— Γιε μου, σήμερα θα έρθει η θεία με τους συγγενείς, οπότε ούτε να σκέφτεστε για θάλασσα! — ανακοίνωσε η μητέρα.
— Μα την τύχη μου, σου το έλεγα από πριν! — η Τόνια πέταγε μέσα στη βαλίτσα τα καλοκαιρινά φορέματα λες και τους εκδικούταν για όλα τα βάσανα του κόσμου. — Σου έλεγα: πρέπει να κάνουμε κράτηση νωρίς! Κι εσύ: «Θα προλάβουμε, Τόνκα, μην αγχώνεσαι!»
Ο Σεμιόν κάπνιζε σιωπηλός στο μπαλκόνι, κοιτώντας τις γκρίζες πολυκατοικίες. Τον μισό χρόνο σχεδίαζαν αυτές τις διακοπές. Κριμαία, θάλασσα, ησυχία… Και τώρα — ούτε θάλασσα, ούτε διακοπές, μόνο αυτή η ενοχλητική συγγενιά!
— Γιε μου, σήμερα θα έρθει η θεία με τους συγγενείς, οπότε ούτε να σκέφτεστε για θάλασσα! — επανέλαβε η μητέρα από την πόρτα, χωρίς καλά-καλά να πει ένα γεια.
Η Γκαλίνα Στεπάνovna εμφανίστηκε στο σπίτι τους όπως πάντα — ξαφνικά και κατηγορηματικά. Κρατούσε σακούλες, ενώ στο πρόσωπό της είχε εκείνη την έκφραση που η Τόνια στο μυαλό της αποκαλούσε «έχω αποφασίσει για όλους σας».
— Μαμά, τι κάνεις; — ο Σεμιόν έσβησε το τσιγάρο στο κάγκελο. — Έχουμε αγοράσει εισιτήρια, έχουμε κάνει κράτηση στο ξενοδοχείο…
— Τι κάνω; Η θεία Νάντια έρχεται με τα εγγόνια, δεν έχουν πού να μείνουν. Συγγενείς είναι! Και η θάλασσα… — κούνησε το χέρι της, — η θάλασσα δεν πάει πουθενά.
Η Τόνια ένιωσε κάτι μέσα της να δένεται κόμπος. Έντεκα μήνες μάζευε χρήματα από κάθε μισθό της. Μετρούσε κέρματα, στερούνταν καινούρια μποτάκια, εξόδους με τις φίλες της. Όλα γι’ αυτές τις δύο εβδομάδες στη θάλασσα.
— Κυρία Γκαλίνα, — είπε η Τόνια με μια υπερβολικά ήρεμη φωνή — και αυτό ποτέ δεν ήταν καλό σημάδι —, τους προειδοποιήσατε ότι αύριο φεύγουμε;
— Έλα τώρα, κοριτσάκι μου! Ποια θάλασσα όταν μαζεύεται η οικογένεια! — η πεθερά ήδη άπλωνε τα ψώνια στον πάγκο της κουζίνας. — Πρέπει να δεχτούμε τους συγγενείς όπως αρμόζει.
— Όπως αρμόζει; — η Τόνια βγήκε από την κρεβατοκάμαρα κρατώντας το μισοπακεταρισμένο μαγιό της. — Κι όπως αρμόζει να ρωτάνε πρώτα τους οικοδεσπότες πριν μπαστακωθούν στο σπίτι τους;
Η Γκαλίνα Στεπάνovna ίσιωσε την πλάτη της, και στα μάτια της άστραψε κάτι επικίνδυνο:
— Ξέχασες σε ποιον ανήκει αυτό το διαμέρισμα; Και τίνος είναι ο γιος;
— Μαμά, φτάνει! — ο Σεμιόν μπήκε από το μπαλκόνι, αλλά στη φωνή του δεν υπήρχε η αποφασιστικότητα που περίμενε η Τόνια.
Κι ύστερα όλα έγιναν σαν κακό όνειρο. Κατέφθασε η θεία Νάντια — μια γεμάτη, φωνακλάδικη γυναίκα γύρω στα πενήντα — με τα δύο ενήλικα παιδιά της και τρία εγγόνια. Το διαμέρισμα μετατράπηκε αμέσως σε διάδρομο τρένου, όπου όλοι περνούν.
— Τονιούσκα, αγαπημένη μου! — η θεία Νάντια την αγκάλιασε τόσο δυνατά, που ο τριγμός της ράχης ακούστηκε ως την άλλη άκρη του δωματίου. — Τι καλά που δεν φύγατε! Αλλιώς δεν θα συναντιόμασταν ποτέ!
Τα παιδιά έτρεχαν στους διαδρόμους ουρλιάζοντας, οι ενήλικες συζητούσαν πολιτικά στην κουζίνα σε ένταση πολέμου, και η Τόνια στεκόταν στη μέση της κρεβατοκάμαρας κοιτάζοντας τη βαλίτσα με τα πράγματα για τη θάλασσα.
— Τόνια, μη θυμώνεις, — προσπάθησε να την αγκαλιάσει ο Σεμιόν, αλλά η Τόνια τραβήχτηκε. — Έλα τώρα, θα περιμένουμε μία βδομάδα…
— Μία βδομάδα; — γύρισε και τον κοίταξε, και εκείνος μετά από καιρό είδε στα μάτια της κάτι παγωμένο. — Και πού το ξέρεις ότι θα είναι μόνο μία;
Δεν το ήξερε. Κανείς δεν το ήξερε.
Η θεία Νάντια και η οικογένεια εγκαταστάθηκαν κανονικά στο σπίτι τους. Το ψυγείο άδειαζε με ταχύτητα τυφώνα, η τηλεόραση δεν έκλεινε ούτε λεπτό, και στο μπάνιο όλο κάποιος βρεχόταν.
Την τρίτη μέρα, την ώρα του δείπνου, η θεία Νάντια είπε:
— Ξέρετε τι σκέφτηκα, αγαπημένοι; Πάμε όλοι μαζί στη θάλασσα! Θα γίνουμε φοβερή παρέα!
Η Τόνια πνίγηκε με τον μπορστ.
— Όλοι μαζί; — κατάφερε να πει όταν συνήλθε.
— Μα ναι! Εσείς έτσι κι αλλιώς θα πηγαίνατε, έχετε τα εισιτήρια… Κι εμείς μαζί σας! Στα παιδιά κάνει τόσο καλό η θάλασσα!
— Σωστά τα λες, Νάντια, — συμφώνησε η Γκαλίνα Στεπάνovna. — Η οικογένεια πρέπει να είναι ενωμένη.
Ο Σεμιόν σιωπούσε και μασούσε ψωμί. Η Τόνια τον κοιτούσε και καταλάβαινε — είχε ήδη παραδοθεί. Όπως πάντα, όταν πρόκειται για τη μητέρα του και τους συγγενείς.
— Και τα χρήματα; Τα έξοδα; — ρώτησε χαμηλόφωνα η Τόνια.
— Ωχ, Τονιούσκα, — είπε η θεία Νάντια με ένα αδιάφορο χέρι, — οικογένεια είμαστε! Τι είναι αυτά τα ψιλολόγια… Ο Σεμιόντσικ θα βοηθήσει, είναι άντρας!
Και πήγαν. Όλοι. Εννέα άτομα σε δύο δωμάτια που η Τόνια είχε κλείσει για ρομαντικές διακοπές για δύο.
Από την πρώτη κιόλας μέρα στη θάλασσα ξεκίνησε ο εφιάλτης. Τα παιδιά ούρλιαζαν ζητώντας παγωτό κάθε μισή ώρα. Η θεία Νάντια και η κόρη της συζητούσαν φωναχτά την προσωπική ζωή άλλων λουομένων. Και όταν ήρθε η ώρα για φαγητό…
— Σεμιόντσικ, — η θεία Νάντια έβαλε το χέρι της στον ώμο του, — δεν θα μας κεράσεις σε αυτό το όμορφο καφέ;
Ο Σεμιόν κοίταξε τις τιμές στο μενού, μετά την Τόνια. Εκείνη καθόταν γυρισμένη προς τη θάλασσα, οι ώμοι της τεντωμένοι σαν χορδή.
— Φυσικά, θεία Νάντια, — είπε.
Το βράδυ, όταν ο λογαριασμός για εννέα άτομα στο εστιατόριο ξεπέρασε τον μισθό του μήνα, κάτι μέσα στον Σεμιόν επιτέλους έσπασε.
— Φτάνει! — σηκώθηκε απότομα, οι καρέκλες τρίξανε στο πάτωμα. — Ως εδώ!
Η θεία Νάντια έμεινε με το ποτήρι κρασί στον αέρα. Τα παιδιά σώπασαν. Ακόμη και η θάλασσα έξω από το εστιατόριο έμοιαζε να ησύχασε.
— Σεμιόντσικ, τι έπαθες; — έκανε την έκπληκτη η θεία Νάντια. — Περνάμε τόσο ωραία…
— Ωραία; — η φωνή του Σεμιόν ήταν χαμηλή, αλλά η Τόνια ήξερε — αυτό ήταν το πιο επικίνδυνο. — Θεία Νάντια, πείτε μου: πόσα χρήματα ξοδέψατε αυτές τις τρεις μέρες;
— Έλα τώρα, αγόρι μου… — προσπάθησε να γελάσει αμήχανα. — Είμαστε καλεσμένοι…
— Καλεσμένοι; — έβγαλε από την τσέπη του ένα μπλοκάκι και άρχισε να διαβάζει: — Πρωινό για εννέα — τέσσερις χιλιάδες. Παγωτά και ποτά στην παραλία — χίλια πεντακόσια. Μεσημεριανό — πέντε χιλιάδες πεντακόσια. Βραδινό — επτά χιλιάδες διακόσια. Και αυτό μόνο για σήμερα!
Το πρόσωπο της θείας Νάντιας από ροζ έγινε λευκό, μετά κόκκινο.
— Σεμιόν, μπροστά στα παιδιά… — ψιθύρισε.
— Μπροστά στα παιδιά! — χτύπησε το μπλοκάκι στο τραπέζι. — Κι εσείς μπροστά στα παιδιά δείχνετε πώς να ζείτε εις βάρος των άλλων! Πώς να εκμεταλλεύεστε τους ανθρώπους τόσο ξεδιάντροπα!
Ο μεγαλύτερος εγγονός, γύρω στα είκοσι, που όλο το βράδυ δεν είχε σηκώσει τα μάτια από το κινητό του, ξαφνικά είπε:
— Ρε φίλε, τι λες; Συγγενείς είμαστε…
— Συγγενείς; — γύρισε ο Σεμιόν προς το μέρος του. — Και είπες ποτέ ένα «ευχαριστώ»; Πρότεινες ποτέ να πληρώσεις έστω για τον εαυτό σου;
— Σεμιόν! — ήταν τώρα η κόρη της θείας Νάντιας, γυναίκα γύρω στα τριάντα με κολλαριστά μαλλιά. — Έχεις ξεφτιλιστεί τελείως! Η μαμά ήρθε με καλές προθέσεις κι εσύ…
— Με καλές προθέσεις; — η Τόνια δεν άντεξε άλλο. Σηκώθηκε δίπλα στον άντρα της, και στη φωνή της υπήρχε τέτοια οργή που ο σερβιτόρος στο διπλανό τραπέζι γύρισε να κοιτάξει. — Ήρθατε χωρίς πρόσκληση, μας χαλάσατε τις διακοπές και τώρα τρώτε και πίνετε με δικά μας λεφτά! Και αυτό το λέτε καλό;…
— Τονιούσκα, — η θεία Νάντια προσπάθησε να πάρει συμφιλιωτικό τόνο, — δεν το κάναμε επίτηδες… Απλώς σκεφτήκαμε…
— Τι σκεφτήκατε; — η Τόνια έγειρε πάνω από το τραπέζι. — Ότι ο Σεμιόν είναι αγελάδα για άρμεγμα; Ότι είμαστε υποχρεωμένοι να σας συντηρούμε;
— Πώς τολμάς! — η θεία Νάντια πετάχτηκε όρθια. — Εγώ τον κουβαλούσα στα χέρια μου! Η Γκαλίνα Στεπάνovna θα μάθει για τέτοια λόγια!
— Θα μάθει! — είπε ο Σεμιόν, βγάζοντας το κινητό. — Θα της τηλεφωνήσω αμέσως και θα της πω πόσο κοστίζει η «οικογενειακή σας ζεστασιά»!
Άρχισε να πληκτρολογεί, αλλά η θεία Νάντια τον άρπαξε από το χέρι:
— Μη! Σεμιόντσικ, τι κάνεις… Δεν το κάναμε επίτηδες…
— Όχι επίτηδες; — η Τόνια γέλασε πικρά. — Κατά λάθος παραγγείλατε αστακούς; Κατά λάθος ζητούσατε το πιο ακριβό κρασί στο μενού;
Η μικρή εγγονή της θείας Νάντιας ξέσπασε ξαφνικά σε κλάματα. Μετά άρχισε κι άλλο παιδί. Οι άλλοι πελάτες στα δίπλα τραπέζια κοιτούσαν πια ανοιχτά το σκηνικό.
— Αρκετά, — ο Σεμιόν άφησε την κάρτα του στο τραπέζι. — Αυτό ήταν το τελευταίο. Αύριο φεύγετε για το σπίτι. Με δικά σας χρήματα.
— Τι λες! — τσίριξε η κόρη της θείας Νάντιας. — Έχουμε πακέτο για μια βδομάδα!
— Ποιο πακέτο; — ρώτησε δηλητηριωδώς η Τόνια. — Αφού είστε «φιλοξενούμενοι» μας!
— θέλαμε να θεραπεύσουμε τα παιδιά στη θάλασσα! — η θεία Νάντια έπαιζε το τελευταίο της χαρτί. — Ο γιατρός είπε — απαραίτητα θάλασσα!
— Ο γιατρός είπε να θεραπευτείτε με δικά μου λεφτά; — ο Σεμιόν υπέγραφε το λογαριασμό χωρίς να την κοιτάξει. — Παράξενος γιατρός.
Όταν γύρισαν στο δωμάτιο, ξέσπασε πραγματικός οικογενειακός τυφώνας. Η θεία Νάντια έκλαιγε στο τηλέφωνο, παραπονιόταν στη Γκαλίνα Στεπάνovna. Τα παιδιά έτρεχαν στον διάδρομο του ξενοδοχείου, ουρλιάζοντας για προσοχή. Η κόρη της θείας Νάντιας πληκτρολογούσε οργισμένα στο οικογενειακό τσατ.
Κι η Τόνια καθόταν στο μπαλκόνι, κοιτούσε τη μαύρη θάλασσα — και για πρώτη φορά μετά από καιρό χαμογελούσε.
— Δεν το μετανιώνεις; — ρώτησε ο Σεμιόν, καθίζοντας δίπλα της.
— Τι ακριβώς;
— Που χαλάσαμε τις διακοπές…
Η Τόνια τον κοίταξε — αυτόν τον σαραντάρη άντρα που επιτέλους βρήκε το θάρρος να πει «όχι» στην ίδια του την οικογένεια.
— Ξέρεις, — είπε, — νομίζω οι διακοπές μας τώρα αρχίζουν.
Το πρωί η θεία Νάντια και η οικογένεια μάζευαν τα πράγματά τους σιωπηλά και κακόκεφα. Η Γκαλίνα Στεπάνovna τηλεφωνούσε κάθε μισή ώρα ζητώντας εξηγήσεις. Αλλά ο Σεμιόν απλώς έκλεισε το κινητό.
— Θα μιλήσουμε όταν φτάσουν σπίτι, — είπε ενώ φόρτωναν τις βαλίτσες στο ταξί.
Το αντίο ήταν παγωμένο. Η θεία Νάντια μουρμούριζε για αχαριστία, η κόρη της ούτε που έτεινε το χέρι της, και τα εγγόνια χτυπούσαν τις πόρτες του αυτοκινήτου.
Όταν το ταξί χάθηκε στη στροφή, ο Σεμιόν και η Τόνια έμειναν μπροστά στην είσοδο του ξενοδοχείου. Μόνοι. Επιτέλους μόνοι.
— Τόνια, — της έπιασε το χέρι, — εγώ…
— Σςς… — ακούμπησε το δάχτυλό της στα χείλη του. — Πάμε απλώς στην παραλία. Έχουμε ακόμα τέσσερις μέρες.
Τέσσερις μέρες που τις άξιζαν.
Αλλά η ιστορία δεν τελείωσε εκεί. Γιατί η Γκαλίνα Στεπάνovna ήδη ετοίμαζε αντεπίθεση…
Το τηλεφώνημα ήρθε την τρίτη μέρα των «νέων» τους διακοπών. Ο Σεμιόν έκανε ηλιοθεραπεία, η Τόνια διάβαζε κάτω από την ομπρέλα, και πρώτη φορά μέσα σε μια εβδομάδα ένιωθαν άνθρωποι — όχι προσωπικό.
— Ο κύριος Σεμιόν Βίκτοροβιτς; — άκουσε μια άγνωστη γυναικεία φωνή, επίσημη. — Εδώ η διοίκηση του ξενοδοχείου «Χρυσή Ακτή». Έχουμε μια ερώτηση…
— Σας ακούω, — είπε συνοφρυωμένος.
— Βλέπετε, σήμερα ήρθε σε εμάς μια ομάδα ανθρώπων, που υποστηρίζουν ότι εσείς έχετε πληρώσει τη διαμονή τους. Απαιτούν να εγκατασταθούν στα δωμάτιά σας…
Ο Σεμιόν ένιωσε ένα παγωμένο ρεύμα στην πλάτη.
— Ποια ομάδα;
— Εννέα άτομα. Επικεφαλής μια κυρία ονόματι Γκαλίνα Στεπάνovna. Λέει ότι είστε ο γιος της…
— Τρομερό! — ο Σεμιόν πετάχτηκε από την ξαπλώστρα. — Τόνια! Τόνια, μάζευε γρήγορα!
— Τι έγινε; — σήκωσε το βλέμμα εκείνη.
— Η μάνα μου ήρθε. Με τη θεία Νάντια. Όλοι μαζί!
Έτρεξαν προς το ξενοδοχείο, αλλά ήταν ήδη αργά. Στο λόμπι τους περίμενε θέαμα άξιο θεάτρου του παραλόγου.
Η Γκαλίνα Στεπάνovna, ντυμένη στο καλύτερό της ταγιέρ, κουνώντας το διαβατήριο μπροστά από την τρομαγμένη ρεσεψιονίστ, φώναζε. Η θεία Νάντια έκλαιγε σε μια πολυθρόνα, σκουπίζοντας δάκρυα με μαντήλι. Τα παιδιά έτρεχαν ανάμεσα στις βαλίτσες και η κόρη της θείας Νάντιας έγραφε μανιωδώς στο κινητό.
— Είναι ντροπή! — ούρλιαζε η Γκαλίνα Στεπάνovna. — Είμαι μάνα! Μάνα! Και δεν με αφήνουν να δω τον ίδιο μου τον γιο!
— Μαμά, τι κάνεις; — πλησίασε ο Σεμιόν.
— Α! Γιε μου! — πετάχτηκε να τον αγκαλιάσει. — Επιτέλους! Κι αυτή εδώ η κοπέλα λέει πως τα δωμάτια είναι κατειλημμένα!
— Γιατί είναι κατειλημμένα. Από εμάς, — είπε ξερά η Τόνια.
— Τονιούσκα, ψυχούλα μου! — η θεία Νάντια σηκώθηκε απότομα. — Αποφασίσαμε να σας συγχωρέσουμε! Και ήρθαμε να συμφιλιωθούμε!
— Να μας συγχωρέσετε; — ο Σεμιόν ήταν στα όρια. — Για ποιο πράγμα ακριβώς;
— Μα πώς, — η Γκαλίνα Στεπάνovna κούνησε το κεφάλι με επίπληξη, — φερθήκατε τόσο άσχημα στους συγγενείς…
— Γιαγιά, πού είναι τα δωμάτιά μας; — έκλαψε ο μικρός εγγονός. — Θέλω θάλασσα!
— Τώρα, χρυσό μου, τώρα… — τον χάιδεψε η θεία Νάντια. — Ο θείος Σιόμα θα μας τακτοποιήσει…
— Ο θείος Σιόμα δεν θα τακτοποιήσει κανέναν! — εξερράγη ο Σεμιόν. — Έχετε ξεφύγει εντελώς;
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στην αίθουσα ο φρουρός — ένας γεροδεμένος άντρας με σοβαρό ύφος.
— Μου ανέφεραν διατάραξη της τάξης…
— Μα όχι, καμία διατάραξη! — άρχισε να φλυαρεί η Γκαλίνα Στεπάνovna. — Είμαστε οικογένεια, θέλουμε απλώς να κάνουμε διακοπές μαζί!
— Και ποιος θα πληρώσει τη διαμονή; — ρώτησε ο υπάλληλος.
Όλοι γύρισαν να κοιτάξουν τον Σεμιόν. Ένιωσε σαν θηρίο στριμωγμένο στη γωνία.
— Κανείς! — είπε δυνατά. — Γιατί δεν κάλεσα εγώ αυτούς τους ανθρώπους!
— Πώς δεν κάλεσες; — έκανε η Γκαλίνα Στεπάνovna με προσποιητό σοκ. — Ο γιος δεν κάλεσε τη μάνα του;
— Μαμά, είμαστε σε μήνα του μέλιτος! — πέταξε ο Σεμιόν. — Παντρευτήκαμε ξανά!
Η Τόνια παραλίγο να πνιγεί. Η θεία Νάντια ξεφώνισε. Τα παιδιά καρφώθηκαν πάνω τους με μεγάλο ενδιαφέρον.
— Τι μήνας του μέλιτος; — η Γκαλίνα Στεπάνovna στένεψε τα μάτια. — Είστε δέκα χρόνια παντρεμένοι!
— Ξαναπαντρευτήκαμε! — συνέχισε την εκδοχή του ο Σεμιόν. — Από έρωτα! Θέλαμε να μείνουμε μόνοι!
— Τι μου λέτε! — η ρεσεψιονίστ φωτίστηκε όλη. — Πόσο ρομαντικό! Συγχαρητήρια στους νεόνυμφους!
— Ευχαριστούμε, — η Τόνια άρπαξε γρήγορα το παιχνίδι. — Ονειρευόμασταν τόση ώρα ησυχίας και απομόνωσης…
Η θεία Νάντια τούς κοίταξε με δυσπιστία, κι ύστερα ξαφνικά χτύπησε παλαμάκια:
— Ναντιούσκα! Θυμάσαι τότε που κι εμείς με τον θείο Βάσια ξαναπαντρευτήκαμε; Μετά από εκείνον τον καβγά με τους γείτονες…
— Ωχ, μην το θυμίζεις! — η Γκαλίνα Στεπάνovna κούνησε το χέρι. — Τότε μισό χρόνο δεν μιλιόμασταν…
— Μαμά, έλα, άσ’ τα αυτά, — η κόρη της θείας Νάντιας τράβηξε νευρικά το μανίκι της. — Πάμε καλύτερα να βρούμε άλλα δωμάτια…
Αλλά τότε συνέβη το απρόβλεπτο. Ο μεγαλύτερος εγγονός της θείας Νάντιας, ο ίδιος που όλο ήταν χωμένος στο κινητό, αποφάσισε να εντυπωσιάσει τη ρεσεψιονίστ. Πλησίασε στον πάγκο, στηρίχτηκε επάνω του και είπε με τη πιο «γοητευτική» του φωνή:
— Κούκλα, μήπως μπορείς να μας βρεις κανένα δωματιάκι; Μετά θα σε ανταμείψω…
Η κοπέλα τον κοίταξε με περιφρόνηση:
— Νεαρέ, μην προσπαθείτε να μου πιάσετε την κουβέντα. Δεν υπάρχουν ελεύθερα δωμάτια.
— Έλα τώρα! — προσπάθησε να της κλείσει το μάτι, αλλά βγήκε άγαρμπα. — Δεν είμαι κι εγώ κανένας φτωχός… Έχω λεφτά!
Και τότε αποφάσισε να επιδείξει την «ευρωστία» του. Έβγαλε από την τσέπη μια τσαλακωμένη χιλιάρικη και την πέταξε αδιάφορα στον πάγκο.
— Φτάνουν αυτά;
Η ρεσεψιονίστ κοίταξε πρώτα τα λεφτά, μετά εκείνον:
— Για τι ακριβώς; Για παγωτό;
— Πώς για παγωτό; — ο νεαρός έμεινε άφωνος. — Μα είναι χιλιάρικο!
— Νεαρέ μου, — του εξήγησε υπομονετικά η κοπέλα, — το πιο φτηνό μας δωμάτιο κοστίζει πέντε χιλιάδες τη βραδιά. Για ένα άτομο.
Το πρόσωπο του εγγονού μακρύνανε. Η θεία Νάντια χλώμιασε. Η Γκαλίνα Στεπάνovna άρχισε να κάνει γρήγορα λογαριασμούς στο μυαλό της.
— Πέντε χιλιάδες το άτομο; — ξαναρώτησε με σβησμένη φωνή. — Δηλαδή για όλους μας… εννιά άτομα… τη μέρα…
— Σαρανταπέντε χιλιάδες τη μέρα, — επιβεβαίωσε η ρεσεψιονίστ. — Συν πρωινό — χίλια το άτομο. Σύνολο πενήντα τέσσερις χιλιάδες τη μέρα.
Έπεσε τέτοια σιωπή, που ακουγόταν από δίπλα η τηλεόραση ενός δωματίου που μόλις άνοιξε.
— Και για μια βδομάδα… — ψιθύρισε η κόρη της θείας Νάντιας, βγάζοντας με τρεμάμενα χέρια το κομπιουτεράκι.
— Τριακόσιες εβδομήντα οκτώ χιλιάδες, — υπολόγισε γρήγορα η ρεσεψιονίστ. — Συν οι φόροι…
Η θεία Νάντια παραπάτησε και πιάστηκε από την πλάτη μιας καρέκλας. Η Γκαλίνα Στεπάνovna κάθισε κατευθείαν πάνω στη βαλίτσα.
— Μήπως έχετε κάτι πιο φτηνό; — ρώτησε με παράπονο η κόρη της θείας Νάντιας. — Κανένα χόστελ;
— Το πλησιέστερο χόστελ είναι διακόσια χιλιόμετρα από εδώ, — απάντησε η ρεσεψιονίστ. — Αλλά κι εκεί είναι όλα γεμάτα. Σαιζόν, βλέπετε.
Ο μικρός εγγονός άρχισε να κλαψουρίζει:
— Γιαγιά, γιατί δεν μπορούμε να μείνουμε με τον θείο Σιόμα;
— Γιατί ο θείος Σιόμα είναι σε μήνα του μέλιτος! — άστραψε πάνω του η Γκαλίνα Στεπάνovna.
— Τι θα πει μήνας του μέλιτος; — ρώτησε ο μεσαίος εγγονός.
— Ότι οι μεγάλοι θέλουν να μείνουν χωρίς παιδιά! — εξήγησε ο μεγάλος, ακόμα ζαλισμένος από το οικονομικό σοκ.
Τα παιδιά αντάλλαξαν βλέμματα και ξέσπασαν όλα μαζί σε κλάματα.
Στο λόμπι επικράτησε πανικός. Η θεία Νάντια πηγαινοερχόταν ανάμεσα στις βαλίτσες, θρηνώντας για τα λεφτά που ξόδεψαν για τον δρόμο. Η κόρη της μιλούσε στο τηλέφωνο, προσπαθώντας να βρει οποιαδήποτε στέγη. Τα παιδιά ούρλιαζαν για παγωτό και θάλασσα. Κι η Γκαλίνα Στεπάνovna καθόταν πάνω στη βαλίτσα και ανάσαινε βαριά.
— Μαμά, να σου φέρω λίγο νερό; — ανησύχησε ο Σεμιόν.
— Δεν είμαι εγώ μάνα σου! — τον κάρφωσε με βλέμμα φωτιάς. — Η μάνα σου την έφερες μέχρι το έμφραγμα!
— Κυρία Γκαλίνα, — η Τόνια κάθισε δίπλα της, — μήπως είναι καλύτερα να γυρίσετε σπίτι; Θα ξεκουραστείτε στο εξοχικό, με ησυχία…
— Ποιο εξοχικό; — αναλύγισε η θεία Νάντια. — Το πουλήσαμε για να έρθουμε εδώ!
— Πώς το πουλήσατε; — έμεινε άφωνος ο Σεμιόν.
— Και τι νόμιζες! — πέταξε η Γκαλίνα Στεπάνovna. — Από πού να βρούμε λεφτά για το ταξίδι; Σκεφτήκαμε πως εσύ θα μας συντηρείς!
Η Τόνια κι ο Σεμιόν αντάλλαξαν ένα βλέμμα. Η κατάσταση γινόταν όλο και πιο παράλογη.
Εκείνη τη στιγμή πλησίασε στον πάγκο ένας άντρας με ακριβό κοστούμι:
— Συγγνώμη, τι συμβαίνει εδώ; Το δωμάτιό μου είναι ακριβώς πάνω από το λόμπι και γίνεται χαμός…
— Ζητούμε συγγνώμη, — ταράχτηκε η ρεσεψιονίστ. — Σε λίγο θα το λύσουμε…
— Μήπως θα θέλατε να πάρετε εσείς ένα δωμάτιο πιο φτηνό; — πετάχτηκε ξαφνικά η κόρη της θείας Νάντιας. — Έχουμε μια πολύ δύσκολη κατάσταση…
Ο άντρας τους κοίταξε όλους μαζί — την αναμαλλιασμένη Γκαλίνα Στεπάνovna πάνω στη βαλίτσα, τη θεία Νάντια που έκλαιγε, τα ουρλιάζοντα παιδιά — και έκανε πίσω αμέσως:
— Όχι, όχι, ευχαριστώ, εγώ είμαι μια χαρά έτσι…
— Ή ίσως να μας πάρετε μαζί σας; — δεν το ’βαζε κάτω εκείνη. — Θα είμαστε ήσυχοι, μόνο για να περάσουμε τη νύχτα…
— Κόρη! — την σταμάτησε η θεία Νάντια. — Τι είναι αυτά που λες!
Ήταν όμως ήδη αργά. Ο σεκιουριτάς προχωρούσε προς το μέρος τους με αποφασισμένο ύφος.
— Ως εδώ, — είπε ο Σεμιόν. — Φτάνει το τσίρκο. Μαμά, πάρτε ένα ταξί και πηγαίνετε στον σταθμό. Θεία Νάντια, κι εσείς το ίδιο.
— Και τα λεφτά για τα εισιτήρια; — ρώτησε μίζερα η θεία Νάντια.
Ο Σεμιόν έβγαλε το πορτοφόλι και μέτρησε μερικά χαρτονομίσματα:
— Για τα εισιτήρια φτάνουν. Καλή σας συνέχεια.
— Σιόμα, — η Γκαλίνα Στεπάνovna σηκώθηκε από τη βαλίτσα, — δε γίνεται να διώξεις την ίδια σου τη μάνα.
— Δεν σας διώχνω. Σας αποχαιρετώ, — είπε σταθερά. — Με αγάπη, αλλά σας αποχαιρετώ.
Μισή ώρα αργότερα, το λόμπι είχε αδειάσει. Οι συγγενείς έφευγαν για τον σταθμό — αγανακτισμένοι, αλλά ηττημένοι από την οικονομική πραγματικότητα.
Κι ο Σεμιόν με την Τόνια γύρισαν στην παραλία.
— Ξέρεις, — είπε η Τόνια, ξαπλώνοντας στη σεζλόνγκ, — τώρα καταλαβαίνω γιατί επινόησαν τις πληρωμένες διακοπές.
— Πώς εννοείς; — ρώτησε ο Σεμιόν, αλείφοντας αντηλιακό.
— Είναι σαν φυσική προστασία από τους συγγενείς. Καλύτερη κι από φράχτη.
Γέλασαν, και το γέλιο τους απλώθηκε πάνω από τη θάλασσα, ελαφρύ κι ελεύθερο.
Κι εκεί, στο τρένο που τρεις ώρες αργότερα κουβαλούσε τους απρόσκλητους επισκέπτες πίσω στο σπίτι, η θεία Νάντια παραπονιόταν στους συνεπιβάτες:
— Φαντάζεστε; Σε τι κόσμο ζούμε; Ούτε τους συγγενείς δεν βάζουν πια στο σπίτι! Κι εμείς τους αγαπάμε τόσο πολύ…
Οι συνεπιβάτες κουνούσαν συμπονετικά το κεφάλι, χωρίς να ξέρουν ότι την προηγούμενη μέρα η ίδια αυτή «στοργική» συγγενής απαιτούσε από τον ανιψιό της να της πληρώσει διακοπές μισού εκατομμυρίου ρουβλιών.
Κι ο Σεμιόν με την Τόνια πέρασαν το υπόλοιπο των διακοπών ακριβώς όπως το ονειρεύονταν — οι δυο τους, με ησυχία και γαλήνη. Και όταν γύρισαν σπίτι, το πρώτο πράγμα που έκαναν ήταν να αλλάξουν τις κλειδαριές στην πόρτα.
Για καλό και για κακό.
