Άκουσα τον αρραβωνιαστικό μου να λέει πως ήμουν εύκολη — δεν είχε ιδέα ότι μου ανήκε η εταιρεία που μπορούσε να σώσει την οικογένειά του
Ήμουν έτοιμη να μπω στο οικογενειακό δείπνο του αρραβωνιαστικού μου όταν άκουσα τη μητέρα του να γελάει.
«Μόλις την παντρευτείς, θα μπορέσεις να διορθώσεις το λάθος.»
Τότε ο Άρθουρ απάντησε:
«Δεν έχει χρήματα, δεν έχει γνωριμίες — είναι εύκολη.»
Πάγωσα έξω από την ιδιωτική αίθουσα, κρατώντας ακόμη το δώρο επετείου που είχα φέρει για τους γονείς του.
Ο πατέρας του ρώτησε:
«Τότε γιατί να την παντρευτείς;»
Ο Άρθουρ γέλασε.
«Επειδή είναι εύκολη.»
Έξι μήνες.
Τόσο καιρό ήμασταν μαζί.
Ο Άρθουρ πίστευε πως εργαζόμουν ως σύμβουλος λειτουργιών σε μια μικρή εταιρεία.
Τεχνικά, αυτό ήταν αλήθεια.
Αυτό που δεν ήξερε ήταν πως η εταιρεία ανήκε σε μένα.
Οκτώ χρόνια νωρίτερα, η Northbridge Logistics Solutions είχε ξεκινήσει με μόλις τρεις υπαλλήλους.
Τώρα άξιζε περισσότερα από 38 εκατομμύρια δολάρια και εγώ κατείχα το 71% της.
Είχα κρατήσει την οικονομική μου κατάσταση κρυφή, επειδή μια προηγούμενη σχέση μου είχε αλλάξει εντελώς μόλις ο πρώην μου έμαθε πόσα χρήματα είχα.
Με τον Άρθουρ ήθελα πρώτα να ανακαλύψω ποιος πραγματικά ήταν.
Τώρα ήξερα.
Μέσα από την αίθουσα, η μητέρα του, η Έβελιν, συνέχισε:
«Θα μας φανεί χρήσιμη. Μετά τον γάμο, ίσως μπορέσει να βοηθήσει και με τους λογαριασμούς του πατέρα σου.»
Ο Άρθουρ απάντησε:
«Ήδη πιστεύει πως η οικογένειά μου είναι επιτυχημένη. Ας το πιστεύει.»
Η αδελφή του πρόσθεσε:
«Απλώς φρόντισε να υπογράψει ό,τι της δώσει ο δικηγόρος του μπαμπά.»
Απομακρύνθηκα αθόρυβα, μπήκα στην τουαλέτα και έστειλα μήνυμα στη δικηγόρο μου, τη Νίνα.
Χρειάζομαι έλεγχο ιστορικού για τον Άρθουρ Γουέλς και την οικογένειά του. Και οικονομικά στοιχεία. Επείγον.
Έπειτα τηλεφώνησα στον οικονομικό διευθυντή μου.
«Μάρκους, θυμάσαι τη Wells Development;»
«Την εταιρεία που προσπαθεί να αναχρηματοδοτήσει το έργο Briarwood;»
«Ναι. Μην εγκρίνεις τίποτα απόψε.»
Αφού διόρθωσα το κραγιόν μου, επέστρεψα στο δείπνο χαμογελώντας.
Ο Άρθουρ σηκώθηκε αμέσως.
«Να τη.»
Η Έβελιν κοίταξε το λιτό μαύρο φόρεμά μου.
«Πολύ… απλό.»
«Ευχαριστώ», απάντησα.
Για τις επόμενες δύο ώρες, τους άφησα να συνεχίσουν να πιστεύουν πως ήμουν φτωχή.
Κατά τη διάρκεια του γλυκού, ο Τσαρλς ανακοίνωσε με υπερηφάνεια ότι η Wells Development ετοιμαζόταν να κλείσει μια πολύ σημαντική συμφωνία χρηματοδότησης.
«Με ποιον;» ρώτησα.
Ο Άρθουρ χαμογέλασε.
«Με τη Northbridge Capital Partners.»
Παραλίγο να γελάσω.
Η Northbridge Capital Partners ήταν το επενδυτικό τμήμα της δικής μου εταιρείας.
Ο Τσαρλς εξήγησε ότι η έγκριση της Northbridge θα επέτρεπε στην εταιρεία τους να επεκταθεί γρήγορα.
«Ακούγεται σημαντικό», είπα.
Η Έβελιν μου χαμογέλασε συγκαταβατικά.
«Αυτός ο κόσμος μάλλον είναι δύσκολο να γίνει κατανοητός αν δεν μεγάλωσες μέσα στις επιχειρήσεις.»
Στις 9:17 μ.μ., η Νίνα μού έστειλε τέσσερα αρχεία.
Η αλήθεια ήταν πολύ χειρότερη απ’ όσο περίμενα.
Η Wells Development βούλιαζε οικονομικά.
Δύο έργα είχαν καθυστερήσει, ένας ακόμη δανειστής τους είχε απορρίψει και η συμφωνία με τη Northbridge δεν προοριζόταν για ανάπτυξη.
Ήταν αυτό που τους κρατούσε ζωντανούς.
Ο Άρθουρ είχε επίσης εγγυηθεί προσωπικά χρέη της εταιρείας ύψους εκατομμυρίων.
Τότε με κάλεσε η Νίνα.
«Υπάρχει κι άλλο. Η οικογένεια του Άρθουρ έχει ετοιμάσει προγαμιαίο συμβόλαιο.»
Η συμφωνία προστάτευε τα μελλοντικά έσοδα που συνδέονταν με τις επιχειρήσεις της οικογένειας Γουέλς, ενώ παράλληλα χρησιμοποιούσε ασαφή διατύπωση ώστε τα οικογενειακά χρέη να θεωρούνται κοινά.
Όταν επέστρεψα στο τραπέζι, ο Άρθουρ έβγαλε έναν φάκελο.
«Οι γονείς μου πιστεύουν ότι πρέπει να τακτοποιήσουμε μερικά πρακτικά θέματα πριν από τον γάμο.»
Το προγαμιαίο συμβόλαιο.
«Απλώς τυπικά πράγματα», είπε.
Το ξεφύλλισα γρήγορα και έκλεισα τον φάκελο.
«Βεβαίως.»
Η Έβελιν χαλάρωσε εμφανώς.
Πραγματικά πίστευαν πως είχαν βρει το τέλειο θύμα.
Την επόμενη Δευτέρα, ο Άρθουρ με πήρε τηλέφωνο ξανά και ξανά.
«Η συνάντηση για τη χρηματοδότηση με τη Northbridge ακυρώθηκε», μου είπε τελικά.
«Αυτό ακούγεται άβολο.»
Το ίδιο βράδυ εμφανίστηκε στο διαμέρισμά μου εξοργισμένος.
«Αυτό μπορεί να καταστρέψει την εταιρεία του πατέρα μου.»
«Κάθισε.»
Τοποθέτησα το προγαμιαίο συμβόλαιο στο τραπέζι δίπλα στις οικονομικές τους αναφορές.
Ο Άρθουρ τις κοίταξε αποσβολωμένος.
«Πού τα βρήκες αυτά;»
«Μέσω της επιχείρησής μου.»
«Ποιας επιχείρησης;»
Έσπρωξα ακόμη ένα έγγραφο προς το μέρος του.
Northbridge Logistics Solutions.
Ιδρύτρια και βασική μέτοχος: Claire Bennett.
Ο Άρθουρ κοίταξε το όνομά μου.
«Σου ανήκει η Northbridge;»
«Μου ανήκει η εταιρεία που κατέχει τη Northbridge Capital Partners.»
Το πρόσωπό του χλώμιασε.
«Το ήξερες;»
«Σε άκουσα στο εστιατόριο.»
Επανέλαβα τα λόγια του.
«“Δεν έχει χρήματα, δεν έχει γνωριμίες — είναι εύκολη.”»
«Κλερ…»
«Η μητέρα σου είπε ότι θα ήμουν χρήσιμη. Η αδελφή σου είπε να φροντίσεις να υπογράψω ό,τι μου έδινε ο δικηγόρος του πατέρα σου.»
Δεν απάντησε.
«Δεν παντρευόσουν μια φτωχή γυναίκα», συνέχισα. «Παντρευόσουν μια γυναίκα που πίστευες ότι θα μπορούσες να ελέγξεις.»
Το κινητό του Άρθουρ χτύπησε.
Ο πατέρας του φώναζε τόσο δυνατά που μπορούσα να τον ακούσω.
«Η Northbridge αποσύρθηκε εντελώς! Τι έκανες;»
Ο Άρθουρ με κοίταξε.
Ύστερα είπε χαμηλόφωνα:
«Μπαμπά… η Northbridge ανήκει στην Κλερ.»
Σιωπή.
Τελικά, ο Τσαρλς ψιθύρισε:
«Τι;»
Έβγαλα το δαχτυλίδι των αρραβώνων μου και το άφησα δίπλα στο προγαμιαίο συμβόλαιο.
«Ο γάμος ακυρώνεται.»
