— Γιατί αποφάσισες ότι θα χαρώ να δω εδώ τη μητέρα σου μετά από εκείνο το σκάνδαλο που έκανε εδώ; Απλώς εξήγησέ μου!

— Γιατί αποφάσισες ότι θα χαρώ να δω εδώ τη μητέρα σου μετά από εκείνο το σκάνδαλο που έκανε εδώ; Απλώς εξήγησέ μου!

Η Αλίνα άκουσε την εξώπορτα να κλειδώνει με το κλικ της κλειδαριάς — ο Ίγκορ γύρισε από τη δουλειά. Στεκόταν μπροστά στην κουζίνα, ανακατεύοντας στο τηγάνι τα λαχανικά για το ραγού, και δεν γύρισε να τον κοιτάξει. Τις τελευταίες εβδομάδες ανάμεσά τους είχε εγκατασταθεί μια παράξενη, ευγενική ψυχρότητα, σαν να μην ήταν σύζυγοι, αλλά συγκάτοικοι σε μια παλιά κοινόχρηστη πολυκατοικία, αναγκασμένοι να μοιράζονται τον ίδιο χώρο.

— Γεια, — ακούστηκε από το χολ η φωνή του άντρα της. — Μυρίζει υπέροχα.

— Το δείπνο σε δέκα λεπτά, — απάντησε κοφτά η Αλίνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την κουζίνα.

Ο Ίγκορ πέρασε στο μπάνιο, κι ύστερα η Αλίνα τον άκουσε να αλλάζει στο υπνοδωμάτιο. Όταν εμφανίστηκε στην κουζίνα με φόρμα για το σπίτι και ένα παλιό μπλουζάκι, η Αλίνα μόλις μοίραζε το φαγητό στα πιάτα. Κάθισαν στο τραπέζι σιωπηλοί. Ο Ίγκορ έπιασε το πιρούνι, αλλά δεν άρχισε να τρώει· το άφησε κάτω και καθάρισε τον λαιμό του.

— Άκου, Αλίν… — άρχισε, χωρίς να τη κοιτάζει. — Η μαμά τηλεφώνησε σήμερα. Θέλει να έρθει το Σαββατοκύριακο. Το Σάββατο το πρωί, θα μείνει ένα βράδυ σε μας και την Κυριακή το βράδυ θα φύγει.

Η Αλίνα πάγωσε, με ένα κομμάτι ψωμί στη μέση της διαδρομής προς το στόμα της. Το άφησε αργά στο πιάτο και κοίταξε τον Ίγκορ. Εκείνος ακόμα δεν σήκωνε τα μάτια, μελετούσε το σχέδιο του τραπεζομάντιλου με ύφος ανθρώπου που ετοιμαζόταν για εξέταση ιστορίας της τέχνης.

— Κάνεις πλάκα, — είπε με σταθερή φωνή.

— Όχι, γιατί… Δεν έχει έρθει καιρό, της έλειψα. Και μετά, της είναι δύσκολο μόνη της στο χωριό, ειδικά τώρα με τον κήπο…

— Ίγκορ, — τον διέκοψε η Αλίνα, και στη φωνή της ακούστηκαν ατσάλινες νότες. — Κοίταξέ με.

Σήκωσε απρόθυμα το βλέμμα. Στα μάτια της δεν είδε θυμό, όπως περίμενε, αλλά κάτι που έμοιαζε με κούραση και απογοήτευση. Αυτό ήταν ακόμη χειρότερο.

— Γιατί αποφάσισες ότι θα χαρώ να δω εδώ τη μητέρα σου μετά από εκείνο το σκάνδαλο που έκανε εδώ; — ρώτησε αργά, προφέροντας καθαρά κάθε λέξη. — Απλώς εξήγησέ μου!

Ο Ίγκορ κατάπιε. Ήξερε πως αυτή η συζήτηση αργά ή γρήγορα θα γινόταν, αλλά ήλπιζε να την τραβήξει όσο περισσότερο μπορούσε. Ή, ακόμη καλύτερα, να γιατρεύσει ο χρόνος τις πληγές και να τακτοποιηθούν όλα κάπως μόνα τους. Όμως στο πρόσωπο της Αλίνας φαινόταν ότι τίποτα δεν είχε τακτοποιηθεί.

— Ε, λοιπόν… αυτό έγινε πριν από δύο μήνες, — άρχισε διστακτικά. — Ίσως να μην πρέπει έτσι…

— Δύο μήνες, — επανέλαβε η Αλίνα. — Μόνο δύο μήνες. Ίγκορ, ήρθε στο σπίτι μας, στο διαμέρισμά μας, που το αγοράσαμε μαζί, που κάναμε μαζί την ανακαίνιση, που το επιπλώσαμε μαζί. Και τι έκανε;

— Αλίν, δεν το έκανε από κακία…

— Με κατηγόρησε ότι δεν σε φροντίζω σωστά! — η φωνή της έτρεμε, αλλά συγκρατήθηκε. — Μπήκε στην κρεβατοκάμαρά μας και άρχισε να ελέγχει πώς σιδερώνω τα πουκάμισά σου. Άνοιξε το ψυγείο και άρχισε να μου κάνει κήρυγμα ότι μια αληθινή σύζυγος πρέπει να βράζει σούπες κάθε μέρα. Είπε ότι σε αφήνω νηστικό, επειδή μαγειρεύω μόνο ελαφριά βραδινά! Και αυτό ενώ εσύ ο ίδιος μου ζήτησες να μαγειρεύω λιγότερο — ήσουν σε δίαιτα!

Ο Ίγκορ έτριψε το πρόσωπό του με τις παλάμες. Θυμόταν εκείνη την επίσκεψη. Θυμόταν κάθε λεπτομέρεια από την εφιαλτική Κυριακή, όταν η μητέρα του, η Γκαλίνα Πετρόβνα, είχε έρθει «να δει το παιδί της».

Η Αλίνα συνέχισε, και τώρα τα λόγια έβγαιναν σαν χείμαρρος:

— Έλεγξε τη σκόνη στα ράφια με τα βιβλία! Πέρασε το δάχτυλο από το περβάζι! Είπε ότι στην εποχή της οι γυναίκες ήξεραν να κρατούν σπίτι, όχι να κάθονται όλη την ώρα στη δουλειά. Ίγκορ, δουλεύω όσο κι εσύ! Και οι δυο γυρίζουμε κουρασμένοι, και μοιραζόμαστε τις δουλειές του σπιτιού ισότιμα. Ή, τουλάχιστον, έτσι νόμιζα.

— Έτσι το κάνουμε, — μουρμούρισε ο Ίγκορ.

— Τότε γιατί σώπασες; — στη φωνή της Αλίνας ξέσπασε πόνος. — Γιατί στεκόσουν εκεί, στην κουζίνα, και δεν της είπες ούτε μία λέξη; Με κατακεραύνωνε μισή ώρα κι εσύ απλώς στεκόσουν και σιωπούσες, σαν άγαλμα! Περίμενα να με υπερασπιστείς, να της πεις ότι έχει άδικο, ότι φέρεται με ασέβεια. Αλλά εσύ δεν μίλησες.

Ήταν αλήθεια, και ο Ίγκορ το ήξερε. Δεν μίλησε τότε, γιατί είχε μάθει να σωπαίνει από παιδί. Είχε μάθει ότι με τη μητέρα δεν αντιμιλάς, ότι εκείνη έχει πάντα δίκιο, ότι ο λόγος της είναι νόμος. Η Γκαλίνα Πετρόβνα τον μεγάλωσε μόνη της, αφού ο πατέρας έφυγε από την οικογένεια όταν ο Ίγκορ ήταν πέντε ετών. Δούλευε σε δύο δουλειές, έτρωγε λίγο, κοιμόταν λίγο, αλλά κατάφερε να τον στήσει στη ζωή, να του δώσει μόρφωση. Κι έτσι ο Ίγκορ μεγάλωσε με ένα αίσθημα αιώνιου χρέους προς τη μητέρα του, με την πεποίθηση ότι της χρωστά τα πάντα. Απολύτως τα πάντα.

— Δεν ήξερα τι να πω, — παραδέχτηκε χαμηλόφωνα.

— Δεν ήξερες; — η Αλίνα χαμογέλασε πικρά. — Ίγκορ, είσαι ο άντρας μου. Αυτός είναι ο βασικός σου ρόλος τώρα. Όχι γιος της μητέρας σου, αλλά άντρας μου. Και έπρεπε να σταθείς στο πλευρό μου.

— Είναι η μητέρα μου…

— Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου! — η Αλίνα χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι, και τα πιάτα κουδούνισαν. — Μαζί φτιάξαμε οικογένεια. Μια καινούρια οικογένεια. Και σε αυτή την οικογένεια εγώ δεν είμαι υπηρέτρια, ούτε καθαρίστρια, που μπορεί κάποιος να τη μαλώνει για πατώματα που δεν πλύθηκαν καλά. Είμαι η κυρία αυτού του σπιτιού. Ισότιμα με σένα.

Έπεσε μια βαριά σιωπή. Ο Ίγκορ κοιτούσε το πιάτο του που είχε πια κρυώσει και καταλάβαινε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Αλλά πώς να το εξηγήσει αυτό στη μητέρα του; Πώς να πει σε μια γυναίκα που του αφιέρωσε όλη της τη ζωή ότι τώρα δεν μπορεί να διατάζει στο σπίτι του γιου της;

— Η μαμά απλώς ανησυχεί για μένα, — δοκίμασε ξανά. — Ξέρεις πώς είναι. Πάντα ήταν υπερπροστατευτική. Αλλά είναι από αγάπη…

— Από αγάπη ή από ανάγκη να ελέγχει; — ρώτησε κοφτά η Αλίνα. — Ίγκορ, η μητέρα σου είναι πενήντα οχτώ. Εσύ είσαι τριάντα δύο. Είμαστε παντρεμένοι τέσσερα χρόνια. Κι όμως εκείνη ακόμα μου φέρεται σαν να είμαι κάποια τυχαία που της “πήρε” το παιδί της. Δεν σέβεται τον γάμο μας. Δεν με σέβεται.

— Δεν είναι έτσι…

— Είναι έτσι! — η Αλίνα σηκώθηκε από το τραπέζι, περπάτησε μέσα στην κουζίνα. — Ίγκορ, προσπάθησα. Πραγματικά προσπάθησα. Την καλούσα στις γιορτές, μαγείρευα τα αγαπημένα της φαγητά, ζητούσα συμβουλές για να νιώθει χρήσιμη. Της τηλεφωνούσα, ενδιαφερόμουν για τα δικά της. Της έστελνα δέματα με δώρα. Αλλά ό,τι κι αν έκανα — δεν ήταν ποτέ σωστό, δεν ήταν σύμφωνα με τα δικά της στάνταρ.

Στάθηκε στο παράθυρο, κοιτώντας την πόλη το βράδυ. Πίσω από το τζάμι τρεμόπαιζαν τα φώτα των φανοστατών, κάπου κάτω γελούσαν άνθρωποι, η ζωή κυλούσε κανονικά. Κι εδώ, στο ζεστό τους δυάρι στον τέταρτο όροφο, κατέρρεε κάτι σημαντικό.

— Θυμάσαι, — συνέχισε χωρίς να γυρίσει, — πέρσι στα γενέθλιά σου που έφτιαξα τούρτα; Τρεις ώρες παιδευόμουν με εκείνο το “ναπολέων”, επειδή είχες αναφέρει πως όταν ήσουν παιδί η μαμά σου το έφτιαχνε για σένα. Ήθελα να σου κάνω χαρά. Και τι είπε η μητέρα σου όταν το δοκίμασε;

Ο Ίγκορ θυμόταν. Θυμόταν πώς σφίχτηκε η καρδιά του όταν η μητέρα του μορφασμένη είπε: «Η κρέμα είναι πολύ βαριά, τα φύλλα δεν έχουν ποτίσει αρκετά. Αλλά τι να περιμένεις, όταν τα κορίτσια σήμερα δεν μαθαίνουν να μαγειρεύουν όπως πρέπει».

— Δεν ήθελε να σε προσβάλει, — αντέτεινε αδύναμα.

— Ποτέ δεν θέλει να προσβάλει, — γύρισε η Αλίνα, και ο Ίγκορ είδε δάκρυα στα μάτια της. — Αλλά προσβάλλει. Συνεχώς. Με κάθε λέξη, με κάθε βλέμμα. Με κάθε της επίσκεψη μου δείχνει ότι δεν είμαι αρκετά καλή για τον γιο της.

— Αλίν…

— Άσε με να τελειώσω, — σήκωσε το χέρι. — Εκείνη η τελευταία επίσκεψη ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Όταν έφυγε, έκλαιγα όλη νύχτα. Εσύ κοιμόσουν σε εκείνο το δωμάτιο, — έγνεψε προς το σαλόνι, — γιατί δεν ήθελες να μιλήσεις. Κι εγώ ήμουν στην κρεβατοκάμαρα και σκεφτόμουν: γιατί να τα περνάω όλα αυτά; Γιατί να ζω σε ένα σπίτι όπου νιώθω ξένη; Όπου η πεθερά μου θεωρεί ότι έχει περισσότερα δικαιώματα από εμένα;

Ο Ίγκορ πάγωσε. Ήξερε ότι εκείνος ο καβγάς ήταν σοβαρός, αλλά δεν καταλάβαινε πόσο βαθιά είχε πληγώσει τη γυναίκα του.

— Σκέφτηκες το διαζύγιο; — ψέλλισε.

Η Αλίνα σώπασε για λίγο, έπειτα ένευσε:

— Το σκέφτηκα. Το σκέφτηκα σοβαρά.

Τα λόγια αυτά χτύπησαν τον Ίγκορ σαν σφαλιάρα. Πάντα πίστευε πως ο γάμος τους ήταν γερός, σταθερός. Ναι, υπήρχαν μικροτριβές, όπως σε όλους, αλλά ποτέ δεν φαντάστηκε ότι θα έφταναν στο διαζύγιο.

— Αλλά σ’ αγαπώ, — είπε η Αλίνα, και η φωνή της μαλάκωσε. — Γι’ αυτό είμαι ακόμη εδώ. Γι’ αυτό είμαι έτοιμη να δώσω μια ευκαιρία σε μας. Αλλά μόνο με έναν όρο.

— Ποιον;

Πλησίασε στο τραπέζι, κάθισε απέναντί του και του έπιασε τα χέρια. Τα δάχτυλά της ήταν κρύα.

— Ίγκορ, δεν σου απαγορεύω να μιλάς με τη μητέρα σου. Είναι η μαμά σου, την αγαπάς, και αυτό είναι σωστό. Αλλά δεν θα της επιτρέψω πια να μπαίνει σ’ αυτό το σπίτι και να συμπεριφέρεται σαν να μην υπάρχω. Καταλαβαίνεις;

— Δηλαδή θέλεις να της απαγορεύσω να έρχεται;

— Όχι, — κούνησε το κεφάλι η Αλίνα. — Θέλω να της μιλήσεις. Σαν ενήλικος άντρας στη μητέρα του. Να της εξηγήσεις τους κανόνες. Ή θα έρχεται ως φιλοξενούμενη — ευγενική, με σεβασμό, χωρίς απαιτήσεις και νουθεσίες — ή δεν θα έρχεται καθόλου. Εδώ είναι ο χώρος μου, ο χώρος μας. Και δεν είμαι υποχρεωμένη να ανέχομαι ασέβεια μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.

— Μα πώς να της το πω; — ο Ίγκορ πέρασε χαμένος το χέρι του στα μαλλιά του. — Θα προσβληθεί, θα νομίσει ότι διαλέγω εσένα αντί για εκείνη…

— Αυτό ακριβώς πρέπει να γίνει, — είπε σταθερά η Αλίνα. — Ίγκορ, στη Βίβλο γράφει: «Θα αφήσει ο άνθρωπος τον πατέρα και τη μητέρα του και θα ενωθεί με τη γυναίκα του». Δεν σημαίνει να πάψεις να αγαπάς τους γονείς σου. Σημαίνει να χτίσεις μια νέα οικογένεια, όπου οι πρώτοι είναι ο άντρας και η γυναίκα. Και οι γονείς είναι πια η ευρύτερη οικογένεια, που οφείλει να σέβεται τα όρια…

Ο Ίγκορ σιωπούσε. Όλη του τη ζωή φοβόταν να στενοχωρήσει τη μητέρα του, φοβόταν τα δάκρυά της, τις προσβολές της. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ήξερε να χειρίζεται το αίσθημα ενοχής — αυτό ήταν το όπλο της. «Όλη μου τη ζωή σε σένα την αφιέρωσα», «Για χάρη σου θυσίασα την προσωπική μου ζωή», «Δεν αξίζω έστω τον στοιχειώδη σεβασμό από τον γιο μου;». Αυτές τις φράσεις τις άκουγε από την εφηβεία του, κάθε φορά που προσπαθούσε να δείξει ανεξαρτησία.

— Κι αν δεν τα καταφέρω; — ρώτησε χαμηλόφωνα. — Αν δεν μπορέσω να την πείσω;

Η Αλίνα έσφιξε τα χέρια του πιο δυνατά:

— Τότε θα χρειαστεί να κάνεις επιλογή, Ίγκορ. Δεν θα ζήσω μέσα σε μόνιμο στρες, περιμένοντας την επόμενη επίσκεψη της μητέρας σου και τις επόμενες ταπεινώσεις. Και ακόμα…

— Τι;

— Δεν θα τη βοηθάμε πια, αν δεν μάθει να με σέβεται, — είπε αποφασιστικά η Αλίνα. — Καθόλου. Ούτε με χρήματα για επισκευές στο σπίτι, ούτε με τρόφιμα, ούτε με μετακινήσεις σε γιατρούς. Κουράστηκα να επενδύω δυνάμεις και χρήματα σε έναν άνθρωπο που με θεωρεί ανάξια για τον γιο του.

Ήταν τελεσίγραφο. Σκληρό και αδιαπραγμάτευτο. Ο Ίγκορ κατάλαβε ότι η γυναίκα του δεν μπλόφαρε.

— Άφησέ με να το σκεφτώ ως το πρωί, — παρακάλεσε.

— Εντάξει, — η Αλίνα σηκώθηκε. — Αλλά η απόφαση πρέπει να παρθεί γρήγορα. Είπες πως θέλει να έρθει το Σάββατο. Σήμερα είναι Τρίτη. Έχεις τρεις μέρες για να την πάρεις τηλέφωνο και να της τα εξηγήσεις όλα. Αν δεν το κάνεις εσύ, θα το κάνω εγώ. Και πίστεψέ με, η δική μου κουβέντα μαζί της θα είναι πολύ λιγότερο διπλωματική απ’ ό,τι θα μπορούσε να είναι η δική σου.

Βγήκε από την κουζίνα. Ο Ίγκορ έμεινε καθισμένος στο τραπέζι με το δείπνο να έχει πια κρυώσει. Στο μυαλό του στριφογύριζε ένα καρουζέλ σκέψεων. Πώς έφτασε στο σημείο να πρέπει να διαλέξει ανάμεσα στη μητέρα και στη γυναίκα του; Αν και… ήταν πράγματι επιλογή; Ή απλώς είχε έρθει η ώρα να μεγαλώσει και να μάθει να βάζει υγιή όρια;

Εκείνη τη νύχτα ο Ίγκορ σχεδόν δεν κοιμήθηκε. Γυρνούσε στο κρεβάτι, κι δίπλα του η Αλίνα, γυρισμένη προς τον τοίχο, ήταν ξαπλωμένη. Ήξερε ότι κι εκείνη δεν κοιμόταν, αλλά και οι δύο σιωπούσαν, χαμένοι στις σκέψεις τους.

Ως το πρωί ο Ίγκορ πήρε την απόφασή του.

Στο πρωινό είπε στη γυναίκα του:

— Θα πάρω τη μαμά τηλέφωνο σήμερα το βράδυ. Θα της πω ότι μπορεί να έρθει, αλλά μόνο αν συμπεριφερθεί σαν φιλοξενούμενη. Χωρίς κηρύγματα, χωρίς κριτική, χωρίς ελέγχους.

Η Αλίνα τον κοίταξε προσεκτικά:

— Είσαι στ’ αλήθεια έτοιμος να το κάνεις;

— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε ειλικρινά. — Αλλά πρέπει να προσπαθήσω. Γιατί δεν θέλω να σε χάσω. Και γιατί… μάλλον ήρθε η ώρα να σταματήσω να είμαι «μαμόθρεφτος» και να γίνω άντρας που αναλαμβάνει την ευθύνη για την οικογένειά του.

Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Αλίνα του χαμογέλασε — όχι με το ζόρι, αλλά αληθινά.

Το βράδυ ο Ίγκορ κάλεσε τον αριθμό της μητέρας του. Απάντησαν μετά το τρίτο κουδούνισμα.

— Ιγκορούσκα! — η χαρούμενη φωνή της Γκαλίνας Πετρόβνα. — Λοιπόν, τα βρήκες με την Αλίνα; Έχω ήδη αρχίσει να ετοιμάζομαι, θέλω να σας φέρω βαζάκια με μαρμελάδα και αγγουράκια τουρσί…

— Μαμά, περίμενε, — την διέκοψε. — Πρέπει να μιλήσουμε. Σοβαρά.

Στη γραμμή έπεσε μια επιφυλακτική παύση.

— Κάτι συνέβη;

— Μαμά, μπορείς να έρθεις. Αλλά με έναν όρο.

— Με ποιον όρο πάλι; — στη φωνή εμφανίστηκαν μεταλλικές νότες.

Ο Ίγκορ πήρε βαθιά ανάσα. Ήταν πιο δύσκολο απ’ όσο νόμιζε. Όμως θυμήθηκε τα δάκρυα της Αλίνας, τα λόγια της για διαζύγιο, και βρήκε τη δύναμη να συνεχίσει:

— Πρέπει να φέρεσαι σαν φιλοξενούμενη στο σπίτι μας. Χωρίς κριτική, χωρίς ελέγχους, χωρίς να λες στην Αλίνα τι και πώς να κάνει. Είναι το διαμέρισμά μας, η ζωή μας. Και αν δεν μπορείς να σεβαστείς τη γυναίκα μου, καλύτερα να μην έρθεις καθόλου.

Ακολούθησε μια μακρά, βαριά σιωπή. Έπειτα η Γκαλίνα Πετρόβνα μίλησε, και η φωνή της έτρεμε από την προσβολή:

— Α, έτσι λοιπόν… Αυτή σου έπλυνε το μυαλό και τώρα στέκεσαι απέναντι στη μάνα σου. Το ήξερα εγώ πως αυτή η…

— Μαμά! — την έκοψε απότομα ο Ίγκορ, και ο ίδιος ξαφνιάστηκε από τη σταθερότητα της φωνής του. — Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι για τη γυναίκα μου. Η Αλίνα είναι μια υπέροχη γυναίκα και την αγαπώ. Κι εσύ… φέρεσαι με ασέβεια. Την τελευταία φορά την έκανες να κλάψει. Κι εγώ σώπασα, γιατί φοβόμουν μήπως σε προσβάλω. Αλλά αυτό ήταν λάθος.

— Λάθος;! — η φωνή της ξέφυγε σε κραυγή. — Όλη μου τη ζωή σου την έδωσα! Μόνη μου σε μεγάλωσα, σε έβαλα στο πανεπιστήμιο! Και τώρα με πετάς από τη ζωή σου!

— Δεν σε πετάω, — είπε κουρασμένα ο Ίγκορ. — Απλώς ζητάω να σέβεσαι την οικογένειά μου. Το σπίτι μας. Τους κανόνες μας. Μαμά, σ’ αγαπώ. Αλλά η Αλίνα είναι η γυναίκα μου. Και αν χρειαστεί να διαλέξω, θα διαλέξω εκείνη.

Τα λόγια αυτά ακούστηκαν σαν καταδίκη. Η Γκαλίνα Πετρόβνα αναστέναξε με λυγμό:

— Δηλαδή έχεις ήδη διαλέξει.

— Όχι, μαμά. Η επιλογή είναι δική σου. Μπορείς να έρθεις ως μάνα και πεθερά που χαίρεται να μας βλέπει ευτυχισμένους. Ή μπορείς να μείνεις σπίτι και να μουτρώνεις. Διάλεξε.

Έκλεισε το τηλέφωνο. Τα χέρια του έτρεμαν. Η Αλίνα στεκόταν στο άνοιγμα της πόρτας του σαλονιού και τον κοιτούσε με περηφάνια και ανακούφιση.

— Τα κατάφερες, — είπε σιγά.

— Δεν ξέρω, — ο Ίγκορ έτριψε το πρόσωπό του με τις παλάμες. — Αυτή τη στιγμή, μάλλον κλαίει. Κι εγώ νιώθω σαν ο τελευταίος… κάθαρμα.

— Δεν είσαι κάθαρμα, — η Αλίνα πλησίασε και τον αγκάλιασε. — Απλώς, επιτέλους μεγάλωσες.

Οι τρεις μέρες ως το Σάββατο πέρασαν βασανιστικά αργά. Η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν ξανατηλεφώνησε, κι ο Ίγκορ δεν ήξερε αν θα ερχόταν ή όχι. Ήταν έτοιμος για κάθε ενδεχόμενο — και για το ότι θα προσβαλλόταν και δεν θα ερχόταν, και για το ότι θα εμφανιζόταν και θα έκανε σκηνή.

Αλλά το Σάββατο το πρωί χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Γκαλίνα Πετρόβνα με μια μικρή τσάντα και μια σακούλα με βαζάκια.

— Καλημέρα σας, — είπε ξερά.

— Καλημέρα, μαμά, — ο Ίγκορ παραμέρισε για να την περάσει.

Η Αλίνα βγήκε από την κουζίνα σκουπίζοντας τα χέρια της σε μια πετσέτα. Οι δύο γυναίκες αντάλλαξαν βλέμματα. Έπεσε μια τεταμένη παύση.

— Καλημέρα, κυρία Γκαλίνα Πετρόβνα, — έσπασε πρώτη τη σιωπή η Αλίνα.

— Καλημέρα, — απάντησε η πεθερά μετά από λίγο.

Ήπιαν τσάι στην κουζίνα. Η Γκαλίνα Πετρόβνα κρατιόταν σφιγμένη, φανερά αυτοσυγκρατημένη. Μιλούσε για τις δουλειές στο χωριό, για τους γείτονες, για τον κήπο. Δεν έκανε καμία παρατήρηση. Όταν η Αλίνα έφερε την πίτα που είχε ψήσει για την επίσκεψή της, η πεθερά δοκίμασε και είπε:

— Νόστιμο. Ευχαριστώ.

Ήταν ένα μικρό θαύμα. Ο Ίγκορ ανάσανε.

Το βράδυ, όταν η Αλίνα πήγε να κάνει ντους, η Γκαλίνα Πετρόβνα κάθισε δίπλα στον γιο της στον καναπέ.

— Ίγκορ, — άρχισε σιγά. — Σκέφτηκα πολύ αυτές τις μέρες. Και κατάλαβα… ότι πράγματι φερόμουν λάθος. Απλώς φοβόμουν ότι σε χάνω. Ότι τώρα δεν είμαι χρήσιμη σε κανέναν.

— Μαμά, — ο Ίγκορ της έπιασε το χέρι. — Μου είσαι απαραίτητη. Αλλά όχι σαν επιτηρήτρια — σαν μαμά. Που χαίρεται για την ευτυχία μου και δεν προσπαθεί να ελέγχει τα πάντα.

Η Γκαλίνα Πετρόβνα ένευσε, σκουπίζοντας ένα δάκρυ:

— Θα προσπαθήσω. Αλήθεια θα προσπαθήσω.

Την Κυριακή το βράδυ, αποχαιρετώντας τη μητέρα του, ο Ίγκορ την αγκάλιασε:

— Ευχαριστώ που ήρθες. Και ευχαριστώ που… κατάλαβες.

— Να προσέχετε ο ένας τον άλλον, — είπε η Γκαλίνα Πετρόβνα, κοιτώντας την Αλίνα. — Η οικογένεια είναι το πιο σημαντικό.

Όταν έκλεισε η πόρτα, η Αλίνα ακούμπησε στο πλαίσιο και ξεφύσηξε:

— Νομίζω ότι τα καταφέραμε.

— Νομίζω πως ναι, — ο Ίγκορ την αγκάλιασε. — Είναι μόνο η αρχή. Αλλά θα τα καταφέρουμε.

Έξω από το παράθυρο έσβηνε το ηλιοβασίλεμα, βάφοντας το διαμέρισμα σε χρυσορόδινες αποχρώσεις. Στο σπίτι τους βασίλεψε ξανά η ειρήνη — εύθραυστη, κερδισμένη με μια δύσκολη κουβέντα και σκληρές αποφάσεις. Όμως ήταν η δική τους ειρήνη, το δικό τους σπίτι, η δική τους οικογένεια.

Και ήταν έτοιμοι να την προστατεύσουν.