Στα γενέθλιά της, ξύπνησα από παγωμένο νερό — ο άντρας μου με ξύπνησε έτσι, γιατί η μητέρα του με την αδελφή του ήταν ήδη καθ’ οδόν για να μας επισκεφθούν.

Στα γενέθλιά της, ξύπνησα από παγωμένο νερό — ο άντρας μου με ξύπνησε έτσι, γιατί η μητέρα του με την αδελφή του ήταν ήδη καθ’ οδόν για να μας επισκεφθούν.

Η Νατάλια έκλεισε τα σαράντα. Το προηγούμενο βράδυ ξαναδιάβαζε τη λίστα των καλεσμένων και στο μυαλό της τακτοποιούσε τις θέσεις στο τραπέζι του εστιατορίου. Η κράτηση είχε γίνει δύο μήνες πριν — μια μικρή αίθουσα για δώδεκα άτομα, φίλοι, συνάδελφοι, δυο μακρινοί συγγενείς. Η Νατάλια φανταζόταν τον εαυτό της να κάθεται με ένα όμορφο φόρεμα, να ακούει τις ευχές και να γελάει με τα αστεία των φίλων της. Τα σαράντα είναι σημαντικός σταθμός· ήθελε να το γιορτάσει όπως αρμόζει.

Το βράδυ, ο Αρτιόμ φερόταν περίεργα. Καθόταν στον καναπέ, χωμένος στο κινητό του, πληκτρολογώντας συνεχώς κάτι. Η Νατάλια τον ρώτησε αν συνέβη κάτι στη δουλειά, αλλά εκείνος απάντησε αδιάφορα:

— Όλα καλά. Αύριο είναι αργία, χαλάρωσε.

Η Νατάλια ήθελε να βεβαιωθεί πως θυμόταν το εστιατόριο, αλλά αποφάσισε να μην του το θυμίσει. Ήξερε για τη γιορτή· ο ίδιος είχε πει ότι θα πάρει άδεια για να πάει μαζί της. Η περίεργη συμπεριφορά του αποδόθηκε στην κούραση — η εβδομάδα του ήταν δύσκολη στην αποθήκη, όπου δούλευε ως υπεύθυνος.

Ξάπλωσε με μια ευχάριστη προσμονή. Αύριο θα ήταν μια όμορφη μέρα.

Ξύπνησε από το κρύο. Παγωμένες σταγόνες χτύπησαν το πρόσωπό της και την έκαναν να τιναχτεί από το κρεβάτι. Η Νατάλια έκλεισε τα μάτια, σκούπισε τα βρεγμένα της μάγουλα με τις παλάμες της και είδε τον Αρτιόμ. Ο άντρας της στεκόταν δίπλα στο κρεβάτι με ένα πλαστικό μπουκάλι στο χέρι, το πρόσωπό του γεμάτο εκνευρισμό.

— Ξύπνα! Η μαμά κι η Λένα έρχονται, βοήθα να στρώσουμε το τραπέζι!

Η Νατάλια κάθισε, ακόμα χωρίς να καταλαβαίνει τι συνέβαινε. Το νερό κυλούσε στον λαιμό της, η πιτζάμα είχε κολλήσει πάνω της. Το αίμα ανέβηκε στα μάγουλα, αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει αμέσως — το μυαλό της αρνούνταν να επεξεργαστεί την κατάσταση.

— Αρτιόμ, τι… τι κάνεις; — ψέλλισε τελικά.

Ο άντρας της ήδη πήγαινε προς την πόρτα, λέγοντας πάνω απ’ τον ώμο του:

— Δεν υπάρχει χρόνος για ύπνο! Σήκω γρήγορα, έχουμε κόσμο σε λίγο.

Η Νατάλια έμεινε καθισμένη πάνω στο βρεγμένο σεντόνι. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, τα χέρια της έτρεμαν. Ήθελε να φωνάξει, αλλά αντί γι’ αυτό σηκώθηκε αργά και πήγε στο μπάνιο. Έπλυνε το πρόσωπό της με κρύο νερό και κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Σαράντα χρονών. Γενέθλια. Κι ο άντρας της την είχε καταβρέξει, σαν να ήταν άτακτο παιδί.

Επιστρέφοντας στο δωμάτιο, άλλαξε σε άνετο παντελόνι και πουλόβερ. Τα μαλλιά της ήταν ακόμα βρεγμένα, αλλά δεν είχε χρόνο να τα στεγνώσει — ο Αρτιόμ ήδη έκανε θόρυβο με τα πιάτα στην κουζίνα. Η Νατάλια βγήκε και τον είδε να βάζει αγχωμένος πιάτα στο τραπέζι.

— Αρτιόμ, τι καλεσμένους; Σήμερα είναι το εστιατόριο, το ξέχασες;

Ο άντρας γύρισε, άφησε τη στοίβα με τα πιάτα στον πάγκο και αναστέναξε.

— Νατάσα, γιατί αυτό το εστιατόριο; Η μαμά με τη Λένα θέλουν να σε συγχαρούν στο σπίτι, οικογενειακά. Έτσι γιορτάζουν οι φυσιολογικοί άνθρωποι, όχι τρέχοντας σε ξένα μαγαζιά.

Η Νατάλια πάγωσε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της.

— Πώς “οικογενειακά”; Είχαμε συμφωνήσει! Έκλεισα τραπέζι, κάλεσα κόσμο!

— Εσύ κάλεσες. Εγώ δεν σου ζήτησα να κάνεις παράσταση. Η μαμά είπε πως θα έρθει το πρωί, δεν μπορούσα να της αρνηθώ. Αν σε είχα προειδοποιήσει, πάλι σκηνή θα έκανες.

— Παράσταση; — η φωνή της Νατάλιας έγινε πιο χαμηλή, αλλά και πιο σκληρή. — Αρτιόμ, είναι τα γενέθλιά μου. Τα σαράντα μου.

— Ακριβώς. Γι’ αυτό η μαμά θέλει να σε συγχαρεί. Είναι η πεθερά σου, μην το ξεχνάς.

Η Νατάλια άνοιξε το στόμα της για να απαντήσει, αλλά ο Αρτιόμ ήδη έτρεχε στην κουζίνα — έβαλε το βραστήρα, έβγαλε από το ψυγείο αλλαντικά, τυρί, βούτυρο. Κινιόταν γρήγορα, νευρικά. Η Νατάλια στεκόταν και τον κοιτούσε, νιώθοντας μέσα της κάτι βαρύ και καυτό να φουντώνει.

— Δεν θα ακυρώσω το εστιατόριο, — είπε σταθερά.

— Δεν χρειάζεται να το ακυρώσεις. Πρώτα θα κάτσουν η μαμά και η Λένα, θα σε συγχαρούν, και μετά θα πας στο εστιατόριό σου. Θα προλάβεις τα πάντα.

— Έρχονται από το πρωί, Αρτιόμ! Πρέπει να ετοιμαστώ, να βαφτώ, να φτιάξω τα μαλλιά μου!

— Θα τα κάνεις όλα. Έχεις μπόλικο χρόνο. Τώρα όμως βοήθα, μην κάθεσαι σαν άγαλμα.

Η Νατάλια έσφιξε τις γροθιές της. Ήθελε να γυρίσει πίσω στο δωμάτιο, αλλά ήξερε — αν δεν βοηθούσε, ο Αρτιόμ θα έκανε σκηνή. Ήξερε πώς να μετατρέπει κάθε της ένσταση σε υστερία και μετά να την κατηγορεί για εγωισμό.

Πήρε ένα μαχαίρι και άρχισε να κόβει ψωμί. Ο Αρτιόμ έβαλε αλλαντικά στο πιάτο, άνοιξε ένα βάζο μαρμελάδα, τοποθέτησε τη ζαχαριέρα. Οι κινήσεις του μηχανικές, χωρίς να την κοιτάζει. Η σιωπή βάραινε, αλλά δεν υπήρχε τίποτα να ειπωθεί. Όλα είχαν ήδη ειπωθεί.

Ύστερα από είκοσι λεπτά, ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας. Ο Αρτιόμ έτρεξε να ανοίξει, ισιώνοντας στο δρόμο το γιακά του πουκαμίσου του. Η Νατάλια έμεινε όρθια δίπλα στο τραπέζι, κρατώντας το μαχαίρι του βουτύρου. Η καρδιά της χτυπούσε βαριά, η ανάσα της κοβόταν.

Η πόρτα άνοιξε διάπλατα και στην είσοδο αντήχησε η δυνατή φωνή της Λένα:

— Αρτιόμουσκα, γεια σου! Ήρθαμε, όπως υποσχεθήκαμε!

Πίσω από τη Λένα μπήκε η πεθερά, η Βέρα Νικολάεβνα, κρατώντας ένα μπουκέτο με κίτρινες χρυσανθέμες στο ένα χέρι και μια βαριά σακούλα με τρόφιμα στο άλλο. Η νύφη κουβαλούσε δύο κουτιά δεμένα με κορδέλες.

— Μανούλα, άσε να σε βοηθήσω, — είπε ο Αρτιόμ, παίρνοντας τη σακούλα και το μπουκέτο.

Η Βέρα Νικολάεβνα μπήκε μέσα, έβγαλε το παλτό της και μόλις τότε γύρισε προς τη Νατάλια. Την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, σταματώντας το βλέμμα της στα βρεγμένα μαλλιά και το σπιτικό πουλόβερ.

— Η εορτάζουσα ούτε βαμμένη δεν είναι! Ούτε ένα αξιοπρεπές φόρεμα δεν φόρεσες.

Η Νατάλια έσφιξε τα δόντια της.

— Καλημέρα, Βέρα Νικολάεβνα. Καλημέρα, Λένα.

Η Λένα μπήκε πίσω από τη μητέρα της, άφησε τα κουτιά στο τραπεζάκι της εισόδου και αγκάλιασε τη Νατάλια με το ένα χέρι, χωρίς να αφήσει το κινητό από το άλλο.

— Χρόνια πολλά! Τα σαράντα είναι σοβαρή υπόθεση, έτσι; Τώρα πια δεν είσαι κοριτσάκι.

Η Νατάλια έγνεψε, ανίκανη να απαντήσει. Ήθελε να πει ότι κανείς δεν τις κάλεσε, ότι είχε άλλα σχέδια, ότι δεν ήθελε να τους δει σήμερα. Αλλά σώπασε.

Η Βέρα Νικολάεβνα μπήκε στην κουζίνα, παρατήρησε το τραπέζι με κριτικό βλέμμα.

— Ε, καλά είναι, αλλά εγώ θα έφτιαχνα κι άλλη σαλάτα. Νατασένκα, έχεις μαγιονέζα; Και βραστές πατάτες;

— Μαμά, μην αρχίζεις, — είπε ο Αρτιόμ, αφήνοντας τη σακούλα στο τραπέζι. — Το στρώσαμε μια χαρά.

— “Μια χαρά” είναι όταν οι καλεσμένοι υποδέχονται όπως πρέπει. Κι εδώ… — έκανε μια χειρονομία η πεθερά. — Εντάξει, θα τη φτιάξω εγώ. Πού είναι η κατσαρόλα;

Η Νατάλια χωρίς λέξη έβγαλε την κατσαρόλα από το ντουλάπι και την έδωσε στη Βέρα Νικολάεβνα. Εκείνη άρχισε να βγάζει τρόφιμα από τη σακούλα — αλλαντικά, αγγούρια, αυγά, καρότα. Η Λένα κάθισε στο τραπέζι, συνεχίζοντας να χαζεύει στο τηλέφωνο.

— Αρτιόμ, δεν ξέχασες το δώρο; — ρώτησε η Λένα χωρίς να σηκώσει τα μάτια.

— Δεν το ξέχασα. Θα το δώσω μετά.

Η Νατάλια στεκόταν δίπλα στη κουζίνα και παρακολουθούσε την πεθερά της να συμπεριφέρεται σαν οικοδέσποινα στο ίδιο της το σπίτι. Η Βέρα Νικολάεβνα άναψε το μάτι, έβαλε την κατσαρόλα με το νερό, άρχισε να καθαρίζει πατάτες. Κινιόταν σίγουρα, λες κι ήταν εκείνη η κυρά του σπιτιού.

— Νατάσα, θα φτιάξεις το τσάι ή να το κάνω εγώ; — ρώτησε χωρίς να γυρίσει.

— Θα το φτιάξω εγώ, — απάντησε ήσυχα.

Πήρε την τσαγιέρα, έβαλε τσάι, έριξε βραστό νερό. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά προσπαθούσε να κρατηθεί. Δεν ήταν ώρα για ξεσπάσματα. Έπρεπε να περιμένει να φύγουν οι καλεσμένοι, μετά να ετοιμαστεί και να πάει στο εστιατόριο. Θα προλάβει. Οπωσδήποτε θα προλάβει.

Ο Αρτιόμ έβγαλε από το ψυγείο ένα μπουκάλι χυμό και τον μοίρασε στα ποτήρια. Η Λένα σήκωσε το βλέμμα της από το τηλέφωνο και χαμογέλασε:

— Αρτιόμουσκα, είσαι τόσο καλό παιδί. Πάντα νοιάζεσαι για την οικογένεια.

Ο άντρας της έγνεψε ικανοποιημένος. Η Βέρα Νικολάεβνα τελείωσε με τις πατάτες και τις έριξε στο βραστό νερό. Γύρισε προς τη Νατάλια:

— Λοιπόν, εορτάζουσα, κάτσε στο τραπέζι. Τώρα που θα ετοιμάσω τη σαλάτα, θα αρχίσουμε τη γιορτή.

Η Νατάλια κοίταξε το ρολόι. Δέκα το πρωί. Η κράτηση στο εστιατόριο ήταν για τις εφτά το βράδυ. Εννέα ώρες. Θα έπρεπε να ήταν αρκετός χρόνος, αλλά μέσα της ένιωθε ήδη μια ανησυχητική προαίσθηση — αυτή η μέρα δεν θα πήγαινε όπως την είχε ονειρευτεί.

Κάθισε απέναντι από τη Λένα. Η κουνιάδα σήκωσε το ποτήρι με τον χυμό:

— Στην εορτάζουσα! Στα σαράντα σου!

Ο Αρτιόμ και η Βέρα Νικολάεβνα σήκωσαν κι αυτοί τα ποτήρια. Η Νατάλια πήρε το δικό της, ήπιε μια γουλιά. Ο χυμός ήταν υπερβολικά γλυκός, σχεδόν λιγωτικός. Το άφησε ξανά στο τραπέζι.

— Ευχαριστώ, — είπε ήσυχα.

Η Βέρα Νικολάεβνα άρχισε να κόβει αλλαντικά και αγγούρια, τα τακτοποιούσε στα πιάτα. Η Λένα πήρε το κινητό και άρχισε να φωτογραφίζει το τραπέζι, τον Αρτιόμ, την πεθερά. Ύστερα γύρισε προς τη Νατάλια:

— Κουνιάδα, χαμογέλα! Θα βγάλω φωτογραφία για τα γενέθλιά σου.

Η Νατάλια προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελο βγήκε τεχνητό. Η Λένα τράβηξε μερικές φωτογραφίες, κοίταξε την οθόνη και μορφασμό έκανε.

— Δεν βγήκε καλά. Να το ξαναδοκιμάσουμε;

— Όχι, — κούνησε το κεφάλι η Νατάλια.

Η Λένα σήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στο κινητό της. Η Βέρα Νικολάεβνα έβαλε την πιατέλα με τα κομμένα πάνω στο τραπέζι και κάθισε δίπλα στον Αρτιόμ.

— Λοιπόν, ας φάμε σαν άνθρωποι. Νατάσα, δεν έχεις αντίρρηση που ήρθαμε να σε συγχαρούμε, έτσι;

Η Νατάλια κοίταξε την πεθερά της. Η Βέρα Νικολάεβνα χαμογελούσε, μα στα μάτια της υπήρχε κάτι άλλο — προσμονή, πρόκληση. Σαν να περίμενε να δει αν η Νατάλια θα τολμούσε να αντιμιλήσει.

— Φυσικά και δεν έχω, — απάντησε με ήρεμη φωνή.

Ο Αρτιόμ έγνεψε ευχαριστημένος. Πήρε μια φέτα ψωμί, άλειψε βούτυρο, έβαλε από πάνω αλλαντικό. Έτρωγε με όρεξη, κοιτώντας πότε τη μητέρα, πότε την αδελφή του. Η Βέρα Νικολάεβνα επίσης άρχισε να τρώει, πετώντας πού και πού σχόλια:

— Το ψωμί θα μπορούσε να είναι πιο φρέσκο. Και το αλλαντικό, φτηνό φαίνεται. Αρτιόμ, βγάζεις καλά λεφτά, γιατί η γυναίκα σου κάνει οικονομία στα τρόφιμα;

Ο άντρας της σήκωσε τους ώμους:

— Μαμά, η Νατάσα τα αγοράζει. Δεν ανακατεύομαι.

Η Βέρα Νικολάεβνα κοίταξε τη Νατάλια με μομφή:

— Νατασένκα, στο φαγητό δεν πρέπει να κάνεις οικονομία. Ο άντρας πρέπει να τρώει σωστά για να δουλεύει αποδοτικά.

Η Νατάλια ακούμπησε τους αγκώνες στο τραπέζι, ένωσε τα δάχτυλα.

— Βέρα Νικολάεβνα, ο Αρτιόμ τρώει ό,τι θέλει. Αν κάτι δεν του αρέσει, μου το λέει.

— Το λέει, το λέει, — αναστέναξε η πεθερά. — Μόνο που εσύ δεν ακούς πάντα.

Η Λένα χαχάνισε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το κινητό. Ο Αρτιόμ μασούσε σιωπηλός, δεν επενέβη. Η Νατάλια έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι. Ήθελε να σηκωθεί και να φύγει, μα τα πόδια της δεν την υπάκουαν.

Η Βέρα Νικολάεβνα ήπιε το τσάι της, σηκώθηκε και πήγε ξανά στην κουζίνα. Έλεγξε τις πατάτες — δεν είχαν βράσει ακόμα. Επέστρεψε στο τραπέζι, έβγαλε από την τσάντα ένα μικρό κουτάκι τυλιγμένο με γυαλιστερό χαρτί.

— Νατασένκα, αυτό είναι για σένα. Από μένα και τη Λένα.

Η Νατάλια πήρε το κουτάκι και το άνοιξε. Μέσα υπήρχαν φτηνά σκουλαρίκια με ψεύτικες πέτρες. Σήκωσε το βλέμμα της στην πεθερά.

— Ευχαριστώ.

— Να τα φοράς με υγεία. Με τη Λένα τα διαλέξαμε ειδικά. Έτσι δεν είναι, Λενότσκα;

Η κουνιάδα έγνεψε, χωρίς να αποσπάσει το βλέμμα της από την οθόνη.

— Ναι, ειδικά.

Η Νατάλια έκλεισε το κουτάκι. Ο Αρτιόμ έβγαλε έναν φάκελο από την τσέπη και της τον έδωσε:

— Από μένα αυτό.

Η Νατάλια τον άνοιξε. Μέσα υπήρχε μια κάρτα με τυπωμένες ευχές και χίλια ρούβλια. Κοίταξε τον άντρα της.

— Ευχαριστώ, Αρτιόμ.

Εκείνος χαμογέλασε:

— Θα αγοράσεις κάτι για σένα.

Η Βέρα Νικολάεβνα σηκώθηκε να ελέγξει τις πατάτες. Τις έβγαλε, τις στράγγισε και άρχισε να τις κόβει σε κύβους. Η Λένα επιτέλους άφησε το κινητό:

— Κουνιάδα, θα έχεις τούρτα; Ή δεν πρόλαβες να ψήσεις;

Η Νατάλια κούνησε το κεφάλι:

— Όχι, δεν έχω τούρτα. Το βράδυ στο εστιατόριο θα έχει τα πάντα.

Η Λένα άνοιξε διάπλατα τα μάτια:

— Εστιατόριο; Σοβαρά; Και δεν μας κάλεσες;

— Εκεί θα είναι οι φίλοι και οι συνάδελφοί μου. Ένας στενός κύκλος.

Η κουνιάδα σούφρωσε τα χείλη και κοίταξε τον Αρτιόμ με προσποιημένη λύπη:

— Αδερφούλη, η γυναίκα σου ούτε στα γενέθλιά της δεν μας κάλεσε. Ωραία πράγματα.

Ο Αρτιόμ συνοφρυώθηκε, ρίχνοντας στη Νατάλια ένα δυσαρεστημένο βλέμμα:

— Νατάσα, γιατί το κάνεις αυτό; Η μαμά και η Λένα είναι οικογένεια.

— Δεν είπα ότι δεν σας καλώ. Απλώς είναι άλλη περίσταση, — προσπάθησε να κρατήσει την ψυχραιμία της, μα η φωνή της έτρεμε.

Η Βέρα Νικολάεβνα επέστρεψε με τη σαλάτα, την ακούμπησε στο τραπέζι.

— Νατασένκα, το εστιατόριο καλό είναι, δεν λέω. Μα η οικογένεια είναι πιο σημαντική. Ήρθαμε με τη Λένα από το πρωί για να σε συγχαρούμε, κι εσύ ούτε που το εκτιμάς.

Η Νατάλια κατάπιε με δυσκολία. Ήθελε να ουρλιάξει ότι κανείς δεν τις κάλεσε, ότι ήταν η δική της μέρα και είχε δικαίωμα να αποφασίσει πώς θα τη γιορτάσει. Μα σώπασε.

Ο Αρτιόμ πήρε ένα πιρούνι, δοκίμασε τη σαλάτα:

— Μαμά, όπως πάντα τέλεια. Νατάσα, φάε, μη κάθεσαι έτσι.

Η Νατάλια πήρε λίγο, δοκίμασε. Μαγιονέζα, πατάτες, αλλαντικά — όλα γίνονταν ένας γλυκερός, βαρύς πολτός. Κατάπιε με κόπο.

Το ρολόι έδειχνε δέκα και μισή. Απέμεναν οκτώμισι ώρες ως το εστιατόριο. Ο χρόνος έμοιαζε να σέρνεται ατελείωτα.

Η Λένα σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να περιφέρεται στο διαμέρισμα, σαν να το επιθεωρούσε. Μπήκε στο σαλόνι, ύστερα ξαναγύρισε στην κουζίνα.

— Κουνιάδα, πού έχεις καθαρές πετσέτες; Η μαμά θέλει να πλύνει τα χέρια της μετά το μαγείρεμα.

Η Νατάλια σηκώθηκε σιωπηλά, πήγε στο μπάνιο, πήρε μια πετσέτα και την έδωσε στη Λένα. Εκείνη την πήρε χωρίς να πει “ευχαριστώ” και την έδωσε στη Βέρα Νικολάεβνα.

Η πεθερά σκούπισε τα χέρια της, κρέμασε την πετσέτα στην πλάτη μιας καρέκλας και κάθισε ξανά στο τραπέζι. Ο Αρτιόμ ξαναγέμισε τα φλιτζάνια με τσάι. Η Βέρα Νικολάεβνα ήπιε μια γουλιά και κοίταξε τη Νατάλια:

— Νατασένκα, ήθελα να ρωτήσω. Πότε επιτέλους θα αποφασίσετε να κάνετε παιδιά; Έγινες πια σαράντα. Το ρολόι χτυπάει, ξέρεις.

Η Νατάλια πάγωσε. Αυτή την ερώτηση την άκουγε συχνά, αλλά σήμερα —στα γενέθλιά της, μετά το παγωμένο πρωινό και το αναγκαστικό τραπέζι— ακούστηκε πιο οδυνηρή από ποτέ.

— Βέρα Νικολάεβνα, αυτό είναι δική μας υπόθεση με τον Αρτιόμ.

— Φυσικά, φυσικά. Αλλά εγώ θέλω εγγόνια. Η Λένα δεν σκοπεύει προς το παρόν να παντρευτεί, όλη η ελπίδα είναι σε σένα.

Η Λένα φύσηξε:

— Μαμά, δεν σκοπεύω να γεννήσω για χάρη των προσδοκιών κάποιου άλλου.

— Βλέπεις; — η πεθερά άνοιξε τα χέρια. — Τουλάχιστον εσύ, Νατάσα, σκέψου την οικογένεια.

Ο Αρτιόμ μασούσε το σάντουιτς χωρίς να ανακατεύεται. Η Νατάλια κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας στήριξη, όμως ο Αρτιόμ απέστρεψε το βλέμμα.

— Πρέπει να ετοιμαστώ, — είπε η Νατάλια, σηκώνοντας από το τραπέζι. — Συγγνώμη.

Κατευθύνθηκε προς την πόρτα, αλλά η Βέρα Νικολάεβνα τη φώναξε:

— Νατάσα, πού πας; Μόλις αρχίσαμε να γιορτάζουμε!

— Το βράδυ θα έχω καλεσμένους. Πρέπει να προετοιμαστώ.

— Ποιοι καλεσμένοι είναι πιο σημαντικοί από την οικογένεια; — η φωνή της πεθεράς έγινε πιο κοφτή.

Η Νατάλια γύρισε. Στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας και κοιτούσε τους τρεις στο τραπέζι. Η Βέρα Νικολάεβνα την έβλεπε με μομφή, η Λένα με περιέργεια, ο Αρτιόμ είχε κατεβασμένα τα μάτια με ενοχή.

— Βέρα Νικολάεβνα, δεν σας ζήτησα να έρθετε σήμερα. Είχα προγραμματίσει άλλη μέρα.

— Δεν μας ζήτησες; — η πεθερά συνοφρυώθηκε. — Ο Αρτιόμ είπε πως θα χαιρόσουν.

Η Νατάλια γύρισε προς τον άντρα της.

— Αρτιόμ, μιλάς σοβαρά;

Ο άντρας της σήκωσε τους ώμους:

— Η μαμά ήθελε να σε συγχαρεί. Τι το κακό;

— Ήξερες για το εστιατόριο. Ήξερες ότι θέλω να γιορτάσω με φίλους.

— Ε, θα το κάνεις. Μετά. Τώρα όμως είναι εδώ η μαμά με τη Λένα, πέρασε χρόνο μαζί τους.

Η Νατάλια πλησίασε αργά ξανά στο τραπέζι. Στάθηκε όρθια, ίσιωσε την πλάτη της, ακούμπησε τα χέρια στην πλάτη της καρέκλας.

— Σήμερα θα γιορτάσω τα γενέθλιά μου στο εστιατόριο. Χωρίς εσάς.

Σιωπή. Η Βέρα Νικολάεβνα άφησε την κούπα, η Λένα σήκωσε το κεφάλι από το κινητό, ο Αρτιόμ πάγωσε με μια φέτα ψωμί στο χέρι.

— Τι θα πει “χωρίς εμάς”; — ρώτησε η πεθερά ξανά. — Ήρθαμε για χάρη σου! Ειδικά!

— Δεν το ζήτησα, — επανέλαβε ήρεμα η Νατάλια.

— Νατάσα, τι κάνεις; — ο Αρτιόμ σηκώθηκε από το τραπέζι. — Η μαμά προσπάθησε, έφτιαξε σαλάτα, έφερε δώρο!

— Δεν το ζήτησα, — είπε η Νατάλια για τρίτη φορά, με πιο σκληρή φωνή.

Η Λένα χτύπησε τη γλώσσα της:

— Ωραίος χαρακτήρας. Νύφη μου, καταλαβαίνεις πόσο άσχημα φέρεσαι;

— Θα έρχεστε όταν σας προσκαλούν.

Η πεθερά χλώμιασε:

— Νατάσα, τι θέατρο είναι αυτό;

— Κανένα θέατρο. Αυτό είναι το σπίτι μου. Και στο σπίτι μου οι καλεσμένοι έρχονται με πρόσκληση, όχι όποτε θέλουν.

— Νατάσα, σταμάτα. Με φέρνεις σε δύσκολη θέση μπροστά στη μητέρα μου.

— Με ξύπνησαν με παγωμένο νερό, — η Νατάλια κοίταξε κατ’ ευθείαν τον άντρα της, — για να στρώσω τραπέζι σ’ όσους δεν σέβονται ούτε εμένα ούτε το σπίτι μου.

Ο Αρτιόμ άνοιξε το στόμα, μα δεν είπε τίποτα. Η Βέρα Νικολάεβνα σηκώθηκε, άρπαξε την τσάντα της.

— Δεν θα μείνω σ’ ένα σπίτι όπου με προσβάλλουν! Λένα, ετοιμάσου!

Η κουνιάδα πετάχτηκε όρθια, έχωσε το κινητό στην τσέπη, πήρε το παλτό της. Η Βέρα Νικολάεβνα ήδη έβγαινε στον προθάλαμο, τραβώντας το παλτό της με τέτοια οργή λες και ήθελε να το σκίσει.

— Αρτιόμ, θα έρθεις μαζί μας ή θα μείνεις μ’ αυτήν… — η πεθερά κόμπιασε, δεν ολοκλήρωσε.

Ο άντρας της στεκόταν στη μέση της κουζίνας, κοιτώντας πότε τη μητέρα, πότε τη Νατάλια.

— Μαμά, ηρέμησε. Νατάσα, κι εσύ ηρέμησε. Ας μην κάνουμε σκάνδαλο.

— Χωρίς σκάνδαλο; — η Νατάλια μειδίασε. — Αρτιόμ, με κατάβρεξες με νερό στα γενέθλιά μου. Τι άλλο χρειάζεσαι για σκάνδαλο;

Η Βέρα Νικολάεβνα πάγωσε στην πόρτα, γύρισε προς τον γιο της.

— Αρτιόμ, τι λέει;

Ο άντρας της κοκκίνισε, απέστρεψε το βλέμμα.

— Μαμά, απλώς… δεν ξυπνούσε κι εσείς ήδη ερχόσασταν.

— Κι έτσι αποφάσισες να με ξυπνήσεις με νερό, — ολοκλήρωσε η Νατάλια. — Σαν ανυπάκουο παιδί.

Η Λένα σφύριξε χαμηλά:

— Αδερφούλη, μεγάλα κόλπα.

Η Βέρα Νικολάεβνα φόρεσε ως το τέλος το παλτό, πήρε την τσάντα.

— Πάμε, Λένα. Εδώ δεν μας εκτιμούν.

Η κουνιάδα ένευσε και ακολούθησε τη μητέρα. Ο Αρτιόμ έτρεξε πίσω τους.

— Μαμά, περίμενε!

Η Νατάλια έμεινε όρθια στην κουζίνα. Άκουσε την εξώπορτα να βροντάει, άκουσε τον Αρτιόμ να φωνάζει κάτι στην πολυκατοικία, κι ύστερα να επιστρέφει στο διαμέρισμα. Έκλεισε την πόρτα, μπήκε στην κουζίνα. Το πρόσωπό του κατακόκκινο, η ανάσα του κομμένη.

— Ικανοποιημένη είσαι; Η μάνα μου έφυγε με κλάματα!

— Αρτιόμ, — είπε η Νατάλια, καθίζοντας στην καρέκλα, — ένα μόνο ζήτησα: να γιορτάσω όπως θέλω τα γενέθλιά μου.

— Μπορούσες να κάνεις υπομονή δυο ώρες! Να μιλήσεις με τη μαμά, να πιεις ένα τσάι! Αλλά όχι, έκανες τσίρκο!

— Εγώ έκανα τσίρκο; — η Νατάλια σήκωσε το κεφάλι και τον κοίταξε. — Με ξύπνησες με νερό. Κάλεσες τους συγγενείς σου χωρίς να με ρωτήσεις. Μου χάλασες τα γενέθλια. Κι εγώ έκανα τσίρκο;

Ο Αρτιόμ έσφιξε τις γροθιές του.

— Είσαι εγωίστρια. Πάντα σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου.

— Σήμερα είναι η μέρα μου. Έχω δικαίωμα να σκεφτώ τον εαυτό μου.

— Μέρα! Μέρα! Όλα είναι μόνο “η μέρα σου”! Την οικογένεια τη σκέφτεσαι καθόλου;

— Ποια οικογένεια, Αρτιόμ; Αυτή όπου με καταβρέχουν με νερό; Όπου δεν με ρωτούν τι θέλω; Όπου η πεθερά κάνει κουμάντο στην κουζίνα μου και μου λέει πώς να ζήσω;

Ο άντρας της γύρισε στην άκρη, πήγε στο παράθυρο. Στάθηκε λίγο σιωπηλός, έπειτα γύρισε.

— Ξέρεις τι; Πήγαινε στο εστιατόριό σου. Μόνη. Αφού τόσο το θες.

— Θα πάω.

— Και μην περιμένεις να έρθω μαζί σου.

— Δεν περιμένω.

Ο Αρτιόμ άρπαξε το μπουφάν από το κρεμαστάρι, φόρεσε τα παπούτσια.

— Θα πάω στη μάνα μου. Να ζητήσω συγγνώμη για τη δική σου αγένεια.

— Πήγαινε.

Άνοιξε διάπλατα την πόρτα και βγήκε, τη βρόντηξε τόσο δυνατά που τρέμαν τα τζάμια. Η Νατάλια έμεινε μόνη. Κάθισε στο τραπέζι, κοιτώντας τη μισοφαγωμένη σαλάτα, το κρύο τσάι, τις σκορπισμένες χαρτοπετσέτες.

Κοίταξε το ρολόι. Έντεκα. Οκτώ ώρες μέχρι το εστιατόριο.

Σηκώθηκε και άρχισε να μαζεύει το τραπέζι. Έριξε τα υπολείμματα στο καλάθι, έπλυνε τα πιάτα, σκούπισε τον πάγκο. Κινήσεις αργές, μεθοδικές. Το κεφάλι άδειο, μα τα χέρια δούλευαν μόνα τους.

Όταν η κουζίνα καθάρισε, πήγε στο μπάνιο. Άνοιξε το ντους, γδύθηκε, στάθηκε κάτω από τις καυτές στάλες. Το νερό ξέπλενε τα υπολείμματα του πρωινού κρύου, την ένταση, την κούραση. Η Νατάλια έκλεισε τα μάτια, υψώνοντας το πρόσωπο στο ρεύμα.

Σαράντα χρόνια. Η μισή ζωή έχει περάσει. Και πώς πέρασε; Ζώντας για χάρη του άντρα, της πεθεράς, της κουνιάδας. Πάντα υποχωρούσε, σιωπούσε, ανεχόταν. Μα σήμερα δεν άντεξε άλλο.

Βγήκε από το ντους, σκουπίστηκε, πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Άνοιξε τη ντουλάπα, έβγαλε το φόρεμα — σκούρο μπλε, εφαρμοστό, που είχε αγοράσει έναν μήνα πριν ειδικά για τα γενέθλιά της. Το φόρεσε και κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Της ταίριαζε τέλεια.

Έφτιαξε τα μαλλιά της, έκανε μακιγιάζ. Δούλευε αργά, προσεκτικά. Ήθελε να δείχνει όμορφη. Όχι για κάποιον άλλον — για τον εαυτό της.

Όταν τελείωσε, ήταν μόλις τρεις το απόγευμα. Ως το εστιατόριο έμεναν ακόμη τέσσερις ώρες. Η Νατάλια κάθισε στον καναπέ και πήρε το τηλέφωνο. Μερικά μηνύματα από φίλες — ευχές, ερωτήσεις για το βράδυ. Απάντησε σύντομα: όλα σύμφωνα με το σχέδιο, ραντεβού στις επτά.

Ο Αρτιόμ δεν τηλεφώνησε. Η Νατάλια δεν εξεπλάγη.

Άνοιξε την τηλεόραση, αλλά δεν παρακολουθούσε. Σκεφτόταν τι θα γίνει μετά. Ο άντρας θυμωμένος, η πεθερά προσβεβλημένη. Θα υπάρξουν τηλεφωνήματα, παράπονα, κατηγορίες. Ο Αρτιόμ θα προσπαθήσει να την κάνει να ζητήσει συγγνώμη. Η Βέρα Νικολάεβνα θα διηγείται σε όλους πόσο αχάριστη είναι η νύφη της.

Όμως η Νατάλια ένιωθε πως σήμερα κάτι είχε αλλάξει. Μέσα της δεν υπήρχε πια το βάρος που την πλάκωνε τόσα χρόνια. Είχε φύγει.

Στις έξι ντύθηκε, πήρε τη μικρή της τσάντα κι έφυγε από το σπίτι. Έξω είχε ψύχρα, το φθινοπωρινό αεράκι της ανακάτευε τα μαλλιά. Η Νατάλια κάλεσε ταξί και κάθισε στο πίσω κάθισμα.

— Πού πάμε; — ρώτησε ο οδηγός.

Η Νατάλια του είπε τη διεύθυνση του εστιατορίου. Το αυτοκίνητο ξεκίνησε. Έξω περνούσαν σπίτια, φανάρια, λίγοι περαστικοί. Η πόλη ετοιμαζόταν για το βράδυ.

Έφτασε γύρω στις έξι και μισή. Το εστιατόριο ήταν μικρό, ζεστό, με απαλό φως στα παράθυρα. Η Νατάλια μπήκε μέσα· η υποδοχή την καλωσόρισε με χαμόγελο:

— Καλησπέρα! Έχετε κράτηση;

— Ναι, στο όνομα της Νατάλιας.

— Παρακαλώ, περάστε. Η αίθουσά σας είναι έτοιμη.

Την οδήγησε σε μια μικρή αίθουσα. Το τραπέζι ήταν στρωμένο, τα κεριά αναμμένα, λουλούδια στα βάζα. Όλα όπως τα είχε φανταστεί. Η Νατάλια κάθισε, κοίταξε γύρω. Ησυχία, γαλήνη. Κανείς δεν τη διόρθωνε, δεν την επέκρινε, δεν απαιτούσε τίποτα.

Οι πρώτες που έφτασαν ήταν οι φίλες της — η Σβετλάνα και η Ιρίνα. Και οι δύο με μπουκέτα, φορέματα όμορφα, χαμόγελα πλατιά.

— Χρόνια πολλά! — η Σβετλάνα την αγκάλιασε, δίνοντάς της τα λουλούδια.

— Νατάσα, σήμερα είσαι πανέμορφη! — είπε η Ιρίνα και τη φίλησε στο μάγουλο.

Η Νατάλια πήρε τα λουλούδια και χαμογέλασε. Για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα, το χαμόγελο ήταν αληθινό.

Σιγά σιγά ήρθαν κι άλλοι καλεσμένοι — συνάδελφοι, παλιοί φίλοι. Η αίθουσα γέμισε φωνές, γέλια, ζεστασιά. Οι σερβιτόροι έφεραν τα μενού, άρχισαν να σερβίρουν.

Η Νατάλια καθόταν στην κορυφή του τραπεζιού, άκουγε τα τοστ, τα αστεία, τις ιστορίες. Η Σβετλάνα μιλούσε για τη νέα της δουλειά, η Ιρίνα για ένα ταξίδι στη θάλασσα. Ο συνάδελφος Βίκτωρ την ευχήθηκε και υποσχέθηκε να φέρει τούρτα στη δουλειά.

Κανείς δεν ρώτησε πού ήταν ο άντρας της. Κανείς δεν έκανε παρατηρήσεις. Όλοι ήταν εκεί γιατί ήθελαν — από αγάπη, όχι από υποχρέωση.

Το δείπνο κράτησε τρεις ώρες. Έφεραν τούρτα με κεράκια. Η Νατάλια έκανε μια ευχή και τα φύσηξε. Οι φίλες χειροκρότησαν, φώναξαν «χρόνια πολλά!». Έκοψαν την τούρτα, έβαλαν σαμπάνια, συνέχισαν με ευχές και γέλια.

Όταν η βραδιά έφτανε στο τέλος, η Σβετλάνα έσκυψε προς τη Νατάλια:

— Νατάσα, όλα καλά; Είσαι… διαφορετική σήμερα.

Η Νατάλια την κοίταξε σκεφτική.

— Ξέρεις, Σβετ, σήμερα κατάλαβα κάτι. Η γιορτή μου άρχισε ακριβώς τη στιγμή που σταμάτησα να προσαρμόζομαι.

Η Σβετλάνα έγνεψε χωρίς να ρωτήσει τίποτα. Την αγκάλιασε από τους ώμους.

— Τότε, χρόνια πολλά. Στα αληθινά.

Η Νατάλια χαμογέλασε. Κοίταξε το τραπέζι γεμάτο πρόσωπα που γελούσαν, τα κεριά, τα λουλούδια. Τους ανθρώπους που είχαν έρθει όχι επειδή «έπρεπε», αλλά επειδή ήθελαν να μοιραστούν μαζί της αυτή τη μέρα.

Σαράντα χρόνια. Η μισή ζωή πίσω. Και μπροστά — η άλλη μισή. Εκείνη όπου δε θα χρειάζεται να ξυπνά από παγωμένο νερό, να στρώνει τραπέζι για απρόσκλητους καλεσμένους και να σωπαίνει όταν θέλει να φωνάξει.