— Αποφάσισες να πάρεις διαζύγιο; — ρώτησε ο άντρας τη γυναίκα του με κακία. — Υπέροχα! Τότε έξω από το διαμέρισμά σου.

— Αποφάσισες να πάρεις διαζύγιο; — ρώτησε ο άντρας τη γυναίκα του με κακία. — Υπέροχα! Τότε έξω από το διαμέρισμά σου.

Η Αλιόνα στεκόταν στη μέση της κουζίνας, κρατώντας στα χέρια της τα έγγραφα του διαζυγίου. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά — όχι από φόβο, αλλά από αγανάκτηση. Ο Στεπάν είχε κουρνιάσει στο τραπέζι, ριγμένος στην καρέκλα με ύφος λες και ήταν ο άρχοντας του σύμπαντος.

— Από το ΔΙΚΟ σου διαμέρισμα; — επανέλαβε εκείνη, προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία της. — Στεπάν, αυτό είναι ΤΟ ΔΙΚΟ ΜΟΥ διαμέρισμα. Το αγόρασα πριν από τον γάμο μας.

— ΜΗ ΜΕ ΚΑΝΕΙΣ ΝΑ ΓΕΛΑΩ! — ούρλιαξε, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι. — Επτά χρόνια ζούμε εδώ! Επτά χρόνια επένδυα σ’ αυτό το σπίτι! Και τώρα αποφάσισες να με πετάξεις έξω; ΔΕΝ ΘΑ ΠΕΡΑΣΕΙ!

Η Αλιόνα αργά ακούμπησε τα χαρτιά στο τραπέζι. Έξω από το παράθυρο έλαμπε ο ανοιξιάτικος ήλιος, όμως στην κουζίνα βασίλευε παγωμένο κρύο — το κρύο μιας σχέσης που πέθαινε.

— Επένδυες; — είπε ήρεμα. — Επτά χρόνια δεν πλήρωσες ούτε μία φορά τους λογαριασμούς. Ούτε μία φορά δεν αγόρασες τρόφιμα με τον μισθό σου. Πάντα έβρισκες δικαιολογίες — είτε η δουλειά δεν σου ταίριαζε, είτε το αφεντικό ήταν χάλια, είτε οι συνάδελφοι σε ζήλευαν…

— ΦΤΑΝΕΙ! — ο Στεπάν πετάχτηκε από την καρέκλα. — Εγώ έφτιαχνα εδώ θαλπωρή! Εγώ ήμουν το στήριγμα αυτής της οικογένειας!

— Στήριγμα; — η Αλιόνα χαμογέλασε πικρά. — Εσύ ήσουν ξαπλωμένος στον καναπέ και έδινες διαταγές. «Αλιόνα, φέρε», «Αλιόνα, μαγείρεψε», «Αλιόνα, γιατί βγάζεις τόσο λίγα». Κι εσύ; Τι έκανες όλα αυτά τα χρόνια, πέρα από το να με ταπεινώνεις μπροστά σε φίλους και συγγενείς;

Θυμήθηκε τα τελευταία γενέθλια της μητέρας του. Ο Στεπάν είχε δηλώσει μπροστά σε όλους ότι η γυναίκα του ήταν μια άχρηστη αποτυχημένη που δεν μπορούσε να του γεννήσει κληρονόμο. Ξεχνώντας να αναφέρει πως ήταν ο ίδιος που αρνιόταν τα παιδιά, λέγοντας ότι δεν ήταν ακόμη έτοιμος για τέτοια ευθύνη.

— ΧΩΡΙΣ ΕΜΕΝΑ ΔΕΝ ΕΙΣΑΙ ΤΙΠΟΤΑ! — βρυχήθηκε ο Στεπάν. — Ποιος σε θέλει στα τριάντα πέντε σου; Μια καριερίστρια που γερνάει και το μόνο που σκέφτεται είναι η δουλειά!

Η Αλιόνα δούλευε ως επικεφαλής τεχνολόγος σε εργοστάσιο ζαχαροπλαστικής. Ήταν το παιδικό της όνειρο — να δημιουργεί νέες γεύσεις, να πειραματίζεται με συνταγές. Όμως για τον Στεπάν η δουλειά της ήταν πάντα αφορμή για χλευασμό. «Η γυναίκα μου ζυμώνει ζύμες», έλεγε στους φίλους του με περιφρονητικό μειδίαμα.

— Ξέρεις κάτι, Στεπάν; — η Αλιόνα ίσιωσε την πλάτη της. — Ναι, σκέφτομαι τη δουλειά. Γιατί η δουλειά μου ταΐζει κι εμάς τους δύο εδώ και χρόνια. Ενώ τα μεγαλεπήβολα σχέδιά σου έμειναν μόνο λόγια.

— ΜΗΝ ΤΟΛΜΗΣΕΙΣ! — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, αλλά η Αλιόνα δεν υποχώρησε.

— Θυμάσαι το «ιδιοφυές» σχέδιό σου με την εκτροφή εξωτικών ψαριών; Σου έδωσα πεντακόσιες χιλιάδες. Πού είναι; Και το πρακτορείο σου για διοργάνωση εκδηλώσεων; Άλλες τριακόσιες χιλιάδες. Και τι έγινε; Α, ναι, έφταιγαν οι ανταγωνιστές, η οικονομική κατάσταση, η λάθος θέση των άστρων — όλοι εκτός από εσένα!

Ο Στεπάν κοκκίνισε. Δεν είχε συνηθίσει η γυναίκα του να του αντιμιλά. Όλα αυτά τα χρόνια η Αλιόνα σιωπούσε, άντεχε, ελπίζοντας πως θα αλλάξει. Όμως σήμερα κάτι έσπασε. Ίσως η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι να ήταν η χθεσινή σκηνή, όταν μπροστά στους συναδέλφους της δήλωσε ότι εκείνος «τη συντηρεί», κι εκείνη από ευγνωμοσύνη δουλεύει «για τα μάτια του κόσμου».

— ΕΞΩ! — ούρλιαξε. — ΑΥΤΟ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΟΥ! ΕΓΩ ΕΙΜΑΙ Ο ΑΦΕΝΤΗΣ ΕΔΩ! ΚΙ ΕΣΥ — ΚΑΝΕΙΣ!

— Αφέντης; — η Αλιόνα έβγαλε από τον φάκελο έγγραφα. — Να το πιστοποιητικό ιδιοκτησίας. Βλέπεις το όνομα; Αλιόνα Σεργκέγιεβνα Μιτροφάνοβα. Το διαμέρισμα αγοράστηκε δύο χρόνια πριν από τον γάμο μας. Να οι κινήσεις του τραπεζικού λογαριασμού — το στεγαστικό πληρωνόταν από τον δικό μου λογαριασμό. Να οι αποδείξεις των λογαριασμών — όλες στο δικό μου όνομα.

Ο Στεπάν άρπαξε τα χαρτιά και άρχισε να τα σκίζει.

— Να τι πιστεύω για τα χαρτάκια σου!

Η Αλιόνα έβγαλε ήρεμα το τηλέφωνό της.

— Είναι αντίγραφα. Τα πρωτότυπα φυλάσσονται αλλού. Και κάτι ακόμη, Στεπάν. Θυμάσαι τη Μαρίνα Κοζλόβα;

Πάγωσε. Η Μαρίνα ήταν η ερωμένη του τα τελευταία δύο χρόνια. Πίστευε ότι η γυναίκα του δεν ήξερε τίποτα.

— Είναι έγκυος, — συνέχισε η Αλιόνα. — Από εσένα. Και ζητά διατροφή. Παρεμπιπτόντως, το ξέρει και ο άντρας της. Ο Ιγκόρ Κοζλόφ, αν το ξέχασες. Ο ιδιοκτήτης της κατασκευαστικής εταιρείας όπου ονειρευόσουν τόσο να δουλέψεις.

— Πώς το ξέρεις…

— Γυναικεία αλληλεγγύη, — σήκωσε τους ώμους η Αλιόνα. — Η Μαρίνα ήρθε σε μένα πριν από έναν μήνα. Έκλαιγε, ζητούσε συγγνώμη. Έλεγε ότι της υποσχέθηκες πως θα την παντρευτείς μόλις πάρεις διαζύγιο. Υποσχέθηκες χρυσά βουνά. Γνωστή ιστορία, έτσι δεν είναι;

Ο Στεπάν σωριάστηκε στην καρέκλα. Η αλαζονεία του εξατμίστηκε σαν πρωινή ομίχλη.

— Αλιόνα, ας μιλήσουμε…

— ΟΧΙ, — τον έκοψε. — Επτά χρόνια άκουγα τα λόγια σου. Επτά χρόνια πίστευα τις υποσχέσεις. Επτά χρόνια άντεχα τις ταπεινώσεις. ΦΤΑΝΕΙ!

— Μα… πού θα πάω; — ψέλλισε παραπονιάρικα.

— Στη μαμά σου, — πρότεινε η Αλιόνα. — Πάντα έλεγε ότι αξίζεις το καλύτερο. Ας απολαύσει τώρα την παρέα του ιδιοφυούς της γιου.

— Δεν μπορείς να με πετάξεις έξω! Με βάση τον νόμο…

— Με βάση τον νόμο δεν είσαι δηλωμένος σε αυτό το διαμέρισμα. Αρνιόσουν να κάνεις εγγραφή, θυμάσαι; Έλεγες ότι δεν το χρειάζεσαι, ότι είμαστε μια οικογένεια. Άρα νομικά εδώ είσαι επισκέπτης. Ανεπιθύμητος επισκέπτης.

Χτύπησε το κουδούνι. Η Αλιόνα πήγε να ανοίξει. Στο κατώφλι στέκονταν δύο άντρες με στολές εταιρείας ασφαλείας και μια κοπέλα με φάκελο εγγράφων.

— Η κυρία Αλιόνα Σεργκέγιεβνα; — ρώτησε η κοπέλα. — Είμαι η Βικτόρια Παβλόβα, η δικηγόρος σας. Αυτοί είναι οι υπάλληλοι της εταιρείας, θα βοηθήσουν τον κύριο Μάλτσεφ να μαζέψει τα προσωπικά του αντικείμενα.

— Ποια αντικείμενα; — εξαγριώθηκε ο Στεπάν, τρέχοντας στον διάδρομο. — ΑΥΤΟ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΟΥ!

— Κύριε Στεπάν Ιγκόρεβιτς, — είπε ήρεμα η Βικτόρια. — Σας δίνονται δύο ώρες για να μαζέψετε τα προσωπικά σας είδη. Ο κατάλογος των πραγμάτων που σας ανήκουν προσωπικά συντάχθηκε βάσει των δικών σας δηλώσεων των τελευταίων ετών. Όπως βλέπετε, είναι μικρός.

Του έδωσε ένα φύλλο. Ο Στεπάν το άρπαξε. Στη λίστα αναγράφονταν: ρούχα, ένα λάπτοπ (δώρο της Αλιόνας στα γενέθλιά του), μερικά βιβλία και μια συλλογή δίσκων με παιχνίδια υπολογιστή.

— Και τα έπιπλα; Οι συσκευές; — αγανάκτησε.

— Όλα αγοράστηκαν από την κυρία Μιτροφάνοβα. Υπάρχουν αποδείξεις και εγγυήσεις, — απάντησε ατάραχη η δικηγόρος. — Παρεμπιπτόντως, και το αυτοκίνητο είναι καταχωρημένο στο όνομά της.

— Αλιόνα! — ο Στεπάν όρμησε προς τη γυναίκα του. — Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Είμαστε τόσα χρόνια μαζί!

— Ναι, — έγνεψε εκείνη. — Επτά χαμένα χρόνια. Επτά χρόνια προσπαθούσα να χτίσω οικογένεια με έναν άνθρωπο που έβλεπε σε μένα μόνο μια δωρεάν υπηρέτρια και μια πηγή εισοδήματος.

— Σ’ ΑΓΑΠΟΥΣΑ!

— ΟΧΙ, — κούνησε το κεφάλι η Αλιόνα. — Αγαπούσες αυτά που έκανα για σένα. Αγαπούσες την άνεση που σου δημιουργούσα. Αγαπούσες τα χρήματα που έβγαζα. Αλλά εμένα — όχι. Αλλιώς δεν θα με ταπείνωνες κάθε φορά που σου δινόταν ευκαιρία.

Οι σεκιουριτάδες, ευγενικά αλλά επίμονα, οδήγησαν τον Στεπάν στο υπνοδωμάτιο. Μετά από μια ώρα βγήκε με δύο βαλίτσες και μια αθλητική τσάντα. Το πρόσωπό του ήταν γκρίζο, το βλέμμα χαμένο.

— Αλιόνα, σε παρακαλώ… δώσε μου άλλη μια ευκαιρία…

— Στεπάν, — τον κοίταξε στα μάτια. — Είχες πάρα πολλές ευκαιρίες. Κάθε μέρα, επί επτά χρόνια. Δεν τις αξιοποίησες.

— Μα… πώς… Πού θα μείνω;

— Αυτό δεν είναι πια δική μου έγνοια, — είπε κοφτά η Αλιόνα. — Παρεμπιπτόντως, η Μαρίνα είπε ότι σε περιμένει. Μάλιστα, έχει ελευθερωθεί και ένα δωμάτιο — ο Ιγκόρ πήγε να μείνει στους γονείς του. Προσωρινά, μέχρι να βγει το διαζύγιο.

Ο Στεπάν άνοιξε το στόμα, αλλά δεν έβγαιναν λέξεις. Για πρώτη φορά στη ζωή του δεν του έμεινε ούτε δικαιολογία ούτε κατηγορία.

— Και κάτι ακόμη, — πρόσθεσε η Αλιόνα. — Η μητέρα σου τηλεφώνησε. Της είπα για τη Μαρίνα και το παιδί. Χάρηκε πολύ που θα γίνει γιαγιά. Βέβαια, για οικονομική βοήθεια είπε ότι η σύνταξη είναι μικρή. Αλλά είναι έτοιμη να μοιράζεται συμβουλές για το μεγάλωμα.

Οι σεκιουριτάδες οδήγησαν διακριτικά τον Στεπάν έξω από την πόρτα. Εκείνος προσπαθούσε ακόμη να φωνάξει κάτι στον διάδρομο, όμως η Αλιόνα έκλεισε την πόρτα και γύρισε το κλειδί.

Η Βικτόρια χαμογέλασε:

— Τα έγγραφα του διαζυγίου θα είναι έτοιμα σε έναν μήνα. Δεν θα μπορεί να εγείρει περιουσιακές αξιώσεις — δεν υπήρχε προγαμιαίο συμβόλαιο, και όλα αποκτήθηκαν είτε πριν από τον γάμο είτε με δικά σας, τεκμηριωμένα χρήματα.

— Ευχαριστώ, — η Αλιόνα έσφιξε το χέρι της δικηγόρου.

Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω από τη Βικτόρια, η Αλιόνα πήγε στην κουζίνα και κάθισε στο τραπέζι. Εκείνο το ίδιο τραπέζι, όπου πριν από μία ώρα καθόταν ο Στεπάν, πιστεύοντας ότι ήταν ο αφέντης της ζωής…

Έφτιαξε για τον εαυτό της το αγαπημένο της πράσινο τσάι με γιασεμί — ο Στεπάν δεν άντεχε τη μυρωδιά του και της το απαγόρευε. Έβγαλε από το ψυγείο φράουλες — εκείνος τις θεωρούσε ακριβές και άχρηστες. Έβαλε κλασική μουσική — την αποκαλούσε βαρετή σαχλαμάρα για γέρους.

Το τηλέφωνο δόνησε. Μήνυμα από τη φίλη της, την Κάτια: «Πώς είσαι; Όλα πήγαν καλά;»

«ΝΑΙ», πληκτρολόγησε η Αλιόνα. «ΕΙΜΑΙ ΕΛΕΥΘΕΡΗ».

Το επόμενο μήνυμα ήταν από τον προϊστάμενό της: «Κυρία Αλιόνα Σεργκέγιεβνα, σας υπενθυμίζω το αυριανό ταξίδι στην Ελβετία για την έκθεση ζαχαροπλαστικής. Έστειλα τα εισιτήρια και την κράτηση του ξενοδοχείου στο e-mail».

Ελβετία… Ονειρευόταν να πάει, όμως ο Στεπάν πάντα έβρισκε λόγους να ακυρώσει το ταξίδι. Άλλοτε «κρίμα τα λεφτά», άλλοτε «χωρίς εμένα θα χαθείς», άλλοτε απλώς — «τι τα θες εσύ αυτά τα εξωτερικά;»

Άλλο ένα μήνυμα. Άγνωστος αριθμός. Η Αλιόνα το άνοιξε.

«Γεια σας, Αλιόνα! Είμαι ο Μιχαήλ Ορλόφ, γνωριστήκαμε πέρσι στο συνέδριο των τεχνολόγων τροφίμων. Έμαθα ότι πάτε στη Ζυρίχη. Θα είμαι κι εγώ εκεί με ένα νέο πρότζεκτ για παραγωγή οργανικής σοκολάτας. Αν έχετε χρόνο, θα χαρώ να συναντηθούμε και να συζητήσουμε πιθανή συνεργασία».

Μιχαήλ… Τον θυμόταν. Ευγενικός, καλλιεργημένος, άνθρωπος που αγαπούσε πραγματικά τη δουλειά του. Τότε είχαν μιλήσει υπέροχα, αλλά ο Στεπάν είχε κάνει σκηνή ζήλιας και εκείνη είχε κόψει την επαφή.

Η Αλιόνα χαμογέλασε και πληκτρολόγησε: «Γεια σας, Μιχαήλ! Θα χαρώ πολύ να συναντηθούμε. Φτάνω αύριο το βράδυ».

Έξω έδυε ο ήλιος, βάφοντας την κουζίνα σε ζεστές χρυσαφένιες αποχρώσεις. Η Αλιόνα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Κάτω, στην αυλή, είδε τον Στεπάν. Στεκόταν δίπλα στο αυτοκίνητο της Μαρίνας — μια παλιά κόκκινη Mazda. Η Μαρίνα του μιλούσε έντονα, κι εκείνος έγνεφε σκυφτός.

«Τώρα είναι η σειρά του να ακούει παράπονα», σκέφτηκε η Αλιόνα χωρίς κακία — περισσότερο με μια ήπια λύπη για τον χαμένο χρόνο.

Το τηλέφωνο χτύπησε. Η μαμά της.

— Αλιόνούλα… — η ανήσυχη φωνή της μητέρας της. — Με πήρε ο Στεπάν, λέει πως τον πέταξες έξω…

— Μαμά, κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Και του ζήτησα να φύγει από ΤΟ ΔΙΚΟ ΜΟΥ διαμέρισμα.

— Μα παιδί μου… την οικογένεια πρέπει να την κρατάμε…

— ΜΑΜΑ, — είπε σταθερά η Αλιόνα. — Οικογένεια είναι εκεί που σε αγαπούν και σε σέβονται. Όχι εκεί που σε ταπεινώνουν και σε χρησιμοποιούν. Πήρα την απόφασή μου.

Σιωπή. Ύστερα η μαμά αναστέναξε:

— Ε… ίσως να είναι και για καλό. Έλα σε μένα το Σαββατοκύριακο, να καθίσουμε, να μιλήσουμε. Θα σου ψήσω πιτάκια, τα αγαπημένα σου, με κεράσι.

— Θα έρθω, μαμά. Μετά την Ελβετία.

— Ελβετία; — απόρησε η μαμά.

— Ναι, επαγγελματικό ταξίδι. Πάω στην έκθεση, και μετά ίσως προκύψει ένα νέο, ενδιαφέρον πρότζεκτ.

— Αυτό είναι καλό, — στη φωνή της μητέρας της μπήκε ζεστασιά. — Καιρός ήταν να δεις λίγο κόσμο. Κι ο Στεπάν… ο Θεός να τον κρίνει.

Αποχαιρετίστηκαν. Η Αλιόνα πήγε στο υπνοδωμάτιο — εκείνο το ίδιο, όπου το πρωί είχε ξυπνήσει με βαριά καρδιά, καταλαβαίνοντας πως δεν μπορούσε άλλο να ζει έτσι. Το δωμάτιο έδειχνε κάπως άδειο χωρίς τα πράγματα του Στεπάν, αλλά ήταν μια ευχάριστη κενότητα — μια κενότητα που μπορούσε να γεμίσει με κάτι νέο και φωτεινό.

Πάνω στο κομοδίνο βρισκόταν μια φωτογραφία από τον γάμο τους. Η νεαρή Αλιόνα κοιτούσε την κάμερα με ελπίδα και αγάπη. Ο Στεπάν δίπλα της — όμορφος, σίγουρος για τον εαυτό του. Έμοιαζε σαν να τους περίμενε μια ευτυχισμένη ζωή.

«Δεν βγήκαν έτσι όπως τα ονειρευόμουν», σκέφτηκε η Αλιόνα, βάζοντας τη φωτογραφία στο συρτάρι. «Αλλά δεν είναι το τέλος. Είναι η αρχή».

Έβγαλε τη βαλίτσα και άρχισε να ετοιμάζει πράγματα για το ταξίδι. Επαγγελματικά κοστούμια, άνετα παπούτσια, ένα βραδινό φόρεμα — εκείνο το σμαραγδί που ο Στεπάν αποκαλούσε πρόστυχο. Εκείνη όμως μέσα του ένιωθε όμορφα και σίγουρη.

Το επόμενο πρωί η Αλιόνα στεκόταν στο αεροδρόμιο. Ανάλαφρη, σχεδόν αιθέρια, με ίσια πλάτη και λαμπερά μάτια. Οι συνάδελφοί της αντάλλασσαν έκπληκτες ματιές — η συνήθως ήσυχη και αόρατη Αλιόνα Σεργκέγιεβνα έλαμπε λες και είχε φως μέσα της.

— Φαίνεστε υπέροχη! — παρατήρησε η νεαρή ασκούμενη, η Λένα.

— Ευχαριστώ, — χαμογέλασε η Αλιόνα. — Απλώς επιτέλους άρχισα να ΖΩ.

Στο αεροπλάνο κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Κάτω περνούσαν σύννεφα σαν χτυπημένη σαντιγί. Η Αλιόνα έβγαλε ένα σημειωματάριο και άρχισε να γράφει ιδέες για νέες συνταγές. Ελβετική σοκολάτα, αλπικά βότανα, ορεινό μέλι — τόσες δυνατότητες για δημιουργία!

Το τηλέφωνο ήταν σε λειτουργία πτήσης, όμως είδε ένα μήνυμα που είχε φτάσει πριν από την απογείωση. Από τον Στεπάν: «Αλιόνα, κατάλαβα τα λάθη μου. Ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Η Μαρίνα ήταν μια παρεξήγηση. Αγαπώ μόνο εσένα».

Το διέγραψε χωρίς τύψεις. Κάποιες γέφυρες πρέπει να καίγονται, για να μην υπάρχει πειρασμός να γυρίσεις πίσω.

Και έναν μήνα μετά…

Ο Στεπάν καθόταν σ’ ένα μικροσκοπικό δωμάτιο στο διαμέρισμα της Μαρίνας. Οι υστερίες της για τα χρήματα, τους γιατρούς και την ανευθυνότητά του είχαν γίνει καθημερινή ρουτίνα. Δουλειά δεν βρήκε — αποδείχτηκε πως χωρίς τις γνωριμίες της Αλιόνας και τις συστάσεις της, δεν τον έπαιρναν πουθενά. Η μητέρα του αρνήθηκε να βοηθήσει, επικαλούμενη άρρωστη καρδιά και μικρή σύνταξη.

Κι η Αλιόνα, την ίδια ώρα, υπέγραφε συμβόλαιο για την ανάπτυξη μιας νέας σειράς εκλεκτών σοκολατάκια για ελβετική εταιρεία. Ο Μιχαήλ αποδείχτηκε όχι μόνο εξαιρετικός συνεργάτης, αλλά και ενδιαφέρων συνομιλητής. Περπατούσαν πολύ στη Ζυρίχη, συζητώντας όχι μόνο για τη σοκολάτα, αλλά και για βιβλία, μουσική, ταξίδια.

— Είναι απίστευτο που μια τόσο ταλαντούχα γυναίκα έμεινε τόσο καιρό στη σκιά, — της είπε κάποτε στο δείπνο.

— Μόνη μου έσπρωξα τον εαυτό μου εκεί, — απάντησε ειλικρινά η Αλιόνα. — Αλλά από εδώ και πέρα ΔΕΝ ΘΑ ΑΦΗΣΩ κανέναν να σβήνει το φως μου.

Και κράτησε τον λόγο της. Έναν χρόνο μετά, οι δικές της, υπογεγραμμένες σοκολάτες πήραν χρυσό μετάλλιο σε διεθνή έκθεση. Στην τελετή βράβευσης στεκόταν στη σκηνή — σίγουρη, επιτυχημένη, ευτυχισμένη.

Στην αίθουσα καθόταν ο Μιχαήλ και χαμογελούσε περήφανα. Δεν βιάζονταν με τη σχέση, αλλά και οι δύο ήξεραν: αυτό ήταν κάτι αληθινό, χτισμένο πάνω στον αμοιβαίο σεβασμό και στα κοινά ενδιαφέροντα.

Και κάπου, σε μια άλλη πόλη, ο Στεπάν άκουγε για άλλη μια φορά τις γκρίνιες της Μαρίνας και της μητέρας της, ονειρευόμενος τις εποχές που είχε ένα σπίτι όπου τον περίμεναν, τον αγαπούσαν και του συγχωρούσαν όλες τις κουταμάρες. Όμως εκείνες οι εποχές είχαν χαθεί για πάντα. Όπως και η Αλιόνα — η γυναίκα που δεν κατάφερε ποτέ να εκτιμήσει όπως της άξιζε.