Βλέποντας τον σκύλο που ξαπλωμένος στον πάγκο, έτρεξε αμέσως κοντά του. Στο οπτικό του πεδίο βρέθηκε και το λουρί, που η Νατάλια είχε πετάξει αδιάφορα. Ο Μαρς κοίταζε παράπονα τον αφέντη του με τα πρησμένα μάτια…
Με τον αδερφό της είχαν σχεδόν δύο χρόνια που μιλούσαν ελάχιστα. Η Γιέλενα ακόμα δεν καταλάβαινε πώς ένα μικρό ασήμαντο θέμα μπορούσε να γίνει τέτοια έντονη σύγκρουση.
Η Γιέλενα και ο Βαντίμ Ρουμγιάντσεφ γεννήθηκαν με διαφορά ενός χρόνου. Από μικρά παιδιά ήταν αχώριστοι, πάντα υπερασπίζονταν ο ένας τον άλλον. Όποια αταξία κι αν έκαναν, ανέλαβαν πάντα εξίσου την ευθύνη, ποτέ δεν κρύφτηκαν πίσω από τον άλλον.
Το χωριό τους, το Γιαρόβογε, αναπτυσσόταν και ανθούσε χρόνο με το χρόνο. Είχαν τύχη με τον τοπικό αρχηγό — τον Παβέλ Μιχαήλοβιτς, που είχε γεννηθεί κι εκείνος εκεί και αποδείχτηκε εξαιρετικός οικονομολόγος.
Αφού ολοκλήρωσε τις σπουδές του στη γεωπονική σχολή, γύρισε στο χωριό και άρχισε να δραστηριοποιείται ενεργά. Οι προσπάθειές του αναγνωρίστηκαν γρήγορα και μετά από δέκα χρόνια ο Παβέλ Μιχαήλοβιτς έγινε ο διοικητής του Γιαρόβογε.
Στην προσωπική του ζωή τα πράγματα πήγαιναν καλά. Η Γιέλενα, αφού τελείωσε το ιατρικό λύκειο, άρχισε να δουλεύει στην κλινική του χωριού ως βοηθός ιατρού. Ο Παβέλ δεν μπορούσε να μείνει αδιάφορος μπροστά σε μια τέτοια ομορφιά. Η Γιέλενα ανταπέδιδε το ενδιαφέρον. Παντρεύτηκαν και όλο το χωριό γιόρτασε το γάμο τους. Ο Βαντίμ χάρηκε ειλικρινά για την ευτυχία της αδερφής του, αν και ο δικός του γάμος με τη Νατάλια δεν ήταν τόσο ανέφελος.
Όσο η Γιέλενα ήταν ανύπαντρη, η Νατάλια μερικές φορές την έκραζε, αποκαλώντας την άχρηστη ή αλαζονική. Αλλά μετά το γάμο, τα παράπονα αντικαταστάθηκαν από ζήλια. Η Νατάλια απαιτούσε όλο και περισσότερα από τον άντρα της — καινούργιο σπίτι, μεγαλύτερο αυτοκίνητο, καλύτερη γούνα…
Συχνά του πετούσε κατάμουτρα: «Οι άλλοι έχουν τα πάντα κι εμείς δεν έχουμε τίποτα!» Ο άντρας προσπαθούσε όσο μπορούσε, αλλά δεν μπορούσε να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις της Νατάλια ούτε με χρήματα ούτε με προσπάθεια.
Μερικώς, η Νατάλια ήταν κι αυτή δυστυχισμένη: ο Θεός δεν την είχε ευλογήσει με τη χαρά της μητρότητας. Και μέσα σε όλα αυτά, η Γιέλενα παντρεύτηκε με επιτυχία, γέννησε γιο και κόρη, έχτισε ένα ευρύχωρο σπίτι και ο άντρας της απέκτησε αξιόλογη θέση…
Οι οικογενειακές συγκεντρώσεις τελείωναν όλο και πιο συχνά με καυγάδες. Κάθε φορά που ο Βαντίμ επισκεπτόταν τη Γιέλενα, η Νατάλια άρχιζε αμέσως να τον επιπλήττει μετά.
Ο τελευταίος καυγάς έγινε στα γενέθλια του Βαντίμ. Η Γιέλενα του είχε φέρει δώρο ένα κουτάβι λαμπραντόρ από την πόλη — πάντα ήθελε έναν τέτοιο σκύλο. Ο Παβέλ του έδωσε μια καινούργια μοτοσυκλέτα.
Όλα πήγαιναν καλά μέχρι που η μεθυσμένη Νατάλια είχε υστερία και ξέσπασε στη Γιέλενα με όλο το θυμό που είχε μαζέψει:
— Τι συμβαίνει, Λένκα; Ο σκύλος είναι υπονοούμενο; Αν δεν έχουμε παιδί, ας πάρουμε τουλάχιστον σκύλο, ε;
Η Λένκα προσπάθησε να ηρεμήσει τα πνεύματα:
— Νατάσα, ηρέμησε. Αργότερα θα ντραπείς…
Αλλά τα λόγια της δεν είχαν αποτέλεσμα. Ξέσπασε μεγάλος καυγάς και οι καλεσμένοι χωρίστηκαν σε δύο στρατόπεδα. Ο Παβέλ ψιθύρισε στη γυναίκα του να φύγουν, και αφού αποχαιρέτησαν, έφυγαν από τη γιορτή.
Πέρασαν δύο χρόνια. Εκείνο το βράδυ ο Βαντίμ άρχισε να αποφεύγει την αδερφή του, η σχέση τους περιορίστηκε σε λίγες και σπάνιες σύντομες συναντήσεις. Την ίδια στιγμή, η ένταση ανάμεσα σε αυτόν και τη Νατάλια μεγάλωνε.
Τα βράδια ο Βαντίμ όλο και πιο συχνά πήγαινε για περπάτημα στο ποτάμι με τον Μαρς. Μαζί φαίνονταν ευτυχισμένοι: ο Βαντίμ πετούσε ένα ξύλο, ο Μαρς έτρεχε χαρούμενος πίσω του, μετά ξάπλωνε στα πόδια του και άκουγε προσεκτικά τις ήσυχες διηγήσεις του αφέντη του.
Η Γιέλενα το έμαθε από τους γείτονες, αλλά δεν έκανε τίποτα — ο Βαντίμ παρέμενε αμετάπειστος.
Μετά τον άσχημο καυγά η Νατάλια μισούσε όλο και περισσότερο και τη Γιέλενα και τον σκύλο που της είχε χαρίσει, τον Μαρς. Όταν ο Βαντίμ δεν ήταν σπίτι, έδιωχνε το σκύλο έξω, του φώναζε και μερικές φορές τον χτυπούσε.
Οι περίεργες γειτόνισσες μόνο έριχναν λάδι στη φωτιά:
— Άκου, Νατάσκα, ο άντρας σου πάλι περπατάει με τον σκύλο στην όχθη του ποταμού…
— Χτες συνάντησε τη Λένκα με τον άντρα της και τα παιδιά… Γελούσαν, χάρηκαν!
Η ζήλια είχε κατακλύσει τελείως τη Νατάλια. Μια φορά ο Βαντίμ την ρώτησε:
— Νατάσα, δεν πληγώνεις τον Μαρς;
— Θέλω τον σκύλο σου; — γρύλισε κι έφυγε από το δωμάτιο.
Ο Μαρς όλο και πιο συχνά κρυβόταν από τη Νατάλια και τρεμόπαιζε όταν εμφανιζόταν.
Όλα τελείωσαν όταν μια μέρα ο Βαντίμ, φεύγοντας το πρωί, φώναξε θυμωμένα:
— Έχω κουραστεί από αυτήν την ατελείωτη ζήλια!
Μόνη, γεμάτη θυμό, η Νατάλια έβγαλε τον Μαρς στην αυλή, τον έδεσε στον πάγκο και άρχισε να τον χτυπά με το λουρί. Ο άτυχος σκύλος ούρλιαξε από τον πόνο. Μετά που ξεσπούσε το θυμό της, πέταξε το λουρί, μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε για πάντα από το σπίτι.
Το βράδυ ο Βαντίμ γύρισε σπίτι, αλλά δεν βρήκε τον σκύλο στην πόρτα. Το σπίτι ήταν αναστατωμένο. Βρήκε τον Μαρς στον πάγκο, σφιγγμένο το χέρι του. Τον έλυσε γρήγορα και τον πήρε στην κλινική.
Η Γιέλενα ετοιμαζόταν να φύγει όταν είδε τον αδερφό της να κρατάει το αιμορραγούν σκύλο στην αγκαλιά του:
— Λένκα, βοήθησέ με… — τη ρώτησε με σπασμένη φωνή ο Βαντίμ.
Μεταφέρανε τον Μαρς στο ιατρείο. Η Γιέλενα εξέτασε προσεκτικά το ζώο:
— Ποιος του έκανε αυτό;
— Η Νατάλια… — ο Βαντίμ κοίταξε κάτω.
Η Γιέλενα σιωπηλά πήρε το κεφάλι της. Έραψε τις πληγές, καθάρισε τα μάτια και του έδωσε νερό.
Αργότερα στο διάδρομο, ο Βαντίμ ψιθύρισε μετανοημένα:
— Συγγνώμη, Λένκα…
— Άσε, — χαμογέλασε κουρασμένα η αδερφή του. — Και η Νατάλια…;
— Όχι, Λένκα. Από δω και πέρα όχι.
Η Γιέλενα κάλεσε τον Παβέλ:
— Πάσκα, έλα να με πάρεις, σε παρακαλώ.
Μόλις άκουσε τη φωνή της εξαντλημένης γυναίκας, ο Παβέλ ξεκίνησε αμέσως.
Μισή ώρα αργότερα ήταν στον διάδρομο. Όταν είδε τα αδέλφια αγκαλιασμένα, και δίπλα τους ο Μαρς να γαβγίζει χαμηλόφωνα, δεν ρώτησε τίποτα, απλά χαμογέλασε:
— Λοιπόν, ελάτε, ήρωές μου.
Πήγαν τον Βαντίμ σπίτι και του έδωσαν συμβουλές για τη φροντίδα του σκύλου.
Όταν η Γιέλενα διηγήθηκε στη μητέρα τους τι είχε συμβεί, εκείνη απλώς αναστέναξε:
— Έπρεπε να είχαν χωρίσει εδώ και καιρό.
Μετά σηκώθηκε και πήγε στον γιο της να βοηθήσει να βάλει τάξη στο σπίτι.
Στην βεράντα καθόταν ο Βαντίμ και χάιδευε τον Μαρς. Η μητέρα τους πλησίασε και χάιδεψε και τους δύο:
— Είστε ζωντανοί;
— Ζωντανοί, — απάντησε ο Βαντίμ.
Από το σπίτι έβγαινε ωραίο άρωμα: βραστό κρέας και φρέσκα λαχανικά. Ο Μαρς μύρισε με τη μύτη του, κούνησε την ουρά του. Ο Βαντίμ χαμογέλασε και σηκώθηκε.
Η ζωή συνεχιζόταν.
