές για λογαριασμό των φιλενάδων της. Τα ποσά ήταν τεράστια.
— Μαμά, τι είναι όλα αυτά; — ο Αυδαίος κουνούσε τις καταγγελίες μπροστά στο πρόσωπό της.
— Η καρδιά μου είναι άρρωστη, όχι το μυαλό μου! — τσίριζε η Εβελίνα Μάρκοβνα. — Νόμιζα πως ήταν μικρά έσοδα της εταιρείας σου!
Το πρόστιμο ανήλθε σε οκτώ εκατομμύρια ρούβλια. Συν προσαυξήσεις. Συν απειλή ποινικής δίωξης.
Η Μιλάντα, μόλις άκουσε για τα προβλήματα με την εφορία, μάζεψε αμέσως τις βαλίτσες της και πέταξε στη φίλη της στο Μαϊάμι, αφήνοντας τον Ροστισλάβ να ξεμπερδέψει με τα χρέη των πιστωτικών της καρτών.
— Μαμά, συνειδητοποιείς ότι μπορώ να μπω φυλακή; — ο Αυδαίος κρατούσε το κεφάλι του.
— Υπερβάλλεις! Θα πληρώσεις το πρόστιμο και τέλος.
— Με τι χρήματα; Έδωσα δεκαπέντε εκατομμύρια στη Βικτώρια, τώρα άλλα οκτώ στην εφορία!
Χρειάστηκαν έξι μήνες για να ξεμπλέξει. Ο Αυδαίος πούλησε το αυτοκίνητο, πήρε δάνεια, υποθήκευσε το μερίδιό του στην επιχείρηση. Η Εβελίνα Μάρκοβνα ξαφνικά έγινε πολύ πιο ήσυχη και τηλεφωνούσε σπανιότερα — μάλλον κατάλαβε ότι ο «γιόκας» δεν ήταν πια χρυσή αγελάδα.
Ένα χρόνο αργότερα, όταν τα βασικά προβλήματα είχαν λυθεί, ο Αυδαίος συνάντησε τυχαία την Αλιόνα έξω από ένα εμπορικό κέντρο.
— Γεια, — είπε.
— Γεια, — απάντησε εκείνη ψυχρά και έκανε να φύγει.
— Αλιόνα, περίμενε! Πώς είναι η Βικτώρια;
Η φίλη της γυναίκας του στάθηκε και τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω.
— Υπέροχα. Είναι ευτυχισμένη.
— Μπορείς να της πεις ότι θα ήθελα να τη δω; Να μιλήσουμε;
— Θα της το πω.
Η συνάντηση έγινε μία εβδομάδα αργότερα σε ένα μικρό καφέ. Η Βικτώρια έδειχνε υπέροχη — ξεκούραστη, γαλήνια. Στο χέρι της λαμποκοπούσε ένα καινούριο δαχτυλίδι.
— Ευχαριστώ που δέχτηκες, — άρχισε ο Αυδαίος. — Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη. Για όλα. Είχες δίκιο. Η μαμά… είναι πραγματικά ανυπόφορη.
— Ευχαριστώ για τη συγγνώμη.
— Βίκα, μήπως μπορούμε να προσπαθήσουμε ξανά; Κατάλαβα πολλά, έχω αλλάξει…
— Αυδαίε, — τον διέκοψε απαλά, — είμαστε διαφορετικοί άνθρωποι. Εσύ θα διαλέξεις τη μητέρα σου, το ξέρω. Κι εγώ χρειάζομαι έναν άντρα που θα είναι στο πλευρό μου.
— Μα εγώ σ’ αγαπώ!
— Κι εγώ δεν σ’ αγαπώ πια. Συγγνώμη.
Σήκωσε το χέρι της, του έδειξε το δαχτυλίδι.
— Χωρίζουμε πολιτισμένα;
Ο Αυδαίος έγνεψε. Δεν υπήρχε άλλη επιλογή.
Υπέγραψε τα έγγραφα του διαζυγίου έναν μήνα αργότερα. Το ίδιο βράδυ η Εβελίνα Μάρκοβνα τηλεφώνησε με νέες γκρίνιες προς τη διαχειρίστρια της πολυκατοικίας.
— Μαμά, — είπε ο Αυδαίος ήσυχα, — κουράστηκα.
Κι εκείνη την ώρα η Βικτώρια στεκόταν στην ουρά του ληξιαρχείου με τα χαρτιά για νέα δήλωση γάμου. Δίπλα της κρατούσε το χέρι της ένας ψηλός άντρας με καλοσυνάτα μάτια — ο χειρουργός Ντμίτρι, που δεν φώναζε ποτέ και θεωρούσε τον ανθοκομικό κλάδο σοβαρή δουλειά.
