Ο ουρανός πάνω από το Βάγιε ντε λα Λούνα ήταν φορτωμένος με γκρίζα σύννεφα, αντανακλώντας το βάρος που κουβαλούσε η καρδιά της Μπέλα. Στεκόταν στο παράθυρο του δωματίου της και χάιδευε το μικρό μενταγιόν σε σχήμα παλέτας ζωγράφου — το τελευταίο δώρο της γιαγιάς της και το μοναδικό πράγμα που της πρόσφερε παρηγοριά.
Κάτω, ακούγονταν τα πιάτα να χτυπούν και η μυρωδιά του κυριακάτικου ψητού είχε γεμίσει το σπίτι. Ο πατέρας της, Ρικάρντο Φερέρ, είχε οργανώσει τα πάντα με στρατιωτική ακρίβεια. Για την πόλη ήταν ένας αξιοσέβαστος και τίμιος άντρας. Στο σπίτι όμως κυβερνούσε με φόβο.
Η Μπέλα κατέβηκε τις σκάλες φορώντας το λουλουδάτο φόρεμα που εκείνος είχε διαλέξει. Η μητέρα της, Ισαβέλα, κινούνταν σιωπηλά στην κουζίνα, με τα μάτια χαμηλωμένα και τα χέρια να τρέμουν. Η Μπέλα ένιωθε πως κάτι δεν πήγαινε καλά.
Στο μεσημεριανό τραπέζι αποκαλύφθηκε η παγίδα.
Ανάμεσα στους καλεσμένους καθόταν ο δρ. Ραμίρο Σότο, πλούσιος δικηγόρος γύρω στα πενήντα και στενός φίλος του Ρικάρντο. Το βλέμμα του έκανε πάντα τη Μπέλα να νιώθει άβολα. Ύστερα άνοιξε ένα βελούδινο κουτί, αποκαλύπτοντας ένα μαργαριταρένιο κολιέ.
«Με την ευλογία του πατέρα σου», είπε γλυκά, «ελπίζω να δεχτείς αυτό ως την αρχή του κοινού μας μέλλοντος.»
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Η Μπέλα σηκώθηκε όρθια, τρέμοντας αλλά αποφασισμένη.
«Δεν θα το δεχτώ. Δεν πρόκειται να σε παντρευτώ. Θα πάω στην πόλη να σπουδάσω καλές τέχνες.»
Ο Ρικάρντο εξερράγη. Οι καλεσμένοι έφυγαν πανικόβλητοι καθώς εκείνος ούρλιαζε από ταπείνωση. Ώρες αργότερα, εισέβαλε στο δωμάτιό της, πέταξε ένα παλιό σακίδιο στο κρεβάτι και της έδωσε δέκα λεπτά να μαζέψει τα πράγματά της.
«Αυτό το σπίτι δεν υπάρχει πια για σένα», είπε, βγάζοντάς τη έξω ενώ οι γείτονες παρακολουθούσαν πίσω από τις κουρτίνες.
Η Μπέλα περπάτησε προς το ηλιοβασίλεμα χωρίς να ξέρει πού να πάει, έχοντας χάσει μέσα σε μία μέρα το σπίτι και την οικογένειά της.
Είκοσι χιλιόμετρα μακριά, σε ένα κτήμα που λεγόταν Ελ Ρεφούχιο ντε λος Ρόμπλες, ζούσε μόνος ο Ματέο Βάργκας. Στα σαράντα πέντε του ήταν δυνατός και εργατικός, όμως η θλίψη τον είχε αδειάσει εσωτερικά. Από τότε που πέθανε η γυναίκα του, η Κλάρα, τρία χρόνια πριν, είχε αποσυρθεί από τον κόσμο.
Εκείνο το βράδυ, ο σκύλος του, ο Τόμπι, γάβγιζε μανιασμένα στην άκρη της ιδιοκτησίας. Κάτω από μια πανάρχαια βελανιδιά, ο Ματέο βρήκε τη Μπέλα λιπόθυμη, να κρατά σφιχτά το σακίδιό της.
Αν και προτιμούσε τη μοναξιά, την πήρε μέσα και την άφησε στο δωμάτιο των επισκεπτών.
Το επόμενο πρωί, πίνοντας καφέ, η Μπέλα του αποκάλυψε κομμάτια της ιστορίας της. Βλέποντας στα μάτια της την ίδια μοναξιά που κάποτε είχε νιώσει κι εκείνος, ο Ματέο της πρόσφερε στέγη για λίγες μέρες.
Σύντομα δημιουργήθηκε μια ήσυχη καθημερινότητα. Η Μπέλα μαγείρευε, καθάριζε και γέμιζε το σιωπηλό σπίτι με ζεστασιά. Ο Ματέο της αγόρασε καμβάδες και πινέλα, παροτρύνοντάς την να μην εγκαταλείψει το ταλέντο της.
Όμως το σπίτι έκρυβε ακόμη πόνο.
Ένα απόγευμα, η Μπέλα άνοιξε ένα κλειστό δωμάτιο παγωμένο στον χρόνο. Μέσα υπήρχε ένα πορτρέτο της Κλάρα, ζωγραφισμένο από τον ίδιο τον Ματέο. Όταν την βρήκε εκεί, της εξομολογήθηκε πως η Κλάρα είχε πεθάνει πέφτοντας από τις σκάλες ύστερα από έναν καβγά. Από τότε πίστευε πως ο θυμός του είχε προκαλέσει τον θάνατό της.
Αργότερα, η Μπέλα ανακάλυψε γράμματα που είχε κρύψει η Κλάρα. Έπασχε από ανίατο καρκίνο στον εγκέφαλο και το είχε κρατήσει μυστικό για να προστατεύσει τον Ματέο. Αδύναμη από την ασθένεια, είχε πέσει.
Όταν του το είπε η Μπέλα, χρόνια ενοχής κατέρρευσαν. Ο Ματέο έκλαψε — όχι από ντροπή, αλλά από λύτρωση. Η Μπέλα μετέτρεψε το δωμάτιο της θλίψης σε χώρο γαλήνης.
Πέρασαν μήνες και ο δεσμός τους δυνάμωσε. Με την ενθάρρυνση του Ματέο, η Μπέλα πούλησε πίνακές της στην έκθεση χειροτεχνίας του Σαν Λορέντσο. Για πρώτη φορά ένιωθε ελπίδα.
Τότε εμφανίστηκε ο Ρικάρντο, μαζί με την Ισαβέλα και τον δρ. Σότο.
Έφεραν μαζί τους έναν σκληρό εκβιασμό. Ένας νέος αυτοκινητόδρομος θα περνούσε μέσα από τη γη του Ματέο, καταστρέφοντάς τον οικονομικά. Αν όμως η Μπέλα επέστρεφε σπίτι, εγκατέλειπε την τέχνη και δεχόταν τη ζωή που της είχαν επιλέξει, εκείνοι θα χρησιμοποιούσαν την επιρροή τους για να αλλάξουν τη διαδρομή του δρόμου.
Χρησιμοποιούσαν τον Ματέο για να την ελέγξουν.
Πίσω στο κτήμα, ο Ματέο την ικέτεψε να μη θυσιαστεί.
«Προτιμώ να χάσω τα πάντα παρά να δω εσένα να χάνεις τα όνειρά σου», της είπε.
Η Μπέλα αρνήθηκε. Δεν θα γινόταν ποτέ ξανά μαριονέτα κανενός.
Χωρίς να της πει τίποτα, ο Ματέο πήγε στην πόλη και αντιμετώπισε τον δρ. Σότο. Χρησιμοποιώντας όσα γνώριζε για τις διεφθαρμένες συμφωνίες γης και απειλώντας να τις αποκαλύψει, τον ανάγκασε σε συμβιβασμό. Συμφώνησε να παραχωρήσει μόνο το μπροστινό τμήμα του κτήματος για τον δρόμο, κρατώντας το σπίτι, τον οπωρώνα, το ποτάμι και πέντε στρέμματα γης. Απαίτησε επίσης γενναία αποζημίωση.
Όταν επέστρεψε, η Μπέλα ζωγράφιζε τη βεράντα που νόμιζε πως θα έχανε. Ο Ματέο της έδωσε έναν φάκελο.
Μέσα βρίσκονταν τα νέα συμβόλαια.
Η γη ήταν ασφαλής και η αποζημίωση θα πλήρωνε τρία χρόνια σπουδών σε Πανεπιστήμιο Καλών Τεχνών. Όμως αυτό που συγκλόνισε περισσότερο τη Μπέλα ήταν πως η ιδιοκτησία ανήκε πλέον και στους δύο.
«Γιατί είπες πως αυτό ήταν το σπίτι σου», της είπε ήρεμα ο Ματέο, «και θέλω να παραμείνει έτσι. Είσαι η οικογένειά μου.»
Το ίδιο απόγευμα ο Ρικάρντο και ο Σότο ήρθαν περιμένοντας την υποταγή της.
Αντί γι’ αυτό, η Μπέλα στάθηκε δίπλα στον Ματέο, δυνατή και άφοβη.
«Ο Ματέο μου έδωσε κάτι που εσύ ποτέ δεν μου έδωσες, πατέρα», είπε. «Το δικαίωμα να επιλέγω. Επιλέγω την ελευθερία μου, αυτή τη ζωή και εκείνον — γιατί τον αγαπώ.»
Τότε η Ισαβέλα προχώρησε μπροστά, αγνοώντας το παγερό βλέμμα του Ρικάρντο.
«Η κόρη μας είναι ευτυχισμένη», είπε με δάκρυα. «Και εγώ στέκομαι στο πλευρό της.»
Ηττημένος, ο Ρικάρντο υπέγραψε τη συμφωνία και έφυγε.
Δύο χρόνια αργότερα, η ανακαινισμένη βεράντα μύριζε καφέ και μπογιά. Η Μπέλα βρισκόταν στο τρίτο έτος της Ακαδημίας Καλών Τεχνών, ετοιμάζοντας την πρώτη της έκθεση. Η Ισαβέλα είχε αφήσει τον Ρικάρντο και είχε ανοίξει ένα μικρό χειροποίητο κατάστημα στην πόλη.
Στη γιορτή γενεθλίων της Μπέλα εμφανίστηκε ακόμη και ο Ρικάρντο — πιο ήσυχος, πιο ταπεινός. Της έγνεψε με έναν μικρό σεβασμό.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, κάτω από την παλιά βελανιδιά, ο Ματέο γονάτισε κρατώντας ένα μπλε βελούδινο κουτί.
«Θα μοιραστείς τη ζωή σου μαζί μου;» τη ρώτησε.
Η Μπέλα χαμογέλασε και είπε ναι.
Είχε μάθει τη δυσκολότερη αλήθεια της ζωής: μερικές φορές πρέπει να σου τα πάρουν όλα, πριν ανακαλύψεις πού ήταν πάντα προορισμένη να ανθίσει η ψυχή σου.
