— Παραχωρήστε του το διαμέρισμά σας, πού να πάει με τα παιδιά; Συγγενείς είστε στο κάτω-κάτω.

— Παραχωρήστε του το διαμέρισμά σας, πού να πάει με τα παιδιά; Συγγενείς είστε στο κάτω-κάτω.

Η Λένα στεκόταν στο παράθυρο και κοιτούσε την αυλή, όπου κάτω από τα λιγοστά φώτα τα παρκαρισμένα αυτοκίνητα μούσκευαν. Η φθινοπωρινή βροχή χτυπούσε ρυθμικά στο περβάζι και μέσα σε αυτόν τον μονότονο ήχο υπήρχε κάτι καθησυχαστικό.

Σκεφτόταν πως έπρεπε να αγοράσει καινούριες κουρτίνες για την κρεβατοκάμαρα — αυτές εδώ, οι μπεζ με τα ξεθωριασμένα τριαντάφυλλα, της είχαν μείνει από τη μητέρα της, όπως και όλο το διαμέρισμα, όπως και η μισή επίπλωση, όπως και η συνήθεια να στέκεται κάθε βράδυ σε αυτό ακριβώς το παράθυρο.

— Λένκα, θα φάμε; — της φώναξε ο Αντρέι από την κουζίνα.
— Έρχομαι, — απάντησε, αλλά δεν κουνήθηκε από τη θέση της.

Έμεινε ακόμη ένα λεπτό κοιτάζοντας τον οδοκαθαριστή με το πορτοκαλί γιλέκο, που σκούπιζε νωχελικά τα φύλλα σε μια στοίβα, την οποία αμέσως σκόρπιζε ο άνεμος. Μάταιη δουλειά. Όπως πολλά πράγματα σε αυτή τη ζωή.

Στην κουζίνα μύριζε τηγανητή πατάτα και άνηθο. Ο Αντρέι της σέρβιρε το πιάτο της, χειριζόμενος με προσοχή τη σπάτουλα. Είχε καστανά, καλοσυνάτα μάτια και τη συνήθεια να μισοκλείνει τα βλέφαρα όταν έκανε κάτι.

Η Λένα αγαπούσε τον άντρα της γι’ αυτή τη γαλήνια σταθερότητα, επειδή δεν αγχωνόταν και δεν απαιτούσε από τη ζωή το αδύνατο. Τον αγαπούσε επίσης γιατί δεν διεκδικούσε αυτό το διαμέρισμα, παρόλο που ήταν παντρεμένοι ήδη οκτώ χρόνια. Το διαμέρισμα παρέμενε ο χώρος της, το φρούριό της, και ο Αντρέι το καταλάβαινε.

— Αύριο είπε η μάνα μου ότι θα περάσει, — είπε εκείνος ανόρεχτα, καθίζοντας απέναντί της. — Κάτι ήθελε να συζητήσει.

Η Λένα έγνεψε, τρυπώντας με το πιρούνι μια φέτα πατάτας. Η πεθερά της, η Ταμάρα Ιβάνοβνα, δεν ερχόταν συχνά, αλλά όταν ερχόταν, άφηνε το σημάδι της. Συνήθως οι επισκέψεις της σήμαιναν κάποιο αίτημα ή κάποιο κήρυγμα, σερβιρισμένο με σάλτσα φροντίδας. Ωστόσο, αφότου η Ταμάρα Ιβάνοβνα αντάλλαξε το δυάρι της με γκαρσονιέρα για να βοηθήσει τους γιους με τους γάμους τους, είχε γίνει πιο λιτή στις απαιτήσεις της. Τουλάχιστον έτσι φαινόταν.

— Εντάξει, — ήταν το μόνο που είπε η Λένα.

Έφαγαν μέσα στη σιωπή, ανταλλάσσοντας πού και πού ασήμαντες φράσεις. Έπειτα ο Αντρέι βολεύτηκε μπροστά στην τηλεόραση με το λάπτοπ, και η Λένα άρχισε να πλένει τα πιάτα. Ένα κλαδί από την παλιά λεύκα χτυπούσε στο παράθυρο της κουζίνας, και η Λένα σκέφτηκε πως έπρεπε να τηλεφωνήσει στη διαχείριση να το κλαδέψουν.

Ο πατέρας της πάντα φρόντιζε ο ίδιος για τέτοια — ερχόταν με το πριόνι, ανέβαινε στο σκαμνί, η μάνα της αναστέναζε από κάτω. Τώρα ούτε ο πατέρας ούτε η μητέρα υπήρχαν πια. Το διαμέρισμα έμεινε. Το διαμέρισμα μένει πάντα, σκεφτόταν η Λένα, σκουπίζοντας τα πιάτα.

Το επόμενο βράδυ, όταν η Λένα γύρισε από τη δουλειά, στην πόρτα ήταν παραταγμένα άγνωστα αθλητικά παπούτσια, παιδικές γαλότσες και ακόμη μερικά μποτάκια. Πολλά παπούτσια. Η καρδιά της σκίρτησε δίχως λόγο — αναγνώρισε αυτό το ανομοιόμορφο πλήθος παπουτσιών πριν ακόμη ανοίξει την πόρτα με το κλειδί.

Στο χολ ξεχύθηκε πάνω της ένα βουητό από φωνές. Η Ταμάρα Ιβάνοβνα, στρογγυλή και αποφασιστική σαν τανκ, με τη μόνιμη μπλε ζακέτα της· ο Όλεγκ, ο μικρότερος αδελφός του Αντρέι, με χλωμό πρόσωπο και ενοχικές ματιές· η γυναίκα του, η Βίκα, μια βαμμένη ξανθιά με νευρικά χέρια· και δύο παιδιά — ένα αγόρι γύρω στα έξι και ένα μικρότερο κοριτσάκι, που έκλαιγε με το πρόσωπο χωμένο στη φούστα της Βίκας.

— Να τη κι η Λενότσκα! — αναφώνησε μεγαλοφώνως η Ταμάρα Ιβάνοβνα, λες και η Λένα ήταν καλεσμένη στο ίδιο της το σπίτι. — Έλα, έλα μέσα, μαζευτήκαμε για σοβαρό ζήτημα εδώ.

Η Λένα αντάλλαξε βλέμμα με τον Αντρέι, που στεκόταν στον τοίχο με ύφος σαν να ήθελε να εξαφανιστεί μέσα του. Έβγαλε το παλτό της, το κρέμασε στην κρεμάστρα, τοποθέτησε προσεκτικά την τσάντα της στο ράφι. Καθυστέρησε. Κέρδιζε χρόνο.

— Περάστε στο δωμάτιο, — είπε τελικά με ουδέτερο τόνο.

Όλοι μετακινήθηκαν στο σαλόνι, εκεί όπου κάποτε η μητέρα της έστηνε το χριστουγεννιάτικο δέντρο, όπου στεκόταν η βιτρίνα του πατέρα με τα βιβλία και τα κρύσταλλα. Ο Όλεγκ με τη Βίκα κάθισαν στον καναπέ, τα παιδιά στριμώχτηκαν στο πάτωμα δίπλα τους, η Ταμάρα Ιβάνοβνα κατέλαβε την πολυθρόνα σαν θρόνο. Η Λένα έμεινε όρθια, ακουμπισμένη στο κάσωμα της πόρτας.

— Λένα, καταλαβαίνεις τι συμβαίνει, — άρχισε η πεθερά, και από τον τόνο της φαινόταν πως τα λόγια ήταν πρόβες. — Στον Όλεγκ και στη Βίκα έτυχε συμφορά. Η σπιτονοικοκυρά πουλάει το διαμέρισμα, τους είπε να φύγουν. Έτσι, χωρίς προειδοποίηση. Δύο εβδομάδες τους έδωσε. Έψαξαν να βρουν άλλο, αλλά ξέρεις τι τιμές παίζουν τώρα; Και με παιδιά κανείς δεν θέλει να νοικιάσει. Οπότε σκεφτήκαμε…

Έκανε μια σημαίνουσα παύση. Η Λένα σιωπούσε, νιώθοντας μια παγωνιά μέσα της.

— Σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσαν να μείνουν εδώ, σε εσάς. Προσωρινά, φυσικά. Μέχρι να βρουν κάτι κατάλληλο.

— Μαμά, — ψέλλισε ο Αντρέι.

— Τι «μαμά»; — γύρισε απότομα εκείνη προς το μέρος του. — Δεν είναι συγγενείς μας; Έχουν παιδιά, Αντριούσκα. Παιδιά! Θες τα ανίψια σου να βρεθούν στο δρόμο;

Η Λένα κοίταξε τον Όλεγκ. Εκείνος καθόταν με το κεφάλι σκυμμένο, κι ήταν αδύνατο να καταλάβει αν ντρεπόταν ή απλά τον βόλευε να σωπαίνει. Η Βίκα αναστέναζε μέσα στη χούφτα της. Τα παιδιά είχαν παγώσει, νιώθοντας την ένταση των μεγάλων.

— Ταμάρα Ιβάνοβνα, — είπε ήσυχα η Λένα, παρ’ όλο που μέσα της λυσσομανούσε καταιγίδα, — καταλαβαίνω σωστά ότι προτείνετε να μετακομίσει η οικογένεια του Όλεγκ στο δικό μας διαμέρισμα;

— Ε, ναι, προσωρινά! — έκανε με το χέρι η πεθερά. — Ένα μήνα, δύο, μέχρι να βρουν κάτι. Εσείς είστε νέοι, πιο εύκολο να τα βολέψετε.

— Κι εμείς πού;

Η παύση ήταν βαριά σαν σακί τσιμέντο.

— Μπορείτε να βρείτε μια γκαρσονιέρα, με χαρά θα σας νοικιάσουν — είπε η Ταμάρα Ιβάνοβνα λες και πρότεινε βόλτα στο πάρκο. — Ή πάρτε κάτι με δάνειο. Αυτό το διαμέρισμα έτσι κι αλλιώς παλιό είναι, θέλει ανακαίνιση. Και θα σας βγει και σε καλό — σε καινούριο θα ζήσετε!

Η Λένα ένιωσε το αίμα να χτυπάει στους κροτάφους. Κοίταξε τον άντρα της. Ο Αντρέι απέφευγε το βλέμμα της.

— Αυτό το διαμέρισμα είναι των γονιών μου, — είπε σιγανά αλλά ξεκάθαρα. — Μου το άφησαν. Εδώ πέρασα όλη μου τη ζωή.

— Ε και; — αγρίεψε η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Διαμέρισμα είναι, τοίχοι. Οι συγγενείς είναι αίμα. Ή θες να πεις πως κάποιοι τοίχοι σου είναι πιο πολύτιμοι από τα παιδιά;

— Θέλω να πω πως αυτό είναι το σπίτι μου.

— Κι ο Όλεγκ με τη Βίκα σπίτι δεν έχουν! — η φωνή της πεθεράς πήρε μεταλλικό ήχο. — Καθόλου! Θα βρεθούν στο δρόμο με τα παιδιά! Παραχωρήστε το διαμέρισμά σας, πού να πάει αυτός με τα παιδιά; Συγγενείς είστε στο κάτω-κάτω!

Η Βίκα άρχισε να κλαίει πιο δυνατά. Το κοριτσάκι στο πάτωμα ξέσπασε ξανά. Το σκηνικό ήταν ξεκάθαρα προβαρισμένο.

— Ταμάρα Ιβάνοβνα, — η Λένα ίσιωσε το σώμα της, — γιατί δεν μπορείτε να τους πάρετε εσείς;

— Εγώ; — η πεθερά σχεδόν πετάχτηκε από την πολυθρόνα. — Εγώ έχω γκαρσονιέρα! Πού να τους βάλω, στη ντουλάπα;

— Αλλά σε γκαρσονιέρα θα μπορούσατε κάπως να στριμωχτείτε. Προσωρινά.

— Λενότσκα, είσαι στα καλά σου; Δεκαεπτά τετραγωνικά είναι! Μόνη μου με το ζόρι χωράω!

— Αλλά εμάς είστε έτοιμη να μας ξεσπιτώσετε από το δικό μας.

— Ε, εσείς έχετε δυάρι! Και είστε δυο! Κι αυτοί είναι τέσσερις!

Η Λένα πήρε βαθιά ανάσα. Ένιωθε το έδαφος να φεύγει κάτω από τα πόδια της, σαν να την έσπρωχναν από το ίδιο της το σπίτι. Κοίταξε τον Όλεγκ.

— Όλεγκ, είχατε καθόλου αποταμιεύσεις; Χρήματα για δύσκολη στιγμή;

Επιτέλους σήκωσε το κεφάλι. Το πρόσωπό του δυστυχισμένο.

— Ε… είχαμε. Λίγα. Αλλά τελείωσαν. Η Βίκα πέρυσι έκανε θεραπείες, μετά χαλάσαμε λεφτά στο αυτοκίνητο…

— Δηλαδή ζούσατε σε νοικιασμένο σπίτι, με δύο παιδιά, και δεν βάζατε τίποτα στην άκρη για απρόβλεπτες καταστάσεις;

— Λένα, — πετάχτηκε ο Αντρέι, — μην το συνεχίζεις.

— Θα το συνεχίσω, — είπε κοφτά εκείνη. — Είναι σημαντικό. Ξέρατε πως ανά πάσα στιγμή μπορείτε να μείνετε χωρίς στέγη. Η σπιτονοικοκυρά έχει δικαίωμα να πουλήσει, είναι φυσιολογικό. Ως οικογενειάρχης, ο Όλεγκ όφειλε να το προβλέψει.

Η Βίκα πετάχτηκε:

— Νομίζεις πως είμαστε χαζοί; Προσπαθήσαμε! Αλλά τα λεφτά ποτέ δεν φτάνουν! Έχουμε παιδιά, θέλουν ρούχα, φαγητό, παιδικό σταθμό!

— Γι’ αυτό ακριβώς χρειάζεται αποθεματικό ταμείο, — επέμεινε η Λένα. — Για τέτοιες περιπτώσεις.

— Για δες πράγματα, — κούνησε το κεφάλι η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Άκου να σου πω, Λένα, δεν φανταζόμουν πως είσαι τόσο αναίσθητη. Πραγματικά με εκπλήσσεις. Κάθεται εδώ, στο διαμέρισμα που της έπεσε στο πιάτο, και κάνει και μάθημα στους άλλους!

— Στο πιάτο; — ένιωσε η Λένα έναν κόμπο στο λαιμό. — Οι γονείς μου δούλευαν όλη τους τη ζωή για να συντηρούν αυτό το διαμέρισμα. Ο πατέρας μου πέθανε από έμφραγμα στη δουλειά, στα πενήντα εφτά του.

Η μητέρα έζησε εδώ μόνη της άλλα τρία χρόνια και άφησε το διαμέρισμα σε μένα. Αυτό δεν είναι «στο πιάτο». Αυτή είναι η ζωή τους.

— Ε, λοιπόν, καλώς που το άφησε, — η πεθερά δεν υποχωρούσε. — Σημαίνει ότι μπορείς να βοηθήσεις την οικογένεια. Δηλαδή τόσο δύσκολο είναι να στριμωχτείτε λίγο για χάρη των δικών σας ανθρώπων;

— Δεν πρόκειται να στριμωχτούμε πουθενά, — είπε σταθερά η Λένα. — Αυτό είναι το σπίτι μας.

Έπεσε σιωπή. Ακόμη και τα παιδιά σώπασαν, νιώθοντας πως η κατάσταση είχε φτάσει σε αδιέξοδο.

— Αντρέι, — γύρισε η πεθερά προς τον γιο της, — εσύ τι θα πεις; Ή μήπως δεν είσαι καθόλου άντρας σ’ αυτό το σπίτι;

Ο Αντρέι σήκωσε τα μάτια του προς τη Λένα. Υπήρχε τόση θλίψη μέσα τους, που εκείνη σχεδόν τον λυπήθηκε. Σχεδόν.

— Μαμά, αυτό είναι το δικό μας διαμέρισμα. Η Λένα έχει δίκιο.

— Δεν το πιστεύω! — η Ταμάρα Ιβάνοβνα χτύπησε τα χέρια της. — Ο ίδιος σου ο αδελφός θα βρεθεί στον δρόμο κι εσύ!

— Κανείς δεν θα βρεθεί στον δρόμο, — είπε η Λένα. — Απόψε μπορούν να μείνουν εδώ για να διανυκτερεύσουν. Θα στρώσουμε στο σαλόνι. Αύριο το πρωί θα συζητήσουμε πώς να τους βοηθήσουμε.

— Πώς να βοηθήσετε; — ειρωνεύτηκε η πεθερά. — Μόλις εξήγησες ότι αυτοί φταίνε!

— Δεν είπα αυτό. Είπα ότι έπρεπε να είχαν προβλέψει μια τέτοια κατάσταση. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα τους αφήσουμε χωρίς στήριξη.

— Τι στήριξη; Λόγια;

— Χρήματα, — απάντησε κοφτά η Λένα. — Αύριο θα μιλήσουμε για τα χρήματα.

Ο Όλεγκ και η Βίκα αντάλλαξαν βλέμμα. Μια αχτίδα ελπίδας πέρασε στα μάτια τους.

— Εντάξει, — μουρμούρισε η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Τότε μείνετε απόψε εδώ. Αντριούσκα, βοήθησε τον αδελφό σου να φέρει τα πράγματα.

Η Λένα γύρισε κι έφυγε προς την κουζίνα. Τα χέρια της έτρεμαν. Γέμισε ένα ποτήρι νερό, το ήπιε μονορούφι, μετά άλλο ένα. Πίσω της ακούγονταν βήματα, ψίθυροι, ανακατωσούρα. Ο Αντρέι με τον Όλεγκ μετέφεραν τσάντες από το αυτοκίνητο. Η Βίκα τακτοποιούσε τα παιδιά. Η Ταμάρα Ιβάνοβνα έδινε εντολές σαν στρατηγός.

Η Λένα στεκόταν στο παράθυρο και κοιτούσε το σκοτάδι. Η βροχή δυνάμωνε. Κάπου κάτω κόρναρε ένα αυτοκίνητο. Ένα συνηθισμένο βράδυ σε μια συνηθισμένη γειτονιά. Μόνο που τώρα της φαινόταν πως ο κόσμος είχε αναποδογυρίσει.

Η νύχτα ήταν εφιαλτική. Τα παιδιά δεν μπορούσαν να κοιμηθούν σε ξένο μέρος, γκρίνιαζαν και στριφογύριζαν. Η Βίκα τα έκανε σσσς, ο Όλεγκ ροχάλιζε. Η Λένα ήταν ξαπλωμένη στην κρεβατοκάμαρα και κοιτούσε το ταβάνι. Ο Αντρέι δίπλα της, κι εκείνος άυπνος.

— Συγγνώμη, — ψιθύρισε εκείνος μέσα στο σκοτάδι.

— Για ποιο πράγμα;

— Για όλο αυτό. Δεν ήξερα ότι η μάνα θα σκαρφιζόταν κάτι τέτοιο.

— Έπρεπε να είχες προστατεύσει την επικράτειά μας.

— Την προστάτεψα. Το άκουσες.

— Ναι, — γύρισε η Λένα προς το μέρος του. — Ευχαριστώ.

Σώπασαν. Κάπου στο σαλόνι έτριξε μια σανίδα, ένα παιδί έκλαψε και πάλι ησύχασε.

— Τι σκέφτηκες; — ρώτησε ο Αντρέι. — Για τα λεφτά.

— Θα σου πω το πρωί.

— Σε μένα μπορείς και τώρα.

Η Λένα αναστέναξε.

— Θα τους βοηθήσουμε με τον πρώτο και τον τελευταίο μήνα για το νοίκι. Και θα δώσουμε και κάτι για το στρώσιμο. Αλλά αυτή θα είναι μια και μόνο φορά. Ο Όλεγκ έχει δουλειά, κι η Βίκα επίσης, αν δεν κάνω λάθος. Θα σταθούν στα πόδια τους, αν το θέλουν.

— Κι αν δεν το θέλουν;

— Τότε είναι επιλογή τους. Αλλά όχι δική μας ευθύνη.

Ο Αντρέι την αγκάλιασε. Η Λένα ακούμπησε στον ώμο του. Κάπως έτσι αποκοιμήθηκαν προς το ξημέρωμα.

Όταν μπήκε στην κουζίνα, εκεί καθόταν ήδη η Ταμάρα Ιβάνοβνα και έπινε τσάι. Η πεθερά έδειχνε φρέσκια και έτοιμη για μάχη.

— Καλημέρα, — είπε σφιγμένα η Λένα.

— Καλημέρα, — έγνεψε εκείνη. — Λοιπόν; Το σκέφτηκες;

— Το σκέφτηκα.

Η Λένα φώναξε όλους στο σαλόνι. Ο Όλεγκ με τη Βίκα εμφανίστηκαν νυσταγμένοι και ανήσυχοι. Τα παιδιά χαζολογούσαν στα κινητά.

— Ακούστε, — άρχισε η Λένα, — σκέφτηκα πώς μπορούμε να σας βοηθήσουμε. Είμαστε έτοιμοι να σας πληρώσουμε δύο μήνες νοίκι προκαταβολικά — πρώτο και τελευταίο, συν τα λεφτά για την εγγύηση, αν χρειαστεί. Αυτό θα σας δώσει χρόνο να σταθείτε στα πόδια σας, να βρείτε κανονικό σπίτι, να μαζευτείτε οικονομικά.

Ο Όλεγκ αναστέναξε με ανακούφιση.

— Σοβαρά; Λεν, αυτό… ευχαριστώ. Πραγματικά ευχαριστώ.

— Αλλά υπάρχουν όροι, — συνέχισε η Λένα. — Αυτή η βοήθεια είναι μία και μοναδική. Δεν θα μπορέσουμε να βοηθήσουμε ξανά. Μέσα σε δύο μήνες πρέπει να βρείτε καλύτερη δουλειά, αν χρειάζεται, να ρυθμίσετε τον προϋπολογισμό σας, να αρχίσετε να αποταμιεύετε. Αυτή είναι η οικογένειά σου, Όλεγκ, κι εσύ είσαι ο αρχηγός της. Εσύ πρέπει να τους εξασφαλίσεις σταθερότητα.

— Το καταλαβαίνω, — έγνεψε ο Όλεγκ. — Θα τα καταφέρω. Σοβαρά.

Η Βίκα ένευσε κι εκείνη:

— Θα προσπαθήσουμε. Θα κάνουμε οικονομία.

— Τότε συμφωνήσαμε, — είπε η Λένα. — Σήμερα κιόλας αρχίζετε να ψάχνετε σπίτια. Θα βοηθήσουμε με τις επισκέψεις, αν χρειαστεί.

Έπεσε σιωπή. Σχεδόν ειρηνική. Η Λένα σκέφτηκε πως όλα είχαν μπει σε σειρά, αλλά τότε η Ταμάρα Ιβάνοβνα ακούμπησε το φλιτζάνι της στο τραπέζι με τέτοιο πάταγο, που όλοι τινάχτηκαν.

— Δηλαδή τι βγαίνει απ’ όλα αυτά; — η φωνή της ήταν παγωμένη. — Το διαμέρισμα δεν σκοπεύετε να το δώσετε;

— Όχι, — απάντησε ήρεμα η Λένα.

— Κι αν το νοικιαζόμενο δεν τους κάνει; Αν δεν βρουν κάτι της προκοπής;

— Θα βρουν. Δύο μήνες είναι αρκετός χρόνος.

— Αρκετός, — ειρωνεύτηκε η πεθερά. — Κι αν δεν είναι αρκετός; Τι θα γίνει τότε; Θα ξαναβρεθούν στον δρόμο;

— Ταμάρα Ιβάνοβνα, κάνουμε ό,τι μπορούμε.

— Ό,τι μπορείτε! — πετάχτηκε η πεθερά. — Κάθεστε εδώ μέσα σε τριάρι…

— Δυάρι, — διόρθωσε η Λένα.

— Σιγά τη διαφορά! Κάθεστε εδώ οι δυο σας σαν βασιλιάδες, και τον ίδιο σας τον αδελφό, το ίδιο σας το αίμα, τον πετάτε έξω!

— Δεν πετάμε κανέναν, — η Λένα δεν ύψωσε τη φωνή της, αλλά μέσα της ακουγόταν ατσάλι. — Προσφέρουμε βοήθεια. Συγκεκριμένη, πραγματική βοήθεια.

— Βοήθεια, — η πεθερά μορφάζοντας ειρωνικά. — Ξεφορτώνεστε τις τύψεις, ε; Κουνάτε τα λεφτά κι από ανθρωπιά μηδέν!

— Μαμά, φτάνει, — ακούστηκε ο Ολέγκ. — Κι έτσι κι αλλιώς πολλά κάνουν.

— Εσύ σκάσε! — ούρλιαξε η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Εγώ σε μεγάλωσα, σε έβαλα στα πόδια σου, το σπίτι μου πούλησα για να σας κάνω γάμους! Κι εσύ τώρα…

— Στοπ, — τον διέκοψε η Λένα. — Πουλήσατε το διαμέρισμά σας με δική σας απόφαση. Κανείς δεν σας ανάγκαζε.

— Για τους γιους μου το έκανα!

— Ωραία λοιπόν. Άρα καταλαβαίνετε τι θα πει να θυσιάζεσαι για την οικογένεια.

Η Ταμάρα Ιβάνοβνα σώπασε, αγριεμένη. Η Λένα έκανε ένα βήμα μπροστά:

— Παρεμπιπτόντως, αφού νοιάζεστε τόσο για τον Όλεγκ, έχω μια πρόταση. Γιατί δεν μετακομίζετε εσείς για δυο μήνες σε μια φίλη; Να μείνει ο γιος σας με την οικογένειά του στο δικό σας σπίτι. Αυτό θα ήταν πραγματική βοήθεια.

Έπεσε νεκρική σιγή. Όλοι κοίταζαν την Ταμάρα Ιβάνοβνα. Εκείνη άνοιξε το στόμα της, το έκλεισε, το ξανάνοιξε.

— Εγώ… τι; Στη φίλη; Να νοικιάσω το σπίτι; Εσύ… μιλάς σοβαρά;

— Απόλυτα, — η Λένα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος της. — Δεν λέγατε πριν για οικογένεια, για ίδιο αίμα; Εδώ είναι η ευκαιρία να βοηθήσετε αληθινά τον γιο σας.

— Μα αυτό… εγώ εκεί μένω! Είναι ο χώρος μου!

— Όπως κι αυτός εδώ είναι ο δικός μας, — παρατήρησε ήρεμα η Λένα.

Η πεθερά κοκκίνισε, μετά χλώμιασε. Το στόμα της κινιόταν, αλλά λόγια δεν έβγαιναν.

— Δεν είμαι υποχρεωμένη… αυτό είναι άλλο… τελείως άλλο…

— Γιατί άλλο; — η Λένα έγειρε το κεφάλι. — Ζητάτε από εμάς να αφήσουμε το σπίτι μας για χάρη του Όλεγκ. Γιατί να μη κάνετε κι εσείς το ίδιο;

— Γιατί είμαι μητέρα! Ήδη τα έδωσα όλα! Πούλησα το σπίτι!

— Και τώρα ζητάτε από άλλους να θυσιαστούν, — ολοκλήρωσε η Λένα. — Κατανοητό.

Η Ταμάρα Ιβάνοβνα άρπαξε την τσάντα της. Τα χέρια της έτρεμαν.

— Είστε… είστε αχάριστοι! Αναίσθητοι! Εγωιστές!

— Ίσως, — έγνεψε η Λένα. — Αλλά αυτό το διαμέρισμα μένει δικό μας.

Η πεθερά όρμηξε προς την πόρτα, γύρισε απότομα:

— Όλεγκ, Βίκα, μαζέψτε τα! Δεν μένουμε ούτε λεπτό παραπάνω εδώ!

— Μαμά, περίμενε, — σηκώθηκε ο Όλεγκ. — Αυτοί δέχτηκαν να βοηθήσουν. Είναι καλή πρόταση.

— Πρόταση! — έφτυσε η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Ψίχουλα είναι! Ελεημοσύνη!

— Όχι, μαμά. Είναι βοήθεια. Κανονική βοήθεια.

— Είσαι με το μέρος τους; — η φωνή της έσπασε. — Ενάντια στη δική σου μάνα;

— Είμαι με το μέρος της δικής μου οικογένειας, — είπε κουρασμένα ο Όλεγκ. — Πρέπει να σκέφτομαι τη γυναίκα και τα παιδιά μου. Και η Λένα με τον Αντρέι έχουν δίκιο — πρέπει μόνος μου να λύσω τα προβλήματά μου. Εγώ είμαι ο αρχηγός της οικογένειας.

Η Ταμάρα Ιβάνοβνα τον κοίταξε για ώρα. Ύστερα γύρισε και βγήκε, χτυπώντας την πόρτα με δύναμη. Η ηχώ κύλησε στο διαμέρισμα και χάθηκε.

Η Βίκα αναστέναξε, αλλά όχι πια από λύπη, από ανακούφιση. Τα παιδιά κουνήθηκαν ανήσυχα, αντιλαμβανόμενα ότι η ένταση είχε περάσει. Ο Όλεγκ έπεσε στον καναπέ και έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια.

— Συγγνώμη, — μουρμούρισε. — Για όλο αυτό το τσίρκο.

— Δεν πειράζει, — ο Αντρέι τον χτύπησε φιλικά στην πλάτη. — Σημασία έχει ότι τα ξεκαθαρίσαμε.

Η Λένα πλησίασε το παράθυρο. Η βροχή είχε σταματήσει και πάνω από τις πολυκατοικίες ξεπρόβαλλε ένα χλωμό ήλιο. Η αυλή έλαμπε από τις λακκούβες, τα βρεγμένα δέντρα αχνίζανε σαν να κάπνιζαν. Κάπου κάτω ο οδοκαθαριστής ξανασκούπιζε τα φύλλα, επίμονος και μεθοδικός.

— Λεν, — της φώναξε ο Αντρέι.

Γύρισε. Ο άντρας της την κοιτούσε με κάτι σαν θαυμασμό.

— Μπράβο σου.

— Απλώς υπερασπίστηκα αυτό που μου ανήκει, — σήκωσε τους ώμους η Λένα.

— Αυτό που μας ανήκει, — τη διόρθωσε. — Μας.

Ο Όλεγκ με τη Βίκα άρχισαν να μαζεύουν τα πράγματα. Τα παιδιά χοροπηδούσαν γύρω από τις τσάντες, χαρούμενα για την επόμενη περιπέτεια. Η Λένα πήγε στην κουζίνα, γέμισε έναν καφέ. Κάθισε στο τραπέζι — το ίδιο, όπου κάποτε οι γονείς της έπιναν το πρωινό τσάι, όπου εκείνη έκανε τα μαθήματά της, όπου ο Αντρέι της είχε κάνει πρόταση γάμου.

Το διαμέρισμα ήταν ήσυχο.

Στην πόρτα εμφανίστηκε ο Αντρέι, κάθισε απέναντί της.

— Ήσουν σκληρή.

— Αλλιώς δεν γινόταν. Αλλιώς θα μας είχαν λιώσει.

Εκείνος έγνεψε, κοιτώντας την κούπα του.

— Ξέρεις, πάντως η μάνα πράγματι πούλησε το σπίτι της για χάρη μας.

— Το ξέρω, — η Λένα άπλωσε το χέρι της και σκέπασε το δικό του. — Και ήταν δική της επιλογή. Εθελοντική. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι τώρα πρέπει να ξεπληρώνουμε για πάντα.

— Και ο Όλεγκ;

— Ο Όλεγκ θα τα καταφέρει. Μια και δέχτηκε, έτσι δεν είναι; Άρα καταλαβαίνει.

Από τον διάδρομο ακούστηκαν φωνές — ο Όλεγκ με τη Βίκα αποχαιρετούσαν, ευχαριστούσαν, υποσχέθηκαν να τηλεφωνήσουν μόλις βρουν σπίτι. Τα παιδιά φώναζαν, η Βίκα αναστέναζε, ο Όλεγκ μουρμούριζε κάτι. Μετά η πόρτα έκλεισε, και απλώθηκε σιωπή.

Η Λένα σηκώθηκε, πλησίασε το παράθυρο. Ο ήλιος έσπαγε τα σύννεφα, βάφοντας τις λακκούβες με ουράνια χρώματα. Ο οδοκαθαριστής είχε τελειώσει τη δουλειά του και είχε φύγει. Τα φύλλα σκορπίζονταν ξανά στον δρόμο, αλλά αυτό δεν είχε πια σημασία. Θα γύριζαν, εκείνος θα τα σκούπιζε πάλι, και ούτω καθεξής, γιατί έτσι είναι η ζωή.

Η Λένα θυμήθηκε τη μητέρα της, που στεκόταν σ’ αυτό το ίδιο παράθυρο το τελευταίο φθινόπωρο της ζωής της. Κοίταζε την αυλή, τα δέντρα, τη βροχή. Θυμήθηκε τον πατέρα της, που πάντα έλεγε: «Σπίτι δεν είναι οι τοίχοι. Σπίτι είναι αυτό που είσαι έτοιμος να υπερασπιστείς».

Κι εκείνη το υπερασπίστηκε.

Ο Αντρέι πλησίασε από πίσω, την αγκάλιασε από τη μέση, ακούμπησε το πηγούνι στον ώμο της.

Στέκονταν στο παράθυρο, αγκαλιασμένοι, και κοιτούσαν πώς το φθινόπωρο σκορπά τα φύλλα στην αυλή, πώς η πόλη ζει τη συνηθισμένη της ζωή, πώς απέναντι ανάβουν τα φώτα στα παράθυρα. Εκεί μέσα, και σ’ εκείνα τα παράθυρα, έβραζαν κι άλλες δικές τους δραματικές ιστορίες, άλλες συγκρούσεις, άλλες νίκες. Κάποιοι υπερασπίζονταν τα όριά τους, κάποιοι παραδίνονταν, κάποιοι έψαχναν συμβιβασμούς.