— Αυτά τα χρήματα θα μπουν στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — ανακοίνωσε η πεθερά, παίρνοντας τον πρώτο μου φάκελο με μισθό μετά την άδεια μητρότητας.

— Αυτά τα χρήματα θα μπουν στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — ανακοίνωσε η πεθερά, παίρνοντας τον πρώτο μου φάκελο με μισθό μετά την άδεια μητρότητας.

— Συγγνώμη, αλλά αυτά τα χρήματα θα πάνε στον οικογενειακό μας λογαριασμό, — η φωνή της πεθεράς ήχησε σαν καταδίκη, όταν η Μαρίνα έδειξε στον άντρα της τον φάκελο με τον πρώτο της μισθό μετά την άδεια. — Σε αυτό το σπίτι όλα είναι κοινά. Έτσι ήταν πάντα.

Η Μαρίνα πάγωσε στο κατώφλι του σαλονιού. Τα δάχτυλά της άσπρισαν, σφίγγοντας τον πολυπόθητο φάκελο που είχε πάρει μόλις πριν από μία ώρα. Οκτώ μήνες περίμενε αυτή τη στιγμή — να επιστρέψει στη δουλειά, να πάρει τον πρώτο της μισθό, να μπορέσει ξανά να νιώσει άνθρωπος, και όχι προέκταση του καροτσιού. Και τώρα η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα της έπαιρνε αυτή τη χαρά τόσο ήρεμα, όπως της έπαιρνε τα πάντα σε αυτό το σπίτι εδώ και τρία χρόνια.

Ο Σεργκέι καθόταν στον καναπέ ανάμεσά τους — ανάμεσα στη σύζυγο και τη μητέρα του. Το βλέμμα του πήγαινε από τη μία στην άλλη, αλλά η Μαρίνα ήδη ήξερε πώς θα τελείωνε αυτό. Θα σιωπούσε για άλλη μια φορά. Πάλι θα έκανε πως δεν συμβαίνει τίποτα. Πάλι θα την άφηνε μόνη της σε αυτόν τον πόλεμο, όπου δεν είχε καμία πιθανότητα.

— Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, αυτός είναι ο μισθός μου. Δούλεψα, εγώ κέρδισα αυτά τα χρήματα, — προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα η Μαρίνα, παρόλο που μέσα της όλα έβραζαν.

Η πεθερά χαμογέλασε με εκείνο το ιδιαίτερο, συγκαταβατικό χαμόγελο που χρησιμοποιούσε σε κάθε προσπάθεια της νύφης της να δείξει ανεξαρτησία.

— Αγαπητή μου, ζεις στο σπίτι μου. Τρως το φαγητό μου. Χρησιμοποιείς τα πράγματά μου. Πραγματικά πιστεύεις ότι μπορείς απλώς να κρύβεις χρήματα; Αυτό είναι ασέβεια προς την οικογένεια. Προς τις παραδόσεις. Έτσι δεν είναι, Σεριόζα;

Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στον Σεργκέι. Καθόταν καμπουριασμένος, κοιτάζοντας τα χέρια του. Η Μαρίνα είδε πώς σφίχτηκαν οι ώμοι του, πώς ετοιμαζόταν να πει κάτι. Αλλά όταν σήκωσε το κεφάλι, στα μάτια του είδε τη γνώριμη κενότητα.

— Η μαμά έχει δίκιο. Έτσι θα είναι καλύτερα για όλους, — μουρμούρισε χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του.

Εκείνη τη στιγμή κάτι κόπηκε μέσα στη Μαρίνα. Δεν έσπασε — κόπηκε, σαν μια υπερβολικά τεντωμένη χορδή που την τραβούσαν πολύ καιρό. Κοίταξε τον άντρα της, μετά την πεθερά, η οποία ήδη άπλωνε το χέρι της για τον φάκελο, σίγουρη για τη νίκη της.

— Καλά, — είπε η Μαρίνα με απόλυτη ηρεμία. — Πάρτε τον.

Άπλωσε τον φάκελο στη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Εκείνη τον πήρε με το αυτάρεσκο χαμόγελο της νικήτριας, χωρίς καν να προσέξει τη περίεργη λάμψη στα μάτια της νύφης.

— Μπράβο κορίτσι μου. Ήξερα ότι είσαι λογική. Θα πάω να τον βάλω στο οικογενειακό μας χρηματοκιβώτιο. Εκεί είναι πιο ασφαλής.

Η πεθερά αποχώρησε μεγαλοπρεπώς, παίρνοντας μαζί της τον κόπο κάποιου άλλου. Ο Σεργκέι αναστέναξε με ανακούφιση, θεωρώντας ότι η σύγκρουση έληξε. Μάλιστα προσπάθησε να αγκαλιάσει τη γυναίκα του, αλλά η Μαρίνα απομακρύνθηκε.

— Μη με αγγίζεις, — είπε χαμηλόφωνα και πήγε στο δωμάτιό τους.

Από εκείνη τη μέρα κάτι άλλαξε στο σπίτι. Εξωτερικά όλα έμοιαζαν ίδια. Η Μαρίνα σηκωνόταν στις έξι, ετοίμαζε πρωινό για όλη την οικογένεια, πήγαινε την κόρη στον παιδικό σταθμό, πήγαινε στη δουλειά, επέστρεφε, μαγείρευε, έβαζε το παιδί για ύπνο. Αλλά τώρα στις κινήσεις της υπήρχε μια μηχανική ακρίβεια, σαν ρομπότ που εκτελεί πρόγραμμα.

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα θριάμβευε. Πίστευε πως είχε πλέον λυγίσει οριστικά τη δύστροπη νύφη και της είχε μάθει να σέβεται τις οικογενειακές αξίες. Κάθε πρωί στο πρωινό μιλούσε με ευχαρίστηση για το πώς αυξάνεται ο οικογενειακός τους πλούτος.

— Βλέπετε; Όλα πάνε καλά όταν όλοι συμμετέχουν! — κήρυττε, αλείφοντας βούτυρο στο ψωμί. — Η Μαρίνα δίνει το μερίδιό της, εγώ τη σύνταξή μου, ο Σεριόζα τον μισθό του. Κι εγώ, ως η πιο έμπειρη, διαχειρίζομαι. Του χρόνου θα μπορέσουμε να αλλάξουμε αυτοκίνητο.

— Σε ποιον — σε εμάς; — ρώτησε μια μέρα η Μαρίνα χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το πιάτο.

— Μα σε ποιον αλλιώς; Στην οικογένεια! Ο Σεργκέι χρειάζεται πιο αξιόπιστο αυτοκίνητο, είναι ο αρχηγός της οικογένειας.

— Μα έχει ήδη αυτοκίνητο. Εγώ δεν έχω.

Η πεθερά συνοφρυώθηκε.

— Γιατί να έχεις αυτοκίνητο; Ο Σεργκέι σε πηγαίνει όπου χρειάζεται.

— Όταν τον βολεύει, — διόρθωσε η Μαρίνα.

— Μην αρχίζεις, — είπε προειδοποιητικά η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Τα έχουμε ήδη συζητήσει. Τα χρήματα πάνε στις κοινές ανάγκες.

Η Μαρίνα έγνεψε και δεν είπε τίποτα άλλο. Γενικά μιλούσε πλέον πολύ λίγο. Ο Σεργκέι στην αρχή προσπάθησε να καταλάβει τι συμβαίνει, αλλά εκείνη απαντούσε μονολεκτικά: όλα καλά, απλώς κουρασμένη, πολλή δουλειά. Ηρέμησε. Στο κάτω-κάτω, δεν υπήρχαν πια καβγάδες, η μητέρα του ήταν ευχαριστημένη, η γυναίκα του δεν αντιμιλούσε — τι άλλο να θέλει;

Πέρασε ένας μήνας. Η Μαρίνα έφερε τον δεύτερο μισθό της και τον έδωσε στη σιωπή στην πεθερά. Εκείνη πήρε τα χρήματα σαν κάτι αυτονόητο, χωρίς καν να πει ευχαριστώ. Απλώς έγνεψε και τα πήγε στο δωμάτιό της, όπου σε ένα παλιό σοβιετικό χρηματοκιβώτιο φυλάγονταν οι οικογενειακές οικονομίες.

— Ξέρεις, το σκέφτηκα, — είπε το βράδυ στο δείπνο. — Πρέπει να δίνουμε στη Μαρίνα χαρτζιλίκι. Ό,τι και να γίνει, μια γυναίκα χρειάζεται κάτι ψιλά. Να αγοράσει καλσόν, κραγιόν…

Το είπε με έναν τόνο σαν να της έκανε τεράστια χάρη.

— Πόσα; — ρώτησε η Μαρίνα.

— Ε… τρεις χιλιάδες το μήνα φτάνουν. Περισσότερα δεν χρειάζεσαι, έτσι κι αλλιώς δεν έχεις πού να ντυθείς. Δουλειά και σπίτι.

Η Μαρίνα έκανε έναν γρήγορο υπολογισμό. Τρεις χιλιάδες από τις εξήντα. Πέντε τοις εκατό του δικού της μισθού.

— Γενναιόδωρο, — είπε ανέκφραστα.

Η πεθερά έγνεψε ικανοποιημένη, χωρίς να αντιληφθεί την ειρωνεία.

— Έτσι σκέφτομαι κι εγώ. Στον Σεργκέι δίνω επίσης χαρτζιλίκι. Βέβαια, εκείνος χρειάζεται περισσότερα, είναι άντρας, έχει συναντήσεις, έξοδα εκπροσώπησης.

— Μαμά, έλα τώρα, — μουρμούρισε αμήχανα ο Σεργκέι.

— Τίποτα, γιε μου. Το καταλαβαίνω. Εσύ είσαι ο προστάτης μας.

Η Μαρίνα κοίταξε τον άντρα της. Προστάτης που δίνει όλο τον μισθό του στη μητέρα του και παίρνει χαρτζιλίκι στα τριανταπέντε. Έσκυψε το κεφάλι και συνέχισε να τρώει.

Έναν ακόμη μήνα μετά συνέβη κάτι αναπάντεχο. Στη δουλειά πρότειναν στη Μαρίνα προαγωγή. Νέα θέση, νέες υποχρεώσεις και σχεδόν διπλάσιος μισθός. Η προϊσταμένη της, μια έξυπνη γυναίκα περίπου πενήντα ετών, την πήρε παράμερα μετά τη σύσκεψη.

— Μαρίνα, είσαι εξαιρετική. Αλλά θέλω να σε προειδοποιήσω — αυτό δεν είναι μόνο αύξηση μισθού. Είναι ευθύνη. Ταξίδια. Ακανόνιστο ωράριο. Θα τα καταφέρεις;

— Θα τα καταφέρω, — απάντησε σταθερά η Μαρίνα.

— Και η οικογένεια; Ο άντρας σου δεν θα έχει αντίρρηση;

Η Μαρίνα χαμογέλασε παράξενα.

— Η οικογένεια μόνο χαρούμενη θα είναι.

Στο σπίτι ανακοίνωσε την προαγωγή στο δείπνο. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα άνθισε.

— Μα τι ωραία νέα! Μπράβο, Μαρινάκι! Σημαίνει πως ο οικογενειακός μας προϋπολογισμός θα αυξηθεί σημαντικά!

— Ναι, — συμφώνησε η Μαρίνα. — Πολύ σημαντικά.

— Πόσα θα παίρνεις τώρα;

— Εκατόν είκοσι χιλιάδες.

Η πεθερά σχεδόν πνίγηκε με το τσάι.

— Πόσο;;;…

— Εκατόν είκοσι. Αλλά αυτό με τα μπόνους και τα έξοδα ταξιδιών.

Τα μάτια της Βαλεντίνα Ιβάνοβνα άστραψαν από απληστία. Ήδη υπολόγιζε τι θα μπορούσε να αγοράσει με αυτά τα χρήματα. Ανακαίνιση στο σαλόνι, νέα έπιπλα, ίσως ακόμη και διακοπές.

— Υπέροχα! Απλά υπέροχα! Σεργκέι, άκουσες; Η γυναίκα σου τα κατάφερε!

Ο Σεργκέι έγνεψε, κοιτάζοντας τη σύζυγο με έκπληξη και ακόμη και λίγη ανησυχία. Δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη στην καριέρα της. Στον δικό του κόσμο, η γυναίκα έπρεπε να δουλεύει ήσυχα σε μια ταπεινή θέση, ενώ οι προαγωγές ήταν ανδρική υπόθεση.

— Συγχαρητήρια, — κατάφερε να πει.

— Ευχαριστώ, — απάντησε η Μαρίνα. — Παρεμπιπτόντως, θα έχω επαγγελματικά ταξίδια. Το πρώτο σε δύο εβδομάδες, στην Αγία Πετρούπολη για πέντε μέρες.

— Ταξίδια; — συνοφρυώθηκε η πεθερά. — Και το σπίτι; Το παιδί;

— Μπορούμε να βάλουμε τη Λίζα στο ολοήμερο. Ή θα τα καταφέρετε εσύ και ο Σεργκέι. Οικογένεια είστε, όλα είναι κοινά, αλληλοϋποστήριξη.

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα έσφιξε τα χείλη της, αλλά δεν είπε τίποτα. Εκατόν είκοσι χιλιάδες τον μήνα άξιζαν λίγες δυσκολίες.

Η πρώτη αυξημένη μισθοδοσία ήρθε έναν μήνα αργότερα. Η Μαρίνα την έδωσε στη πεθερά όπως πάντα. Εκείνη μέτρησε τα χαρτονομίσματα με έκφραση απόλυτης ευτυχίας.

— Μαρίνα, πού είναι τα υπόλοιπα;

— Ποια υπόλοιπα;

— Μα, είπες — εκατόν είκοσι. Κι εδώ είναι ογδόντα.

— Α, αυτό. Σαράντα χιλιάδες είναι τα έξοδα ταξιδιού. Πάνε σε ξεχωριστή κάρτα, είναι στοχευμένα χρήματα. Πρέπει να κάνω αναλυτική αναφορά.

Η πεθερά συνοφρυώθηκε.

— Μα δεν θα τα ξοδέψεις όλα στο ταξίδι. Μπορείς να εξοικονομήσεις.

— Μπορώ, — συμφώνησε η Μαρίνα. — Αλλά οι αναφορές ελέγχονται αυστηρά. Κάθε απόδειξη.

Αυτό ήταν μόνο εν μέρει αλήθεια. Ναι, τα έξοδα ταξιδιών πήγαιναν χωριστά, αλλά ο έλεγχος δεν ήταν τόσο αυστηρός. Όμως η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα δεν είχε λόγο να το μάθει.

Τα ταξίδια άρχισαν να γίνονται συχνότερα. Αγία Πετρούπολη, Μόσχα, Αικατερινούμπουργκ, Νοβοσιμπίρσκ. Η Μαρίνα έλειπε τρεις έως πέντε μέρες, αφήνοντας την κόρη στον άντρα και την πεθερά. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα γκρίνιαζε, αλλά άντεχε — τα χρήματα το άξιζαν.

Ο Σεργκέι άρχισε να παρατηρεί αλλαγές στη γυναίκα του. Έγινε πιο σίγουρη, πιο ήρεμη. Δεν αντιδρούσε πια στις κακίες της μητέρας του, δεν τσακωνόταν, δεν στενοχωριόταν. Απλώς έκανε τη δουλειά της και ζούσε τη ζωή της. Ή μάλλον, το μέρος της ζωής της που δεν βρισκόταν μέσα στο σπίτι.

— Μαρίνα, μήπως φτάνει με αυτά τα ταξίδια; — τη ρώτησε ένα βράδυ, όταν ετοίμαζε τη βαλίτσα της. — Η Λίζα σου λείπει. Και… και σε μένα.

Η Μαρίνα σήκωσε πάνω του ένα ήρεμο βλέμμα.

— Και η μητέρα σου; Αυτή δεν μου λείπει;

— Τι σχέση έχει η μαμά;

— Έχει, γιατί σε αυτό το σπίτι η γνώμη της είναι η αποφασιστική. Ρώτησέ τη αν θέλει να σταματήσω τα ταξίδια και τα μπόνους. Αν πει ναι — αύριο κιόλας παραιτούμαι.

Ο Σεργκέι σιώπησε. Ήξερε ότι η μητέρα του δεν θα δεχόταν ποτέ να χάσει τέτοιο εισόδημα.

Κι έτσι η Μαρίνα ζούσε διπλή ζωή. Στο σπίτι ήταν η ήσυχη, υπάκουη νύφη, που έδινε όλα της τα χρήματα στον οικογενειακό προϋπολογισμό. Και στα ταξίδια… στα ταξίδια ήταν άλλος άνθρωπος. Ελεύθερη, ανεξάρτητη, επιτυχημένη.

Είχε δικό της τραπεζικό λογαριασμό, για τον οποίο δεν ήξερε κανείς. Εκεί κατέληγαν όχι μόνο τα εξοικονομημένα ταξιδιωτικά χρήματα, αλλά και τα μπόνους για επιτυχημένα πρότζεκτ, που πληρώνονταν στην εταιρική κάρτα. Κι επιπλέον, είχε αρχίσει να παίρνει έξτρα δουλειές ως freelancer — είχε εμπειρία και γνωριμίες.

Σε έναν χρόνο είχε μαζευτεί στο μυστικό λογαριασμό ένα αξιοσέβαστο ποσό. Η Μαρίνα το κοιτούσε και σκεφτόταν το μέλλον. Το δικό της μέλλον. Και της κόρης της. Χωρίς τη Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. Και, μάλλον, χωρίς τον Σεργκέι.

Η στιγμή της ρήξης ήρθε απροσδόκητα. Η Μαρίνα επέστρεψε από ένα ακόμη ταξίδι μία μέρα νωρίτερα. Ήθελε να κάνει έκπληξη στη μικρή· της είχε λείψει πολύ. Άνοιξε αθόρυβα την πόρτα με το κλειδί της και άκουσε φωνές από το σαλόνι.

— Μαμά, μήπως να επιστρέψουμε στη Μαρίνα έστω μέρος των χρημάτων της; — έλεγε ο Σεργκέι. — Πραγματικά δουλεύει πολύ.

— Τρελάθηκες; — εξανέστη η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Γιατί να της δώσουμε χρήματα; Πού να τα ξοδέψει; Εγώ τη ταΐζω, εγώ τη ντύνω. Εμάς μας χρειάζονται περισσότερο. Ξέρεις ότι σου μαζεύω για δικό σου διαμέρισμα.

— Μα έχουμε ήδη αυτό το διαμέρισμα…

— Αυτό θα μείνει σε μένα. Εσύ χρειάζεσαι δικό σου. Όταν βαρεθείς τη Μαρίνα και βρεις μια κανονική γυναίκα, πού θα ζήσετε;

Η Μαρίνα πάγωσε στο χολ. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που νόμιζε πως θα την ακούσουν. Αλλά συνέχισαν.

— Μαμά, τι λες; Η Μαρίνα είναι γυναίκα μου, έχουμε παιδί…

— Και λοιπόν; Λίγα ξέρω εγώ; Θα χωρίσεις, θα βρεις άλλη. Πιο νέα, πιο όμορφη. Και που θα με σέβεται πραγματικά, όχι να προσποιείται, όπως αυτή. Νομίζεις δεν βλέπω πώς με κοιτάζει; Ας δουλέψει τώρα, ας φέρνει χρήματα. Κι ύστερα βλέπουμε.

— Μαμά…

— Φτάνει, Σεργκέι. Ξέρω καλύτερα από εσένα τι σου ταιριάζει. Πάντα ήξερα. Και θα σου αγοράσουμε διαμέρισμα με αυτά τα χρήματα. Ας δουλεύει αυτή η γαϊδούρα, κι εμείς θα ζούμε.

Η Μαρίνα έκλεισε αθόρυβα την πόρτα και κατέβηκε κάτω. Κάθισε στο παγκάκι και έβγαλε το τηλέφωνο. Τα δάχτυλά της δεν έτρεμαν. Μέσα της απλωνόταν μια παράξενη, παγωμένη ηρεμία. Άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας και κοίταξε το ποσό των savings της. Αρκεί. Για αρχή, τουλάχιστον.

Πήρε τηλέφωνο μια φίλη της που ασχολούνταν με ακίνητα.

— Ναι, Σβέτα; Εγώ είμαι, η Μαρίνα. Θυμάσαι που έλεγες για εκείνο το δυάρι στο καινούργιο κτίριο; Νοικιάζεται ακόμη; Τέλεια. Μπορούμε να το δούμε αύριο; Ναι, θα έρθω μόνη. Ευχαριστώ.

Ύστερα ανέβηκε στο σπίτι. Μπήκε θορυβωδώς και από την πόρτα φώναξε:

— Γύρισα! Νωρίτερα αυτή τη φορά!

Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα εμφανίστηκε στο χολ με ατάραχο ύφος.

— Α, Μαρίνα. Γιατί τόσο νωρίς;

— Η συνάντηση αναβλήθηκε. Πού είναι η Λίζα;

— Ακόμη στο νηπιαγωγείο. Ο Σεργκέι θα την πάρει.

— Ωραία. Εγώ θα τακτοποιήσω τα πράγματά μου.

Το βράδυ, στο δείπνο, όλα ήταν όπως συνήθως. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα μιλούσε για τα σχέδιά της σχετικά με τον οικογενειακό προϋπολογισμό, ο Σεργκέι σιωπούσε, η Λίζα μιλούσε ασταμάτητα για τον παιδικό σταθμό. Η Μαρίνα χαμογελούσε και έγνεφε στα κατάλληλα σημεία.

Την επόμενη μέρα πήρε άδεια από τη δουλειά και πήγε να δει το διαμέρισμα. Φωτεινό, ευρύχωρο δυάρι με θέα στο πάρκο. Παιδική χαρά στην αυλή. Καλό συγκρότημα, κοντά σχολείο.

— Το παίρνεις; — ρώτησε η Σβέτα.

— Το παίρνω. Πότε μπορώ να μετακομίσω;

— Ακόμη και αύριο. Προπληρωμή δύο μηνών.

— Συμφωνήσαμε.

Τις επόμενες δύο εβδομάδες η Μαρίνα προετοιμαζόταν. Αγόραζε τα απαραίτητα και τα μετέφερε στο νέο διαμέρισμα. Ευτυχώς, τα επαγγελματικά ταξίδια της επέτρεπαν να λείπει από το σπίτι χωρίς πολλές ερωτήσεις. Άνοιξε τραπεζικό λογαριασμό στο όνομα της κόρης, όπου μετέφερε μέρος των αποταμιεύσεων. Συμβουλεύτηκε δικηγόρο για το διαζύγιο και τη διατροφή.

Και έτσι έφτασε η μέρα Χ. Παρασκευή, τέλος του μήνα. Η Μαρίνα πήρε τη μισθοδοσία της και, όπως πάντα, την έφερε στο σπίτι. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα περίμενε στο σαλόνι, έτοιμη να παραλάβει τον φόρο υποτέλειας.

— Α, Μαρινάκι! Φέρε τον εδώ!

Η Μαρίνα της έδωσε τον φάκελο. Η πεθερά μέτρησε τα χαρτονομίσματα, όπως συνήθιζε.

— Μάλιστα… και το μπόνους; Ο Σεργκέι είπε ότι θα είχατε τριμηνιαία μπόνους.

— Δεν υπήρχε μπόνους, — είπε ήρεμα η Μαρίνα.

— Πώς δεν υπήρχε; Μην τολμήσεις να μου λες ψέματα!

— Δεν υπήρχε, — επανέλαβε η Μαρίνα. — Γιατί πριν από δύο εβδομάδες παραιτήθηκα.

Η σιωπή έπεσε στο δωμάτιο σαν πυκνή ομίχλη. Η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα κοιτούσε τη νύφη της χωρίς να πιστεύει στα αυτιά της.

— Τι; Πώς παραιτήθηκες; Σεργκέι!!! — ούρλιαξε. — Έλα εδώ αμέσως!

Ο Σεργκέι έτρεξε μέσα στο δωμάτιο, κοιτάζοντας τρομαγμένος τη μητέρα του.

— Τι έγινε;

— Η γυναίκα σου λέει ότι παραιτήθηκε!

Ο Σεργκέι γύρισε προς τη Μαρίνα.

— Είναι αλήθεια;

— Είναι.

— Μα… γιατί; Για ποιο λόγο;

Η Μαρίνα τον κοίταξε ήρεμα, σχεδόν με οίκτο.

— Επειδή βρήκα καλύτερη δουλειά. Με διπλάσιο μισθό. Αν και… σε άλλη πόλη.

— Σε άλλη πόλη;! — τσίριξε η πεθερά. — Τρελάθηκες εντελώς; Και η οικογένεια; Το σπίτι;

— Ποια οικογένεια, Βαλεντίνα Ιβάνοβνα; — στράφηκε προς το μέρος της η Μαρίνα. — Αυτή όπου μαζεύετε χρήματα στον άντρα μου για διαμέρισμα για τη μελλοντική του γυναίκα; Αυτή όπου εγώ είμαι το ζώο που πρέπει να δουλεύει για εσάς; Τα άκουσα όλα. Πριν δύο εβδομάδες.

Το πρόσωπο της πεθεράς έγινε κατακόκκινο.

— Κρυφάκουγες;

— Γύρισα σπίτι. Στο σπίτι μου. Αν και… συγγνώμη, στο δικό σας σπίτι. Εδώ δεν είναι τίποτα δικό μου. Ούτε ο άντρας μου — είναι δικός σας.

Γύρισε προς τον Σεργκέι, που στεκόταν χλωμός, ανοίγοντας και κλείνοντας το στόμα σαν ψάρι.

— Θα καταθέσω αγωγή διαζυγίου. Τα χαρτιά είναι ήδη στον δικηγόρο. Το διαμέρισμα το έχω νοικιάσει, αύριο μετακομίζουμε με τη Λίζα. Μπορείς να βλέπεις την κόρη σου όποτε θέλεις, δεν θα σε εμποδίσω. Η διατροφή — είκοσι πέντε τοις εκατό του μισθού σου. Και ναι, ξέρω τον πραγματικό σου μισθό, όχι αυτόν που δείχνεις στη μαμά σου.

— Δεν έχεις δικαίωμα! — ούρλιαξε η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα. — Δεν μπορείς να πάρεις το παιδί! Είναι ο εγγονός μου!

— Εγγονή, — τη διόρθωσε η Μαρίνα. — Και μπορώ. Είμαι η μητέρα της. Κι εσείς… είστε απλώς η γιαγιά. Που, παρεμπιπτόντως, τρία χρόνια δεν την πήγε ούτε μία φορά βόλτα, δεν την πήγε στο σταθμό, δεν της διάβασε παραμύθι. Το μόνο που ξέρετε είναι να μετράτε χρήματα. Ξένα χρήματα.

Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.

— Μαρίνα, περίμενε! — ο Σεργκέι επιτέλους βρήκε τη φωνή του. — Να μιλήσουμε! Μην το κάνεις τόσο απότομα!

Η Μαρίνα σταμάτησε στο κατώφλι.

— Τρία χρόνια, Σεργκέι. Τρία χρόνια είχες να μιλήσεις. Να με υπερασπιστείς έστω μία φορά. Να είσαι άντρας, όχι το παιδί της μαμάς σου. Ο χρόνος τελείωσε.

— Πού θα πας; Από τι θα ζεις; — πέταξε δηλητηριωδώς η πεθερά.

Η Μαρίνα γύρισε και χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό — αληθινά.

— Από τον δικό μου μισθό. Αυτόν που είναι διπλάσιος. Διακόσιες πενήντα χιλιάδες τον μήνα. Σας το είπα — νέα δουλειά. Απλώς δεν σας είπα ότι δουλεύω εκεί ήδη έναν μήνα. Εξ αποστάσεως. Αλλά ήσασταν τόσο απασχολημένη με το να μετράτε τα χρήματά μου, που δεν το προσέξατε.

Βγήκε, αφήνοντάς τους να στέκονται στη μέση του σαλονιού. Μητέρα και γιος. Πεθερά και μαμάκιας. Με έναν κοινό προϋπολογισμό, στον οποίο ξαφνικά εμφανίστηκε μια τρύπα εκατόν είκοσι χιλιάδων τον μήνα.

Το επόμενο πρωί η Μαρίνα και η Λίζα έφυγαν. Η πεθερά προσπάθησε να δημιουργήσει σκάνδαλο, να μην τις αφήσει, απείλησε με αστυνομία. Αλλά η Μαρίνα απλώς μπήκε στο ταξί με δύο βαλίτσες και έφυγε.

Στο νέο διαμέρισμα ήταν φωτεινά και ευρύχωρα. Η Λίζα έτρεχε από δωμάτιο σε δωμάτιο, φωνάζοντας ενθουσιασμένη:

— Μαμά, είναι τόσο όμορφα εδώ! Είναι τώρα το σπίτι μας;

— Ναι, αγάπη μου. Το δικό μας.

— Και ο μπαμπάς πού θα μένει;

— Ο μπαμπάς θα μένει με τη γιαγιά. Αλλά θα έρχεται να μας βλέπει.

— Και η γιαγιά;

Η Μαρίνα έμεινε για λίγο σιωπηλή, κοιτάζοντας το πάρκο έξω από το παράθυρο.

— Η γιαγιά… θα ζει τη δική της ζωή. Κι εμείς — τη δική μας.

Το τηλέφωνο δεν σταματούσε να χτυπά. Ο Σεργκέι, η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα, ξανά ο Σεργκέι. Η Μαρίνα έκλεισε τον ήχο και ασχολήθηκε με τη νέα της ζωή. Τη ζωή της ελευθερίας.

Μια εβδομάδα αργότερα ο Σεργκέι βρήκε τη διεύθυνσή τους και ήρθε. Στεκόταν στην πόρτα με ένα μπουκέτο λουλούδια και ένοχο βλέμμα.

— Μαρίνα, ας τα ξαναβρούμε. Μίλησα με τη μαμά. Συμφώνησε να σου δίνει το μισό μισθό.

Η Μαρίνα τον κοιτούσε και δεν ήξερε αν έπρεπε να γελάσει ή να κλάψει. Το μισό του δικού της μισθού. Τι γενναιοδωρία.

— Σεργκέι, πήγαινε σπίτι. Στη μαμά. Θα σου έχει ετοιμάσει το δείπνο.

— Μα…

— Όχι. Απλά όχι. Μπορείς να έρχεσαι στη Λίζα τα Σαββατοκύριακα. Θα σου στείλω με email τη λίστα με όσα χρειάζεται. Και ναι, περιμένω τη διατροφή στις δεκαπέντε του μήνα.

Έκλεισε την πόρτα χωρίς να περιμένει απάντηση. Στο διαμέρισμα μύριζε φρέσκα μπισκότα — μόλις είχε ψήσει με τη Λίζα. Τα πρώτα μπισκότα στο νέο τους σπίτι. Όπου όλα ήταν δικά τους. Πραγματικά δικά τους.

Και στο παλιό διαμέρισμα η Βαλεντίνα Ιβάνοβνα καθόταν πάνω από τα τεφτέρια της. Οι αριθμοί δεν ταίριαζαν. Χωρίς τον μισθό της Μαρίνας, ο καυχητός τους οικογενειακός προϋπολογισμός διαλυόταν. Αποδείχθηκε ότι η σύνταξή της και ο μισθός του Σεργκέι μόλις αρκούσαν για τα βασικά. Για αποταμιεύσεις ούτε λόγος.

— Δεν πειράζει, — μουρμούριζε, σβήνοντας και ξαναγράφοντας αριθμούς. — Θα γυρίσει. Θα καταλάβει πως δεν μπορεί μόνη της και θα συρθεί πίσω. Όλες γυρνάνε.

Αλλά η Μαρίνα δεν γύρισε. Ούτε σε έναν μήνα, ούτε σε δύο, ούτε σε μισό χρόνο. Ζούσε, δούλευε, μεγάλωνε την κόρη της. Και το σημαντικότερο — ήταν ελεύθερη. Ελεύθερη από την τοξική πεθερά, τον αδύναμο άντρα, την ταπείνωση και τον έλεγχο.

Και κάθε πρωί, ξυπνώντας στο δικό της διαμέρισμα, κοιτάζοντας τον ήλιο απ’ το παράθυρο, χαμογελούσε. Γιατί ήταν ο δικός της ήλιος. Πάνω από τη δική της ζωή.