«Ντίμα, έλα να πάρεις πρωινό!» φώναξε η Κάτια στο γιο της καθώς τοποθετούσε στο τραπέζι ένα πιάτο με χρυσαφένιες τηγανίτες, ένα μπολ με πηχτή μαρμελάδα και καυτές κούπες τσάι.
Ο δεκάχρονος, όπως συνήθως με κακή διάθεση, μπήκε αργά στην κουζίνα, κάθισε σε μια καρέκλα και κοίταξε τη μητέρα του με κατσούφιασμένη έκφραση:
Μαμά, μπορώ να μην πάω σήμερα στο σχολείο;» είπε σιγανά.
Τέτοιες συνομιλίες είχαν γίνει η συνηθισμένη αρχή κάθε πρωινού στο σπίτι τους τον τελευταίο μήνα.
«Γιε μου, πώς γίνεται αυτό; Πρέπει να μελετάς. Πες μου ειλικρινά — σε ενοχλεί κανείς στο σχολείο;» η Αικατερίνη χάιδεψε απαλά το κεφάλι του.
«Όχι, είναι εντάξει,» μουρμούρισε ο Ντίμα. «Απλώς δεν θέλω να πάω. Τόσο απλά.»
«Πες μου τι συμβαίνει; Σου άρεσε το σχολείο, οι δάσκαλοι ήταν καλοί, πάντα γύρναγες σπίτι με χαμόγελο. Τι άλλαξε;» επέμεινε.
«Δεν άλλαξε τίποτα! Άφησέ με ήσυχο!» φώναξε το αγόρι και ξαφνικά σηκώθηκε από το τραπέζι.
Η Κάτια βγήκε στο διάδρομο και είδε τον γιο της να βάζει βιαστικά το μπουφάν του και να δένει τις μπότες του.
«Περίμενε, δεν έχεις φάει καν! Τουλάχιστον πάμε να πάρουμε πρωινό, θα σε πάρω στο σχολείο,» πρόσφερε.
«Δεν χρειάζεται, θα πάω μόνος μου,» ξεφώνησε ο Ντίμα, άρπαξε το σακίδιό του και έφυγε τρέχοντας από το διαμέρισμα.
Η γυναίκα πλησίασε το παράθυρο και παρακολούθησε καθώς το αγόρι έτρεξε έξω από την είσοδο της πολυκατοικίας και γρήγορα κατευθύνθηκε προς το σχολείο. Το σχολείο ήταν ακριβώς στην αυλή τους — ένα τεράστιο πλεονέκτημα: δεν υπήρχαν πολυσύχναστοι δρόμοι να διασχίσει, και το ταξίδι διαρκούσε μόνο λίγα λεπτά.
Ο Ντίμα ήταν κάποτε χαρούμενος, κοινωνικός, με άριστους βαθμούς και πολλούς φίλους. Αλλά τον τελευταίο μήνα φαινόταν σαν να ήταν άλλο παιδί — αρνιόταν όλο και πιο συχνά να πάει στα μαθήματα, δεν έβγαινε με τα άλλα παιδιά μετά το σχολείο, και έφερνε όλο και χειρότερους βαθμούς στο σπίτι.
Η Κάτια προσπαθούσε να του μιλήσει, αλλά ο γιος της έκλεινε τον εαυτό του, αποτραβιόταν και δεν ήθελε να μοιραστεί τα συναισθήματά του.
Κατάλαβε: όλα αυτά ήταν συνέπεια του διαζυγίου. Ο Ντίμα μάλλον δυσκολευόταν να αντιμετωπίσει τον πατέρα του που είχε φύγει. Ήταν ήδη δύο μήνες από τότε που ο Όλεγκ είχε αποχωρήσει από την οικογένεια.
Η Αικατερίνη ένιωθε ενοχές — είχε ασχοληθεί πολύ με τη δουλειά και τις δουλειές του σπιτιού, δίνοντας λίγη προσοχή στον σύζυγό της. Η εικόνα εκείνης της βραδιάς ήταν ακόμα φρέσκια στο μυαλό της — όταν τελικά εκείνος αποφάσισε να πει την αλήθεια.
Σιωπούσε για πολύ ώρα, μαζεύοντας τις σκέψεις του, και μετά, κοιτώντας την στα μάτια, δήλωσε ότι είχε ερωτευτεί άλλη γυναίκα και την άφηνε γι’ αυτήν. Δεν μπορούσε να το πιστέψει, έκλαψε, τον παρακάλεσε να το ξανασκεφτεί, υποσχέθηκε να αλλάξει, να κάνει τα πάντα για να ξανακάνει την οικογένειά τους ευτυχισμένη. Αλλά ο άντρας της παρέμεινε σταθερός — μάζεψε αθόρυβα τα πράγματά του, χτύπησε το κεφάλι του γιου τους, είπε ότι θα παρέχει οικονομική στήριξη και θα τον παίρνει τα Σαββατοκύριακα, και έφυγε.
— Μαμά, μη κλαις. Είναι προδότης. Θα τα καταφέρουμε μόνοι μας.
Δεν μπορούσε ακόμα να καταλάβει πώς δεν είχε προσέξει τις αλλαγές στον Όλεγκ: έμενε πιο συχνά αργά στη δουλειά, έκανε νυχτερινές βάρδιες δήθεν για να κερδίσει περισσότερα, αλλά έφερνε στο σπίτι όλο και λιγότερα χρήματα. Και τους τελευταίους μήνες σταμάτησε εντελώς να φέρνει μισθό. Μετά που έφυγε, η Κάτια ανακάλυψε ότι οι οικονομίες τους — τα χρήματα για τις επισκευές και τις διακοπές — είχαν εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Το εισόδημά τους ήταν μέτριο: εκείνη εργαζόταν ως νοσοκόμα στο ογκολογικό τμήμα και εκείνος ήταν ηλεκτρολόγος σε εργοστάσιο. Αλλά δύο μισθοί ήταν αρκετοί για μια αξιοπρεπή ζωή και ακόμη και για λίγες μικρές οικονομίες. Τώρα όμως είχε γίνει δύσκολο — χωρίς καμία βοήθεια από τον Όλεγκ, και ο μισθός της μόλις έφτανε για το φαγητό και τα κοινόχρηστα.
Με βαρύ αναστεναγμό, η Κάτια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του:
— Όλεγκ, γεια. Πρέπει να μιλήσουμε.
— Τι συμβαίνει; Δεν μπορείς να με αφήσεις ήσυχο; — απάντησε ενοχλημένος.
— Σε καλώ για τον Ντίμα, — ψέλλισε η Κάτια.
— Είναι άρρωστος; — ρώτησε θυμωμένα ο σύζυγός της.
— Όχι, αλλά νομίζω ότι είτε τον κοροϊδεύουν στο σχολείο είτε είναι πολύ στεναχωρημένος επειδή έφυγες, — απάντησε διστακτικά.
— Σταμάτα τις ανοησίες. Μην με ενοχλείς. Σου είπα ήδη — δεν θα γυρίσω πίσω. Αν κάποιος τον πειράζει — ας το λύσει μόνος του, — είπε σκληρά και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ξαφνικά, ένα κύμα οργής κατέκλυσε την Κάτια. Κάλεσε ξανά:
— Άκου καλά: αύριο καταθέτω αίτηση διαζυγίου και διατροφής. Αν νομίζεις ότι επειδή έφυγες από την οικογένεια δεν χρωστάς τίποτα άλλο — κάνεις λάθος. Είσαι γελασμένος, — ψιθύρισε στο τηλέφωνο.
— Τέλεια! Προχώρα και κάνε αίτηση! Και θα αποδείξω στο δικαστήριο πόσα από τα δικά μου χρήματα έβαλα για να επισκευάσω την παράγκα σας. Έτσι δεν θα πάρεις ολόκληρο το διαμέρισμα, — απάντησε ο Όλεγκ απότομα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Αικατερίνη ξέσπασε σε κλάματα. Δεν μπορούσε ακόμα να αποδεχτεί την αποχώρηση του άντρα της, ελπίζοντας πάντα πως θα γυρίσει. Έκανε ακόμη και θυσίες: άλλαξε χτένισμα, έκανε δίαιτα για δύο μήνες, έβαλε προσεκτικά μακιγιάζ. Όλα όμως ήταν μάταια. Κοιτάζοντας στον καθρέφτη το πρησμένο από τα δάκρυα πρόσωπό της, αποφάσισε με βεβαιότητα: δεν θα ταπεινωθεί ξανά, δεν θα εμπιστευτεί κανέναν άντρα πια.
Με οργή πέταξε την τσάντα με το μακιγιάζ στα σκουπίδια, φόρεσε ένα παλιό πουλόβερ και τζιν και πήγε στη δουλειά. Στο δρόμο, δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται τα λόγια του άντρα της για το διαμέρισμα και τη δυσάρεστη συμπεριφορά του Ντίμα.
Φτάνοντας στο νοσοκομείο, η Κάτια φόρεσε το παλτό της και πήγε στην πρωινή επίσκεψη με την επικεφαλής του τμήματος, τη Ρίμμα Παβλόβνα. Η γιατρός ήταν αυστηρή, ειδικά με το νεότερο προσωπικό, και όλες οι νοσοκόμες και οι βοηθοί τη φώναζαν «η μάγισσα» πίσω από την πλάτη της. Εξέταζε τους ασθενείς, δίνοντας σαφείς οδηγίες στην Κάτια και σε δύο ειδικευόμενους γιατρούς. Παρατηρώντας σκόνη στο περβάζι, μάλωσε απότομα μια νοσοκόμα και της ζήτησε να τη δει μετά την επίσκεψη.
Η Κάτια ανησύχησε μήπως απολυθεί. Σε ένα από τα δωμάτια, η γιατρός σταμάτησε και ανέφερε ότι κατά τη διάρκεια της νύχτας είχε εισαχθεί ένας ασθενής με έντονους κοιλιακούς πόνους και υποψία καρκίνου.
— Δεν είναι απλώς οποιοσδήποτε ασθενής, αλλά ιδιοκτήτης αρκετών δικηγορικών γραφείων στην πόλη. Πρέπει να νιώσει εδώ σαν σε πεντάστερο ξενοδοχείο! Η ευθύνη για αυτό ανήκει στην Αικατερίνη, και εσείς, νέοι γιατροί, θα τη βοηθήσετε. Ναι, ακριβώς — ως βοηθοί! Όταν αποκτήσετε τόση εμπειρία όση έχει εκείνη, τότε θα σας δώσω αυτή την ευθύνη, — έκοψε τις δυσαρεστημένες ματιές των ειδικευόμενων η Ρίμμα Παβλόβνα.
Ακούγοντας αυτά, η Κάτια αναστέναξε με ανακούφιση — αυτό σήμαινε ότι δεν θα απολυόταν. Μπήκαν μαζί στο δωμάτιο και αφού χαιρέτησαν τον ασθενή, η επικεφαλής νοσοκόμα ξαφνικά ύψωσε αυστηρά τη φωνή της:
— Αυτό εδώ είναι ογκολογικό τμήμα, όχι σανατόριο! Τι νομίζει ο διευθυντής ιατρός ότι κάνει; Τώρα θα φέρουν εδώ όλους τους πλούσιους επειδή δεν υπάρχει χώρος στη θεραπευτική; Τώρα γινόμαστε και θεραπευτές;
Ο ηλικιωμένος άντρας που βρισκόταν στο κρεβάτι, πονώντας, κοίταζε μπερδεμένος και σιωπηλά.
— Λοιπόν, Βαλεντίν Βίκτοροβιτς, — συνέχισε η Ρίμμα Παβλόβνα κοιτάζοντας το ιατρικό φάκελο, — 67 χρονών. Κοιλιακός πόνος. Ίσως σε αυτή την ηλικία θα έπρεπε να προσέχει τη διατροφή σου;
— Δεν ξέρω… είναι κόλαση ο πόνος, — απάντησε ο ασθενής αβέβαια.
Μετά τις οδηγίες της, έκανε νεύμα στην Κάτια να περάσει στο γραφείο. Κλείνοντας την πόρτα, η Ρίμμα Παβλόβνα μαλάκωσε τη φωνή της:
— Μην εκπλαγείς από την απόδοσή μου. Είναι προφανές πως έχει καρκίνο, και από ό,τι φαίνεται, προχωρημένο. Δεν είναι χαζός — καταλαβαίνει πως δεν μπαίνεις στην ογκολογία για γαστρίτιδα. Γι’ αυτό κάνω αυτό το θέατρο. Η δουλειά σου είναι να τον πείσεις πως είναι απλώς διαταραχή στο πεπτικό σύστημα. Σήμερα θα πάρουμε δείγματα για όγκους, αλλά πιθανότατα θα χρειαστεί σοβαρή επέμβαση
— Κατάλαβα, Ρίμμα Παβλόβνα. Είναι εξαιρετικό, — απάντησε η Κάτια ήσυχα.
— Τώρα πες μου ειλικρινά — τι συμβαίνει με σένα; Ήσουν πάντα τόσο ζωηρή, και τώρα — λες και η ψυχή σου σε εγκατέλειψε. Πέθανε κανείς;
— Όχι… Οικογενειακά προβλήματα. Ο άντρας μου έφυγε. Ήμασταν μαζί έντεκα χρόνια.
— Και γι’ αυτό περπατάς σαν χτυπημένο σκυλί; Τι χρόνια ήταν αυτά! Έφυγε — και δόξα τω Θεώ! Ας υποφέρει τώρα κάποιος άλλος μαζί του. Το πιο σημαντικό — μην τον πάρεις πίσω. Περίμενε — ίσως έρθει κάποιος καλύτερος, — χαμογέλασε η Ρίμμα Παβλόβνα. — Παρεμπιπτόντως, αποφάσισα να σε προάγω σε επικεφαλής νοσοκόμα. Περισσότερες ευθύνες, αλλά ο μισθός είναι μιάμιση φορά μεγαλύτερος. Σήκω στα πόδια σου, ξέχασε αυτόν τον απατεώνα. Και σε παρακαλώ, σταμάτα να περπατάς σαν γκρι ποντίκι. Βάλε λίγο μακιγιάζ στα μάτια, φόρεσε κραγιόν, βάλ’ ένα κοντό φουστάκι και βγες εκεί έξω — να κατακτήσεις καρδιές!
— Ευχαριστώ, Ρίμμα Παβλόβνα, — γέλασε η Κάτια.
— Αχ, να ‘μουν στην ηλικία σου, κορίτσι μου! Θα έλαμπα κι εγώ έτσι! Και τον άντρα μου; Ούτε με τις κλωτσιές δεν φεύγει! — αστειεύτηκε η προϊσταμένη.
Η Κάτια βγήκε από το γραφείο νιώθοντας ένα κύμα ενέργειας. Ήταν πραγματικά ευγνώμων στη Ρίμμα Παβλόβνα για εκείνο το «θηλυκό σπρώξιμο» και αποφάσισε με σιγουριά πως δεν θα την ξαναπεί ποτέ «κακιά μάγισσα».
Πλησιάζοντας το δωμάτιο του ασθενούς, μπήκε μέσα με ένα ζεστό χαμόγελο:
— Καλησπέρα και πάλι. Είμαι η Κάτια. Θα σας πάρω τώρα κάποια δείγματα.
— Καλησπέρα, όμορφη κυρία, — χαμογέλασε ο άντρας. Μετά την ένεση, φαινόταν εμφανώς καλύτερα.
— Ε, μια πραγματική βασίλισσα ομορφιάς, — αστειεύτηκε η Κάτια.
— Βασίλισσες είναι οι κυρίες άνω των σαράντα. Εσύ είσαι πριγκίπισσα, — απάντησε ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς.
— Οι εξετάσεις τελείωσαν. Θέλετε να σας ανοίξω την τηλεόραση;
— Όχι, δεν μου αρέσει αυτό το κουτί. Δώσε μου καλύτερα κάτι να διαβάσω. Ένα αστυνομικό με φόνο, για παράδειγμα.
— Θα προσπαθήσω να βρω κάτι, αλλά δεν υπόσχομαι. Κυρίως έχουμε ρομάντζα εδώ.
— Όχι, οι ιστορίες αγάπης δεν είναι για μένα. Προτιμώ να διαβάσω τον ποινικό κώδικα, — γέλασε ο ασθενής.
— Άκουσα ότι είστε δικηγόρος. Δεν κουράζεστε να διαβάζετε κώδικες και στη δουλειά; — ρώτησε η Κάτια με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
— Είναι ο κόσμος μου, — απάντησε σκεφτικός. — Τελευταία κάνω συμβολαιογραφικά, αλλά καμιά φορά θυμάμαι τα χρόνια μου στις εγκληματολογικές έρευνες και τις ειδικές δυνάμεις. Ήταν τελείως άλλη ζωή.
— Θα πρέπει να ήταν έντονη εμπειρία, — είπε η Κάτια με ειλικρινή θαυμασμό. — Μπορώ να σας ρωτήσω κάτι σχετικό με το επάγγελμά σας;
— Φυσικά, καμία αντίρρηση, — απάντησε πρόθυμα ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς.
— Τότε πηγαίνω τώρα στο εργαστήριο με τα δείγματα και επιστρέφω αμέσως σε εσάς. Εντάξει; — πρότεινε.
Εκείνος έγνεψε καταφατικά, και η Κάτια πήγε γρήγορα να παραδώσει τις εξετάσεις και επέστρεψε αμέσως στο δωμάτιο.
— Το θέμα είναι πως παίρνω διαζύγιο με τον άντρα μου, — άρχισε. — Ζούσαμε σε ένα διαμέρισμα που μου το χάρισαν οι γονείς μου πριν τον γάμο. Εκείνοι μετακόμισαν στην επαρχία, και τώρα εκείνος ισχυρίζεται ότι επένδυσε δικά του χρήματα στις επισκευές και ζητάει μερίδιο από το διαμέρισμα στο δικαστήριο.
— Είχε προσωπικές οικονομίες πριν τον γάμο; — ρώτησε ο δικηγόρος.
Η Κάτια κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Τότε οι ισχυρισμοί του δεν έχουν βάση, — είπε με σιγουριά. — Όλα τα έσοδα κατά τη διάρκεια του γάμου θεωρούνται κοινή περιουσία. Αυτά που ξόδεψε για επισκευές ήταν υποχρέωσή του ως μέλος της οικογένειας — δεν αποτελούν λόγο για να διεκδικεί το διαμέρισμα.
— Σας ευχαριστώ! Με καθησυχάσατε πραγματικά! — αναφώνησε η Κάτια με ανακούφιση.
— Ε, με στεναχωρήσατε λίγο, — χαμογέλασε επιτιμητικά. — Να μην ξέρετε τέτοια βασικά πράγματα, είναι αδικαιολόγητο. Αλλά μην ανησυχείτε, θα σας διαφωτίσω εγώ.
Συνέχισαν να μιλούν λίγο ακόμη και η Κάτια, νιώθοντας μια ζεστή συμπάθεια και εμπιστοσύνη προς αυτόν τον ηλικιωμένο άντρα, του μίλησε για τον Ντίμα και την περίεργη συμπεριφορά του.
— Υπάρχουν δύο πιθανότητες, Κάτια, — είπε σκεφτικά ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς. — Ή το παιδί χρειάζεται ψυχολογική βοήθεια λόγω του πατέρα του που έφυγε — αν και στην ηλικία του τα παιδιά συνήθως προσαρμόζονται ευκολότερα — ή, πιο πιθανό, τον εκφοβίζουν στο σχολείο.
— Ήθελα να μιλήσω με τη δασκάλα της τάξης του, αλλά ο γιος μου με παρακάλεσε κυριολεκτικά στα γόνατα να μην πάω, — είπε η Κάτια λυπημένα, με δάκρυα να γυαλίζουν στα μάτια της.
— Τότε ας κάνουμε τη δική μας έρευνα, — πρότεινε εκείνος με ζωηρό ενδιαφέρον. — Θα καλέσω τον βοηθό μου, και απόψε θα σου φέρει μια μικροσκοπική συσκευή ηχογράφησης. Θα τη βάλεις διακριτικά στην τσάντα του γιου σου — και θα μάθουμε τι συμβαίνει εκεί μέσα.
— Σας ευχαριστώ πολύ, — είπε η Κάτια με ειλικρίνεια.
Η μέρα πέρασε με τη συνήθη βιασύνη, αλλά η Κάτια ένιωθε πιο ανάλαφρη και σίγουρη από ό,τι τους τελευταίους δύο μήνες. Την εμψύχωνε η υποστήριξη της Ρίμμα Παβλόβνα, η οποία, όταν τη συναντούσε στον διάδρομο, συχνά την κοίταζε παιχνιδιάρικα και της έκανε νόημα να φορέσει κραγιόν και να μην ξεχνάει τη θηλυκότητά της, κουνώντας μάλιστα και ελαφρώς τους γοφούς της, σαν να της υπενθύμιζε: «Είσαι γυναίκα, όχι καλόγρια». Το βράδυ, επισκεπτόμενη τον Βαλεντίν Βίκτοροβιτς, η Κάτια παρέλαβε ένα μικρό κουτάκι που περιείχε μικρόφωνο και δέκτη, και πήγε σπίτι.
Ο Ντίμα καθόταν στον υπολογιστή, βυθισμένος στο παιχνίδι. Η Κάτια τον φίλησε απαλά στο κεφάλι και πήγε να ετοιμάσει το δείπνο.
— Πώς ήταν το σχολείο; — τον ρώτησε όταν κάθισε στο τραπέζι.
Το αγόρι την κοίταξε — για μια στιγμή φάνηκε πως ήθελε να της πει κάτι, αλλά τελικά απλώς σήκωσε τους ώμους και μουρμούρισε: «Καλά». Αφού έφαγε γρήγορα, έτρεξε στο δωμάτιό του. Η Κάτια αναστέναξε βαθιά, ελπίζοντας ότι η συσκευή ηχογράφησης θα αποκάλυπτε την αλήθεια.
Καθώς μάζευε το τραπέζι, άνοιξε τον κάδο απορριμμάτων, πήρε το νεσεσέρ που είχε πετάξει το πρωί, χαμογέλασε και το άφησε στο κομοδίνο — αποφασισμένη να βαφτεί το επόμενο πρωί.
Τη νύχτα μπήκε αθόρυβα στο παιδικό δωμάτιο και έκρυψε προσεκτικά το μικρόφωνο στην τσέπη της σχολικής τσάντας του Ντίμα.
Το πρωί, αφού τον ξεπροβόδισε, επέστρεψε στο νοσοκομείο και πήγε αμέσως στον Βαλεντίν Βίκτοροβιτς. Εκείνος πήρε τον δέκτη, άνοιξε το λάπτοπ του και της είπε πως θα ασχοληθεί με την εγγραφή, ενώ εκείνη μπορούσε να συνεχίσει τις υποχρεώσεις της.
Μετά το μεσημεριανό, την κάλεσε κοντά του και της ανακοίνωσε με σοβαρό ύφος: η ηχογράφηση κατέγραψε καθαρά μερικούς μαθητές της έκτης τάξης να εκβιάζουν μικρότερα παιδιά, να τα βρίζουν και να τα χτυπούν στις τουαλέτες. Επιπλέον, τα απειλούσαν με βία εναντίον των γονιών τους, ισχυριζόμενοι ότι οι πατεράδες τους ήταν ισχυρά πρόσωπα και το σχολείο δεν θα έκανε τίποτα.
Η Κάτια έμεινε άναυδη. Κατέβασε το αρχείο και αποφάσισε να δράσει. Πρώτα — μια συζήτηση με τη διεύθυνση· αν δεν υπήρχε αντίδραση — τότε καταγγελία στα ΜΜΕ και στην εισαγγελία.
Όταν γύρισε σπίτι, εξεπλάγη όταν άκουσε από τον Ντίμα ότι τον κάλεσαν στο σχολείο. Το αγόρι την κοίταζε τρομαγμένο, επιμένοντας πως δεν είχε κάνει τίποτα κακό και δεν καταλάβαινε γιατί τον ήθελαν.
Η Κάτια αγκάλιασε τον γιο της και του είπε με σιγουριά:
— Σε πιστεύω. Και κανείς δεν θα τολμήσει να σε πειράξει ξανά.
Αμέσως τηλεφώνησε στον Βαλεντίν Βίκτοροβιτς και του εξήγησε την κατάσταση. Εκείνος τη συμβούλεψε να καταγράψει σίγουρα τη συνομιλία και να μην υποκύψει σε καμία πίεση από τη διοίκηση, ειδικά αν προσπαθούσαν να καλύψουν τα παιδιά των ισχυρών.
Το επόμενο πρωί, η Κάτια, αποφασισμένη και ψύχραιμη, στάθηκε μπροστά στο γραφείο του διευθυντή. Η πινακίδα έγραφε: «Μιχαήλ Γιούριεβιτς Προτσένκο». Το όνομα «Μιχαήλ» της προκάλεσε αυτόματα ενόχληση — στο σχολείο μισούσε έναν Μίσα, νταή που βασάνιζε τους συμμαθητές. Μετά, στη σχολή νοσηλευτικής, υπήρχε ο επιμελητής Μιχαήλ — ύπουλος, εγωιστής, πάντα έτοιμος να προδώσει για ίδιον όφελος. Έτσι, μπαίνοντας στο γραφείο, ήταν ήδη προετοιμασμένη για μάχη.
— Παρακαλώ, καθίστε, Αικατερίνη Βασίλιεβνα, — την καλωσόρισε θερμά ο διευθυντής — ένας κοντός άνδρας περίπου τριανταπέντε ετών με φιλικό χαμόγελο.
— Δεν θα το πιστέψετε, αλλά ξέρω ακριβώς σε ποια τάξη είναι ο γιος μου, — απάντησε ειρωνικά, περιμένοντας κάποια παγίδα.
Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς φάνηκε λίγο αμήχανος, αλλά συνέχισε ήρεμα:
«Υπάρχει μια ανησυχητική κατάσταση στο σχολείο μας: μερικοί μαθητές έχουν αρχίσει να τρομοκρατούν τους μικρότερους — τους εκβιάζουν για χρήματα, τους απειλούν, τους χτυπούν. Αυτό φυσικά είναι απαράδεκτο. Η πρώτη μας σκέψη ήταν να αποβάλουμε τους νταήδες. Όμως τα παιδιά μιμούνται τη συμπεριφορά των γονιών τους, και έχουμε μια ευκαιρία να τα διορθώσουμε αντί να τα πετάξουμε έξω. Εξάλλου, η ζωή θα τους φέρει μπροστά σε δύσκολους ανθρώπους. Έτσι θέλω να προτείνω στον Ντίμα μαθήματα σάμπο. Θα μάθει να υπερασπίζεται τον εαυτό του — αλλά πιο σημαντικό, θα αποκτήσει αυτοπεποίθηση. Ο αθλητισμός χτίζει χαρακτήρα. Κι εμένα με πείραζαν παλιά, αλλά όταν άρχισα προπόνηση, ένα σταθερό βλέμμα αρκούσε — και οι επιθετικοί απομακρύνονταν αμέσως.»
Η Κάτια τον κοίταζε, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της. Δεν δικαιολόγησε τους πλούσιους γονείς, δεν την πίεσε, δεν προσπάθησε να κουκουλώσει το πρόβλημα. Αντίθετα — της πρότεινε μια πραγματική λύση. Ένιωσε βαθιά ευγνωμοσύνη προς αυτόν.
«Σας ευχαριστώ, Μιχαήλ Γιούριεβιτς. Έχω μια ηχογράφηση που επιβεβαιώνει όλα αυτά», είπε. «Αλλά έχετε δίκιο — τα παιδιά πρέπει να ξέρουν πώς να υπερασπίζονται τον εαυτό τους. Πού γίνονται τα μαθήματα και πόσο κοστίζουν;»
«Θα προπονούμαστε εδώ, στο γυμναστήριο του σχολείου, μετά το μάθημα. Εγώ θα είμαι ο προπονητής. Χωρίς καμία χρέωση. Ήμουν κάποτε υποψήφιος για τον τίτλο “μαΐστωρ του σπορ” στο σάμπο, αλλά διάλεξα να γίνω δάσκαλος. Παρεμπιπτόντως, όλη η οικογένειά μου είναι εκπαιδευτικοί: γιαγιά, μητέρα, πατέρας, αδελφή… Συνέχισα την παράδοση», χαμογέλασε.
«Σας ευχαριστώ πολύ», είπε η Κάτια με ειλικρίνεια. «Θα μιλήσω στον Ντίμα και θα βεβαιωθώ ότι θα έρθει.»
«Ήδη μίλησα με τον Ντίμα», παραδέχτηκε ο διευθυντής. «Το μόνο που χρειαζόμουν ήταν η δική σας έγκριση.»
Η Κάτια τον αποχαιρέτησε θερμά, του έσφιξε το χέρι, και φεύγοντας, ένιωσε ξαφνικά μια συστολή, παρατηρώντας πόσο ζεστά και εκφραστικά ήταν τα μάτια του. «Ο Μίσα, τελικά, είναι ένα εντελώς φυσιολογικό όνομα», σκέφτηκε σιωπηλά και χαμογέλασε.
«Μήπως η πριγκίπισσά μου ερωτεύτηκε;» ρώτησε ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς με πονηρό χαμόγελο. «Βρες γρήγορα αν είναι παντρεμένος!»
«Α, έλα τώρα! Αυτά είναι ανοησίες», απάντησε η Κάτια κοκκινίζοντας, αλλά μέσα της ήλπιζε πράγματι ο Μιχαήλ να είναι ελεύθερος. Εξάλλου, δεν φορούσε βέρα. Ο δικηγόρος, λες και διάβαζε τις σκέψεις της, γέλασε:
«Αγαπητή μου, εσύ πρώτα πρέπει να βγάλεις τη βέρα σου — μη διώχνεις τους καλούς άντρες.»
Η Κάτια του έκανε μια παιχνιδιάρικη χειρονομία και βγήκε στο διάδρομο. Κοίταξε για ώρα τη βέρα της, θυμούμενη πως αμέσως μετά τον γάμο, όταν είχαν πάει με τον Ολέγκ στη θάλασσα, της είχε γλιστρήσει από το δάχτυλο και είχε χαθεί στα κύματα. Ο άντρας της δεν το είχε προσέξει, και όταν γύρισαν, του το εξομολογήθηκε με δάκρυα. Η πεθερά της, η Κίρα Ανατόλιεβνα, της αγόρασε χωρίς λέξη ένα καινούργιο δαχτυλίδι — κι αυτό έγινε το ζεστό, κοινό τους μυστικό. Ήταν πάντα κοντά, σαν πραγματική οικογένεια.
Πριν φύγει ο Ολέγκ, η μητέρα του ήταν σοβαρά άρρωστη για έξι μήνες και η Κάτια σχεδόν δεν έφυγε στιγμή από το πλευρό της, γνωρίζοντας ότι το τέλος πλησίαζε. Την τελευταία της μέρα, με κόπο να μιλήσει, η πεθερά της είπε:
«Σε ευλογώ, κορίτσι μου. Σ’ ευχαριστώ για την αγάπη και τη φροντίδα σου. Θα σε προστατεύω από εκεί που θα είμαι. Ό,τι κι αν γίνει — μη φοβηθείς. Θα είσαι ευτυχισμένη.»
Τώρα, για την Κάτια, η βέρα δεν ήταν πια σύμβολο γάμου, αλλά ενθύμιο της γυναίκας που είχε αγαπήσει αληθινά. Αναστέναξε ήσυχα, έβγαλε το δαχτυλίδι, το πέρασε σε μια λεπτή αλυσίδα και το φόρεσε στο λαιμό της — σαν φυλαχτό.
Εκείνο το βράδυ, κατά τη διάρκεια της βάρδιας, βρήκε τον Βαλεντίν Βίκτοροβιτς βυθισμένο στις σκέψεις του. Ήταν ξαπλωμένος, κοιτάζοντας το ταβάνι, με μια θλιμμένη έκφραση.
«Τι συμβαίνει;» τον ρώτησε απαλά η Κάτια.
«Πριγκίπισσά μου, ξέρω ότι έχω καρκίνο,» είπε ήσυχα αλλά καθαρά. «Και ξέρω ότι είναι τελικό στάδιο. Οι μέρες μου είναι μετρημένες.»
«Όχι! Η Ρίμμα Παβλόβνα εξήγησε ξεκάθαρα: μπήκατε εδώ επειδή δεν υπήρχε χώρος στην παθολογική!» φώναξε η Κάτια.
«Ναι, θυμάμαι εκείνη την “παράσταση”,» χαμογέλασε θλιμμένα. «Και της είμαι ευγνώμων. Πάντως, ο πόνος όντως υποχώρησε για λίγες μέρες. Πείστηκα ξανά: η δύναμη του πνεύματος και η αυθυποβολή είναι σοβαρά πράγματα.»
Αποδείχτηκε πως ένας από τους ασκούμενους γιατρούς, νομίζοντας ότι ο ασθενής δεν θα καταλάβαινε ιατρικούς όρους, του έδειξε τις εξετάσεις όπου αναγράφονταν “καρκινικοί δείκτες” και “βιοψία”. Αλλά ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς, πρώην δικηγόρος με αναλυτικό μυαλό, κατάλαβε τα πάντα αμέσως.
Η Κάτια, υποσχόμενη να επιστρέψει, έτρεξε στον διάδρομο και είδε τη Ρίμμα Παβλόβνα να επιπλήττει αυστηρά έναν νεαρό γιατρό για αντιεπαγγελματική συμπεριφορά.
«Τι θα κάνουμε, Ρίμμα Παβλόβνα;» ρώτησε.
«Ό,τι είχαμε προγραμματίσει,» απάντησε ψυχρά η προϊσταμένη. «Ετοιμάστε τον για χειρουργείο. Κι εσύ — μην τον αφήσεις να χάνει το θάρρος του.»
Η Κάτια επέστρεψε στο θάλαμο, κάθισε δίπλα του και τον κοίταξε στα μάτια, λέγοντας με αυτοπεποίθηση:
«Σας περιμένει μια επέμβαση, και θα γίνετε σίγουρα καλά. Τέτοιες επεμβάσεις γίνονται τακτικά εδώ και συνήθως πάνε καλά. Έχουμε εξαιρετικούς χειρουργούς.»
Σκόπιμα στόλισε λίγο την αλήθεια — κατανοώντας πως οι πιθανότητες ήταν λίγες, αλλά πιστεύοντας πως η ελπίδα κάνει θαύματα.
Εκείνος έμεινε σιωπηλός για ώρα και μετά είπε χαμηλόφωνα:
«Κάτια, άκουσέ με. Είμαι πλούσιος άνθρωπος. Έχω μια κόρη, αλλά τα τελευταία χρόνια επικοινωνεί μαζί μου μόνο για τα λεφτά. Αποφάσισα — θα σου αφήσω το σπίτι μου, τα διαμερίσματά μου, ό,τι έχω, στη διαθήκη μου.»
«Πρώτα απ’ όλα, δεν πεθαίνετε, οπότε φτάνει με αυτές τις κουβέντες,» του χαμογέλασε. «Και δεύτερον, πρέπει πρώτα να πληρώσω τους λογαριασμούς του δικού μου σπιτιού — κι εσείς μου προσφέρετε και σπίτι!»
Ο Βαλεντίν Βίκτοροβιτς γέλασε:
«Έχεις ταλέντο, μικρή, να τα μετατρέπεις όλα σε αστείο. Αλλά, όπως λένε, τα λόγια δεν παίρνονται πίσω… Το τέλος πλησιάζει. Η γυναίκα μου με περιμένει εκεί. Μόνο λυπάμαι που δεν κατάφερα να συμφιλιωθώ με την κόρη μου.»
«Δεν σας επισκέφτηκε ποτέ;» ρώτησε ήσυχα η Κάτια.
«Χθες πήρε τηλέφωνο. Ρώτησε πότε θα μπουν τα λεφτά στον λογαριασμό της. Πιθανόν να έρθει αύριο, άρον-άρον,» απάντησε με ειρωνεία και κούραση. «Την πλήγωσα πολύ. Δεν μπορεί να μου συγχωρέσει τον θάνατο της μίας μητέρας… και τη μοίρα της άλλης.»
Αναστενάζοντας βαθιά, άρχισε να διηγείται:
«Με τη Λαρίσα γνωριστήκαμε όταν ήμασταν δεκαέξι. Ήταν καλλονή, κι εγώ πλακωνόμουν με όλη τη γειτονιά για χάρη της. Μετά το σχολείο, εκείνη μπήκε στην Παιδαγωγική κι εγώ στη Νομική. Παντρευτήκαμε στα δεκαεννιά. Ένα χρόνο μετά, έμεινε έγκυος. Μου πρόσφεραν συμβόλαιο με τη στρατιωτική υπηρεσία — δύο χρόνια στην Αφρική, σε εμπόλεμη ζώνη. Εκεί μπορούσες να πάρεις βαθμό και καλά λεφτά. Την έπεισα να κάνει έκτρωση. Της είπα, “Πώς θα τα βγάλεις πέρα μόνη σου; Θα βγάλω χρήματα, θα αγοράσουμε σπίτι και μετά θα κάνουμε όσα παιδιά θέλεις.” Έκλαιγε πολύ, αλλά τελικά συμφώνησε.»
Μετά την επέμβαση, ο γιατρός συνέστησε να μείνει στο νοσοκομείο, αλλά εκείνη παρακάλεσε τόσο πολύ να πάει σπίτι, που την πήρα. Τότε μέναμε σε φοιτητική εστία. Πήγα στην κουζίνα να μαγειρέψω, εκείνη έμεινε ξαπλωμένη. Όταν γύρισα — είχε πυρετό σχεδόν 40°C. Κάλεσα ασθενοφόρο — άργησαν πολύ. Τελικά — σοβαρή φλεγμονή, επείγουσα χειρουργική επέμβαση… και από τότε δεν μπορούσε πια να κάνει παιδιά.
Σαν να πέτρωσε. Την παρακαλούσα να φάει, να ζήσει, να κουνηθεί… Ένα μήνα μετά έφυγα για την Αφρική. Υπηρέτησα δύο χρόνια, γύρισα, αγόρασα τριάρι διαμέρισμα, της έκανα δώρα. Αλλά η Λαρίσα είχε αλλάξει. Χαμογελούσε, με αγαπούσε, αλλά τα μάτια της δεν είχαν πια εκείνη τη φωτιά — αυτήν που με έκανε να την ερωτευτώ. Της πρότεινα πολλές φορές να υιοθετήσουμε παιδί — αρνιόταν: “Δουλεύω σε σχολείο, έχουμε αρκετά παιδιά.”
Μετά την αποφοίτηση, εργάστηκα στις εγκληματολογικές έρευνες και έπειτα σε ειδική μονάδα, έβγαζα καλά λεφτά. Με τη γυναίκα μου ανοίξαμε νομικό γραφείο, μετά και δεύτερο. Η Λαρίσα πήρε δεύτερο πτυχίο, έγινε δικηγόρος. Η επιχείρηση άνθισε, η ζωή βελτιώθηκε.
Ήμασταν σαρανταδύο όταν είδα ένα κοριτσάκι δύο χρονών στο αστυνομικό τμήμα. Καθόταν στο γραφείο του ανακριτή — περίμενε να τη μεταφέρει η πρόνοια. Η μητέρα της είχε προσπαθήσει να την πουλήσει, αλλά την έπιασαν οι αρχές. Κοίταξα στα μάτια το κορίτσι και πάγωσα. Έμοιαζε τόσο πολύ με τη Λαρίσα που μου κόπηκε η ανάσα.
Στο σπίτι ξανά έφερα το θέμα της υιοθεσίας. Η γυναίκα μου αρνήθηκε. Όμως εγώ πήγα στο ορφανοτροφείο, ξεκίνησα τις διαδικασίες επιμέλειας, άρχισα να παίρνω το κορίτσι στο σπίτι. Όταν την έφερα, η Λαρίσα έμεινε άφωνη. Την υιοθετήσαμε. Ονομάσαμε την κόρη μας Ντάσα. Και τότε ξανάναψε η φωτιά στα μάτια της γυναίκας μου, που είχε σβήσει πριν είκοσι χρόνια. Τη λατρέψαμε. Μεγάλωσε έξυπνη, όμορφη, καλή.
Διχαστήκαμε για καιρό αν θα της λέγαμε την αλήθεια. Αποφασίσαμε να της το πούμε στα δεκαοχτώ. Εγώ ήμουν αντίθετος, αλλά η Λαρίσα επέμενε: “Έχει δικαίωμα να ξέρει ποια είναι.”
Όταν η Ντάσα ήταν δεκαεπτά, μας κάλεσαν σε φίλο μου, παλιό συνάδελφο. Θυμάμαι εκείνο το βράδυ: παγωμένη βροχή, κρύο. Ήρθε η φίλη της Ντάσα, μούσκεμα — η Λαρίσα τη μάλωσε αλλά της έδωσε αμέσως ρόμπα και μάλλινες κάλτσες. Τα κορίτσια ήθελαν να δουν ταινίες, παρήγγειλαν πίτσα. Η γυναίκα μου βιαζόταν να γυρίσει σπίτι. Εγώ, έχοντας πιει παραπάνω, είπα ενοχλημένος: “Πάρε ταξί, θα έρθω αργότερα.”
Δέχτηκε. Ο οδηγός — είτε αποκοιμήθηκε, είτε παραβίασε κόκκινο — δεν ξέρω…» Η φωνή του έσπασε, δάκρυα κύλησαν από τα μάτια του. «Μία ώρα μετά μου είπαν: η Λαρίσα δεν ζει πια.»
Για τη Ντάσα ήταν σοκ. Κλείστηκε στον εαυτό της. Αλλά από το βλέμμα της καταλάβαινα — με κατηγορούσε. Προσπάθησα να της μιλήσω — γύρισε την πλάτη. Αρνήθηκε να πάει πανεπιστήμιο, μπλέχτηκε με ύποπτες παρέες. Κατέληξε στα κρατητήρια με ναρκωτικά. Την έβγαλα, της εξήγησα πως αυτός ο δρόμος δεν οδηγεί πουθενά. Και τότε φώναξε: “Εσύ σκότωσες τη μαμά μου!”
Εκεί τα πήρα. Είπα: “Δεν είναι μάνα σου! Ούτε εγώ πατέρας σου είμαι!” Μόλις είχε κλείσει τα δεκαοχτώ. Νόμιζα πως έκανα το σωστό. Της έδινα την ελευθερία της. Από τότε δεν καλεί. Μόνο όταν χρειάζεται λεφτά.
Ήταν σαν να την έλουσαν με παγωμένο νερό. Έμεινε μέρες κλεισμένη, άδεια. Ξαφνικά είπε πως θέλει να βρει τη βιολογική της μητέρα. Τι να βρει; Ήξερα ακριβώς πού μένει — ήμουν συνήγορός της τότε, όταν προσπάθησε να πουλήσει το παιδί. Αντί για φυλακή πήρε αναστολή με αντάλλαγμα να παραχωρήσει την επιμέλεια της κόρης.
Πήγα τη Ντάσα στη βιολογική της μητέρα. Μίλησαν για ώρες. Και μετά έγινε κάτι που δεν περίμενα. Η γυναίκα είχε άλλα επτά παιδιά — όλα από διαφορετικούς πατέρες. Κανείς δεν δούλευε, οι σύντροφοι πήγαιναν κι έρχονταν, στο σπίτι επικρατούσαν αλκοόλ, φτώχεια και χάος. Η Ντάσα, συγκινημένη από τη μιζέρια, άρχισε να τη λυπάται — μαζί και τα αδέλφια της — και να μου ζητά λεφτά για να τους βοηθήσει. Της εξήγησα ότι όλα αυτά θα πάνε στο πλησιέστερο μπουκάλι βότκας, αλλά δεν με άκουσε. Μάλιστα αποφάσισε να πάρει το επίθετο της βιολογικής της μητέρας.
Με τη γυναίκα μου είχαμε κοινό λογαριασμό στην τράπεζα, αποταμιεύαμε για το μέλλον της κόρης μας — για να είναι εξασφαλισμένη. Πρόσφατα τον έλεγξα — άδειος. Ούτε ένα ρούβλι. Τηλέφωνησα στη Ντάσα να μιλήσουμε, και μου απάντησε απότομα, κατηγορώντας με ότι την “απήγαγα” από τη “μητέρα της” και γι’ αυτό “καταστράφηκε και άρχισε να πίνει”.
— Γιατί δεν της είπες υπό ποιες συνθήκες κατέληξε κοντά σου; — ρώτησε η Κατιά ταραγμένη.
— Γιατί; — απάντησε ήσυχα ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς. — Άσε την να πιστεύει πως ανήκει σε μια οικογένεια. Αν μάθει ότι την πούλησαν, φοβάμαι πως θα χάσει το νόημα της ζωής της. Δεν θέλω να μισήσει τη μητέρα της. Καλύτερα να νομίζει ότι απλώς δεν τα κατάφερε.
Η Κατιά βγήκε από το δωμάτιο με βαριά καρδιά και κατευθύνθηκε στο γραφείο της Ρίμα Παβλόβνα.
— Πείτε μου σας παρακαλώ, υπάρχει ελπίδα να αναρρώσει ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς; — ρώτησε σιγανά.
— Πάντα υπάρχει ελπίδα. Ακόμη και για σένα — όταν επιτέλους φορέσεις ένα φόρεμα και βάλεις λίγο μακιγιάζ στα μάτια, — την πείραξε η γιατρός, αλλά βλέποντας το σοβαρό πρόσωπο της Κατιάς, μαλάκωσε: — Μην ανησυχείς. Ως ποσοστό — ενενήντα πέντε τοις εκατό επιτυχία. Έχω κάνει τέτοιες επεμβάσεις πολλές φορές. Ξέρω τι λέω.
Η Κατιά βγήκε από το γραφείο της διευθύντριας με ανακούφιση. Σταμάτησε στο δωμάτιο του Βαλεντίν Βικτόροβιτς και, με σκόπιμη αυστηρότητα, ανακοίνωσε:
— Η επέμβαση είναι μεθαύριο. Ετοιμάσου. Η διαθήκη ακυρώνεται — έχεις εκατό τοις εκατό πιθανότητες πλήρους ανάρρωσης.
Εκείνος την κοίταξε λυπημένα, αλλά η Κατιά διέκρινε μια αχνή, μα ζωντανή, σπίθα ελπίδας στα μάτια του.
Στον δρόμο για το σπίτι, πρόσεξε ότι τα φώτα στο διαμέρισμα ήταν σβηστά — αυτό σήμαινε ότι ο Ντίμα δεν είχε επιστρέψει ακόμα. Η καρδιά της σφίχτηκε. Πήρε το τηλέφωνό του — ήταν κλειστό. Χωρίς δισταγμό, έτρεξε στο σχολείο. Ο προθάλαμος ήταν σκοτεινός, αλλά ο φύλακας, αναγνωρίζοντας ποιον έψαχνε, έγνεψε προς το γυμναστήριο.
Η Κατιά μπήκε αθόρυβα και πάγωσε. Ο γιος της, μαζί με ένα άλλο αγόρι, έκανε προπόνηση υπό την καθοδήγηση του Μιχαήλ Γιούριεβιτς. Ο διευθυντής κινούνταν με αυτοπεποίθηση και ακρίβεια, διορθώνοντας τις κινήσεις των παιδιών με ένα ελαφρύ χαμόγελο. Η Κατιά κάθισε σε έναν πάγκο, προσπαθώντας να μην ενοχλήσει. Ο Ντίμα ήταν τόσο απορροφημένος που δεν την πρόσεξε. Μετά την προπόνηση, γύρισε, την είδε και έτρεξε προς αυτήν με χαρούμενη φωνή, καυχιόταν ότι έμαθε να ρίχνει και να κρατά αντίπαλο.
— Μαμά, τώρα μπορώ να νικήσω τον καθένα! — είπε περήφανα.
Η Κατιά κοίταξε το χαρούμενο πρόσωπο του γιου της και ευγνώμονα έγνεψε προς τον Μιχαήλ Γιούριεβιτς.
Εκείνος πλησίασε, πρότεινε να πιουν τσάι όσο τα αγόρια άλλαζαν. Στο γραφείο του, είπε πως ο Ντίμα είχε καλές δυνατότητες.
— Θέλω να κάνουμε μαθήματα και τα Σαββατοκύριακα, — είπε διστακτικά, και πρόσθεσε: — Θα μπορείτε εσύ ή ο σύζυγός σου να τον φέρνετε;
— Εγώ θα τον φέρνω. Ο σύζυγός μου — όχι. Είμαστε σχεδόν χωρισμένοι, — απάντησε η Κατιά.
— Κι εγώ το ίδιο, — είπε απροσδόκητα, κοιτάζοντάς την λίγο παραπάνω απ’ όσο χρειαζόταν.
Η Κατιά ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. Έσπευσε να πει ότι τα αγόρια θα έχουν ήδη αλλάξει. Έφυγαν από το σχολείο και στον δρόμο, ο Ντίμα δεν σταμάτησε να μιλά — έλεγε για κάθε κίνηση, για τον προπονητή, τους καινούριους φίλους. Και η Κατιά σκεφτόταν συνέχεια εκείνο το βλέμμα. Πόσο ζεστά και ήρεμα ένιωθε δίπλα σ’ αυτόν τον άντρα.
Το επόμενο πρωί, ο Ντίμα έφαγε πρόθυμα την τηγανίτα του και για πρώτη φορά εδώ και καιρό μίλησε μόνος του για το σχολείο:
— Μαμά, παλιά με κορόιδευαν τα παιδιά των πλούσιων. Αλλά τώρα δεν φοβάμαι. Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς μου έδειξε μια καταπληκτική κίνηση!
— Απλώς πρόσεξε να μην χτυπήσεις κανέναν, — χαμογέλασε η Κατιά.
— Έλα τώρα, μαμά! Είμαστε αθλητές. Ελέγχουμε τη δύναμή μας, — απάντησε με σπουδαιοφάνεια ο γιος της.
Χαμογέλασε. Μόνο δύο μαθήματα — και ο γιος της είχε ξαναβρεί τον εαυτό του: σίγουρος, χαρούμενος, έτοιμος να πάει σχολείο.
Στη δουλειά, η Κατιά πήγε να δει τον Βαλεντίν Βικτόροβιτς:
— Ξεκινάει η προετοιμασία για την επέμβαση.
— Το ξέρω, — απάντησε ήσυχα. — Έρχεται σήμερα ένας συνάδελφός μου. Θα ετοιμάσουμε τη διαθήκη.
— Καμία διαθήκη! — είπε απότομα. — Θα γίνεις καλά.
Γυρνώντας, είδε μια νεαρή γυναίκα να πλησιάζει στο δωμάτιο.
— Είναι εδώ ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς; — ρώτησε η γυναίκα.
— Ναι. Είστε η κόρη του; — ρώτησε η Κατιά.
— Κάπως έτσι, — απάντησε η κοπέλα ψυχρά και μπήκε μέσα.
Λίγα λεπτά αργότερα, βγήκε βιαστικά, κατευθυνόμενη στο γραφείο της διευθύντριας.
— Άκουσα ότι ετοιμάζετε τον πατέρα μου για χειρουργείο, — άρχισε.
— Ναι, σωστά. Μην ανησυχείτε, θα πάνε όλα καλά, — απάντησε ήρεμα η Ρίμα Παβλόβνα.
— Μπορώ, ως πλησιέστερος συγγενής, να υπογράψω άρνηση για την επέμβαση; — ρώτησε ξαφνικά η Ντάρια.
— Γιατί; — απόρησε η γιατρός.
Αν θέλεις να συνεχίσω τη μετάφραση ή να προσαρμόσω το ύφος, ενημέρωσέ με!
— Μην βασανίζεις τον γέρο. Γιατί να τον ανοίξουν, αφού ο καρκίνος έτσι κι αλλιώς θα τον κατασπαράξει; — είπε αδιάφορα η κοπέλα.
— Μπορείς να υπογράψεις άρνηση μόνο αν ο ασθενής είναι σε κώμα ή έχει κηρυχθεί ανίκανος δικαστικά. Προς το παρόν, αποφασίζει μόνος του. Οπότε φύγε. Και μην προσπαθήσεις να το παίξεις κηδεμόνας, — απάντησε απότομα η Ρίμα Παβλόβνα, δείχνοντας την πόρτα.
Η Ντάρια βγήκε εξοργισμένη από το γραφείο. Στάθηκε για λίγο στον διάδρομο και μετά γύρισε πίσω στο δωμάτιο του πατέρα της.
— Εύχομαι αυτοί οι σπασίκλες να σε κόψουν κομμάτια, — έφτυσε τις λέξεις καθώς περνούσε, και η Κατιά, που βρισκόταν μέσα, πάγωσε από σοκ.
— Περίμενε! — φώναξε η Κατιά, τρέχοντας πίσω της.
Η κοπέλα σταμάτησε και την κοίταξε με αλαζονεία.
— Πώς μπορείς να μιλάς έτσι στον πατέρα σου; Τώρα έχει ανάγκη από στήριξη, όχι από το μίσος σου! — διαμαρτυρήθηκε η Κατιά.
— Ειλικρινά ελπίζω να μην επιβιώσει, — είπε ήρεμα η Ντάρια, κοιτώντας την Κατιά κατευθείαν στα μάτια. — Δεν ξέρεις ποιος είναι πραγματικά. Πίστεψέ με — του αξίζει να πεθάνει.
— Ντάρια, — είπε σιγανά η Κατιά, — κοίταξε την ποινική υπόθεση από πριν είκοσι πέντε χρόνια που αφορούσε τη μητέρα σου.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, έφυγε.
— Ποια υπόθεση; — φώναξε η κοπέλα, αλλά η νοσοκόμα είχε ήδη χαθεί πίσω από την πόρτα.
Το ίδιο βράδυ, καθώς η Κατιά αποχαιρετούσε τον Μιχαήλ Γιούριεβιτς κοντά στο σχολείο, συνάντησε μια από τις μητέρες της επιτροπής γονέων — μια γλυκιά γυναίκα που δούλευε σε ένα κοντινό κατάστημα.
— Κατιά, ξέρεις τι έγινε; — τη ρώτησε ανήσυχα.
— Όχι. Τι συνέβη;
— Ο Ντίμα σου σήμερα «συνάντησε» έναν νταή της έκτης τάξης. Οι γονείς του όρμησαν στο σχολείο φωνάζοντας. Ο διευθυντής τους είπε ότι δεν ανατρέφουν σωστά το παιδί τους και ότι, αν συνεχιστούν οι εκβιασμοί και οι ξυλοδαρμοί των μικρότερων, θα φωνάξει την αστυνομία. Έγινε μεγάλο σκάνδαλο. Αυτοί οι γονείς απειλούν ότι αύριο θα έρθει επιθεώρηση από την υπηρεσία — και ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς θα απολυθεί.
Η Κατιά έτρεξε στο σχολείο και, βλέποντας το γυμναστήριο φωτισμένο, αναστέναξε με ανακούφιση. Ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς προπονούσε τα αγόρια και, μόλις την είδε, άφησε το στρώμα στην άκρη και πλησίασε με ζεστό χαμόγελο.
— Χαίρομαι που σε βλέπω, — είπε.
— Κι εγώ τόσο πολύ, δεν φαντάζεσαι, — αναστέναξε η Κατιά. — Άκουσα ότι θέλουν να σε διώξουν…
— Είναι αλήθεια, — έγνεψε σοβαρά. — Από αύριο είμαι σε αναστολή. Δεν νομίζω να με κρατήσουν εδώ, αλλά δεν θα τα παρατήσω. Θα προσπαθήσω να ξεσκεπάσω κάποιους αξιωματούχους που καλύπτουν νταήδες από πλούσιες οικογένειες, τόσο πολύ που δεν θα έχουν χρόνο για δημόσιες σχέσεις.
Χαμογέλασε λυπημένα, αλλά γρήγορα πρόσθεσε:
— Αλλά θα συνεχίσω να προπονώ τον Ντίμα. Μένω κοντά — αν δεν σε πειράζει, μπορεί να έρχεται σπίτι μου. Έχει μεγάλο ταλέντο.
— Φυσικά και θέλουμε! — αναφώνησε η Κατιά, και μετά ρώτησε με πόνο στη φωνή της: — Αλλά… χάνεις τη δουλειά σου εξαιτίας του γιου μου;
— Σε καμία περίπτωση! — απάντησε σταθερά. — Ούτε να το σκέφτεσαι. Δεν αγωνίζομαι μόνο για τον Ντίμα αλλά για όλα τα παιδιά. Αν μεγαλώσουμε μια γενιά που πιστεύει πως τα λεφτά λύνουν τα πάντα — η χώρα θα καταστραφεί. Έκανα απλώς αυτό που έπρεπε.
Ξαφνικά τη φίλησε απρόσμενα στο μάγουλο. Βλέποντας το έκπληκτο βλέμμα της, κοκκίνισε:
— Απλώς… τώρα είμαστε φίλοι, έτσι δεν είναι;
Η Κατιά χαμογέλασε και χωρίς δισταγμό τον φίλησε κι εκείνη. Και εκείνη τη στιγμή σκέφτηκε: «Γιατί υποσχέθηκα στον εαυτό μου πως δεν θα ξανανοίξω την καρδιά μου σε άντρα; Αυτός εδώ το αξίζει πραγματικά».
Η επέμβαση του Βαλεντίν Βικτόροβιτς στέφθηκε με επιτυχία και ανάρρωνε σταδιακά. Ο Μιχαήλ αποκαταστάθηκε τελικά στη θέση του, αλλά δεν σταμάτησε εκεί. Μαζί με την Κατιά άρχισαν να συλλέγουν στοιχεία, και όταν ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς έμαθε για όλα αυτά, εμπλέκεται αμέσως με παλιούς νομικούς συνεργάτες. Η καταγεγραμμένη υποκλοπή έγινε η βάση για μια υπόθεση με μεγάλο αντίκτυπο. Ο Ντίμα συνέχισε την προπόνηση — πλέον στο σπίτι του Μιχαήλ. Και η Κατιά, όταν πήγαινε να πάρει τον γιο της, έμενε όλο και περισσότερο. Μαζί με τον Μιχαήλ κρύβονταν στο παλιό κιόσκι στον κήπο, φιλιούνταν σαν έφηβοι ερωτευμένοι και γελούσαν σαν να τους ανήκε όλος ο κόσμος.
Ένα πρωί, ξέσπασε αναστάτωση στο νοσοκομείο — είχε φτάσει επιτροπή από την πρωτεύουσα. Όλο το προσωπικό έτρεχε να τακτοποιήσει θαλάμους, διαδρόμους και γραφεία στην εντέλεια. Η Κατιά πήγε να δει τον Βαλεντίν Βικτόροβιτς — είχε συνέλθει. Μετά την επέμβαση, ήταν σε φαρμακευτικό κώμα και μόλις είχε επανέλθει.
— Τι είναι όλος αυτός ο θόρυβος; — χαμογέλασε αδύναμα. — Ήρθε πάλι κάποιος σπουδαίος;
— Επιτροπή. Μάλλον κάποιος βουλευτής που θέλει να δείξει μούρη στις κάμερες, — απάντησε η Κατιά.
— Ναι, αυτό το θέατρο έχει καταντήσει κουραστικό, — μουρμούρισε. — Τι έγινε με τον διευθυντή; Λένε πως τον έδιωξαν;
— Ναι, — έγνεψε λυπημένα εκείνη. — Επειδή δεν χαρίστηκε στους πλούσιους γονείς και τους αξιωματούχους.
— Τι είπες;! — ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς ανασηκώθηκε ξαφνικά. — Αυτό δεν θα περάσει έτσι! Εγώ και οι δικοί μου θα ξεσηκώσουμε τέτοιο σκάνδαλο που θα το θυμούνται για δέκα χρόνια! Δώσε μου το νούμερο του φίλου σου!
— Τι φίλος; — η Κατιά κοκκίνισε.
— Μην κάνεις πως δεν ξέρεις! Τα μάτια σου λάμπουν όταν μιλάς γι’ αυτόν, — γέλασε εκείνος. — Δώσε μου το νούμερο, θα σώσουμε τον ήρωα.
Τη στιγμή εκείνη, η Ντάρια εμφανίστηκε στην πόρτα. Στάθηκε αμήχανα, κρατώντας την τσάντα της, και είπε σιγανά:
— Μπαμπά… γεια.
Τον κοίταξε και εκείνος δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια του. Η κοπέλα προχώρησε, ξέσπασε σε κλάματα και έτρεξε κοντά του:
— Συγχώρεσέ με, μπαμπά… ξέρω τα πάντα. Η Κατιά μου τα είπε. Ανακάλυψα ότι η μαμά προσπάθησε να με πουλήσει… Γιατί δεν μου είπες την αλήθεια; Όταν της είπα ότι έκλεισες τον λογαριασμό μου, έκρυψε τον πόνο της… Και κατάλαβα: όσο υπήρχαν λεφτά, ήμουν απαραίτητη.
Ο Βαλεντίν Βικτόροβιτς την αγκάλιασε σφιχτά, χάιδεψε το κεφάλι της και ψιθύρισε:
— Κορίτσι μου… όλα θα πάνε καλά. Μην κλαις.
— Μπαμπά… έχει τρία παιδιά: δώδεκα, εννιά και έξι χρονών, — είπε η Ντάρια απαλά.
— Θέλεις να ζήσουν μαζί μας; — ρώτησε. — Τότε ας έρθουν εδώ. Η οικογένεια δεν είναι μόνο αίμα, αλλά και επιλογή.
Μία εβδομάδα αργότερα, ο Μιχαήλ Γιούριεβιτς επανήλθε στη θέση του. Η επιτροπή που εξέτασε τις καταγγελίες αποκάλυψε συστηματικές παραβάσεις, πιέσεις στον διευθυντή και αποδείξεις εκβιασμού. Η ηχογράφηση της υποκλοπής ήταν το βασικό στοιχείο. Το σχολείο ξεκίνησε μεταρρυθμίσεις, και οι πρώην νταήδες έμαθαν να σέβονται τους άλλους.
Πέρασαν χρόνια.
Η Ντάρια παντρεύτηκε και τώρα περιμένει το πρώτο της παιδί. Οι δύο μικρότερες αδελφές της και ο αδελφός της ζουν μαζί της και με τον πατέρα τους — τώρα είναι μια πραγματική οικογένεια.
Η Κατιά και ο Μιχαήλ παντρεύτηκαν. Έφεραν στον κόσμο έναν γιο — τον Μίσα. Όταν η Κατιά λέει το πλήρες όνομά του, χαμογελά: «Μιχαήλ» — πια δεν είναι απλά ένα όνομα. Είναι σύμβολο μιας καινούριας αρχής, δύναμης, αγάπης και πίστης ότι ακόμα και μετά τον πιο σκοτεινό χειμώνα, η άνοιξη θα έρθει σίγουρα.
