«Πώς η πεθερά έφερε μια στοίβα αποδείξεων και έδειξε στον γαμπρό ποιος στην πραγματικότητα τάιζε την οικογένεια όλα αυτά τα 15 χρόνια»
Η Νίνα τοποθετούσε ποτήρια κρασιού στο τραπέζι, όταν άκουσε το κουδούνι της πόρτας. Ίσιωσε το τραπεζομάντηλο, έριξε μια ματιά στο στρωμένο τραπέζι και, ικανοποιημένη, κούνησε το κεφάλι και πήγε να ανοίξει.
— Μαμάκα! — η Νίνα αγκάλιασε τη γυναίκα που στεκόταν στο κατώφλι με ένα κομψό, σκούρο μπλε φόρεμα.
— Γεια σου, αγαπημένη μου, — η Γκαλίνα Πετρόβνα φίλησε την κόρη στο μάγουλο και της έτεινε μια μεγάλη σακούλα. — Η αγαπημένη σου μηλόπιτα με κανέλα. Ακόμη ζεστή.
— Ξέρεις πως δεν ήταν ανάγκη, — χαμογέλασε η Νίνα, εισπνέοντας το άρωμα της φρέσκιας ζύμης. — Ο Σεργκέι μόλις παραπονέθηκε ότι έχω τελείως ξεχάσει να ψήνω.
— Έλα τώρα, — έκανε με ένα ύφος η Γκαλίνα Πετρόβνα, μπαίνοντας στο διαμέρισμα. — Δεν σου έλειπε να μπλέξεις και με τις πίτες. Έχεις ήδη τόση δουλειά πάνω από το κεφάλι σου. Παρεμπιπτόντως, πού είναι ο γαμπρός-κριτικός μου;
— Στο ντους, — η Νίνα πήρε την τσάντα από τα χέρια της μητέρας. — Καθυστέρησε στη δουλειά, γύρισε μόλις πριν μισή ώρα. Παρ’ ολίγον να μας χαλάσει τη γιορτή.
— Ποια γιορτή; — η Γκαλίνα Πετρόβνα έβγαλε το παλτό της και ίσιωσε τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη.
— Μαμά! — απόρησε η Νίνα. — Δεκαπέντε χρόνια κοινής ζωής δεν είναι αστείο. Είπαμε να το γιορτάσουμε οικογενειακά.
— Α, ναι, — ένευσε αφηρημένα η Γκαλίνα Πετρόβνα, βγάζοντας από την τσάντα έναν μικρό χαρτονένιο φάκελο. — Το ξέχασα τελείως. Συγχώρεσέ με, αγαπημένη μου. Έχω τόσα πολλά στο κεφάλι μου τελευταία.
Η Νίνα κοίταξε προσεκτικά τη μητέρα της. Στα εξήντα πέντε της, η Γκαλίνα Πετρόβνα έδειχνε υπέροχη — καλλίγραμμη, με περιποιημένα χέρια και ελαφρύ μακιγιάζ. Μόνο τα μάτια της πρόδιδαν κούραση και μια κρυφή ανησυχία.
— Έγινε κάτι; — ρώτησε σιγανά η Νίνα, βοηθώντας τη μητέρα να καθίσει στο τραπέζι.
— Τίποτα σπουδαίο, — κούνησε το χέρι της η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Τα συνηθισμένα προβλήματα μιας συνταξιούχου. Τα κοινόχρηστα ανεβαίνουν, τα φάρμακα ακριβαίνουν. Ευτυχώς πάντα έβαζα κάτι στην άκρη, αλλιώς δεν ξέρω πώς θα τα έβγαζα πέρα τώρα.
— Μαμά, ξέρεις ότι πάντα είμαστε έτοιμοι να βοηθήσουμε, — η Νίνα ακούμπησε το χέρι της στον ώμο της μητέρας.
— Το ξέρω, το ξέρω, — χαμογέλασε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Μα προς το παρόν τα καταφέρνω. Για πες καλύτερα για τα ευχάριστα. Τι κάνουν τα παιδιά;
— Η Μαρία υπερασπίστηκε με άριστα το πτυχίο της και τώρα σκέφτεται για μεταπτυχιακό. Ο Ντμίτρι είναι το αστέρι στο τεχνικό του — οι καθηγητές του προβλέπουν λαμπρό μέλλον. Μόνο που τώρα δεν μπορούμε να τους κρατήσουμε στο σπίτι. Ο καθένας έχει τη δική του ζωή.
— Ενήλικες πια, — αναστέναξε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Πώς περνάει ο καιρός…
Την ίδια στιγμή, από το μπάνιο βγήκε ο Σεργκέι — ψηλός άντρας με ελάχιστες γκρίζες τρίχες στους κροτάφους. Φορούσε φρεσκοσιδερωμένο πουκάμισο και παντελόνι, ενώ μύριζε ακριβό άρωμα.
— Γκαλίνα Πετρόβνα! — αναφώνησε χαμογελαστός. — Χαίρομαι που σας βλέπω. Γίνεστε όλο και πιο νέα!
— Καλησπέρα, Σεργκέι, — ένευσε συγκρατημένα η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Συγχαρητήρια για την επέτειο.
— Ναι, δεκαπέντε χρόνια, — ο Σεργκέι αγκάλιασε τη Νίνα από τους ώμους. — Όλα καλά, έτσι δεν είναι, αγαπημένη μου;
Η Νίνα χαμογέλασε, αλλά κάπως σφιγμένα. Αποτραβήχτηκε βιαστικά και άρχισε να ασχολείται με το τραπέζι.
— Θα ανοίξω το κρασί, — είπε, κατευθυνόμενη προς την κουζίνα.
— Να βοηθήσω; — σηκώθηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Κάθισε, μαμά, ξεκουράσου. Θα το κάνω εγώ.
Όταν η Νίνα χάθηκε στην κουζίνα, ο Σεργκέι κάθισε απέναντι από την πεθερά του.
— Πώς είναι η υγεία σας; — ρώτησε. — Η Νίνα είπε ότι πήγατε σε καρδιολόγο.
— Καλά για την ηλικία μου, — σήκωσε τους ώμους η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Μου έγραψε μια στοίβα χάπια, τα μισά δεν τα παίρνω. Τι καταλαβαίνουν αυτοί οι γιατροί;
— Δεν πρέπει να αδιαφορείτε για την υγεία σας, — είπε με διδακτικό ύφος ο Σεργκέι. — Στην ηλικία σας κάθε μέρα μετράει.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα σήκωσε τα φρύδια της, αλλά δεν απάντησε. Στο μεταξύ, η Νίνα γύρισε με το μπουκάλι κρασί και άρχισε να γεμίζει τα ποτήρια.
— Ας πιούμε για εμάς με τη Νίνα, — πρότεινε ο Σεργκέι, σηκώνοντας το ποτήρι του. — Για τα δεκαπέντε χρόνια που πέρασαν σαν μια μέρα.
— Στην υγειά σας, — συμφώνησε η Γκαλίνα Πετρόβνα, πίνοντας μια γουλιά. — Να συνεχίσετε έτσι.
Η Νίνα χαμογέλασε και ήπιε κι εκείνη. Στο τραπέζι υπήρχε σαλάτα ολιβιέ, αλλαντικά, ενώ το κυρίως πιάτο ψηνόταν ακόμη στον φούρνο.
— Πώς πάνε τα πράγματα στη δουλειά, Σεργκέι; — ρώτησε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Η Νίνα είπε ότι σε περιμένει προαγωγή.
— Ναι, σχεδόν κανονισμένο, — ισιώθηκε ο Σεργκέι, φανερά ικανοποιημένος που η κουβέντα πήγε στις επιτυχίες του. — Σύντομα θα διευθύνω το τμήμα. Ο μισθός θα αυξηθεί κατά τριάντα τοις εκατό.
— Υπέροχα, — ένευσε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Κι εσύ, Νίνα μου; Πώς πάει η λογιστική σου;
— Όλα όπως πάντα, — σήκωσε τους ώμους η Νίνα. — Αριθμοί, αναφορές, φορολογικές δηλώσεις. Τίποτα ενδιαφέρον.
— Μα τουλάχιστον είναι σταθερή δουλειά, — πρόσθεσε ο Σεργκέι. — Και κοντά στο σπίτι. Όχι σαν εμένα που τρέχω όλη την πόλη.
— Η Νίνα πάντα αγαπούσε τη σταθερότητα, — η Γκαλίνα Πετρόβνα κοίταξε με τρυφερότητα την κόρη της. — Ακόμα και στο σχολείο έτσι ήταν — προσεκτική, υπεύθυνη.
— Ναι, έχει γερό χαρακτήρα, — συμφώνησε ο Σεργκέι. — Όχι σαν κάποιες συναδέλφους μου. Φανταστείτε, Γκαλίνα Πετρόβνα, μια υπάλληλος κατάφερε μέσα σε έναν χρόνο να αλλάξει τρεις συζύγους! Ε, πώς σας φαίνεται;
— Ο καθένας με τη ζωή του, — απάντησε διπλωματικά η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Έφτιαξα γεμιστές πιπεριές, — είπε η Νίνα σηκώνοντας το κορμί της από το τραπέζι. — Θα τις βγάλω τώρα από τον φούρνο.
— Η Νίνα μας είναι αληθινή νοικοκυρά, — είπε με περηφάνια ο Σεργκέι, γεμίζοντας τα ποτήρια. — Τα προλαβαίνει όλα — δουλειά, σπίτι, παιδιά.
— Έτσι ήταν από παιδί, — έγνεψε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Θυμάμαι, στη δέκατη τάξη κατάφερνε και να αριστεύει και να φροντίζει τον μικρότερο αδελφό της, ενώ εγώ δούλευα σε δύο δουλειές.
— Ναι, δύσκολα σας έτυχε μετά τον θάνατο του Νικολάι Ιβάνοβιτς, — είπε με συμπόνια ο Σεργκέι. — Μόνη σας να μεγαλώσετε δύο παιδιά.
— Κάπως τα καταφέραμε, — έσφιξε τα χείλη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Δεν είμαστε οι πρώτοι ούτε οι τελευταίοι.
Η Νίνα επέστρεψε με το πιάτο με τις αχνιστές πιπεριές, έβαλε τα πιάτα. Το δείπνο συνεχίστηκε σε πιο χαλαρή ατμόσφαιρα — συζητούσαν για τα παιδιά, τα σχέδια για τις διακοπές, τις τελευταίες ειδήσεις.
— Παρεμπιπτόντως, Σεργκέι, — άφησε το πιρούνι η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Η Νίνα είπε πως σκέφτεστε να αλλάξετε διαμέρισμα;
— Ναι, σκεφτόμαστε μια τριάρα σε καινούργια περιοχή, — ο Σεργκέι ακούμπησε πίσω στην καρέκλα. — Αυτή η δυάρα δεν μας φτάνει πια. Και η γειτονιά άλλαξε. Οι τιμές ανέβηκαν, αλλά με ένα στεγαστικό δάνειο είναι εφικτό.
— Στεγαστικό; — συνοφρυώθηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Στην ηλικία σας να μπλέκετε με τέτοια χρέη;
— Μαμά, είμαστε μόλις σαράντα, — αντέτεινε ήρεμα η Νίνα. — Δεν είναι και τόσο πολύ.
— Εγώ πιστεύω ότι το στεγαστικό είναι εξαιρετική λύση, — ο Σεργκέι φανερά άρχισε να εκνευρίζεται. — Θα ζούμε σε καλό σπίτι τώρα, όχι να μαζεύουμε μέχρι τη σύνταξη.
— Ο καθένας αποφασίζει μόνος του, — σήκωσε τους ώμους η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Απλώς εγώ πάντα ήμουν κατά των χρεών.
— Αυτό γιατί είστε άλλης γενιάς, — σχολίασε συγκαταβατικά ο Σεργκέι. — Τώρα όλοι ζουν με δάνεια.
— Και κάνουν καλά; — σήκωσε το φρύδι η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Φυσικά! — ο Σεργκέι άναψε. — Δεν γίνεται να αποταμιεύεις όλη σου τη ζωή για μια μαύρη μέρα. Πρέπει να ζεις εδώ και τώρα.
— Και η αστάθεια; — αντέτεινε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Σήμερα έχεις δουλειά, αύριο;
— Εγώ πάντα θα έχω δουλειά, — δήλωσε με αυτοπεποίθηση ο Σεργκέι. — Είμαι πολύτιμος ειδικός. Και η Νίνα δουλεύει. Θα τα καταφέρουμε.
— Ίσως δεν είναι η στιγμή τώρα να το συζητάμε, — προσπάθησε να αλλάξει θέμα η Νίνα. — Ας δοκιμάσουμε καλύτερα την πίτα της μαμάς.
— Όχι, περίμενε, — σήκωσε το χέρι ο Σεργκέι. — Πάντα με ξάφνιαζε αυτή η ανάγκη της μητέρας σου να ελέγχει τα πάντα. Ιδιαίτερα τα οικονομικά μας.
— Σεργκέι! — η Νίνα τον κοίταξε με μάτια ορθάνοιχτα. — Η μαμά απλώς είπε τη γνώμη της.
— Την οποία κανείς δεν ζήτησε, — ήπιε μια μεγάλη γουλιά κρασί ο Σεργκέι. — Συγγνώμη, Γκαλίνα Πετρόβνα, αλλά αυτή είναι η ζωή μας. Εμείς θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε με τα λεφτά μας.
— Τα λεφτά σας; — ρώτησε απροσδόκητα ήρεμα η Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Ναι, τα δικά μας, — επανέλαβε προκλητικά ο Σεργκέι. — Τα δικά μου και της Νίνας.
— Ενδιαφέρον, — είπε σκεφτικά η Γκαλίνα Πετρόβνα, γυρίζοντας το ποτήρι στα χέρια της. — Και πόσα, αν δεν είναι μυστικό, βγάζεις;
— Μαμά! — αναφώνησε η Νίνα. — Τι ερωτήσεις είναι αυτές;
— Όχι-όχι, ας ρωτήσει, — χαμογέλασε αυτάρεσκα ο Σεργκέι. — Δεν ντρέπομαι για το εισόδημά μου. Τώρα παίρνω εκατόν είκοσι χιλιάδες, μετά την προαγωγή θα είναι εκατόν πενήντα. Καθόλου άσχημα, έτσι;
— Καθόλου άσχημα, — συμφώνησε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Και η Νίνα πόσα φέρνει στην οικογένεια;
— Περίπου εξήντα, — απάντησε η Νίνα η ίδια, ρίχνοντας ανήσυχη ματιά στον άντρα της. — Μα δουλεύω μερική απασχόληση, για να προλαβαίνω το σπίτι.
— Άρα ο βασικός κουβαλητής είμαι εγώ, — κατέληξε με περηφάνια ο Σεργκέι. — Πάντα ήμουν και θα είμαι. Και η Νίνα… Ε, βάζει τη δική της ταπεινή συνεισφορά.
Η ατμόσφαιρα στο τραπέζι βάρυνε αισθητά. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ίσιωσε το κορμί της, κοιτώντας προσεκτικά τον γαμπρό.
— Ταπεινή συνεισφορά; — επανέλαβε. — Δηλαδή πιστεύεις ότι συντηρείς την οικογένεια;
— Μα δεν είναι έτσι; — άνοιξε τα χέρια ο Σεργκέι. — Το εισόδημά μου είναι σχεδόν διπλάσιο. Και όλες τις μεγάλες αγορές εγώ τις πληρώνω. Το αυτοκίνητο εγώ το πήρα, τα έπιπλα, τις συσκευές.
— Και το φαγητό ποιος το αγοράζει; — ρώτησε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Τους λογαριασμούς ποιος τους πληρώνει; Τα μαθήματα και τις δραστηριότητες των παιδιών ποιος τα καλύπτει;
— Ε, αυτό η Νίνα, — παραδέχτηκε απρόθυμα ο Σεργκέι. — Αλλά αυτά είναι λεπτομέρειες μπροστά στη δική μου συνεισφορά.
— Λεπτομέρειες; — κοίταξε η Γκαλίνα Πετρόβνα την κόρη της. — Νίνα, πόσα ξοδεύεις τον μήνα για όλες αυτές τις «λεπτομέρειες»;
— Μαμά, σε παρακαλώ, — η Νίνα έδειχνε αμήχανη. — Ας μην χαλάσουμε τη βραδιά.
— Όχι, ας το ξεκαθαρίσουμε, — έσπρωξε το πιάτο του ο Σεργκέι. — Αφού η πεθερά τόσο ενδιαφέρεται για τα οικονομικά μας.
— Εγώ ενδιαφέρομαι για τη δικαιοσύνη, — αντέκρουσε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Και δεν μου αρέσει πώς μειώνεις τη συμβολή της κόρης μου στην οικογένεια.
— Δεν μειώνω τίποτα, — ο Σεργκέι φούντωνε. — Απλώς λέω τα πράγματα όπως είναι. Εγώ βγάζω περισσότερα, άρα συμβάλλω περισσότερο. Απλά μαθηματικά.
— Αλήθεια; — χαμογέλασε ειρωνικά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Και δεν υπολογίζεις ότι η Νίνα, πέρα από τη δουλειά της, κρατά και το σπίτι; Μαγειρεύει, καθαρίζει, πλένει, φροντίζει τα παιδιά. Αυτό δεν είναι εργασία; Και μάλιστα σκληρή.
— Μα αυτά είναι γυναικείες υποχρεώσεις! — πέταξε ο Σεργκέι. — Εγώ δουλεύω για να συντηρώ την οικογένεια, εκείνη φροντίζει το σπίτι. Όλα δίκαια.
— Γυναικείες υποχρεώσεις; — σήκωσε το φρύδι η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Σε ποιον αιώνα ζεις, Σεργκέι;
— Μαμά, Σεργκέι, σας παρακαλώ, — η Νίνα ήταν έτοιμη να βάλει τα κλάματα. — Ας μην συνεχίσουμε…
— Όχι, θα συνεχίσουμε! — ο Σεργκέι χτύπησε με τη γροθιά του στο τραπέζι. — Βαρέθηκα τα υπονοούμενα ότι τάχα κάνω λίγα για την οικογένεια. Χωρίς εμένα θα ήσασταν στον δρόμο! Ή μήπως νομίζεις, Νίνα, πως με τα αξιοθρήνητα εξήντα χιλιάρικά σου θα μπορούσες να συντηρήσεις δυο παιδιά και το σπίτι;
— Σεργκέι! — η Νίνα χλόμιασε.
— Τι «Σεργκέι»; — δεν κρατιόταν πια. — Η αλήθεια πονάει; Όλα αυτά τα χρόνια ζούσες με τα δικά μου λεφτά! Και τώρα θες και καινούργιο διαμέρισμα!
Έπεσε εκκωφαντική σιωπή. Η Γκαλίνα Πετρόβνα σηκώθηκε αργά από το τραπέζι, πλησίασε την τσάντα της και έβγαλε τον χαρτονένιο φάκελο με τον οποίο είχε έρθει.
— Ξέρεις, Σεργκέι, — η φωνή της ήταν ήρεμη. — Υποψιαζόμουν ότι αργά ή γρήγορα θα γινόταν αυτή η κουβέντα. Γι’ αυτό και έφερα κάτι.
Γύρισε στο τραπέζι και άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχαν τακτοποιημένες αποδείξεις, τιμολόγια και εκτυπώσεις τραπεζικών μεταφορών, ταξινομημένα ανά έτος.
— Τι είναι αυτά; — συνοφρυώθηκε ο Σεργκέι.
— Είναι η ιστορία των δεκαπέντε χρόνων του γάμου σας, — άρχισε να βγάζει τα χαρτιά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Ο πρώτος χρόνος — τα ενοίκια του σπιτιού που νοικιάζατε. Όλα πληρωμένα από την κάρτα της Νίνας. Ο δεύτερος χρόνος — η προκαταβολή για το αυτοκίνητό σας. Το τριάντα τοις εκατό το έβαλε η Νίνα. Ο τρίτος χρόνος — η ανακαίνιση αυτού του διαμερίσματος. Τα υλικά πληρώθηκαν εξ ολοκλήρου από τη Νίνα.
— Μαμά, μην το κάνεις, — ψιθύρισε η Νίνα.
— Πρέπει, κόρη μου, — είπε σταθερά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Ο άντρας σου πιστεύει ότι σε συντηρεί. Ώρα να μάθει την αλήθεια.
Συνέχισε να βγάζει αποδείξεις.
— Τέταρτος χρόνος — η γέννηση της Μάσα. Όλα τα παιδικά πράγματα, το καρότσι, η κούνια — πληρωμένα από τη Νίνα. Πέμπτος χρόνος — η νταντά για τη Μάσα, όσο εσύ, Σεργκέι, έκανες καριέρα κι εκείνη ξαναγύρισε στη δουλειά. Πληρωμένο από τον λογαριασμό της.
Ο Σεργκέι καθόταν, άσπρος από την οργή, αλλά σιωπηλός.
— Έκτος χρόνος — η γέννηση του Ντίμα. Πάλι όλα τα έξοδα στη Νίνα. Έβδομος χρόνος — το πρώτο χόμπι της Μάσα, το αθλητικό τμήμα. Πληρωμένο από τη Νίνα. Όγδοος χρόνος — η θεραπεία της μητέρας σου, Σεργκέι. Τα τρία τέταρτα του ποσού τα έβαλε η Νίνα.
— Από πού έχεις αυτά τα έγγραφα; — ρώτησε βραχνά ο Σεργκέι.
— Η Νίνα τα κρατούσε όλα, — απάντησε ήρεμα η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Είναι πολύ οργανωμένη. Εγώ απλώς της ζήτησα να μου δείξει τις εκτυπώσεις, όταν άκουσα να λες ότι εσύ είσαι ο μοναδικός κουβαλητής της οικογένειας.
Συνέχισε να απαριθμεί χρόνο με τον χρόνο — διακοπές πληρωμένες μισά-μισά, η εκπαίδευση των παιδιών, όπου πήγαινε το μεγαλύτερο μέρος του μισθού της Νίνας, τα καθημερινά έξοδα για τρόφιμα και ρούχα, που έπεφταν πάντα στις πλάτες της.
— Και τέλος, ο τελευταίος χρόνος, — έβγαλε τις πιο πρόσφατες εκτυπώσεις η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Η Νίνα πλήρωσε για τα δικά σου σεμινάρια εξειδίκευσης. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Χρήματα που μάζευε τρία χρόνια. Αυτά τα σεμινάρια χάρη στα οποία θα πάρεις την προαγωγή και θα αρχίσεις να βγάζεις τα εκατόν πενήντα χιλιάδες σου.
Ο Σεργκέι καθόταν με το κεφάλι σκυφτό. Το πρόσωπό του κοκκίνισε με κηλίδες.
— Δεν το ήξερα… — ψιθύρισε τελικά.
— Φυσικά και δεν ήξερες, — έγνεψε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Γιατί ποτέ δεν ενδιαφέρθηκες. Σε βόλευε να νομίζεις ότι η γυναίκα σου βάζει μια «ταπεινή συνεισφορά», κι εσύ είσαι ο μεγάλος κουβαλητής.
— Νίνα, γιατί δεν μιλούσες; — κοίταξε τη γυναίκα του ο Σεργκέι.
— Και τι να έλεγα; — απάντησε ήσυχα. — «Δες πόσα ξοδεύω για την οικογένεια»; Θα νόμιζες πως σου κρατάω λογαριασμό.
— Μα σου κρατούσε, — γέλασε πικρά ο Σεργκέι.
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι η Νίνα. — Απλώς φύλαγα τα χαρτιά. Για την τάξη. Ποτέ δεν υπολόγισα ποιος έβαλε περισσότερα.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα άρχισε να ξαναβάζει τα έγγραφα στον φάκελο.
— Δεν ήθελα να χαλάσω τη γιορτή σας, — είπε. — Μα δεν άντεχα να σε ακούω να μειώνεις την κόρη μου, Σεργκέι. Η Νίνα ποτέ δεν ζούσε εις βάρος σου. Ήσασταν πάντα σύντροφοι. Απλώς εσύ δεν το έβλεπες.
Έκλεισε τον φάκελο και τον ακούμπησε στο τραπέζι.
— Κρατήστε τον. Ενθύμιο των δεκαπέντε χρόνων κοινής ζωής.
Ο Σεργκέι σιωπούσε, κοιτώντας τον φάκελο σαν βόμβα έτοιμη να εκραγεί. Η Νίνα είχε σκυμμένο το κεφάλι, τα δάχτυλά της έπαιζαν νευρικά με την πετσέτα.
— Εγώ θα φύγω, — σηκώθηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Πρέπει να μιλήσετε οι δυο σας.
— Θα σε συνοδεύσω, — σηκώθηκε κι η Νίνα.
Στην πόρτα η Γκαλίνα Πετρόβνα αγκάλιασε την κόρη της.
— Συγχώρεσέ με αν τα χάλασα όλα, — της ψιθύρισε. — Μα δεν άντεχα άλλο.
— Όλα καλά, μαμά, — χαμογέλασε αδύναμα η Νίνα. — Ίσως έτσι έπρεπε να γίνει.
Όταν η Νίνα γύρισε στο δωμάτιο, ο Σεργκέι καθόταν ακόμη στο τραπέζι, ξεφυλλίζοντας τα έγγραφα.
— Γιατί ποτέ δεν μου είπες; — ρώτησε χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Για τι πράγμα; — κάθισε απέναντί του η Νίνα.
— Για το πόσα δίνεις στην οικογένεια. Για το ότι ουσιαστικά τα έξοδά μας είναι μοιρασμένα, απλώς σε διαφορετικά πράγματα.
— Νόμιζα πως το ξέρεις, — σήκωσε τους ώμους η Νίνα. — Ή πως δεν σε νοιάζει. Είμαστε οικογένεια. Τι σημασία έχει ποιος πληρώνει τι;
— Μα θα μπορούσες να με σταματήσεις, όταν καυχιόμουν ότι σας συντηρώ, — ο Σεργκέι επιτέλους την κοίταξε στα μάτια. — Να με βάλεις στη θέση μου.
— Γιατί; — χαμογέλασε θλιμμένα η Νίνα. — Για σένα ήταν σημαντικό να νιώθεις κουβαλητής, αρχηγός της οικογένειας. Δεν ήθελα να σου πάρω αυτόν τον ρόλο.
Ο Σεργκέι έμεινε σιωπηλός, σκεπτόμενος όσα άκουσε. Ύστερα έκλεισε αργά τον φάκελο και τον έσπρωξε στην άκρη.
— Δεκαπέντε χρόνια, — είπε σιγανά ο Σεργκέι. — Και όλον αυτόν τον καιρό ήμουν τυφλός.
— Όχι τυφλός, — η Νίνα κούνησε το κεφάλι. — Απλώς βλέπαμε διαφορετικά τα πράγματα. Εσύ μετρούσες τα λεφτά, εγώ — την ευτυχία.
— Κι εσύ είσαι ευτυχισμένη; — ρώτησε ξαφνικά ο Σεργκέι, κοιτώντας την κατευθείαν στα μάτια.
Η Νίνα συλλογίστηκε, κοιτώντας το γιορτινό τραπέζι, το μισοφαγωμένο δείπνο, το ανοιγμένο μπουκάλι κρασί. Τον φάκελο με τις αποδείξεις, που μπορούσε να καταστρέψει τον γάμο τους, αλλά ίσως και να τον σώσει.
— Είμαι ευτυχισμένη όταν είμαστε μαζί, — απάντησε τελικά. — Όταν είμαστε πραγματικά μαζί, κι όχι απλώς ζούμε κάτω από την ίδια στέγη.
Ο Σεργκέι άπλωσε το χέρι του πάνω από το τραπέζι και σκέπασε την παλάμη της με τη δική του.
— Συγχώρεσέ με, — είπε. — Για όλα αυτά τα χρόνια. Που δεν έβλεπα, δεν εκτιμούσα. Για τη σημερινή βραδιά.
— Και συγχώρεσέ με κι εσύ, — η Νίνα έσφιξε το χέρι του. — Που άφησα τη μαμά να κάνει αυτήν την παράσταση.
— Όχι, — ο Σεργκέι κούνησε το κεφάλι. — Καλά έκανε. Μερικές φορές χρειάζεται ένα ταρακούνημα για να δεις το αυτονόητο.
Κάθισαν σιωπηλοί, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου πάνω από το μισοφαγωμένο δείπνο. Έξω άρχιζε να βρέχει, οι σταγόνες χτυπούσαν το τζάμι σαν να μετρούσαν τα δευτερόλεπτα μιας νέας ζωής — μιας ζωής όπου επιτέλους έβλεπαν ο ένας τον άλλον αληθινούς, χωρίς μάσκες και ρόλους.
— Τι θα κάνουμε μ’ αυτό; — ο Σεργκέι έγνεψε προς τον φάκελο.
— Δεν ξέρω, — σήκωσε τους ώμους η Νίνα. — Ίσως τον κρατήσουμε; Σαν υπενθύμιση.
— Για ποιο πράγμα;
— Ότι η πραγματική οικογένεια δεν είναι λογαριασμοί και αποδείξεις. Είναι εμπιστοσύνη και σεβασμός.
Ο Σεργκέι έγνεψε και σήκωσε το ποτήρι του.
— Στα επόμενα δεκαπέντε χρόνια, — είπε. — Να είναι καλύτερα από τα προηγούμενα.
Η Νίνα χαμογέλασε και σήκωσε κι εκείνη το ποτήρι της για να τσουγκρίσει με τον άντρα της. Ο φάκελος με τις αποδείξεις έμεινε πάνω στο τραπέζι — βουβός μάρτυρας δεκαπέντε χρόνων ζωής, που είχε απ’ όλα: αγάπη και πίκρες, ευτυχία και απογοητεύσεις, τύφλωση και διαύγεια.
