«Πώς η πεθερά αποφάσισε πως, αφού η σύζυγος είχε κληρονομιά και χρήματα, όφειλε να αγοράσει διαμέρισμα για την αδελφή του άντρα της – και αντί γι’ αυτό πήρε την πόρτα κατάμουτρα»

Η Κσένια έπαιζε νευρικά με την άκρη της χαρτοπετσέτας, καθισμένη στο μεγάλο τραπέζι της ευρύχωρης κουζίνας της πεθεράς της. Το κυριακάτικο γεύμα έφτανε στο τέλος του, κι οι δυο γυναίκες είχαν μείνει μόνες. Ο Γεγκόρ είχε πάει στο γκαράζ με τον πατέρα του για να ασχοληθούν με το αυτοκίνητο.

— Κσούσα, αγαπητή μου, — είπε η Γκαλίνα Παβλόβνα, καθώς έριχνε τσάι στο φλιτζάνι της. — Πώς πάνε τα πράγματα στη δουλειά; Είσαι ικανοποιημένη από τον μισθό σου;
— Όλα καλά, — απάντησε προσεκτικά η Κσένια. — Δεν παραπονιέμαι.
Η πεθερά πλησίασε λίγο, τα μάτια της άστραψαν από περιέργεια. Οι ρυτίδες γύρω από τα χείλη της βάθυναν σ’ εκείνο το γνώριμο, πονηρό χαμόγελο.

— Και συγκεκριμένα, πόσα παίρνεις; Αν δεν είναι μυστικό, φυσικά.
Η Κσένια έμεινε ακίνητη με το φλιτζάνι στο χέρι. Η ευθύτητα της ερώτησης την αιφνιδίασε· συνήθως η Γκαλίνα Παβλόβνα προτιμούσε πιο έμμεσες οδούς.
— Περίπου εκατόν είκοσι χιλιάδες, — είπε αργά.
— Ω! — η πεθερά χτύπησε παλαμάκια. — Μπράβο! Εξαιρετικός μισθός για ένα κορίτσι της ηλικίας σου.

Η Κσένια άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι πιο απότομα απ’ όσο σκόπευε. Ο ήχος της πορσελάνης αντήχησε στην κουζίνα.
— Είμαι ήδη είκοσι οκτώ, Γκαλίνα Παβλόβνα.
— Μα φυσικά, χρυσό μου, — απάντησε αδιάφορα η πεθερά. — Με τέτοιο μισθό μπορείς να αντέξεις κι ένα στεγαστικό δάνειο.

Το στομάχι της Κσένιας σφίχτηκε. Μια δυσάρεστη προαίσθηση φώλιασε στην ψυχή της, μα προσπάθησε να διώξει τις ανήσυχες σκέψεις.
— Δεν σκοπεύω να πάρω κανένα δάνειο, — αποκρίθηκε κοφτά.
— Πώς έτσι; — η Γκαλίνα Παβλόβνα έγειρε μπροστά, στηρίζοντας το πηγούνι στο χέρι της. — Και τότε, από πού είναι το διαμέρισμα;

— Μου έπεσε, — ανασάλεψε η Κσένια στην καρέκλα. — Από κληρονομιά.
Ο αέρας στην κουζίνα βάρυνε. Η πεθερά ανοιγόκλεισε τα μάτια, σαν να μην είχε καταλάβει καλά.
— Από κληρονομιά; — επανέλαβε αργά. — Από ποιον;

— Από τη γιαγιά μου, — επιβεβαίωσε η Κσένια, και αμέσως μετάνιωσε που το είπε.
— Μα πώς… — η φωνή της Γκαλίνα Παβλόβνα χαμήλωσε. — Ο Γεγκόρ έλεγε πως είναι δικό σας… κοινό…

Η Κσένια σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Στην αυλή φαινόταν η σιλουέτα του άντρα της, σκυμμένος πάνω από το καπό του αυτοκινήτου. Τα χέρια της έτρεμαν, μα τα έσφιξε σε γροθιές.
— Δεν αγόρασα το διαμέρισμα, — είπε, χωρίς να γυρίσει. — Μου ανήκει από πριν τον γάμο.
— Μα ο Γεγκόρ…
— Ο Γεγκόρ δεν έχει καμία σχέση, — γύρισε απότομα η Κσένια. — Είναι το διαμέρισμά μου. Η κληρονομιά μου. Καθόλου δάνεια. Μα τώρα είναι κι αυτό το σπίτι του Γεγκόρ.

Το πρόσωπο της πεθεράς χλώμιασε. Τα δάχτυλά της χτυπούσαν νευρικά στην επιφάνεια του τραπεζιού.
— Δηλαδή, μένετε στο δικό σου διαμέρισμα; — ρώτησε σιγανά.
— Ναι, — αποκρίθηκε σύντομα η Κσένια.
— Και ο Γεγκόρ το ξέρει;

— Τι ακριβώς;
— Ότι το διαμέρισμα σου έπεσε από κληρονομιά. Ότι δεν πλήρωσες ούτε δεκάρα;
Η Κσένια ξανακάθισε απέναντί της. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, αλλά η φωνή της έμεινε σταθερή.
— Φυσικά και το ξέρει. Είμαστε οικογένεια.

— Μάλιστα, — είπε σκεπτικά η Γκαλίνα Παβλόβνα. — Και από πότε το έχεις;
— Πέντε χρόνια τώρα. Πριν καν γνωριστούμε, είχα αρχίσει να μένω εκεί.
— Δηλαδή, δεν πληρώνεις τίποτα για στέγη; — ακούστηκαν περίεργες νότες στη φωνή της πεθεράς.
— Μόνο τα κοινόχρηστα, — επιβεβαίωσε η Κσένια.

Η σιωπή απλώθηκε. Η Γκαλίνα Παβλόβνα έπινε αργά το τσάι της, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από τη νύφη. Η Κσένια προσπαθούσε να μην δείξει την ανησυχία της, μα στο μυαλό της στροβιλίζονταν σκέψεις. Γιατί χρειαζόταν όλη αυτή την πληροφορία; Γιατί τόσες ερωτήσεις τώρα;

Η πόρτα έτριξε. Στην κουζίνα μπήκε ο Γεγκόρ, σκουπίζοντας τα χέρια με μια πετσέτα.
— Λοιπόν, κορίτσια μου; — χαμογέλασε. — Τι συζητάτε;
Η Κσένια αντάλλαξε βλέμμα με την πεθερά της. Στα μάτια της Γκαλίνα Παβλόβνα άστραψε κάτι δυσάρεστο.
— Έτσι, — είπε αδιάφορα η πεθερά. — Μιλούσαμε για δουλειές. Για μισθούς.
Ο Γεγκόρ έγνεψε και κατευθύνθηκε προς το ψυγείο. Η Κσένια τον ακολούθησε με το βλέμμα, προσπαθώντας να κατευνάσει την ανησυχία που φούντωνε μέσα της. Η κουβέντα με τη Γκαλίνα Παβλόβνα της είχε αφήσει άσχημη γεύση.

Πέρασαν δύο μήνες. Η Κσένια, για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, απολάμβανε την ελευθερία.
Είχε αποπληρώσει πλήρως το δάνειο που είχε πάρει για να ανανεώσει τις συσκευές στο σπίτι. Στον λογαριασμό της είχαν μείνει αρκετά χρήματα· ένιωθε πλέον οικονομική σταθερότητα.
— Κσούσα, — είπε ένα βράδυ ο Γεγκόρ, χαζεύοντας ειδήσεις στο τηλέφωνο. — Δεν θα ήταν άσχημο να αγοράσουμε αυτοκίνητο.

Η Κσένια σήκωσε τα μάτια από το βιβλίο. Ο άντρας της καθόταν στην πολυθρόνα, με τα πόδια απλωμένα, φαινόταν ευχαριστημένος.
— Αυτοκίνητο; — ρώτησε προσεκτικά.
— Ναι, — σήκωσε εκείνος το βλέμμα. — Θα ήταν χρήσιμο για την οικογένεια. Πιο εύκολο να πηγαίνουμε στη δουλειά, να φεύγουμε εκτός πόλης.
Η Κσένια άφησε το βιβλίο και σκέφτηκε. Η ιδέα ήταν λογική· τα μέσα μεταφοράς έτρωγαν πολύ χρόνο, ειδικά τον χειμώνα.
— Αν υπολογίσουμε και τους δύο μισθούς μας, — είπε αργά, — μπορούμε να μαζέψουμε αρκετά γρήγορα.

— Ακριβώς! — χάρηκε ο Γεγκόρ. — Θα πάρουμε σύντομα ένα καλό αυτοκίνητο.
Η Κσένια χαμογέλασε. Τα σχέδια για το μέλλον πάντα την ενέπνεαν, ειδικά όταν αφορούσαν την οικογένεια. Η σκέψη ενός δικού τους αυτοκινήτου ζέστανε την καρδιά της.

Μια εβδομάδα αργότερα, στο μεσημεριανό, ήρθε η Γκαλίνα Παβλόβνα. Στην αρχή όλα πήγαιναν όπως πάντα· η πεθερά επαινούσε το νέο φαγητό της Κσένιας, ρωτούσε για τη δουλειά του Γεγκόρ.
— Παρεμπιπτόντως, — είπε ξαφνικά, αφήνοντας κάτω το πιρούνι. — Η Λένα μετακόμισε πάλι.

Η Κσένια σήκωσε τα φρύδια. Η Λένα, η μικρότερη αδερφή του Γεγκόρ, άλλαζε συνεχώς νοικιασμένα σπίτια. Στα είκοσι τέσσερά της, δεν είχε βρει ακόμη σταθερή στέγη.

— Πάλι; — απόρησε ο Γεγκόρ. — Τι έγινε αυτή τη φορά;
— Τα νοικιασμένα είναι αναξιόπιστα, — αναστέναξε η Γκαλίνα Παβλόβνα. — Οι ιδιοκτήτες όλο αλλάζουν όρους· μια ανεβάζουν το ενοίκιο, μια θέλουν ανακαίνιση.

Η Κσένια έγνεψε με κατανόηση. Τα προβλήματα με την ενοικίαση ήταν γνωστά σε πολλούς νέους· η αστάθεια της μίσθωσης πράγματι κούραζε.

— Καημένη Λενότσκα, — κούνησε το κεφάλι ο Γεγκόρ. — Πρέπει να τη βοηθήσουμε να βρει κάτι σταθερό.
— Φυσικά, παιδί μου, — συμφώνησε η μητέρα. — Μόνο που δεν είναι εύκολο πια να βρεις καλό διαμέρισμα.

Η κουβέντα κύλησε ομαλά σε άλλα θέματα. Η Κσένια σχεδόν ξέχασε τα προβλήματα της κουνιάδας.

Τρεις μέρες αργότερα, η πεθερά εμφανίστηκε ξανά. Ο Γεγκόρ έλειπε — είχε καθυστερήσει στη δουλειά. Η Γκαλίνα Παβλόβνα μπήκε στο χολ και, μόλις πέρασε την πόρτα, έσπρωξε στα χέρια της Κσένιας ένα χοντρό πακέτο εγγράφων.

— Τι είναι αυτά; — ρώτησε ξαφνιασμένη η Κσένια, ξεφυλλίζοντας τα χαρτιά.

Τα μάτια της έτρεχαν πάνω στις γραμμές αγγελιών για πώληση μικρών διαμερισμάτων. Τιμές, διευθύνσεις, χαρακτηριστικά — όλα μπλέκονταν στο μυαλό της.

— Είναι για τη Λένα, — εξήγησε η Γκαλίνα Παβλόβνα, βγάζοντας το παλτό της. — Όλη μέρα μάζευα πληροφορίες.

Η Κσένια προχώρησε στο σαλόνι, κρατώντας ακόμα τα χαρτιά. Η πεθερά την ακολούθησε, τα μάτια της έλαμπαν αποφασιστικότητα.

— Γκαλίνα Παβλόβνα, δεν καταλαβαίνω, — είπε αργά η Κσένια. — Γιατί μου τα φέρατε αυτά;

— Πώς γιατί; — απόρησε η πεθερά. — Εσύ έχεις ήδη διαμέρισμα! Τώρα βοήθησε την κόρη μου με το στεγαστικό!

Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο βάρυνε. Η Κσένια πάγωσε, ανίκανη να πιστέψει τι άκουγε. Τα χαρτιά γλίστρησαν από τα χέρια της και σκορπίστηκαν στο πάτωμα.

— Για ποιο λόγο να βοηθήσω τη Λένα με το δάνειο; — είπε αργά η Κσένια, κοιτάζοντας τα σκορπισμένα φύλλα.

Η Γκαλίνα Παβλόβνα ίσιωσε το κορμί της. Το πρόσωπό της πήρε μια αυστηρή έκφραση που η Κσένια έβλεπε σπάνια, αλλά πάντα φοβόταν.

— Πώς “για ποιο λόγο”; — αγανακτούσε η πεθερά. — Είσαι υποχρεωμένη να βοηθήσεις την κόρη μου!

Η Κσένια έσκυψε, άρχισε να μαζεύει τα χαρτιά. Τα χέρια της έτρεμαν από αγανάκτηση. Η αναίδεια της Γκαλίνα Παβλόβνα ξεπερνούσε κάθε όριο.

— Γιατί υποχρεωμένη; — ρώτησε χωρίς να σηκώσει το κεφάλι. — Είναι δική σας κόρη, όχι δική μου.

— Γιατί εσύ ήδη έχεις σπίτι! Το πήρες τζάμπα! — η φωνή της πεθεράς γινόταν όλο και πιο κοφτερή. — Και η Λενότσκα ταλαιπωρείται σε νοικιασμένες τρύπες!

Η Κσένια σηκώθηκε με τα χαρτιά στο χέρι. Η καρδιά της χτυπούσε από θυμό. Η «λογική» της Γκαλίνα Παβλόβνα ήταν εξωφρενική.

— Δεν χρωστάω τίποτα σε κανέναν, — είπε σταθερά η Κσένια.

— Πώς δεν χρωστάς; — αναφώνησε η πεθερά. — Είμαστε οικογένεια! Η οικογένεια πρέπει να βοηθάει!

— Τότε βοηθήστε την κόρη σας εσείς, — απάντησε κοφτά η Κσένια. — Πάρτε το δάνειο στο όνομά σας.

Το πρόσωπο της Γκαλίνα Παβλόβνα κοκκίνισε. Τα μάτια της άστραψαν με κακία.

Η πεθερά φώναξε:
— Εμείς δεν έχουμε τόσα λεφτά! Εσύ έχεις! Παίρνεις τόσα πολλά!

Η Κσένια αποκρίθηκε ψυχρά:
— Τα χρήματά μου είναι δική μου υπόθεση. Και δεν σκοπεύω να τα ξοδέψω σε ξένες ιδιοτροπίες.

Η Γκαλίνα Παβλόβνα ούρλιαξε:
— Ξένες ιδιοτροπίες; Πώς τολμάς! Η Λένα είναι η αδελφή του άντρα σου!

Η Κσένια πήγε προς την πόρτα και την άνοιξε διάπλατα. Δεν είχε καμία πρόθεση να ανεχτεί άλλα τέτοια.
— Φύγετε, — είπε ήρεμα. — Τώρα αμέσως.

— Τι; — ταράχτηκε η πεθερά. — Με διώχνεις;

— Ακριβώς, — έγνεψε η Κσένια. — Και μην ξανάρθετε με τέτοιες προτάσεις.

Η Γκαλίνα Παβλόβνα άρπαξε το παλτό της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στο κατώφλι γύρισε με απειλητικό βλέμμα.
— Θα τα πω όλα στον Γεγκόρ! — έσφιξε τα δόντια της. — Θα δούμε τι θα πει για τη συμπεριφορά σου!
— Πείτε του, — απάντησε αδιάφορα η Κσένια και έκλεισε την πόρτα.

Το βράδυ ήρθε ο Γεγκόρ. Το πρόσωπό του ήταν σκυθρωπό, οι κινήσεις απότομες. Η Κσένια ετοιμαζόταν για συζήτηση, αλλά δεν περίμενε να τον δει έτσι.
Έβγαλε το μπουφάν κι έπειτα είπε κουρασμένα:
— Η μητέρα τα είπε όλα. Μου έκανε καβγά στο τηλέφωνο.

Η Κσένια ένιωσε ένταση. Μήπως κι εκείνος πίστευε πως η γυναίκα του έπρεπε να βοηθήσει την αδερφή του;
— Κι εσύ τι σκέφτεσαι; — ρώτησε προσεκτικά.
— Σκέφτομαι πως η μάνα μου το παράκανε, — απάντησε κοφτά ο Γεγκόρ. — Πάντα νοιαζόταν πιο πολύ για τη Λένα παρά για μένα.

Η ανακούφιση πλημμύρισε την Κσένια. Ο άντρας της στεκόταν με το μέρος της δικαιοσύνης.
— Γι’ αυτό και τώρα νόμιζε πως μπορεί να απαιτεί τέτοια πράγματα, — συνέχισε ο Γεγκόρ. — Αλλά της τα είπα όλα.
— Τι ακριβώς; — ρώτησε με ενδιαφέρον η Κσένια.

— Ότι η οικογένειά μας είμαστε εμείς οι δύο, — είπε σταθερά εκείνος. — Όχι εκείνη με τη Λένα.

Ο Γεγκόρ την πλησίασε και την αγκάλιασε. Η ζεστασιά των χεριών του την ηρεμούσε καλύτερα από κάθε λόγο.
— Σου υπόσχομαι πως η μητέρα δεν θα μας ξαναενοχλήσει, — της ψιθύρισε στα μαλλιά.

Τις επόμενες μέρες η Γκαλίνα Παβλόβνα τηλεφωνούσε ξανά και ξανά στην Κσένια. Ζητούσε χρήματα, απειλούσε, προσπαθούσε να τη χειριστεί. Η Κσένια μπλόκαρε τον αριθμό της.
Η πεθερά δεν παραιτήθηκε· έστελνε μακροσκελή μηνύματα από άλλους αριθμούς, προσπαθούσε να επικοινωνήσει μέσω κοινών γνωστών. Σε κάθε μήνυμα επαναλάμβανε το ίδιο αίτημα — να βοηθήσει τη «φτωχή Λένα» με σπίτι. Η Κσένια διέγραφε όλα τα μηνύματα χωρίς να τα διαβάζει μέχρι τέλους. Οι ξένες χειριστικές συμπεριφορές δεν είχαν πια καμία δύναμη επάνω της.

Σύντομα το ζευγάρι αγόρασε αυτοκίνητο. Έκαναν οικονομία μαζί, διάλεξαν μαζί, χάρηκαν την αγορά μαζί. Κανείς πια δεν διεκδικούσε τα χρήματά τους και την ευτυχία τους.