Όταν ένας αγενής επιβάτης αρνήθηκε να απομακρύνει το γυμνό του πόδι από το μπράτσο του καθίσματός μου, αποφάσισα να του κάνω ένα απρόσμενο πεντικιούρ όσο κοιμόταν. Όταν ξύπνησε, έγινε έξαλλος, χωρίς να φαντάζεται πως οι δρόμοι μας σύντομα θα διασταυρώνονταν ξανά.
Είχαν περάσει τέσσερις ώρες από την απογείωση του ασφυκτικά γεμάτου αεροπλάνου, όταν ένιωσα κάτι ζεστό να αγγίζει τον αγκώνα μου.
Κατέβασα το βλέμμα και αντίκρισα πέντε γυμνά δάχτυλα ακουμπισμένα στο μπράτσο του καθίσματός μου. Η μυρωδιά ήταν ανυπόφορη.
Γύρισα πίσω. Ένας μεσήλικας άντρας, που φορούσε πανάκριβα ακουστικά, είχε απλώσει το γυμνό του πόδι ανάμεσα στα καθίσματα.
«Με συγχωρείτε, μπορείτε να μαζέψετε το πόδι σας;»
Με κοίταξε φευγαλέα, σχεδόν αδιάφορα.
«Τα πόδια μου χρειάζονται αέρα».
«Τότε αφήστε τα να αναπνέουν στον δικό σας χώρο».
Χαμογέλασε ειρωνικά.
«Τον χώρο τον μοιραζόμαστε. Χρησιμοποιήστε το άλλο μπράτσο».
Δέκα λεπτά αργότερα, κάποιες αναταράξεις έσπρωξαν τα δάχτυλά του πάνω στο μανίκι μου. Του ζήτησα ξανά να τραβήξει το πόδι του, αλλά με αγνόησε.
«Κυρία μου, ένα πόδι είναι μόνο. Χαλαρώστε».
Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου ζάρωσε τη μύτη της με αηδία.
«Αυτό είναι αηδιαστικό».
Εκείνος γέλασε και ξαναφόρεσε τα ακουστικά του.
Είκοσι λεπτά αργότερα, αποκοιμήθηκε, αφήνοντας το πόδι του απλωμένο στο μπράτσο μου.
Τότε μου ήρθε μια ιδέα.
Συστήθηκα στη διπλανή μου, που λεγόταν Νταϊάν, και της ψιθύρισα τι σκόπευα να κάνω. Εκείνη κάλυψε αμέσως το στόμα της για να συγκρατήσει τα γέλια της.
«Σοβαρά θα το κάνεις; Εγώ θα φυλάω τσίλιες!»
Μέσα στη χειραποσκευή μου είχα ένα παιδικό σετ ομορφιάς Barbie, που είχα αγοράσει για την οκτάχρονη κόρη μου, τη Μέγκαν. Περιείχε έξι βερνίκια νυχιών σε διαφορετικές ροζ αποχρώσεις και μεγάλα πλαστικά δαχτυλίδια με αστραφτερές ψεύτικες πολύτιμες πέτρες.
Με προσεκτικές κινήσεις άρχισα να βάφω τα νύχια των ποδιών του κοιμισμένου άντρα σε διάφορες αποχρώσεις του ροζ. Ύστερα πέρασα δύο λαμπερά παιχνιδένια δαχτυλίδια στα δάχτυλά του.
Η Νταϊάν προσπαθούσε απεγνωσμένα να μη βάλει τα γέλια.
Κάποια στιγμή εκείνος κουνήθηκε και παγώσαμε και οι δύο. Ευτυχώς, συνέχισε να ροχαλίζει.
Σαράντα λεπτά αργότερα, ξύπνησε και σηκώθηκε ξυπόλυτος για να πάει στην τουαλέτα.
Οι υπόλοιποι επιβάτες πρόσεξαν αμέσως τα στολισμένα, γυαλιστερά δάχτυλά του. Σύντομα, τα γέλια άρχισαν να εξαπλώνονται σε ολόκληρη την καμπίνα.
Ο άντρας κοίταξε κάτω, κοκκίνισε σαν παντζάρι και γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
«ΤΙ ΣΤΟ ΔΙΑΟΛΟ ΜΟΥ ΕΚΑΝΕΣ;!»
Του χαμογέλασα γλυκά.
«Σκέφτηκα πως, αφού τα πόδια σας χρειάζονται τόσο πολύ αέρα, τους άξιζε και λίγη περιποίηση».
«Με ξεφτίλισες!»
«Σας ζήτησα τρεις φορές να τα μαζέψετε».
Μια αεροσυνοδός πλησίασε. Αφού άκουσε τα παράπονά του, του πρότεινε ήρεμα να φορέσει τα παπούτσια του και να κρατά τα πόδια του μέσα στα όρια του δικού του καθίσματος.
Έξαλλος, έβγαλε τα δαχτυλίδια και απομακρύνθηκε φουριόζος, με τα νύχια των ποδιών του ακόμα βαμμένα έντονο ροζ.
Η Νταϊάν έσκυψε προς το μέρος μου.
«Αυτός δεν πρόκειται να σε ξεχάσει ποτέ».
Χαμογέλασα.
«Αυτό ακριβώς ελπίζω».
Εκείνο που δεν γνώριζε ήταν πως τον είχα αναγνωρίσει.
Το ίδιο βράδυ, η Μέγκαν άνοιξε ενθουσιασμένη το δώρο της Barbie. Όταν παρατήρησε πως μερικά βερνίκια είχαν ήδη χρησιμοποιηθεί, της εξήγησα τι είχε συμβεί.
«Έκανες σε έναν μεγάλο άντρα περιποίηση ομορφιάς με τα καλλυντικά της Barbie;!»
«Μόνο στα πόδια του».
Ξέσπασε σε ασταμάτητα γέλια.
Το επόμενο πρωί φόρεσα το σκούρο μπλε ταγιέρ μου και ετοιμάστηκα για μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση. Είχα μόλις αναλάβει τη θέση της περιφερειακής διευθύντριας και επρόκειτο να γνωρίσω τη νέα μου ομάδα.
Αφού άφησα τη Μέγκαν στο σχολείο, έφτασα νωρίς στο γραφείο.
Καθώς πλησίαζα την αίθουσα συσκέψεων, άκουσα μια γνώριμη φωνή.
«Έπρεπε να τη βλέπατε αυτή την τρελή! Μου έβαψε τα νύχια των ποδιών την ώρα που κοιμόμουν!»
Ήταν ο επιβάτης του αεροπλάνου.
Ένας συνάδελφός του τον ρώτησε τι είχε προκαλέσει αυτή την αντίδραση.
«Τίποτα απολύτως! Όλο παραπονιόταν για τον προσωπικό της χώρο!»
Φυσικά, παρέλειψε βολικά να αναφέρει το γυμνό του πόδι.
Κάποιος από τους παρευρισκομένους ανέφερε ότι εκείνη την ημέρα θα γνώριζαν τη νέα περιφερειακή διευθύντρια.
Ο άντρας, που πλέον ήξερα πως λεγόταν Μπράντλεϊ, γέλασε γεμάτος αυτοπεποίθηση.
«Η προαγωγή μου είναι σχεδόν σίγουρη. Η πρώτη εντύπωση είναι το παν!»
Εκείνη τη στιγμή με πλησίασε η βοηθός μου, η Σόφι.
«Έτοιμη;»
«Απολύτως».
Άνοιξε την πόρτα της αίθουσας συσκέψεων.
«Καλημέρα σε όλους. Η νέα μας περιφερειακή διευθύντρια μόλις έφτασε».
Μπήκα μέσα.
Το γεμάτο σιγουριά χαμόγελο του Μπράντλεϊ εξαφανίστηκε ακαριαία.
«ΕΣΥ;!»
«Καλημέρα, Μπράντλεϊ. Πώς πάνε τα πόδια σου;»
Αρκετοί εργαζόμενοι ξέσπασαν σε γέλια.
Τότε εξήγησα όσα είχε παραλείψει από την ιστορία του για το αεροπλάνο, συμπεριλαμβανομένης της επίμονης άρνησής του να σεβαστεί τον προσωπικό χώρο μιας άλλης επιβάτιδας.
Οι συνάδελφοί του τον κοιτούσαν αποσβολωμένοι.
Κάθισα στη θέση μου.
«Πριν συζητήσουμε για προαγωγές, ίσως θα ήταν καλύτερο να μιλήσουμε για τον σεβασμό προς τους άλλους».
Ο Μπράντλεϊ δεν έβγαλε λέξη σε όλη τη διάρκεια της σύσκεψης.
Όταν τελειώσαμε, με πλησίασε ιδιαιτέρως.
«Συγγνώμη για όσα έγιναν στην πτήση».
«Η συγγνώμη σου γίνεται δεκτή. Όσο για την προαγωγή σου, θα εξαρτηθεί από την απόδοσή σου και από τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεσαι στους ανθρώπους».
Καθώς απομακρυνόταν, παρατήρησα ένα αχνό ροζ σημάδι κοντά στον αστράγαλό του.
«Μπράντλεϊ;»
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Σου ξέφυγε ένα σημείο».
Εκείνο το βράδυ, η Μέγκαν με ρώτησε αν ο άντρας είχε τελικά εκτιμήσει τα βερνίκια Barbie που της είχα αγοράσει.
Γέλασα.
«Το σημαντικότερο, αγάπη μου, είναι πως επιτέλους έμαθε να κρατάει τα πόδια του στον δικό του χώρο».
