Γιατί νομίζετε ότι το διαμέρισμά μου είναι κοινό σπίτι; — ρώτησε η Βέρα, κοιτάζοντας την πεθερά της σαν να αστειευόταν.

Γιατί νομίζετε ότι το διαμέρισμά μου είναι κοινό σπίτι; — ρώτησε η Βέρα, κοιτάζοντας την πεθερά της σαν να αστειευόταν.

Η Βέρα τακτοποιούσε τα πλυμένα ρούχα στη ντουλάπα, όταν άκουσε πίσω της ένα γνώριμο καθάρισμα του λαιμού. Η Μαρία Νικίτινα στεκόταν στο κατώφλι του υπνοδωματίου, επιθεωρώντας το δωμάτιο με κριτικό βλέμμα. Η πεθερά ερχόταν για επίσκεψη τρεις φορές την εβδομάδα, αλλά κάθε επίσκεψη μετατρεπόταν σε έλεγχο.

— Βερούτσκα, δεν κρεμάς σωστά τις πετσέτες, — δήλωσε η Μαρία Νικίτινα, μπαίνοντας χωρίς να χτυπήσει. — Τα χρωματιστά πρέπει να μπαίνουν χωριστά από τα λευκά. Και γενικά, πρέπει να σιδερώνονται και από τις δύο πλευρές, αλλιώς πολλαπλασιάζονται τα βακτήρια.

Η Βέρα έγνεψε σιωπηλά και συνέχισε τη δουλειά της. Δεν είχε νόημα να διαφωνήσει. Η πεθερά θεωρούσε τον εαυτό της ειδικό σε όλα όσα αφορούσαν το νοικοκυριό. Και μάλιστα, η «ειδική» της γνώμη επεκτεινόταν σε όλους ανεξαιρέτως τους τομείς της ζωής της νεαρής οικογένειας.

— Και σούπα έφτιαξες σήμερα; — συνέχισε η Μαρία Νικίτινα, κατευθυνόμενη προς την κουζίνα. — Ο Μαξίμ χρειάζεται κάθε μέρα ζεστό φαγητό. Άντρας χωρίς σούπα δεν είναι άντρας, αλλά ένα… παραστράτημα. Σου το έχω πει πολλές φορές.

Η Βέρα αναστέναξε κουρασμένα. Κάθε μέρα άρχιζε και τελείωνε με τις υποδείξεις της πεθεράς. Πώς να μαγειρεύει, πώς να καθαρίζει, πώς να ντύνεται, με ποιον να συναναστρέφεται. Το να ζει κάτω από έναν τέτοιο απόλυτο έλεγχο γινόταν αφόρητα δύσκολο.

— Και κάτι ακόμα που ήθελα να σου πω, — η Μαρία Νικίτινα κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας, φανερά έτοιμη για μια μακρά συζήτηση. — Μιλάς πολύ δυνατά στο τηλέφωνο.

Οι γείτονες μπορεί να νομίσουν ότι είσαι καβγατζού. Πρέπει να μιλάς πιο σιγά, πιο κόσμια. Και γενικά, γιατί τηλεφωνείς τόσο συχνά στη μητέρα σου; Στον Μαξίμ αυτό δεν του αρέσει.

— Ο Μαξίμ δεν μου έχει πει κάτι τέτοιο, — αντέτεινε προσεκτικά η Βέρα, γεμίζοντας το φλιτζάνι με τσάι.

— Δεν το είπε γιατί είναι διακριτικός. Ένα καλοαναθρεμμένο παιδί, όχι σαν κάποιους άλλους. Αλλά εγώ βλέπω πώς σφίγγεται όταν κρέμεσαι στο τηλέφωνο με τις ώρες. Ο σύζυγος χρειάζεται προσοχή, όχι φίλες στο τηλέφωνο.

Η Βέρα έσφιξε την κούπα και με τα δύο χέρια. Η υπομονή της αργά αλλά σταθερά έφτανε στο τέλος της. Η πεθερά έλεγχε κυριολεκτικά κάθε της βήμα, κάθε λέξη, κάθε ανάσα. Ακόμη και το να αναπνέει σωστά έπρεπε να το ξαναμάθει, σύμφωνα με τις οδηγίες της.

— Μαρία Νικίτινα, μήπως ήρθε η ώρα να πάτε σπίτι; — υπαινίχθηκε ευγενικά η Βέρα. — Σίγουρα θα έχετε δουλειές.

— Ποιες δουλειές; Είμαι συνταξιούχος. Η κύρια δουλειά μου είναι να βοηθάω τον γιο μου και την οικογένειά του. Αύριο θα έρθω από το πρωί, θα κάνουμε μαζί γενική καθαριότητα. Θα σου δείξω πώς να πλένεις σωστά τα πατώματα. Γιατί σου μένουν νερά.

Η Βέρα έκλεισε τα μάτια της, μετρώντας μέσα της μέχρι το δέκα. Κάθε μέρα μετατρεπόταν σε πραγματική δοκιμασία. Το να ζει κάτω από το μικροσκόπιο της πεθεράς ήταν βασανιστικό.

Το βράδυ, όταν η Μαρία Νικίτινα έφυγε επιτέλους, η Βέρα περίμενε τον σύζυγό της να γυρίσει από τη δουλειά. Ο Μαξίμ ήρθε κουρασμένος, άφησε τον χαρτοφύλακα στο χολ και πήγε στην κουζίνα.

— Μαξ, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, — άρχισε η Βέρα, στρώνοντας το τραπέζι. — Η μητέρα σου… δεν με αφήνει καθόλου να αναπνεύσω. Έρχεται συνέχεια, δίνει οδηγίες, με κριτικάρει, ανακατεύεται σε όλα.

— Η μαμά μας βοηθάει, — απάντησε ήρεμα ο Μαξίμ, βγάζοντας το κινητό του. — Είναι έμπειρη γυναίκα, ξέρει πώς πρέπει να λειτουργεί ένα νοικοκυριό. Ειλικρινά, θα έπρεπε να μάθεις από εκείνη.

— Να μάθω; — η Βέρα σταμάτησε με ένα πιάτο στα χέρια. — Μαξίμ, είμαι ενήλικος άνθρωπος. Δεν χρειάζομαι οδηγίες για το πώς να κρεμάω τις πετσέτες ή με ποιον να μιλάω στο τηλέφωνο.

— Δεν υπάρχει τίποτα κακό στις συμβουλές της μαμάς, — σήκωσε τους ώμους ο άντρας της, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη. — Μας θέλει το καλό. Θέλει να είναι όλα καλά για εμάς. Εσύ αντιδράς υπερβολικά σε ασήμαντα πράγματα.

— Ασήμαντα; Ελέγχει κάθε μου βήμα!

— Βέρα, μην υπερβάλλεις. Η μαμά απλώς είναι φροντιστική. Πολλοί θα ονειρεύονταν μια τέτοια πεθερά. Κι εσύ δεν είσαι ποτέ ευχαριστημένη. Πάντα κάτι δεν σου αρέσει.

Η Βέρα κάθισε στην καρέκλα. Ο Μαξίμ δεν έβλεπε απολύτως κανένα πρόβλημα. Για εκείνον, η συμπεριφορά της μητέρας του ήταν κάτι φυσιολογικό. Είχε μεγαλώσει σε ένα περιβάλλον απόλυτου ελέγχου και το θεωρούσε φροντίδα.

Μια εβδομάδα αργότερα τηλεφώνησε η μητέρα της και της ανακοίνωσε μια απρόσμενη είδηση. Η γιαγιά της Βέρας, η Έλενα Παβλόβνα, αποφάσισε να μετακομίσει μόνιμα στο σπίτι της κόρης της.

— Θέλει να είναι κοντά μας, — εξηγούσε η μητέρα στο τηλέφωνο. — Λέει ότι είναι δύσκολο να ζει μόνη της. Κι εγώ θα είμαι πιο ήσυχη αν είναι δίπλα μου. Βερ, έχεις αντίρρηση;

— Φυσικά και όχι, — χάρηκε η Βέρα. — Μάλιστα, είμαι πολύ υπέρ. Η γιαγιά είναι υπέροχη, θα τα πάτε εξαιρετικά.

Η γιαγιά ήταν πάντα μια σοφή και διακριτική γυναίκα. Ποτέ δεν ανακατευόταν στη ζωή των άλλων, δεν έδινε αζήτητες συμβουλές, σεβόταν τα προσωπικά όρια. Το ακριβώς αντίθετο της Μαρίας Νικίτινα.

— Ξέρεις, μου ήρθε μια ιδέα, — συνέχισε σκεφτική η μητέρα. — Αφού η γιαγιά θα μετακομίσει σε μένα, το διαμέρισμά της θα αδειάσει. Δυάρι στον τρίτο όροφο, καλό, φωτεινό. Μήπως να στο χαρίσει; Ή να σου κάνει διαθήκη; Έτσι κι αλλιώς, στο τέλος σε εσένα θα καταλήξει.

Η Βέρα πάγωσε. Δικό της διαμέρισμα. Αυτό σήμαινε ελευθερία από το ενοίκιο, από την ανάγκη να πληρώνει νοίκι, από την εξάρτηση. Ήταν όνειρο.

— Μαμά, μιλάς σοβαρά;

— Θα μιλήσω με τη γιαγιά. Νομίζω πως θα συμφωνήσει. Είσαι η μοναδική της εγγονή, η αγαπημένη της. Σε ποιον άλλον να αφήσει το διαμέρισμα;

Η γιαγιά συμφώνησε χωρίς δισταγμό. Μέσα σε έναν μήνα όλα τα έγγραφα είχαν τακτοποιηθεί. Η Έλενα Παβλόβνα μετακόμισε στη μητέρα της Βέρας και το δυάρι στον τρίτο όροφο το χάρισε επίσημα στην εγγονή της. Η δωρεά καταχωρήθηκε κανονικά μέσα στις προβλεπόμενες προθεσμίες.

— Ζήσε, εγγονή μου, και να χαίρεσαι, — την αγκάλιασε η γιαγιά την ημέρα που της παρέδωσε τα κλειδιά. — Είναι προσωπική σου περιουσία. Δεν θα χρειαστεί να τη μοιραστείς με κανέναν. Το κυριότερο, να θυμάσαι: το διαμέρισμα είναι δικό σου και μόνο δικό σου. Αφού αποκτήθηκε με δωρεά, δεν μοιράζεται σε περίπτωση διαζυγίου. Να το θυμάσαι καλά αυτό.

Η Βέρα φίλησε τη γιαγιά της, ευχαριστώντας την για το ανεκτίμητο δώρο. Το διαμέρισμα ήταν λιτό, αλλά ζεστό. Δύο μικρά δωμάτια, κουζίνα, ενιαίο μπάνιο. Όμως ήταν δικό της. Χωρίς ενοίκιο, χωρίς ιδιοκτήτες που θα μπορούσαν να τους διώξουν οποιαδήποτε στιγμή.

— Σε ευχαριστώ πάρα πολύ, — ψιθύριζε η Βέρα, αγκαλιάζοντας την ηλικιωμένη γυναίκα. — Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο σημαντικό είναι αυτό για μένα.

— Το φαντάζομαι, καλή μου. Κι εγώ ήμουν νέα και ξέρω πώς είναι να ζεις σε νοικιασμένο σπίτι. Τώρα όμως έχεις τη δική σου γωνιά. Να τη φυλάξετε με τον Μαξίμ.

Η Βέρα χαμογέλασε, αλλά μέσα της σκέφτηκε πως το διαμέρισμα ανήκε μόνο σε εκείνη. Και αυτό ήταν σωστό. Ήταν η προστασία της, το στήριγμά της, η ανεξαρτησία της.

Η μετακόμιση κράτησε μόλις δύο ημέρες. Τα πράγματα του νεαρού ζευγαριού ήταν λίγα — ρούχα, σκεύη, ελάχιστα έπιπλα. Ο Μαξίμ κουβαλούσε τα κουτιά, γκρίνιαζε, αλλά γενικά ήταν ευχαριστημένος.

— Επιτέλους δεν θα πληρώνουμε ενοίκιο, — έλεγε, στήνοντας τον καναπέ. — Τριάντα χιλιάδες τον μήνα εξοικονόμηση. Δεν είναι λίγα.

Η Βέρα έγνεφε, τακτοποιώντας τα πιάτα στην κουζίνα. Χαιρόταν όχι μόνο για την οικονομία, αλλά και για την ανεξαρτησία. Τώρα κανείς δεν μπορούσε να τους πετάξει έξω. Κανένας ιδιοκτήτης δεν θα αύξανε ξαφνικά το ενοίκιο. Ήταν το φρούριό τους.

— Μπορούμε τώρα να αποταμιεύουμε για αυτοκίνητο, — συνέχισε ο Μαξίμ ονειροπόλα. — Ή να πάμε επιτέλους διακοπές. Στην Τουρκία, ας πούμε. Όλοι οι συνάδελφοι πάνε κι εμείς ποτέ.

— Ναι, μπορούμε πολλά, — συμφώνησε η Βέρα, σκουπίζοντας τα παράθυρα. — Το θέμα είναι να διαχειριστούμε σωστά τα χρήματα.

Μαζί έφτιαξαν έναν νέο οικογενειακό προϋπολογισμό. Χωρίς το έξοδο του ενοικίου, τα σχέδια έμοιαζαν πολύ πιο αισιόδοξα. Μπορούσαν να αγοράζουν περισσότερα τρόφιμα, καινούρια ρούχα, μικρές απολαύσεις.

— Η γιαγιά σου μας έσωσε πραγματικά, — παραδέχτηκε ο Μαξίμ το βράδυ, όταν κάθονταν στο μπαλκόνι με τσάι. — Είναι καλό να υπάρχουν τέτοιοι συγγενείς.

Η Βέρα χαμογέλασε, αλλά δεν απάντησε τίποτα. Θυμόταν τα λόγια της γιαγιάς πως το διαμέρισμα ανήκε μόνο σε εκείνη.

Ο πρώτος μήνας στο δικό τους σπίτι πέρασε αστραπιαία. Η νεαρή οικογένεια εξοικονομούσε ενεργά τα χρήματα που παλαιότερα πήγαιναν στο ενοίκιο. Τριάντα χιλιάδες ρούβλια τον μήνα — ήταν ένα σημαντικό ποσό για τον προϋπολογισμό τους.

— Φαντάσου, σε έναν χρόνο θα έχουμε γλιτώσει τριακόσιες εξήντα χιλιάδες, — υπολόγιζε ο Μαξίμ στο δείπνο. — Μπορούμε να αγοράσουμε μεταχειρισμένο αυτοκίνητο. Ή να κάνουμε μια καλή ανακαίνιση. Οι δυνατότητες είναι πολλές.

Η Βέρα ένιωθε τεράστια ανακούφιση που το οικονομικό βάρος είχε μειωθεί. Τώρα μπορούσαν να αγοράζουν ποιοτικά προϊόντα, να μην κάνουν οικονομία σε κάθε λεπτομέρεια. Η ζωή είχε γίνει πιο άνετη.

— Μήπως να μαζέψουμε για καινούρια έπιπλα; — πρότεινε. — Αυτός ο καναπές τρίζει και η ντουλάπα έχει δει καλύτερες μέρες.

— Ας μαζέψουμε πρώτα για αυτοκίνητο και μετά για έπιπλα, — αντέτεινε ο Μαξίμ. — Το αυτοκίνητο είναι πιο σημαντικό. Τον χειμώνα θα ταλαιπωρείσαι με τα λεωφορεία για τη δουλειά.

Συζητούσαν σχέδια, έχτιζαν προοπτικές. Ο Μαξίμ ήταν επίσης ευχαριστημένος με τις νέες συνθήκες διαβίωσης. Το διαμέρισμα ήταν μικρό, αλλά ζεστό. Και το κυριότερο — δωρεάν.

— Παρεμπιπτόντως, δεν έχω πει ακόμα στη μαμά για το διαμέρισμα, — θυμήθηκε ο Μαξίμ. — Πρέπει να την καλέσουμε επίσκεψη, να το δει. Θα χαρεί που έχουμε πια δικό μας σπίτι.

Η Μαρία Νικίτινα έμαθε για το διαμέρισμα την επόμενη κιόλας μέρα. Ο Μαξίμ την πήρε τηλέφωνο το πρωί και μοιράστηκε τα χαρμόσυνα νέα. Η πεθερά ήρθε αμέσως για επιθεώρηση.

— Πραγματικά, μπράβο σας, — έλεγε, γυρίζοντας τα δωμάτια. — Το διαμέρισμα είναι καλό, έστω κι αν είναι μικρό. Αλλά είναι στο κέντρο, κοντά στις στάσεις. Πολύ βολικό.

Η Βέρα παρατήρησε πώς τα μάτια της πεθεράς άστραψαν με μια ιδιαίτερη λάμψη. Η Μαρία Νικίτινα κάτι μηχανευόταν. Εξέταζε υπερβολικά προσεκτικά τη διαρρύθμιση, κοίταζε κάθε γωνιά.

— Και στο δεύτερο δωμάτιο ποιος θα μένει; — ρώτησε αδιάφορα η πεθερά, σταματώντας μπροστά στο μικρότερο δωμάτιο.

— Προς το παρόν κανείς, — απάντησε επιφυλακτικά η Βέρα. — Θα είναι δωμάτιο φιλοξενίας. Ή γραφείο για τον Μαξίμ, δεν έχουμε αποφασίσει ακόμη.

— Δωμάτιο φιλοξενίας; — απόρησε η Μαρία Νικίτινα. — Τι σπατάλη. Το δωμάτιο μένει άδειο άδικα. Κι όμως, θα μπορούσε να αξιοποιηθεί.

Η Βέρα ανησύχησε ακόμη περισσότερο. Ο τόνος της πεθεράς δεν προμήνυε τίποτα καλό. Η Μαρία Νικίτινα έκανε σχέδια — και αυτά τα σχέδια αφορούσαν ξεκάθαρα το διαμέρισμά τους.

— Πώς να αξιοποιηθεί; — ρώτησε προσεκτικά η Βέρα.

— Μα πώς; Ο Ίγκορ θα μπορούσε να μείνει εδώ για κάποιο διάστημα. Ο μικρότερος γιος μου έχει απελπιστική ανάγκη από στέγη. Νοικιάζει ένα δωμάτιο σε εστία, οι συνθήκες είναι φρικτές. Κι εδώ υπάρχει ελεύθερο δωμάτιο.

Η Βέρα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Ο Ίγκορ — ο μικρότερος αδελφός του Μαξίμ, τριάντα χρονών, που δεν μπορούσε με τίποτα να τακτοποιήσει τη ζωή του. Άλλαζε συνεχώς δουλειές, παραπονιόταν για τις συνθήκες, ζούσε πλουσιοπάροχα εις βάρος της μητέρας του.

— Μαρία Νικίτινα, αυτό είναι αδύνατον, — είπε σταθερά η Βέρα. — Έχουμε μικρό διαμέρισμα, μόλις εγκατασταθήκαμε. Χρειαζόμαστε προσωπικό χώρο.

— Τι προσωπικό χώρο; — αγανάκτησε η πεθερά. — Το δωμάτιο είναι ελεύθερο! Μένει άδειο άδικα! Και ο Ίγκορ δεν έχει πού να βάλει το κεφάλι του. Είναι αδελφός του Μαξίμ, αίμα από το αίμα του. Πώς μπορείς να αρνηθείς σε έναν δικό σου άνθρωπο;

Ο Μαξίμ σιωπούσε, αλλάζοντας βάρος από το ένα πόδι στο άλλο. Η Βέρα του έριξε ένα ικετευτικό βλέμμα, αλλά εκείνος απέστρεψε τα μάτια.

— Η μαμά έχει δίκιο, — είπε τελικά χαμηλόφωνα. — Ο Ίγκορ πραγματικά χρειάζεται βοήθεια. Δεν μπορούμε να αρνηθούμε στον αδελφό μου. Είναι οικογένεια.

— Μαξίμ! — η Βέρα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Τι λες; Αυτό είναι το σπίτι μας, ο χώρος μας!

— Το σπίτι μας είναι κοινό σπίτι, — παρενέβη διδακτικά η Μαρία Νικίτινα. — Και σε ένα κοινό σπίτι πάντα βρίσκεται χώρος για συγγενείς. Ο Ίγκορ θα μείνει προσωρινά, θα σταθεί στα πόδια του και θα φύγει. Δυο μήνες το πολύ.

— Είμαι κατηγορηματικά αντίθετη, — έκοψε η Βέρα. — Και δεν σκοπεύω να συζητήσω άλλο αυτό το θέμα.

Η ατμόσφαιρα στην οικογένεια φορτίστηκε στο έπακρο. Ο Μαξίμ υποστήριζε την πρόταση της μητέρας του και πίεζε επίμονα τη γυναίκα του να συμφωνήσει. Κάθε βράδυ μετατρεπόταν σε ατελείωτους καβγάδες και αντιπαραθέσεις.

— Βερ, σκέψου το λογικά, — την έπειθε ο άντρας της, περπατώντας πάνω κάτω στο δωμάτιο. — Ο Ίγκορ είναι αδελφός μου. Αίμα μου. Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε στην ανάγκη. Δεν έχει λεφτά για κανονική στέγη, ζει σε εστία σαν άστεγος. Κι εμείς έχουμε ένα δωμάτιο άδειο.

— Είναι άδειο γιατί είναι ο προσωπικός μας χώρος! — αντέκρουε η Βέρα. — Μαξίμ, μόλις αρχίσαμε να ζούμε κανονικά, χωρίς τρίτους. Και θέλεις να φέρεις τον αδελφό σου να μείνει εδώ;

— Για λίγο. Το πολύ δυο μήνες.

— Οι δυο μήνες θα γίνουν χρόνια! Ξέρω τέτοιους «προσωρινούς» ενοίκους. Θα ριζώσει εδώ και δεν θα φύγει ποτέ.

— Είσαι εγωίστρια, — θίχτηκε ο Μαξίμ. — Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου. Για σένα η οικογένεια δεν σημαίνει τίποτα.

— Οικογένεια είμαστε εγώ κι εσύ! — προσπαθούσε να του φωνάξει η Βέρα. — Όχι όλο το σόι που θέλει να έρθει να ζήσει μαζί μας!

Όμως ο Μαξίμ επέμενε. Η μητέρα του τον είχε πείσει ότι το να αρνηθεί στον αδελφό του ισοδυναμούσε με προδοσία. Ότι η αληθινή οικογένεια πάντα βοηθά ο ένας τον άλλον. Ότι η Βέρα ήταν εγωίστρια που σκεφτόταν μόνο την άνεσή της.

— Ο Ίγκορ θα μετακομίσει το Σάββατο, — δήλωσε τελικά ο Μαξίμ. — Του το υποσχέθηκα ήδη στη μαμά. Η απόφαση πάρθηκε.

Το Σάββατο το πρωί η Βέρα άκουσε το κουδούνι της πόρτας. Στο κατώφλι στεκόταν η Μαρία Νικίτινα με τεράστιες τσάντες και ένα ικανοποιημένο χαμόγελο. Ο Μαξίμ άφησε τη μητέρα του να μπει και άρχισε να τη βοηθά να κουβαλήσει τα πράγματα.

— Τι είναι όλα αυτά; — ρώτησε η Βέρα, κοιτάζοντας τις τσάντες.

— Ο Ίγκορ μετακομίζει σήμερα, έφερα τα πράγματά του από πριν, — απάντησε ζωηρά η πεθερά. — Μαξίμ, πήγαινέ τα όλα στο δεύτερο δωμάτιο. Εκεί θα βολευτεί ο γιος μου.

Η Βέρα ένιωσε τα πάντα μέσα της να σφίγγονται σε έναν κόμπο. Δεν τη ρώτησαν καν. Απλώς την έφεραν προ τετελεσμένου. Ο Μαξίμ απέφευγε το βλέμμα της, κουβαλώντας βιαστικά τις τσάντες.

Όταν η πεθερά πήγε στην κουζίνα να βάλει τον βραστήρα, η Βέρα δεν άντεξε άλλο. Πρόλαβε τη Μαρία Νικίτινα και στάθηκε μπροστά της, κλείνοντάς της τον δρόμο.

— Γιατί νομίζετε ότι το διαμέρισμά μου είναι κοινό σπίτι; — ρώτησε η Βέρα, κοιτάζοντας την πεθερά κατάματα.

Η Μαρία Νικίτινα σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια, σαν να άκουσε κάτι εντελώς παράλογο. Μάλιστα γέλασε, κουνώντας το κεφάλι.

— Το δικό σου διαμέρισμα; Κορίτσι μου, τι αφέλεια. Κάθε περιουσία που αποκτήθηκε μέσα στον γάμο είναι κοινή. Έτσι λέει ο νόμος. Το διαμέρισμα ανήκει σε εσένα και στον Μαξίμ εξίσου. Άρα ο Μαξίμ έχει κάθε δικαίωμα να αποφασίζει ποιος θα μένει εδώ.

— Ό,τι αποκτάται μέσα στον γάμο θεωρείται κοινή περιουσία, — συνέχισε διδακτικά η Μαρία Νικίτινα, γεμίζοντας τις κούπες με τσάι. — Συμβουλεύτηκα ειδικά δικηγόρο. Ακόμα κι αν το διαμέρισμα είναι γραμμένο στο όνομά σου, ο Μαξίμ έχει ίσα δικαιώματα. Οπότε μην κάνεις τη σπιτονοικοκυρά.

— Μαρία Νικίτινα, συμβουλευτήκατε κακό δικηγόρο, — απάντησε ψυχρά η Βέρα. — Γιατί αυτό το διαμέρισμα δεν είναι κοινή περιουσία.

— Και βέβαια είναι! — αγανάκτησε η πεθερά. — Αποκτήθηκε στον γάμο, άρα είναι κοινό!

— Όχι. Αυτό το διαμέρισμα μου το χάρισε η γιαγιά μου με δωρεά. Δεν αγοράστηκε στον γάμο, δεν αποκτήθηκε με κοινά χρήματα. Είναι δική μου προσωπική περιουσία.

— Τι σχέση έχει εδώ η κληρονομιά; — μπερδεύτηκε η Μαρία Νικίτινα.

— Έχει, γιατί σύμφωνα με τον νόμο, η περιουσία που αποκτά ο ένας σύζυγος ως δωρεά ή κληρονομιά δεν υπόκειται σε διανομή. Αυτό προβλέπεται στον Οικογενειακό Κώδικα. Ακόμα κι αν χωρίσουμε, αυτό το διαμέρισμα θα παραμείνει δικό μου και μόνο δικό μου.

Το πρόσωπο της πεθεράς μακρύνεψε. Δεν περίμενε ότι η νύφη ήξερε τόσο καλά τους νόμους. Η Μαρία Νικίτινα είχε συνηθίσει να χειραγωγεί τους ανθρώπους, να πιέζει με το «κύρος» της, όμως εδώ το όπλο της δεν έπιασε.

— Μαξίμ! — φώναξε υστερικά τον γιο της. — Έλα εδώ αμέσως! Η γυναίκα σου το παράκανε!

Ο Μαξίμ μπήκε στην κουζίνα, κοιτάζοντας ανήσυχος τη γυναίκα του και τη μητέρα του. Η Μαρία Νικίτινα κρατούσε ακόμη την κούπα στο χέρι, αλλά το πρόσωπό της είχε κοκκινίσει από την αγανάκτηση.

— Εξήγησε στη γυναίκα σου ότι το διαμέρισμα είναι κοινό! — απαίτησε. — Εδώ κάνει την έξυπνη, μου κουνάει νόμους και άρθρα!

— Βέρα, ας μην κάνουμε σκηνές, — άρχισε συμφιλιωτικά ο Μαξίμ. — Η μαμά έχει δίκιο, το διαμέρισμα είναι κοινό, είναι δικό μας.

— Όχι, Μαξίμ, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Το διαμέρισμα είναι δικό μου. Προσωπικό. Αποκτημένο με δωρεά. Δεν είναι κοινή περιουσία. Ακόμα κι αν χωρίσουμε, δεν θα μοιραστεί. Θα μείνει δικό μου.

— Ποιο διαζύγιο; — τα έχασε ο Μαξίμ. — Τι λες τώρα;

— Λέω ότι αυτό το διαμέρισμα δεν μπορείς να το λες «κοινό». Νομικά ανήκει μόνο σε μένα. Η γιαγιά μου έκανε τη δωρεά στο δικό μου όνομα, όχι στο δικό μας. Επίτηδες.

— Επίτηδες; — επανέλαβε ο άντρας της δύσπιστα. — Δηλαδή από την αρχή σχεδίαζες να μη μοιραστείς;

— Από την αρχή πήρα το διαμέρισμα ως προσωπικό δώρο. Και ναι, η γιαγιά με προειδοποίησε ότι είναι δική μου περιουσία. Φρόντισε να έχω ένα γερό στήριγμα. Μια στέγη πάνω από το κεφάλι μου που κανείς δεν θα μπορεί να μου την πάρει.

Η Μαρία Νικίτινα χτύπησε την κούπα στο τραπέζι τόσο δυνατά που το τσάι χύθηκε.

— Να η αληθινή της φύση! — ούρλιαξε. — Υστερόβουλη! Υπολογίστρια! Παντρεύτηκε, αλλά το διαμέρισμα δεν το μοιράζεται! Όλα για τον εαυτό της!

Η Μαρία Νικίτινα έστησε ένα τεράστιο υστερικό επεισόδιο μέσα στην κουζίνα. Φώναζε, κουνούσε τα χέρια, κατηγορούσε τη Βέρα για όλα τα θανάσιμα αμαρτήματα. Οι γείτονες σίγουρα άκουγαν την κάθε λέξη.

— Αχάριστη! — στρίγγλιζε η πεθερά. — Εγώ κι ο Μαξίμ σε δεχτήκαμε στην οικογένεια, κι εσύ μας πετάς έξω από το ίδιο σου το σπίτι! Δεν αφήνεις τον αδελφό να μείνει! Εγωίστρια!

— Κανείς δεν πετάει κανέναν έξω, — απάντησε σταθερά η Βέρα, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος. — Εσείς κι ο Μαξίμ μένετε εδώ. Ο Ίγκορ όμως δεν έχει θέση εδώ. Είναι ο χώρος μας με τον άντρα μου.

— Ποιος χώρος; Με τι δικαίωμα αποφασίζεις εσύ; Ο Μαξίμ είναι ο αφέντης αυτού του σπιτιού!

— Ο Μαξίμ δεν είναι ο αφέντης, — την έκοψε αυστηρά η Βέρα. — Σύμφωνα με τα έγγραφα, αυτό είναι δικό μου διαμέρισμα. Και έχω κάθε δικαίωμα να αποφασίζω ποιος θα μένει εδώ και ποιος όχι.

— Δεν σέβεσαι την οικογένεια! — συνέχισε να ωρύεται η Μαρία Νικίτινα. — Δεν σέβεσαι τον άντρα σου! Δεν σέβεσαι εμένα! Είναι ανήκουστο! Μαξίμ, ακούς τι λέει;

— Ακούω, — απάντησε σκοτεινά ο άντρας.

— Και τι θα κάνεις; Θα αφήσεις τη γυναίκα σου να μιλάει έτσι στη μητέρα σου;

Η Βέρα δεν σταμάτησε. Είχε σιωπήσει πάρα πολύ καιρό, είχε αντέξει, είχε καταπιεί ταπεινώσεις. Είχε αντέξει τον έλεγχο και τις χειραγωγήσεις. Ήρθε η στιγμή να πει όλα όσα είχαν συσσωρευτεί.

— Μαρία Νικίτινα, χρόνια ολόκληρα ανακατευόσασταν στη ζωή μας, — έλεγε η Βέρα, τονίζοντας κάθε λέξη. — Μας λέγατε πώς να ζούμε, πώς να αναπνέουμε, πώς να μιλάμε. Ελέγχατε κάθε βήμα. Κι εγώ σιωπούσα, άντεχα. Αλλά τώρα φτάνει.

Ο Μαξίμ έμενε σιωπηλός, χωνεύοντας όσα άκουγε. Το πρόσωπό του σκοτείνιαζε κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Η μητέρα συνέχιζε να κλαίει, ικετεύοντας τον γιο της να την προστατέψει από τη θρασύτατη νύφη.

— Μαξίμ, το βλέπεις πώς μου μιλάει; — λυγμούσε η Μαρία Νικίτινα. — Είμαι η μητέρα σου! Σε γέννησα, σε μεγάλωσα, έδωσα όλη μου τη ζωή! Κι αυτή με προσβάλλει!

Ο Μαξίμ σήκωσε αργά το κεφάλι και κοίταξε τη γυναίκα του. Το βλέμμα ήταν κρύο, απόμακρο. Η Βέρα κατάλαβε ότι τώρα θα γινόταν κάτι μη αναστρέψιμο.

— Ξέρεις κάτι, Βέρα, — είπε χαμηλά, αλλά καθαρά. — Δεν μπορώ να ζήσω με μια γυναίκα που μιλάει έτσι στη μητέρα μου. Δεν μπορώ και δεν θα το κάνω.

— Μαξίμ, η μητέρα σου έκανε τη ζωή μου κόλαση, — προσπάθησε να εξηγήσει η Βέρα. — Δεν το βλέπεις;

— Βλέπω μόνο ένα πράγμα. Είσαι εγωίστρια. Δεν μοιράζεσαι το διαμέρισμα, δεν βοηθάς τον αδελφό μου, προσβάλλεις τη μαμά. Δεν θέλω τέτοια γυναίκα.

— Σωστά, αγόρι μου! — τον ενθάρρυνε η Μαρία Νικίτινα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Δεν σου χρειάζεται τέτοια γυναίκα!

— Θα καταθέσω διαζύγιο, — είπε κοφτά ο Μαξίμ. — Και ας μείνει το διαμέρισμα σε σένα. Δεν το θέλω. Αλλά ούτε κι εσένα σε θέλω πια.

Η Βέρα ένιωσε μια παράξενη ανακούφιση. Επιτέλους όλα ξεκαθαρίζουν. Επιτέλους οι μάσκες πέφτουν.

— Κατάθεσε, — απάντησε ήρεμα. — Δεν έχω αντίρρηση.

Ο Μαξίμ την κοίταξε αποσβολωμένος. Προφανώς περίμενε δάκρυα, παρακάλια, προσπάθειες να τον κρατήσει. Όμως η Βέρα στεκόταν απόλυτα ήρεμη, σχεδόν χαλαρή.

— Εσύ… συμφωνείς στο διαζύγιο; — ρώτησε δύσπιστα.

— Και με το παραπάνω. Κουράστηκα να αντέχω τη μητέρα σου και την αδιαφορία σου για τα συναισθήματά μου. Κουράστηκα να είμαι υπηρέτρια στο ίδιο μου το σπίτι. Κουράστηκα να ζω υπό πίεση.

— Πώς τολμάς! — τσίριξε η Μαρία Νικίτινα. — Ο Μαξίμ είναι άψογος σύζυγος! Κι εσύ είσαι αχάριστη!

— Ένας άψογος σύζυγος δεν θα άφηνε ποτέ τη μητέρα του να ταπεινώνει τη γυναίκα του, — την έκοψε η Βέρα. — Ένας άψογος σύζυγος θα προστάτευε την οικογένειά του, όχι θα κρυβόταν πίσω από τη φούστα της μαμάς του.

Ο Μαξίμ κοκκίνισε από θυμό. Άρπαξε το μπουφάν από την κρεμάστρα, φόρεσε τις μπότες του.

— Δεν θα ανεχτώ τέτοια συμπεριφορά! — φώναζε, ανεβάζοντας το φερμουάρ. — Δεν θα ανεχτώ να προσβάλλουν τη μητέρα μου! Φεύγουμε! Και δεν θα ξαναγυρίσουμε!

— Φεύγουμε, αγόρι μου, φεύγουμε! — τον υποστήριξε η Μαρία Νικίτινα, μαζεύοντας βιαστικά τα πράγματά της. — Ας μείνει μόνη της στο διαμέρισμά της! Θα δούμε πώς θα ζήσει χωρίς εμάς!

Η Βέρα τους παρακολουθούσε σιωπηλή καθώς ετοίμαζαν τα πράγματά τους. Μέσα της απλωνόταν μια παράξενη γαλήνη.

Όταν ο Μαξίμ και η Μαρία Νικίτινα ήταν έτοιμοι να φύγουν, στάθηκαν στην πόρτα, περιμένοντας ότι η Βέρα θα τρέξει να τους κρατήσει. Εκείνη όμως πλησίασε ήρεμα, άνοιξε διάπλατα την πόρτα.

— Καλό δρόμο, — είπε με επίπεδη φωνή. — Καλή τύχη στο να βρείτε μια πιο υπάκουη νύφη.

— Θα το μετανιώσεις! — την απείλησε η Μαρία Νικίτινα από το κατώφλι. — Θα μείνεις μόνη, ανεπιθύμητη σε όλους!

— Καλύτερα μόνη, παρά μαζί σας, — χαμογέλασε η Βέρα.

Ο Μαξίμ πήγε να πει κάτι, αλλά η μητέρα τον τράβηξε από το μανίκι. Βγήκαν στο πλατύσκαλο, χτυπώντας δυνατά τα πόδια τους. Η Βέρα έκλεισε αποφασιστικά την πόρτα και γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά.

Σιωπή.

Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, στο διαμέρισμα επικρατούσε απόλυτη σιωπή. Κανείς δεν φώναζε, κανείς δεν έδινε διαταγές, κανείς δεν επέκρινε. Η Βέρα πήγε στο δωμάτιο, κάθισε στον καναπέ.

Χώρισε. Μάλλον, θα χωρίσει σε έναν μήνα, όταν περάσει η προθεσμία. Αλλά στην ουσία, όλα είχαν ήδη συμβεί. Ο Μαξίμ έφυγε μαζί με τη μητέρα του. Και δύσκολα θα ξαναγυρίσει.

Η Βέρα ακούμπησε το κεφάλι στην πλάτη του καναπέ και έκλεισε τα μάτια. Παράξενο συναίσθημα. Θα έπρεπε να είναι λυπημένη, να κλαίει. Όμως δεν υπήρχαν δάκρυα. Υπήρχε μόνο ανακούφιση.

Μένοντας μόνη στο δικό της διαμέρισμα, η Βέρα ένιωθε μια ασυνήθιστη ηρεμία. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια γάμου, μπορούσε να αναπνεύσει ελεύθερα. Κανείς δεν της έλεγε πώς να κρεμάει τις πετσέτες. Κανείς δεν επέκρινε το μαγείρεμά της. Κανείς δεν ανακατευόταν με συμβουλές για το πώς να ζει.

Σηκώθηκε και πέρασε από τα δωμάτια. Το διαμέρισμα έμοιαζε πιο ευρύχωρο χωρίς την παρουσία του Μαξίμ και της μητέρας του. Ο αέρας είχε ελαφρύνει. Η Βέρα άνοιξε το παράθυρο, αφήνοντας τον φρέσκο αέρα να μπει.

Στη ζωή της είχε επιτέλους έρθει η πολυπόθητη σιωπή. Εκείνη ακριβώς η σιωπή που ονειρευόταν όλα αυτά τα χρόνια. Σιωπή χωρίς μομφές, χωρίς χειραγωγήσεις, χωρίς τοξικές σχέσεις.

Η Βέρα έφτιαξε ένα τσάι και κάθισε στο παράθυρο. Έξω συνεχιζόταν η συνηθισμένη ζωή — άνθρωποι έτρεχαν στις δουλειές τους, παιδιά έπαιζαν στην αυλή, κάπου γάβγιζε ένα σκυλί. Ο κόσμος συνέχιζε να γυρίζει, ό,τι κι αν γινόταν.

Συνειδητοποίησε ότι είχε απελευθερωθεί. Απελευθερώθηκε από έναν άντρα που δεν την προστάτευε. Από μια πεθερά που μετέτρεπε τη ζωή σε εφιάλτη. Από την ανάγκη να δικαιολογείται διαρκώς και να αποδεικνύει το δικαίωμά της στη δική της άποψη.

Το τηλέφωνο χτύπησε. Η μαμά της. Η Βέρα σήκωσε το ακουστικό.

— Βερούτσκα, πώς είσαι; — ρώτησε η μητέρα τρυφερά.

— Υπέροχα, μαμά, — χαμογέλασε η Βέρα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. — Υπέροχα. Είμαι καλά. Επιτέλους, πραγματικά καλά.

Και αυτό ήταν η καθαρή αλήθεια. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Βέρα ήταν απόλυτα ευτυχισμένη. Μόνη, στο δικό της σπίτι, με τους δικούς της κανόνες, με τη δική της ζωή. Και αυτό ήταν υπέροχο.