Στο κατάστημα ο άντρας μου αποφάσισε να το παίξει «χορηγός» και να πληρώσει τα δώρα για τη μητέρα του με τη δική μου κάρτα, αλλά η αλήθεια αποκαλύφθηκε και στράφηκε εναντίον του.
Η Ελένα έριξε στο καλάθι ένα πακέτο κοτόπουλο και υπολόγισε στο περίπου πόσα χρήματα τους είχαν μείνει μέχρι τον μισθό. Δύο εβδομάδες ακόμα. Έπρεπε να κάνουν οικονομία σε όλα, όπως πάντα.
— Λένα, είσαι έτοιμη; — πλησίασε ο άντρας της, ο Αντρέι, κρατώντας το δικό του καλάθι. — Η μαμά ήδη μας περιμένει στα καλλυντικά.
Είχαν συμφωνήσει να συναντηθούν στο εμπορικό κέντρο με τη μητέρα του, τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Η γυναίκα είχε βγει πρόσφατα στη σύνταξη και συχνά παραπονιόταν πως δεν της έφταναν τα χρήματα. Η σύνταξη μικρή, τα φάρμακα ακριβά, κι έτσι για τον εαυτό της δεν έμενε τίποτα.
— Πού είναι; — ρώτησε η Ελένα, κοιτάζοντας τον μεγάλο χώρο.
— Εκεί, στη σειρά με τα αντιγηραντικά.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα στεκόταν μπροστά στο ράφι, εξετάζοντας προσεκτικά τη σύνθεση μιας κρέμας προσώπου. Κρατούσε στα χέρια της ένα μικρό βαζάκι και διάβαζε το ψιλό κείμενο, μισοκλείνοντας τα μάτια.
— Γεια σας, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, — είπε η Ελένα με ευγένεια.
— Γεια σου, κορίτσι μου. Αντριούσα, κοίτα τι ωραία κρέμα. Κολλαγόνο, υαλουρονικό οξύ — όλα όσα χρειάζεται κάποια στην ηλικία μου.
— Και πόσο κοστίζει; — ρώτησε ο γιος.
— Τρεις χιλιάδες διακόσια. Ακριβούτσικη βέβαια. Αλλά λένε πως είναι πολύ αποτελεσματική.
Ο Αντρέι πήρε το βαζάκι και το γύρισε στα χέρια του.
— Γιατί ακριβούτσικη; Μαμά, πάρε όποια σου αρέσει. Εγώ πληρώνω όλα.
Η Ελένα τον κοίταξε ξαφνιασμένη. Το πρωί μόλις είχε παραπονεθεί ότι δεν είχαν μείνει καθόλου χρήματα. Υπολόγιζε κάθε καπίκι, αρνήθηκε να πάνε σινεμά, είπε ότι έπρεπε να κάνουν οικονομία μέχρι τον μισθό.
— Γιε μου, τι λες; Είναι ακριβό, — ντράπηκε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα.
— Μαμά, για σένα δεν λυπάμαι τίποτα. Τόσα χρόνια έκανες οικονομία στον εαυτό σου, ήρθε η ώρα να καλομάθεις λίγο. Πάμε να διαλέξουμε κι άλλα.
Την οδήγησε σε άλλη προθήκη, όπου υπήρχαν ακριβά αρώματα. Η Ελένα τους ακολούθησε σιωπηλά, προσπαθώντας να καταλάβει από πού είχε ξαφνικά τόση γενναιοδωρία ο άντρας της. Μήπως πήρε κάποιο μπόνους; Ή δανείστηκε από κάποιον;
— Αυτό το άρωμα ήθελα καιρό να δοκιμάσω, — παραδέχτηκε η πεθερά της, δείχνοντας ένα κομψό γαλλικό μπουκάλι. — Θυμάσαι; Σε εκείνη την ταινία το φορούσε η ηθοποιός.
Ο Αντρέι είδε την τιμή και δεν δίστασε.
— Πέντε χιλιάδες; Το παίρνουμε! Και την κρέμα να πάρεις την καλύτερη. Μήπως θες και κάτι άλλο;
— Αντριούσα, τρελάθηκες; Είναι πάρα πολύ ακριβό, — ταράχτηκε η γυναίκα.
— Μαμά, δεν μπορώ να κάνω δώρο στη δική μου μητέρα; Το αξίζεις. Δούλεψες μια ζωή, μεγάλωσες εμένα και τον αδελφό μου, κι ούτε μια φορά δεν σκέφτηκες τον εαυτό σου.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα έλαμψε. Ο γιος της σπάνια την καλομάθαινε. Συνήθως περιοριζόταν σε μικρές ανθοδέσμες στα γενέθλια και τη γιορτή της Γυναίκας. Μα τώρα — τέτοια γενναιοδωρία!
— Μήπως να δούμε και μια κρέμα με χρώμα; — πρότεινε διστακτικά.
— Φυσικά! Πάρε ό,τι θες.
Η Ελένα παρακολουθούσε με όλο και μεγαλύτερη απορία. Ο άντρας της είχε λες και ξεφύγει. Διάλεγε τα πιο ακριβά προϊόντα, δεν υπολόγιζε καθόλου. Κι όμως μόλις χθες είχαν μαλώσει για μια συσκευασία απορρυπαντικό — εκείνος επέμενε στο πιο φθηνό.
— Και τι είναι αυτή η κρέμα; — ρώτησε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, δείχνοντας μια χρυσαφένια συσκευασία.
— Είναι σειρά πολυτελείας κατά των ρυτίδων, — εξήγησε η σύμβουλος. — Πολύ αποτελεσματική, αλλά όχι φθηνή.
— Την παίρνουμε! — ανακοίνωσε χωρίς σκέψη ο Αντρέι. — Μαμά, θα είσαι η πιο όμορφη!
Η γυναίκα ακτινοβολούσε από χαρά. Είχε χρόνια να νιώσει τόσο αγαπητή και τόσο σημαντική. Ο γιος της όντως τη φρόντιζε, την εκτιμούσε.
Μισή ώρα αργότερα πλησίασαν στο ταμείο με το καλάθι γεμάτο. Η ταμίας άρχισε να περνά τα προϊόντα και να λέει τις τιμές. Η Ελένα υπολόγιζε από μέσα της και τρομοκρατήθηκε. Δώδεκα χιλιάδες ρούβλια! Πάνω από το μισό του μηνιαίου προϋπολογισμού τους για τρόφιμα και είδη σπιτιού.
— Δώδεκα χιλιάδες τετρακόσια ρούβλια, — ανακοίνωσε η ταμίας.
Ο Αντρέι έβαλε το χέρι στην τσέπη, αλλά το πρόσωπό του ξαφνικά άλλαξε.
— Ωχ, ρε γαμώτο, τα μετρητά τα ξέχασα στο σπίτι, — χτύπησε θεατρικά το μέτωπό του. — Λένα, δώσε μου την κάρτα.
Κι εκεί η Ελένα κατάλαβε. Δεν υπήρχε κανένα μπόνους. Κανένα δάνειο. Ο άντρας της απλά αποφάσισε να το παίξει γενναιόδωρος γιος με τα δικά της χρήματα. Και ούτε καν τη ρώτησε!
Του έδωσε την κάρτα χωρίς λέξη, αλλά μέσα της έβραζε. Πώς τόλμησε; Να διαχειρίζεται τον δικό της μισθό χωρίς καν να την ενημερώσει; Ειδικά όταν μετρούσαν κάθε δεκάρα; Την έβαλε σε θέση αδυναμίας! Πώς να αρνηθεί τώρα μπροστά στη μητέρα του;
— Τι καλό παιδί έχω! — συγκινήθηκε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, σφίγγοντας στην αγκαλιά της τις σακούλες με τα δώρα. — Ευχαριστώ, Αντριούσα. Είμαι τόσο ευτυχισμένη!
— Τίποτα, μαμά. Το αξίζεις. Θα είσαι μια κούκλα, όλες οι φίλες σου θα ζηλεύουν.
— Είσαι τόσο καλό παιδί. Δουλευταράς, φροντιστικός. Είμαι περήφανη για σένα.
Η Ελένα με δυσκολία κρατήθηκε να μην χαλάσει τη χαρά της πεθεράς. Αλλά με τον άντρα της θα μιλούσε. Και θα μιλούσε σοβαρά. Θα της τα επέστρεφε όλα! Και θα της εξηγούσε γιατί κάνει οικονομία για πέντε ρούβλια αλλά εδώ το παίζει πλούσιος!
Βγήκαν από το εμπορικό, με τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα μπροστά να κοιτάζει χαρούμενη τα νέα της αποκτήματα και να σχεδιάζει πότε θα τα χρησιμοποιήσει. Ο Αντρέι χαμογελούσε αυτάρεσκα, προφανώς περήφανος για την εντύπωση που προκάλεσε.
— Θα πάμε κι αλλού; — πρότεινε εκείνος. — Ίσως να ρίξουμε μια ματιά στο τμήμα με τα ρούχα;
— Αντριούσα, φτάνει πια. Είμαι ήδη ευτυχισμένη σαν παιδί, — γέλασε η μητέρα.
Είχαν σχεδόν φτάσει στην έξοδο, όταν πίσω τους ακούστηκε μια δυνατή φωνή:
— Αντρέι! Μα κοίτα να δεις τι σύμπτωση!
Η Ελένα γύρισε. Προς το μέρος τους ερχόταν ένας άντρας γύρω στα σαράντα, μάλλον γεροδεμένος, με δερμάτινο μπουφάν και μια χοντρή χρυσή αλυσίδα στον λαιμό. Το πρόσωπό του ήταν μαυρισμένο, γεμάτο αυτοπεποίθηση. Και η Ελένα πρόσεξε αμέσως πώς άλλαξε απότομα η έκφραση του άντρα της. Ο Αντρέι χλώμιασε, και το χαμόγελο εξαφανίστηκε από τα χείλη του.
— Γεια σου, Κόστια, — είπε με ένα ζορισμένο χαμόγελο, προσπαθώντας προφανώς να συνέλθει.
— Κι εγώ βλέπω τον Αντρέι να κάνει βόλτες στα εμπορικά και να αγοράζει δώρα! — ο Κόστια έριξε μια ματιά στις σακούλες στα χέρια της Βαλεντίνας Ιβάνοβνα. — Μάλλον πάνε καλά οι δουλειές, ε; Άρα έχεις χρήματα;
— Αυτή είναι η μαμά μου, έχει σύντομα γενέθλια… — μουρμούρισε ο Αντρέι, δείχνοντας τη σαστισμένη γυναίκα.
— Α, έτσι λοιπόν! Χάρηκα πολύ, — ο Κόστια έγνεψε ευγενικά στη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Ο γιος σας είναι πολύ γενναιόδωρος, απ’ ό,τι βλέπω. Αφού ξοδεύει τόσα για δώρα, μάλλον μπορεί επιτέλους να μου επιστρέψει και τα χρέη του.
Έπεσε μια βαριά, άβολη σιωπή. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα κοίταξε τον γιο της απορημένη.
— Τι χρέη, Αντριούσα;
— Ο γιος σας μου χρωστάει ένα ωραίο ποσό, — είπε πλατιά χαμογελώντας ο Κόστια. — Τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια, για να είμαι ακριβής. Έξι μήνες τώρα το τραβάει. Κι όμως τώρα τον βλέπω να σκορπάει λεφτά δεξιά κι αριστερά στο μαγαζί.
Ο αέρας βάρυνε. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα έκανε ένα βήμα πίσω, σφίγγοντας πιο δυνατά τις σακούλες. Στο πρόσωπό της καθρεφτίζονταν απορία και τρόμος.
— Τριακόσιες χιλιάδες; — ψιθύρισε σχεδόν άφωνη. — Αντρέι, ισχύει;
— Μαμά, αυτό… είναι δύσκολο να το εξηγήσω… — άρχισε να ψελλίζει ο γιος, χωρίς να σηκώνει τα μάτια του.
— Τι δύσκολο; — συνέχισε εύθυμα ο Κόστια, απολαμβάνοντας την κατάσταση. — Παίζαμε πόκερ σε καλή παρέα, ο γιόκας σας αποφάσισε να το παίξει μεγάλος παίκτης. Έβαζε σοβαρά στοιχήματα, προσπάθησε να μπλοφάρει. Αλλά δεν του βγήκε το παιχνίδι. Έχασε και υποσχέθηκε να ξεχρεώσει σε έναν μήνα. Έχουν περάσει έξι.
Η Ελένα στεκόταν αποσβολωμένη. Τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Ο Αντρέι παίζει; Σε τι σκεφτόταν; Και το κυριότερο — γιατί το έκρυβε όλο αυτόν τον καιρό;
Ο Κόστια γύρισε προς την Ελένα με ενδιαφέρον.
— Εσείς μάλλον είστε η γυναίκα του; Τι όμορφη που είστε! Ήξερες ότι ο σύζυγός σου είναι λάτρης του τζόγου; Πολύ παθιασμένος, αλλά όχι και τόσο τυχερός.
Η Ελένα δεν μίλησε. Χώνευε όσα άκουγε. Όλους αυτούς τους μήνες έκανε οικονομία στα πάντα, αγόραζε τα πιο φθηνά προϊόντα, στεκόταν στη σειρά για εκπτώσεις, αρνιόταν να αγοράσει καινούρια ρούχα. Άκουγε τον άντρα της να τη μαλώνει για «άσκοπες σπατάλες». Κι εκείνος τελικά πέταγε τα χρήματα στο τραπέζι του πόκερ και κατάφερε να χρεωθεί τόσο βαριά.
— Λοιπόν, Αντρέι; — ο Κόστια τον χτύπησε φιλικά στον ώμο. — Αφού αγοράζεις ακριβά δώρα στη μαμά, μπορείς να μου δώσεις και κάτι πίσω. Έστω ένα μέρος. Δεν είμαι κακός άνθρωπος — ας γίνει και με δόσεις.
— Δεν έχω τέτοια χρήματα τώρα, — είπε ο Αντρέι σχεδόν άφωνος, κοιτώντας το πάτωμα.
— Πώς δεν έχεις; — έκανε ο Κόστια δήθεν έκπληκτος. — Και ποιος πλήρωσε τα δώρα; Εδώ έχει πράμα για καμιά είκοσι χιλιάδες. Καθόλου άσχημα. Αρκετά χουβαρντάδες είστε σήμερα.
Η σιωπή ήταν βασανιστική. Ο Αντρέι στεκόταν με σκυμμένο το κεφάλι, σαν μαθητής που τον μάλωναν μπροστά στον διευθυντή. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα τον κοιτούσε με ολοένα αυξανόμενη φρίκη.
— Απάντα του! — ζήτησε τρέμοντας. — Από πού είχες λεφτά για δώρα, αν χρωστάς τριακόσιες χιλιάδες;…
Η Ελένα δεν άντεχε άλλο να σωπαίνει. Όλους αυτούς τους μήνες δούλευε τίμια, προσπαθούσε να εξοικονομεί χρήματα. Κι όμως ο άντρας της είχε το θράσος να παίζει τον γενναιόδωρο γιο με δικά της έξοδα.
— Είναι η δική μου κάρτα, — είπε καθαρά και δυνατά. — Τα δικά μου βγαλμένα με κόπο χρήματα. Το έκανε επίτηδες ότι δήθεν ξέχασε τα μετρητά στο σπίτι. Ο γιος σας δεν έχει ούτε δραχμή δική του.
Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα ήταν σαν να δέχτηκε χαστούκι. Οι σακούλες έπεσαν από τα χέρια της και χτύπησαν στο πάτωμα.
— Δηλαδή… δηλαδή ξόδεψες τα χρήματα της γυναίκας σου για δώρα για μένα; — είπε αργά. — Κι ενώ χρωστάς τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια; Κι εγώ δεν ήξερα τίποτα;
— Μαμά, θα σου τα εξηγήσω όλα στο σπίτι. Όχι εδώ μπροστά στον κόσμο…
— Δεν έχει τίποτα να εξηγήσεις! — ξέσπασε εκείνη. — Με εξαπάτησες! Με έκανες να πιστέψω πως τα πας καλά, πως είσαι επιτυχημένος, πως με φροντίζεις! Κι εσύ… εσύ…
Δεν έβρισκε λόγια. Ο Κόστια παρακολουθούσε τη σκηνή με φανερό ενδιαφέρον, χωρίς καν να κρύβει την ικανοποίησή του.
— Δηλαδή προς το παρόν δεν έχει να πληρώσει; — ρώτησε ουδέτερα.
— Δεν έχει, — είπε σταθερά η Ελένα. — Και δεν θα έχει, μέχρι να βρει δουλειά και να σταματήσει το παιχνίδι.
— Μάλιστα, μάλιστα, — κούνησε το κεφάλι ο Κόστια. — Ε, λοιπόν, τα λέμε, Αντρέι. Θα τα ξαναπούμε σύντομα. Η υπομονή μου δεν είναι ατελείωτη, να το θυμάσαι.
Έφυγε, ρίχνοντάς τους ένα νόημα στο τέλος. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα στεκόταν πάνω από τις σκορπισμένες σακούλες και κοιτούσε τον γιο της με πόνο και απογοήτευση.
— Πάρε τα δώρα σου, — είπε σιγανά, δείχνοντας τα κουτιά στα πόδια της. — Δεν θέλω κάτι που αγοράστηκε με ξένα χρήματα και με ψέμα.
— Μαμά, σε παρακαλώ…
— Μη με λες “μαμά”! — τον έκοψε απότομα. — Με ντροπίασες. Μπροστά σε έναν ξένο! Πώς να φορέσω αυτά τα αρώματα τώρα, όταν ξέρω πως χρωστάς και λες ψέματα στη γυναίκα σου;
Η Ελένα έσκυψε, μάζεψε τις σακούλες και τις πρόσφερε ξανά στην πεθερά της.
— Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, κρατήστε τα δώρα. Δεν φταίτε εσείς που ο γιος σας αποδείχθηκε… έτσι.
— Όχι, κορίτσι μου, — είπε η γυναίκα κουνώντας το κεφάλι. — Δεν μπορώ να δεχτώ κάτι που αγοράστηκε με τα δικά σου χρήματα, όσο ο γιος μου χρωστάει τέτοια ποσά δεξιά κι αριστερά. Δεν είναι τίμιο απέναντί σου.
— Μα δεν το γνωρίζατε…
— Δεν το γνώριζα. Αλλά θα έπρεπε. Η μητέρα πρέπει να νιώθει όταν κάτι δεν πάει καλά με τον γιο της.
Βγήκαν από το εμπορικό κέντρο μέσα σε βαρύ σιωπηλό κλίμα. Ο Αντρέι ακολουθούσε από πίσω, κουβαλώντας σακούλες με ψώνια και δώρα που πλέον κανείς δεν ήθελε. Έξω ψιχάλιζε, και αυτό ταίριαζε απόλυτα στην ατμόσφαιρα.
— Ντρέπομαι για σένα, — είπε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα μπαίνοντας στο αυτοκίνητο. — Ντρέπομαι που σε γέννησα και σε μεγάλωσα. Πού έκανα λάθος άραγε;
Στον δρόμο προς το σπίτι κανείς δεν μίλησε. Η Ελένα κοιτούσε τις γκρίζες, βρεγμένες από τη βροχή λεωφόρους και σκεφτόταν. Τριακόσιες χιλιάδες χρέος. Κρυφή εξάρτηση. Συνεχή ψέματα και τώρα ακόμα μια προσπάθεια να το παίξει ανώτερος σε όλους σε βάρος της.
Κι όμως το πρωί πίστευε ότι είχαν απλώς προσωρινές οικονομικές δυσκολίες, ότι ο άντρας της απλώς έκανε οικονομία — ενώ στην πραγματικότητα δεν είχε καθόλου χρήματα. Πίστευε πως χρειάζεται λίγη υπομονή μέχρι να στρώσουν τα πράγματα.
Τώρα καταλάβαινε — τα προβλήματα τους ήταν πολύ πιο σοβαρά από όσο μπορούσε να φανταστεί. Και πρέπει να πάρει μια απόφαση άμεσα. Πριν τα χρέη γίνουν ακόμη μεγαλύτερα, και πριν ο άντρας της βουλιάξει ολοκληρωτικά στο ψέμα.
Τα δώρα έμειναν πεταμένα στο πίσω κάθισμα — σιωπηλοί μάρτυρες του πώς μια προσπάθεια επίδειξης γκρέμισε μέσα σε μία στιγμή πολλές σχέσεις.
Και, απ’ ό,τι φαινόταν, για πάντα.
