Το βλέμμα μου σταμάτησε πάνω στην πεθερά μου, που έμοιαζε λες και είχε δει φάντασμα. Στο χέρι της έτρεμε νευρικά ένας μικρός φάκελος και τα μάτια της ήταν παγωμένα από πανικό. Η δυνατή μουσική της αίθουσας δεξιώσεων του παλιού αρχοντικού σκέπαζε όλους τους ήχους, κάνοντας τη συνομιλία μας απόλυτα εμπιστευτική.
Εκείνο το ηλιόλουστο πρωινό του Μαΐου έπρεπε να είναι η τέλεια μέρα. Το παλιό αρχοντικό της οικογένειας του αρραβωνιαστικού μου, του Σεργκέι, ετοιμαζόταν να υποδεχτεί πλήθος καλεσμένων. Οι σερβιτόροι τοποθετούσαν επιδέξια τα κρυστάλλινα ποτήρια, ο αέρας γέμιζε με αρώματα από φρέσκα τριαντάφυλλα και εκλεκτή σαμπάνια. Οι ακριβοί πίνακες σε βαριές κορνίζες έμοιαζαν να παρακολουθούν σιωπηλά τη σκηνή από τους τοίχους.
«Αναστασία, έχεις προσέξει ότι ο Σεργκέι σήμερα είναι κάπως περίεργος;» μου ψιθύρισε η πεθερά μου, κοιτάζοντας γύρω της με ανησυχία.
Σούφρωσα τα φρύδια μου. Πράγματι, ο Σεργκέι όλη μέρα ήταν νευρικός. Τώρα βρισκόταν στην άλλη άκρη της αίθουσας, με το τηλέφωνο στο αυτί, και το πρόσωπό του είχε παγώσει σαν μάσκα.
«Απλώς είναι το άγχος πριν τον γάμο,» προσπάθησα να καθησυχάσω τον εαυτό μου, διορθώνοντας το πέπλο μου.
«Δες αυτό. Τώρα αμέσως,» μου είπε και μου έσπρωξε τον φάκελο, προτού χαθεί ξανά μέσα στο πλήθος με το γνωστό της κοσμικό χαμόγελο.
Κρυμμένη πίσω από μια κολόνα, άνοιξα βιαστικά το σημείωμα. Η καρδιά μου σταμάτησε.
«Ο Σεργκέι και η παρέα του σκοπεύουν να σε ξεφορτωθούν μετά τον γάμο. Είσαι απλώς μέρος του σχεδίου τους. Γνωρίζουν για την οικογενειακή σου κληρονομιά. Φύγε αν θέλεις να ζήσεις.»
Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι πρόκειται για αστείο. Μια κακή φάρσα από την πεθερά μου. Αλλά μετά θυμήθηκα τις ύποπτες συνομιλίες του Σεργκέι, που σταματούσαν μόλις πλησίαζα, την πρόσφατη ψυχρότητά του…
Το βλέμμα μου τον εντόπισε στην άλλη άκρη της αίθουσας. Είχε μόλις τελειώσει την κλήση και γύρισε προς εμένα. Τα μάτια του πρόδιδαν την αλήθεια — δεν έβλεπα τον αρραβωνιαστικό μου, αλλά έναν άγνωστο άντρα με υπολογιστικό βλέμμα.
«Νάστια!» με φώναξε η κολλητή μου. «Ήρθε η ώρα!»
«Έρχομαι! Μόνο να ρίξω μια ματιά στην τουαλέτα!»
Μέσα από τον υπηρεσιακό διάδρομο βγήκα τρέχοντας στον δρόμο, βγάζοντας τις γόβες μου. Ο κηπουρός σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια, αλλά το μόνο που πήρε ως απάντηση ήταν ένα κούνημα του χεριού μου:
«Η νύφη χρειάζεται λίγο αέρα!»
Πέρα από την πύλη σταμάτησα ένα ταξί.
«Πού πάμε;» ρώτησε ο οδηγός, εξετάζοντάς με με περιέργεια.
«Στον σταθμό. Και γρήγορα.»
Πέταξα το κινητό μου από το παράθυρο. «Το τρένο φεύγει σε μισή ώρα.»
Μια ώρα αργότερα, ταξίδευα ήδη με το τρένο για άλλη πόλη, ντυμένη με ρούχα από κατάστημα κοντά στον σταθμό. Οι σκέψεις μου στριφογύριζαν μόνο γύρω από ένα πράγμα: γινόταν στ’ αλήθεια όλα αυτά σε μένα;
Εκεί, στο αρχοντικό, σίγουρα είχε ξεσπάσει πανικός. Αναρωτιόμουν ποια ιστορία θα εφεύρει ο Σεργκέι. Θα προσποιηθεί τον θλιμμένο γαμπρό ή θα δείξει το αληθινό του πρόσωπο;
Έκλεισα τα μάτια και προσπάθησα να κοιμηθώ. Μια νέα ζωή με περίμενε – αβέβαιη, αλλά τουλάχιστον ασφαλής. Καλύτερα ζωντανή και κρυμμένη, παρά νεκρή νύφη.
Να αλλάξεις τον εαυτό σου για λόγους ασφαλείας — αυτό σημαίνουν δεκαπέντε χρόνια τελειοποίησης του καφέ.
«Ο αγαπημένος σας καπουτσίνο είναι έτοιμος,» είπα, ακουμπώντας την κούπα μπροστά στον τακτικό μας πελάτη στο σεμνό καφέ στα περίχωρα του Καλίνινγκραντ. «Και το μάφιν με βατόμουρο, όπως πάντα;»
«Είστε υπερβολικά καλή μαζί μου, κυρία Βέρα Αντρέεβνα,» χαμογέλασε ο ηλικιωμένος καθηγητής, ένας από αυτούς που ζέσταιναν καθημερινά τη μικρή μας καφετέρια με την παρουσία τους.
Τώρα ήμουν η Βέρα. Η Αναστασία είχε χαθεί στο παρελθόν μαζί με το λευκό φόρεμα και τις διαλυμένες ελπίδες. Τα καινούργια χαρτιά κόστισαν ακριβά, αλλά το τίμημα άξιζε απόλυτα.
«Τι νέο έχει ο κόσμος;» ρώτησα, δείχνοντας το τάμπλετ του, όπου ξεφύλλιζε τις ειδήσεις.
«Άλλος ένας επιχειρηματίας πιάστηκε με απάτες. Σεργκέι Βαλερίεβιτς Ρομάνοφ — σου λέει κάτι αυτό το όνομα;»
Το χέρι μου τινάχτηκε και η κούπα χτύπησε ελαφρά το πιατάκι. Στην οθόνη φάνηκε ένα πρόσωπο — οδυνηρά γνώριμο, κάπως γερασμένο, αλλά με το ίδιο αλαζονικά άψογο ύφος.
«Ο διευθυντής του ομίλου RomanovGroup είναι ύποπτος για μεγάλης κλίμακας οικονομικές απάτες.» Και από κάτω, με μικρότερα γράμματα: «Συνεχίζονται οι φήμες γύρω από την παράξενη εξαφάνιση της μνηστής του πριν από 15 χρόνια.»
«Λένα, καταλαβαίνεις τι λες; Δεν μπορώ απλώς να γυρίσω πίσω!»
Περπατούσα πάνω κάτω στο ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, με το τηλέφωνο κολλημένο στο αυτί. Η Λένα, η μόνη που ήξερε την αλήθεια, μιλούσε με γρήγορο, αποφασιστικό τόνο:
«Νάστια, άκουσέ με! Η εταιρεία του είναι τώρα κάτω από μικροσκόπιο, ποτέ ξανά δεν ήταν τόσο ευάλωτος. Είναι η ευκαιρία σου να πάρεις πίσω τη ζωή σου!»
«Ποια ζωή; Αυτή που ήμουν μια αφελής κοπέλα, έτοιμη να γίνει θύμα ενός δολοφόνου;»
«Όχι. Τη ζωή όπου είσαι η Αναστασία Βιτάλιεβνα Σοκόλοβα, όχι μια απλή Βέρα που φτιάχνει καφέδες!»
Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη. Η γυναίκα που με κοίταζε ήταν μεγαλύτερη και πιο προσεκτική. Πρώτες ασημένιες τούφες φάνηκαν στα μαλλιά της, και τα μάτια της γυάλιζαν με μια ατσάλινη λάμψη.
«Λένα, η μητέρα του τότε μου έσωσε τη ζωή. Τι κάνει τώρα;»
«Η Βέρα Νικολάεβνα είναι σε γηροκομείο. Ο Σεργκέι την απομάκρυνε από την εταιρεία εδώ και χρόνια. Λένε ότι έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις.»
Το γηροκομείο «Χρυσό Φθινόπωρο» βρισκόταν σε ένα γραφικό προάστιο της πόλης. Παρουσιάστηκα ως κοινωνική λειτουργός (τα απαραίτητα χαρτιά τα είχα εξασφαλίσει χάρη στις οικονομίες μου), και με άφησαν χωρίς δυσκολία να τη συναντήσω.
Καθόταν σε μια πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο – τόσο εύθραυστη και γερασμένη που μου κόπηκε η ανάσα. Μα τα μάτια της – τα ίδια, διαπεραστικά και αιχμηρά – με αναγνώρισαν αμέσως.
«Ήξερα ότι θα έρθεις, Ναστενιούσκα,» είπε απλά. «Κάθισε, πες μου πώς έζησες αυτά τα χρόνια.»
Της μίλησα για τη νέα μου ζωή – το καφέ, τα ήσυχα βράδια με βιβλία, πώς έμαθα να ξεκινώ απ’ την αρχή. Άκουγε σιωπηλά, κάποιες φορές έγνεφε, και στο τέλος είπε:
«Είχε σκοπό να σκηνοθετήσει ένα “ατύχημα” στο μήνα του μέλιτος, πάνω στο γιοτ. Όλα ήταν ήδη οργανωμένα.» Η φωνή της ράγισε.
«Και τώρα με έστειλε εδώ να πεθάνω, γιατί άρχισα να σκαλίζω τις υποθέσεις του. Ξέρεις πόσα ‘ατυχήματα’ έχουν συμβεί αυτά τα χρόνια σε συνεργάτες του;»
«Κυρία Βέρα Νικολάεβνα,» είπα απαλά, πιάνοντάς της το χέρι, «έχετε αποδείξεις;»
Χαμογέλασε με πικρία:
«Αγαπητή μου, έχω ένα ολόκληρο χρηματοκιβώτιο με αποδείξεις. Νομίζεις ότι σώπαινα όλα αυτά τα χρόνια άδικα; Περίμενα. Περίμενα να επιστρέψεις.»
Στο βλέμμα της άναψε η ίδια μεταλλική σπίθα που έβλεπα κάθε πρωί στον καθρέφτη μου.
«Λοιπόν, αγαπητή μου νύφη,» σφίγγοντας το χέρι μου, συνέχισε, «τι λες, να κάνουμε στον κανακάρη μου ένα… καθυστερημένο γαμήλιο δώρο;»
«Νάστια, κάτι δεν πάει καλά,» — η φωνή της Λένα έτρεμε στο ακουστικό. «Με παρακολουθούν εδώ και δύο μέρες.»
«Ηρέμησε,» — κλείδωσα το γραφείο. «Το στικάκι είναι σε ασφαλές μέρος;»
«Ναι, αλλά οι άνθρωποι του Σεργκέι…»
«Να είσαι σε ετοιμότητα. Και θυμήσου — αύριο στις δέκα, όπως συμφωνήσαμε.»
Πλησίασα το παράθυρο. Δύο γεροδεμένοι άντρες με πολιτικά στέκονταν κοντά στην είσοδο. Η υπηρεσία ασφαλείας της εταιρείας είχε αρχίσει να ανησυχεί. Ήταν ώρα να επισπεύσω τα γεγονότα.
«Κύριε Σεργκέι Βαλερίεβιτς, σας ζητά μια επισκέπτρια,» — η γραμματέας μόλις συγκρατούσε το τρέμουλο στη φωνή της.
«Έχω δώσει σαφείς εντολές — κανένας να μην περάσει!»
«Λέει… πως την εγκαταλείψατε μπροστά στην εκκλησία πριν από δεκαπέντε χρόνια.»
Η σιωπή έπεσε βαριά στο γραφείο. Μπήκα αποφασιστικά, χωρίς να περιμένω άδεια.
Ο Σεργκέι σήκωσε αργά το κεφάλι από τα έγγραφα. Το πρόσωπό του έγινε μάσκα.
«Εσύ…»
«Γεια σου, αγάπη μου. Δεν το περίμενες;»
Πάτησε απότομα το κουμπί του τηλεφώνου:
«Ασφάλεια, στο γραφείο μου!»
«Μην το κάνεις,» — άφησα έναν φάκελο στο τραπέζι. «Τα έγγραφά σας βρίσκονται ήδη στα χέρια των ανακριτών. Η Μαργαρίτα Ολέγκοβνα αποδείχθηκε απρόσμενα ομιλητική. Και η μητέρα σας… συγκέντρωνε υλικό εναντίον σας όλα αυτά τα χρόνια.»
Το χέρι του κινήθηκε προς το συρτάρι του γραφείου.
«Δεν το συνιστώ,» — τον προειδοποίησα. «Ένα όπλο τώρα θα φέρει περιττό θόρυβο. Κι έξω από την κύρια είσοδο, ήδη σας περιμένει η εισαγγελία.»
Για πρώτη φορά είδα τον φόβο να ζωγραφίζεται στο πρόσωπό του.
«Τι θέλεις;» — ρώτησε μέσα απ’ τα δόντια.
«Την αλήθεια. Πες για τη θαλαμηγό. Για το “ατύχημα” που είχες σχεδιάσει.»
Αναστέναξε και ακούμπησε πίσω στην καρέκλα του. Ξαφνικά γέλασε:
«Μεγάλωσες, Νάστια. Ναι, σχεδίαζα να σε ξεφορτωθώ. Η κληρονομιά σου ήταν η επένδυση που χρειαζόταν η εταιρεία. Κι έπειτα… έπρεπε να παριστάνω τον θλιμμένο γαμπρό για χρόνια, ώστε να μην κάνει κανείς ερωτήσεις.»
«Και πόσες ζωές κατέστρεψες αυτά τα χρόνια;»
«Αυτό είναι το επιχειρείν, μωρό μου. Εδώ δεν υπάρχουν συναισθήματα.»
Ο θόρυβος έξω από την πόρτα δυνάμωνε — οι ανακριτές πλησίαζαν.
«Ξέρεις κάτι;» — έσκυψα προς το μέρος του. «Να ευχαριστείς τη μητέρα σου. Δεν μου έσωσε μόνο τη ζωή — μου έμαθε και την υπομονή: μερικές φορές χρειάζεται να περιμένεις πολύ, για να καταφέρεις το πιο ακριβές χτύπημα.»
Τρεις μήνες αργότερα, καθόμουν στο αγαπημένο μου καφέ στο Καλίνινγκραντ. Στην τηλεόραση προβαλλόταν η δίκη — ο Σεργκέι καταδικάστηκε σε δεκαπέντε χρόνια φυλάκιση. Όσα ακριβώς πέρασα εγώ στην εξορία.
«Ο καπουτσίνο σας, κύριε καθηγητά,» — άφησα το φλιτζάνι μπροστά στον τακτικό μας πελάτη.
«Ευχαριστώ, Βέρα… δηλαδή Αναστασία Βιτάλιεβνα,» — μου χαμογέλασε αμήχανα. «Θα επιστρέψετε τώρα στην παλιά σας ζωή;»
Κοίταξα γύρω την καφετέρια μου, τις ζεστές γωνιές, τους θαμώνες που έγιναν οικογένεια.
«Ξέρετε, κύριε καθηγητά… Ίσως εκείνη η ζωή να μην ήταν ποτέ αληθινή. Ίσως μόνο τώρα ξεκινά η πραγματική. Αγόρασα αυτό το καφέ και θα μείνω εδώ.»
Έξω έπεφτε ανοιξιάτικη βροχή, γεμίζοντας τον αέρα με τη φρεσκάδα της ελευθερίας.
Από την οπτική του συζύγου της πρωταγωνίστριας, η ιστορία θα μπορούσε να εξελίσσεται έτσι:
Διόρθωσα τη γραβάτα μου μπροστά στον καθρέφτη. Έμενε μια εβδομάδα μέχρι την τελετή, και κάθε λεπτομέρεια είχε προβλεφθεί — εκτός από μία: τη ρημάδα τη μάνα μου, που τελευταία είχε αρχίσει να με παρακολουθεί υπερβολικά προσεκτικά.
Τρεις μήνες πριν, όλα φαίνονταν απλά. Καθόμασταν στο εστιατόριο «Ζαν-Ζακ» με τον Ίγκορ και τον Ντίμα, συνεργάτες στις δουλειές — ή, τέλος πάντων, σε αυτό που αποκαλούσαμε δουλειές.
«Παιδιά, έχουμε πρόβλημα,» — στριφογύρισα το ποτήρι με το ουίσκι. «Χρειαζόμαστε πέντε εκατομμύρια ευρώ για να ξεκινήσουμε. Χωρίς αυτά, το συμβόλαιο με την Κίνα πάει στράφι.»
«Ίσως να πάρουμε δάνειο…» πρότεινε ο Ντίμα.
«Ποιος θα μας το εγκρίνει τέτοιο ποσό;» — γέλασα. «Μετά το φιάσκο στα ακίνητα, ούτε να το σκέφτεστε.»
Ο Ίγκορ κοίταζε το ταβάνι για ώρα και μετά είπε αργά: «Και η κοπέλα σου; Δεν μας έλεγες ότι έχει μια καλή περιουσία η οικογένειά της;»
Πάγωσα. Η Νάστια. Η γλυκιά, ευκολόπιστη Νάστια με την κληρονομιά του παππού — μια αλυσίδα κοσμηματοπωλείων και χοντρούς λογαριασμούς στην Ελβετία.
«Μην το σκέφτεσαι καν,» — είπε ο Ντίμα. «Είναι πολύ επικίνδυνο.»
«Γιατί;» — ρώτησε ο Ίγκορ, σκύβοντας μπροστά. «Τα ατυχήματα συμβαίνουν. Ειδικά σε μήνα του μέλιτος. Τα γιοτ είναι τόσο αναξιόπιστα…»
Η Νάστια είχε αφεθεί σε μένα ήδη από το τρίτο ραντεβού. Το κατάλαβα όταν με κοίταζε στο εστιατόριο «Πούσκιν», τα μάτια της έλαμπαν και τα δάχτυλά της έπαιζαν νευρικά με τη χαρτοπετσέτα. Μιλούσε για τη δουλειά της στην γκαλερί κι εγώ έκανα πως άκουγα, ενώ μέσα μου πανηγύριζα για το πόσο εύκολα κυλούσαν τα πράγματα.
«Σερεζιούσκα, γιατί πάντα κλείνεις το κινητό όταν είμαστε μαζί;» με ρώτησε μια φορά.
«Γιατί θέλω να είμαι μόνο μαζί σου,» της απάντησα με χαμόγελο, ευγνώμων για τα μαθήματα υποκριτικής που είχα παρακολουθήσει στο πανεπιστήμιο.
Κοκκίνισε και με πίστεψε. Όπως πίστεψε και σε όλα τα άλλα — στις ιστορίες για “επιτυχημένες δουλειές”, στα κομπλιμέντα, στις υποσχέσεις. Εγώ μόνο χαμογελούσα και μετρούσα ποσά με το μυαλό μου.
Μόνο η μάνα μου με παρακολουθούσε με καχυποψία. Ιδίως όταν είδε πάνω στο γραφείο μου τα χαρτιά για το γιοτ.
«Σεργκέι,» μου είπε ένα βράδυ την ώρα του δείπνου, ανακατεύοντας αργά τη σούπα, «ποτέ δεν σου άρεσε η θάλασσα. Τι το θες το γιοτ;»
«Για τον μήνα του μέλιτος, μαμά. Θέλω να κάνω έκπληξη στη Νάστια.»
Με κοίταξε για ώρα, ύστερα ψιθύρισε: «Δεν σε αναγνωρίζω πια, γιε μου. Σε τι μπλέχτηκες;»
Γάμος.
Μέλιμηνας σε γιοτ.
Τραγικό συμβάν στη μέση της θάλασσας.
Ένας χήρος που πενθεί αποκτά πρόσβαση στα οικονομικά της συζύγου του.
«Και αν αρνηθεί να πάει στο γιοτ;» ρώτησε ο Ντίμα.
«Δεν θα αρνηθεί,» χαμογέλασα. «Είναι τόσο ευτυχισμένη που θα δεχτεί τα πάντα.»
Το βράδυ, η μητέρα προσπάθησε ξανά να μου μιλήσει: «Σέργιε, σταμάτα το αυτό. Βλέπω πως δεν είσαι ο ίδιος. Θυμήσου ποιος ήσουν πριν…»
«Ποιος, μαμά; Ένας αποτυχημένος με χρέη; Όχι, θα λύσω τα προβλήματά μου μόνος μου.»
«Με τι κόστος;» η φωνή της έτρεμε.
«Με κάθε κόστος,» απάντησα απότομα και έφυγα στο δωμάτιό μου.
Το πρωί της ημέρας του γάμου ξεκίνησε με τρεχάματα και σαμπάνια. Σταθήκα μπροστά στον καθρέφτη, κοιτώντας το είδωλό μου – το άψογο κοστούμι, το σίγουρο χαμόγελο, το παγωμένο βλέμμα. Στην τσέπη είχα τα εισιτήρια για την πτήση της επόμενης ημέρας και τα έγγραφα για το γιοτ.
«Έτοιμος;» ρώτησε ο Ίγκορ κοιτάζοντας μέσα στο δωμάτιο.
«Περισσότερο από έτοιμος,» ίσιωσα την τελευταία φορά τη γραβάτα μου. «Ήρθε η ώρα να γίνω ο ευτυχισμένος γαμπρός.»
Τα επόμενα γεγονότα εξελίχθηκαν εκτός σχεδίου.
Την πρώτη μισή ώρα έπαιξα άψογα τον ρόλο του ανήσυχου γαμπρού.
«Πού είναι η Νάστια; Ποιος είδε τη νύφη;»
Οι καλεσμένοι άρχισαν να σκορπίζονται στο μέγαρο, ψάχνοντας κάθε δωμάτιο. Έτρεχα ανάμεσά τους, δείχνοντας ανησυχία, καλώντας περιοδικά τον αριθμό της. Το τηλέφωνο της Νάστια ήταν απενεργοποιημένο.
«Ίσως απλά αγχώνεται;» υπέθεσε μία από τις φίλες της. «Υπάρχει και το προγαμιαίο άγχος…»
Κούνησα αφηρημένα το κεφάλι, αλλά συνέχισα να παρακολουθώ τη μητέρα μου. Κάθονταν ακίνητη στην πολυθρόνα, με μια έκφραση περίεργης ικανοποίησης στο πρόσωπό της. Δεν ήταν ανησυχία – ήταν σιγουριά.
«Θεέ μου, Σέργιε!» περπατούσε ο Ίγκορ στο γραφείο μου, όταν οι καλεσμένοι έφυγαν. «Τι θα κάνουμε τώρα;»
«Καταθέτουμε αναφορά στις αρχές,» τρίβοντας τους κροτάφους μου, απάντησα. «Θα ψάξουμε για τη χαμένη νύφη.»
«Δεν καταλαβαίνεις το νόημα. Τι γίνεται με το σχέδιο; Το γιοτ είναι κλεισμένο, όλες οι λεπτομέρειες έχουν ρυθμιστεί…»
«Το σχέδιο προσαρμόζεται,» πήρα ένα κονιάκ και το έριξα στο ποτήρι. «Τώρα θα γίνω ο θλιμμένος γαμπρός, του οποίου η αγαπημένη εξαφανίστηκε μυστηριωδώς την παραμονή της γιορτής.»
«Και τα χρήματα;» τόλμησε να ρωτήσει ο Ντίμα, που μέχρι τότε παρέμενε σιωπηλός.
«Θα βρούμε άλλη λύση.»
Ο Ντίμα, μετά από λίγο σιωπής, ρώτησε: «Σέργιε, και η μητέρα… Μήπως είχε κάποια ανάμειξη;»
Γύρισα απότομα προς το μέρος του: «Σε τι θες να υπονοήσεις;»
«Ε, τελευταία συμπεριφερόταν περίεργα. Ίσως κάτι υποψιάστηκε;»
Η εικόνα άρχισε να γίνεται σαφής: η συμπεριφορά της μητέρας, οι ερωτήσεις της, οι πράξεις της στον γάμο…
«Καταραμένη,» μου ξέφυγε μέσα από τα δόντια. «Τα χάλασε όλα.»
Αργά το βράδυ τη βρήκα στον χειμερινό κήπο. Φρόντιζε τα αγαπημένα της ορχιδέες, σαν να μη συνέβη τίποτα σοβαρό.
«Τι της είπες;»
Η μητέρα δεν γύρισε καν το κεφάλι: «Την αλήθεια, γιε μου. Αυτή ακριβώς που τόσο επιμελώς έκρυβες.»
«Καταλαβαίνεις τι έκανες;» την έπιασα από τον ώμο και φώναξα. «Πόσα χρήματα και προσπάθεια πήγαν χαμένα!»
Τελικά σήκωσε τα μάτια της: «Καταλαβαίνεις τι σκόπευες να κάνεις; Να εξοντώσεις το κορίτσι που πίστευε σε σένα;»
«Είναι δουλειά, μαμά. Χωρίς προσωπικά συναισθήματα.»
«Δουλειά;» γέλασε πικρά. «Πότε έγιρες τέτοιος άνθρωπος; Εκείνο το μικρό παιδί που έκλαιγε για το άρρωστο πατουσάκι του χάμστερ του, μπορεί να σχεδιάζει ήρεμα δολοφονίες;»
«Φτάνει!» πέταξα το ποτιστήρι από τα χέρια της. «Τα χάλασες όλα. Αλλά θα βρω τρόπο να διορθώσω την κατάσταση.»
«Πώς ακριβώς; Θα με εξοντώσεις κι εμένα;»
Πάγωσα. Στα μάτια της δεν υπήρχε φόβος – μόνο απεριόριστη κούραση και βαθιά απογοήτευση.
«Όχι, μαμά. Αλλά θα πρέπει να παραιτηθείς από την εταιρεία. Είναι για το καλό σου.»
Πέρασε μια εβδομάδα. Η ιστορία της μυστηριώδους εξαφάνισης της νύφης έγινε ευρέως γνωστή. Έδινα συνεντεύξεις, πρόσφερα αμοιβή για πληροφορίες, έδειχνα τη θλίψη του δήθεν γαμπρού. Ο Τύπος κατάπιε ολόκληρη την ιστορία.
«Και τώρα;» ρώτησε ο Ίγκορ όταν συναντηθήκαμε στο νέο γραφείο.
«Θα αναπτύξουμε την επιχείρηση με άλλους τρόπους,» του έδωσα ένα φάκελο με έγγραφα. «Υπάρχουν κάποιες εταιρείες που μπορούμε να αγοράσουμε σε προσιτή τιμή. Οι ιδιοκτήτες ξαφνικά βρέθηκαν σε δύσκολη θέση…»
«Τυχαίο;» χαμογέλασε ειρωνικά.
«Κάτι τέτοιο,» απάντησα. «Ο βασικός κανόνας – κανένας άλλος γάμος. Είναι πολύ δύσκολο να οργανωθεί.»
Κοιτώντας έξω, τα φώτα της πόλης τρεμόπαιζαν στον σκοτεινό ουρανό, σκεφτόμουν τη Νάστια. Όπου κι αν βρίσκεται τώρα, δεν είχε πια σημασία. Νέες προοπτικές ανοίγονταν μπροστά μου, και αυτή τη φορά κανείς δεν θα μπορούσε να τις καταστρέψει.
Ούτε η ίδια η μητέρα μου.
Κι όμως, τα κατάφερε. Και το τέλος το ξέρετε.
