— Η ταΐστρα έκλεισε! — μπλόκαρα τις κάρτες και ο σαραντάχρονος σύζυγός μου άκουσε για πρώτη φορά από μένα: πήγαινε και βγάλε λεφτά μόνος σου!
Η Λέρα ξύπνησε όχι από το ξυπνητήρι, αλλά επειδή το δωμάτιο ήταν αποπνικτικό, σαν λεωφορείο σε ώρα αιχμής, όπου ο οδηγός ξέχασε να ανοίξει το κλιματιστικό και οι επιβάτες είναι πεπεισμένοι ότι ο φρέσκος αέρας βλάπτει την υγεία.
Μηχανικά κοίταξε το ταβάνι — η αράχνη στη γωνία έμοιαζε το μοναδικό ζωντανό πλάσμα που δεν παραπονιόταν για τη ζέστη.
«Ίσως κι αυτή να υποφέρει, απλώς σιωπηλά. Σε αντίθεση με τους συγγενείς μου», σκέφτηκε σκοτεινά η Λέρα και γύρισε πλευρό.
Στην κουζίνα ήδη ακούγονταν τα σκεύη να κουδουνίζουν. Αυτό σήμαινε ότι η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα είχε σηκωθεί. Η Λέρα γνώριζε άριστα αυτή τη ρουτίνα: η πεθερά σηκωνόταν στις επτά το πρωί και άρχιζε να κάνει θόρυβο, λες και συναγωνιζόταν τις δημοτικές υπηρεσίες.
— Λερότσκα, σήκω, έχει πάει ήδη επτάμισι! — ακούστηκε από την κουζίνα με ζωηρό, σχεδόν ειρωνικό τόνο. — Εσύ είσαι η μόνη που δουλεύει, μην αργήσεις!
— Ευχαριστώ για την υπενθύμιση, — μουρμούρισε η Λέρα σηκωνόμενη. — Σαν να μην το ήξερα χωρίς εσάς.
Στον διάδρομο τη συνάντησε ο άντρας της, ο Ρόμαν. Καθόταν με το κινητό του φορώντας μόνο το εσώρουχό του και σκρόλαρε κάτι με μεγάλο ενδιαφέρον. Η έκφρασή του ήταν τόσο σοβαρή, λες και έλυνε την τύχη της χώρας. Στην πραγματικότητα, όπως ήξερε η Λέρα, αποφάσιζε ποιος ποδοσφαιριστής «θα μπει σήμερα στο στοίχημα».
— Ρομ, τουλάχιστον ντύσου, — είπε η Λέρα περνώντας δίπλα του.
— Και τι νόημα έχει; — σήκωσε τους ώμους ο σύζυγος χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη. — Σπίτι είμαι. Εδώ έχει τη δική του ατμόσφαιρα.
— Μμμ. Ατμόσφαιρα μυγοσκοτώστρας, — δεν κρατήθηκε η Λέρα.
Ο Ρόμαν δεν αντέδρασε. Προφανώς ο εγκέφαλός του είχε απορροφηθεί πλήρως από την απόδοση για τη «Σπάρτακ».
Στην κουζίνα τη Λέρα την υποδέχτηκε η μυρωδιά καμένου κουάκερ. Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, με ρόμπα, στεκόταν δίπλα στο μάτι και ανακάτευε κάτι σε μια κατσαρόλα.
— Σου έφτιαξα κουάκερ, — είπε σαν να είχε κάνει κατόρθωμα. — Για να έχεις δυνάμεις. Άλλωστε, πάνω σου κρατιέται όλο το σπίτι.
— Ευχαριστώ βέβαια, — απάντησε η Λέρα βάζοντας καφέ, — αλλά εγώ συνήθως τρώω γιαούρτι το πρωί.
— Μα αυτό είναι ανοησία, δεν είναι φαγητό! — αγανάκτησε η πεθερά. — Ο κουάκερ είναι η βάση. Δεν είναι τυχαίο που μια ζωή τάιζα τα παιδιά στο σχολείο μ’ αυτόν.
Η Λέρα ήπιε μια γουλιά καφέ και συγκράτησε τη σαρκαστική απάντηση. «Ναι, Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, μάλλον γι’ αυτό τα παιδιά έτρεχαν στο διάλειμμα για κουλούρια στο κυλικείο. Ο κουάκερ κουάκερ, αλλά κανονικό φαγητό χρειάζονται όλοι».
— Μαμά, μπορείς να βάλεις χρήματα στο κινητό μου; — φώναξε ο Ρόμαν από το δωμάτιο. — Έχω μείον.
Η Λέρα παραλίγο να πνιγεί.
— Ρομ, είσαι ενήλικος άντρας. Είσαι σαράντα δύο χρονών. Έχεις δύο χέρια και μάλιστα πτυχίο μηχανικού. Είναι τόσο δύσκολο να φορτίσεις μόνος σου το υπόλοιπο;
Ο Ρόμαν εμφανίστηκε στο κατώφλι της κουζίνας ξύνοντας την κοιλιά του.
— Θα το έκανα με χαρά, αλλά η κάρτα μου είναι άδεια. Κι εσύ είσαι η οικονομική μας διευθύντρια, για σένα είναι πιο εύκολο.
— Οικονομική διευθύντρια; — χαμογέλασε πικρά η Λέρα. — Κι εγώ νόμιζα ότι είμαι η γυναίκα σου.
— Και γυναίκα είσαι, — συμφώνησε ο Ρόμαν. — Τα συνδυάζεις, ας πούμε.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα εκείνη τη στιγμή πήρε το μέρος του γιου της.
— Λερότσκα, τι σου κοστίζει; Εσύ έτσι κι αλλιώς κερδίζεις χρήματα. Είμαστε οικογένεια. Δεν υπάρχει η οικογένεια για να μοιράζεται;
— Περίεργο, — η Λέρα ήπιε λίγο καφέ και κοίταξε την πεθερά μισόκλειστα. — Εγώ για κάποιο λόγο μοιράζομαι μόνη μου, ενώ οι υπόλοιποι απλώς παίρνουν.
Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή. Ακόμα και ο κουάκερ σταμάτησε να κοχλάζει.
— Πάλι αρχίζεις; — συνοφρυώθηκε η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. — Δεν μου αρέσει καθόλου αυτή η τσιγκουνιά σου.
— Αυτό δεν είναι τσιγκουνιά, είναι στοιχειώδης δικαιοσύνη, — απάντησε η Λέρα. — Δεν είμαι ΑΤΜ.
— Να το πάλι, — αναστέναξε ο Ρόμαν. — Μόλις πρωί κι εσύ ήδη με παράπονα. Καταλαβαίνεις ότι όλα αυτά είναι από τα νεύρα; Πρέπει να τα παίρνεις πιο χαλαρά.
— Πιο χαλαρά; — η Λέρα ένιωσε τον θυμό να ανεβαίνει στο στήθος της. — Κάθεσαι στο σπίτι εδώ και δύο χρόνια και «τα παίρνεις χαλαρά». Η μάνα σου ξοδεύει τα λεφτά από τον μισθό μου, βοηθά ακόμα και συγγενείς, κι εγώ πρέπει να πληρώνω τα πάντα και να σωπαίνω;
— Δραματοποιείς, — είπε ήρεμα ο Ρόμαν, πιάνοντας ξανά το κινητό. — Όλα λύνονται.
— Φυσικά και λύνονται, — έγνεψε η Λέρα. — Μόνο που πάντα εγώ πρέπει να τα λύνω.
Έβαλε απότομα την κούπα στο νεροχύτη. Ο ήχος ήταν σαν πυροβολισμός μέσα σε εκείνη τη μικρή κουζίνα.
— Λερότσκα, — είπε συμφιλιωτικά η πεθερά. — Είμαστε οικογένεια. Τώρα είναι δύσκολες εποχές, αλλά μετά όλα θα στρώσουν.
— Πότε; — σήκωσε τα μάτια η Λέρα. — Όταν θα είμαι εξήντα και θα δουλεύω για σύνταξη, για να μπορείτε εσείς να συνεχίζετε να κάθεστε στο σπίτι;
Κανείς δεν απάντησε.
Η Λέρα αναστέναξε. Μια σκέψη πέρασε από το μυαλό της: «Μήπως φταίω εγώ; Τους άφησα να το συνηθίσουν. Στην αρχή φαινόταν, εντάξει, θα βοηθήσω, μετά ξανά και ξανά… Και να που τώρα ταΐζω δύο ενήλικους τεμπέληδες, κι αυτοί το θεωρούν φυσιολογικό».
Το κινητό ήχησε — υπενθύμιση για τη δόση του στεγαστικού. Η Λέρα κοίταξε και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
— Παρεμπιπτόντως, — θυμήθηκε, — ποιος χθες σήκωσε πενήντα χιλιάδες από την κάρτα μου;
Ο Ρόμαν σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια.
— Όχι εγώ, δεν έχω πρόσβαση, — είπε.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα έβηξε και κατέβασε το βλέμμα στο πιάτο.
— Μαμά; — η φωνή της Λέρας ακούστηκε παγωμένη.
— Εκεί… καταλαβαίνεις… η ανιψιά μου έχει προβλήματα. Μπήκε σε χρέη. Κι εμείς είμαστε οικογένεια, πρέπει να βοηθάμε.
— Ποια ανιψιά; — η Λέρα μετά βίας συγκρατούσε την κραυγή. — Εγώ έχω στεγαστικό, λογαριασμούς, έξοδα. Ούτε καν με ρώτησες!
— Λερότσκα, — μίλησε απαλά, σχεδόν χαϊδευτικά η πεθερά, — δεν καταλαβαίνεις, είναι προσωρινό. Θα σου τα επιστρέψουμε.
— Εσείς; Θα τα επιστρέψετε; — η Λέρα ξέσπασε σε γέλια, μέχρι που δάκρυσε. — Και οι δύο; Ο ένας ζει από τα στοιχήματα, η άλλη από τα προβλήματα των άλλων. Κι εσείς θα μου τα επιστρέψετε;
— Έγινες κακιά, — είπε σιγανά ο Ρόμαν κουνώντας το κεφάλι. — Παλιά ήσουν αλλιώς.
— Όχι, Ρομ, ίδια ήμουν. Απλώς παλιά σωπούσα.
Τους κοίταξε και ξαφνικά κατάλαβε ξεκάθαρα: ήρθε η ώρα να αλλάξει κάτι.
— Τέλος, η ταΐστρα έκλεισε, — είπε η Λέρα και έβγαλε την κάρτα από την τσάντα της. — Σήμερα κιόλας μπλοκάρω όλες τις κάρτες και μεταφέρω τα χρήματα σε προθεσμιακή κατάθεση. Από σήμερα ο καθένας ζει με τα δικά του.
Ο Ρόμαν άνοιξε το στόμα, σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά δεν μπόρεσε. Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα άπλωσε τα χέρια της:
— Λέρα! Τι λες τώρα! Είμαστε οικογένεια!
— Ακριβώς, — απάντησε ψυχρά η Λέρα. — Οικογένεια σημαίνει στήριξη. Κι εδώ έχουμε παρασιτισμό…
Γύρισε την πλάτη της και πήγε στο δωμάτιο, αφήνοντάς τους στην κουζίνα μέσα σε απόλυτη σιωπή.
«Το έκανα. Το είπα στ’ αλήθεια. Τώρα θα δούμε τι θα γίνει μετά».
Μετά τη χθεσινή της δήλωση, στην κουζίνα κρεμόταν μια σιωπή βαριά, σαν παλιός σοβιετικός πολυέλαιος που όλοι φοβούνται να κατεβάσουν, αλλά κανείς δεν το κάνει. Η Λέρα ξάπλωσε στο υπνοδωμάτιο και για πολλή ώρα κοιτούσε το ταβάνι, σαν να έψαχνε εκεί την απάντηση για το τι θα ακολουθούσε. Η απάντηση, λες και επίτηδες, δεν εμφανιζόταν.
Το πρωί άρχισε με κρότους από πόρτες. Ο Ρόμαν σύρθηκε επιδεικτικά με τις παντόφλες στον διάδρομο. Φαινόταν ξεκάθαρα ότι πατούσε πιο δυνατά επίτηδες, για να την ακούει. Βγήκε στο σαλόνι, γύρισε πίσω, έκαμε θόρυβο με σακούλες, μετά ξαναβγήκε. Λες και στο διαμέρισμα περιφερόταν ένα φάντασμα με κρίση γαστρίτιδας.
— Λερ, — δεν άντεξε τελικά. — Μιλάς σοβαρά; Τι, έκρυψες τα λεφτά;
Η Λέρα ήδη έβαζε καφέ.
— Δεν τα έκρυψα. Τα έβαλα εκεί όπου δεν θα μπορείτε να τα φτάσετε. Αυτό λέγεται «τα φύλαξα».
— Αυτό είναι προδοσία, — ο Ρόμαν, απ’ ό,τι φαινόταν, αποφάσισε να περάσει στην επίθεση. — Έτσι μου φέρεσαι μετά απ’ όλα;
— Μετά από ποια; — σήκωσε το φρύδι η Λέρα. — Μετά απ’ το ότι δύο χρόνια τώρα σε ταΐζω εσένα και τη μάνα σου;
— Κι εγώ τι είμαι, δεν είμαι άντρας σου; — ύψωσε τη φωνή ο Ρόμαν. — Έχω δικαίωμα!
— Έχεις, — είπε ήρεμα η Λέρα. — Αλλά μόνο στον δικό σου μισθό.
Εκείνη τη στιγμή έτρεξε από την κουζίνα η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, με την αιώνια ρόμπα της, με πρόσωπο δραματικής ηθοποιού πάνω στη σκηνή.
— Λερότσκα, τα καταλαβαίνω όλα, είσαι κουρασμένη. Αλλά δεν γίνεται έτσι, μονομιάς! Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια είναι όταν αποφασίζουν μαζί. Όταν όμως σηκώνετε πενήντα χιλιάδες χωρίς να ρωτήσετε, αυτό λέγεται κλοπή.
— Τι; Με κατηγορείς για κλοπή;! — η πεθερά άνοιξε τα χέρια της αγανακτισμένη. — Εγώ τα έκανα όλα για την οικογένεια!
— Για την ανιψιά σου, — διόρθωσε η Λέρα. — Και οικογένεια είμαστε εγώ, ο Ρόμαν κι εσύ. Η ανιψιά ας λύσει μόνη της τα χρέη της.
— Είσαι σκληρή! — λυγμώσε η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. — Έχεις πέτρινη καρδιά.
— Όχι, απλώς κουράστηκε.
Ο Ρόμαν, βλέποντας πως η μητέρα του έπαιζε δράμα, αποφάσισε να ρίξει κι άλλο λάδι στη φωτιά.
— Λοιπόν, Λερ, αν νομίζεις ότι είσαι η μόνη αφεντικίνα εδώ, κάνεις λάθος. Αυτό το διαμέρισμα είναι κοινό. Το μισό είναι δικό μου!
— Και λοιπόν; — η Λέρα ακούμπησε την κούπα στο τραπέζι. — Το μισό δικό σου, το μισό δικό μου. Μόνο που εγώ πληρώνω τα πάντα ολόκληρα.
— Υπονοείς ότι είμαι τζαμπατζής; — ο Ρόμαν άρχισε να βράζει.
— Δεν το υπονοώ. Το λέω ξεκάθαρα, — απάντησε ήρεμα η Λέρα.
— Αν ήθελα, θα δούλευα εδώ και καιρό! — φώναξε ο Ρόμαν. — Απλώς… δεν θέλω να ταπεινώνομαι για ψίχουλα.
— Α, αλλά να ταπεινώνεσαι ζητώντας από τη γυναίκα σου λεφτά για το κινητό — αυτό είναι φυσιολογικό; — χαμογέλασε ειρωνικά η Λέρα.
— Με κοροϊδεύεις, — πέταξε εκείνος θυμωμένος.
— Όχι, Ρομ. Αυτό λέγεται «η αλήθεια της ζωής».
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα δεν άντεξε και χτύπησε το χέρι της στο τραπέζι.
— Αρκετά! Απαιτώ να σταματήσει αυτή η φαρσοκωμωδία! Λέρα, πρέπει να καταλάβεις ότι στους άντρες είναι δύσκολα στις μέρες μας. Δεν υπάρχει αξιοπρεπής δουλειά. Εσύ όμως βγάζεις καλά λεφτά. Οπότε μη γκρινιάζεις.
— Μαμά, ούτε εσύ δουλεύεις! — γύρισε προς το μέρος της η Λέρα. — Γιατί πρέπει εγώ να συντηρώ δύο άτομα;
— Γιατί εσύ είσαι νέα και δυνατή, κι εγώ γριά. Δικαιούμαι να ξεκουράζομαι.
— Γριά; — τα μάτια της Λέρα άνοιξαν διάπλατα. — Πριν πέντε χρόνια πήγες Τουρκία με φίλη σου, χόρευες σε ντισκοτέκ μέχρι το πρωί! Είσαι πιο ζωηρή από μένα.
Ο Ρόμαν δεν άντεξε και γέλασε. Αλλά αμέσως κόπηκε από το βλέμμα της μητέρας του.
— Και τι μ’ αυτό που χόρευε; — μουρμούρισε. — Δικαίωμά της είναι.
— Δικαίωμά της, — συμφώνησε η Λέρα. — Αλλά με δικά της έξοδα, όχι με τα δικά μου.
Πάλι σιωπή. Έμοιαζε σαν να σταμάτησε να βουίζει ακόμα και το ψυγείο.
— Καλά, — είπε τελικά η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, χαμογελώντας σφιγμένα. — Εντάξει, αφού είσαι τόσο αρχών. Θα τα καταφέρουμε μόνοι μας.
Η Λέρα σφίχτηκε εσωτερικά. Ήξερε καλά αυτό το «μόνοι μας». Σήμαινε ότι σε λίγες μέρες θα την εκβίαζαν πάλι με δάκρυα και τηλεφωνήματα: «Δεν έχουμε ψωμί», «Δεν έχουμε λεφτά για το φαρμακείο», «Θες να πεθάνουμε από την πείνα;»
Και πράγματι. Το βράδυ, όταν η Λέρα γύρισε από τη δουλειά, πάνω στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχε ένα σημείωμα: «Δεν έχουμε ψωμί. Ούτε λεφτά. Τουλάχιστον λυπήσου το παιδί, καθόμαστε νηστικοί». Υπογραφή: «η μαμά και ο Ρόμα».
Η Λέρα συνοφρυώθηκε.
— Το παιδί να λυπηθώ; — μουρμούρισε. — Το σαρανταδυάχρονο παιδί; Αυτό δεν είναι παιδί, είναι συνταξιούχος με φόρμα.
Πέντε λεπτά αργότερα ο Ρόμαν γύρισε σπίτι και αμέσως άρχισε το θέατρο.
— Λερ, τι κάνεις; Όλη μέρα δεν έφαγα τίποτα. Ούτε η μαμά.
— Κι εγώ τι φταίω; — σήκωσε τους ώμους η Λέρα. — Στα μαγαζιά υπάρχουν άφθονες αγγελίες. Πας, δουλεύεις — αγοράζεις ψωμί.
— Με κοροϊδεύεις; Εγώ είμαι μηχανικός! — αγανάκτησε ο Ρόμαν. — Να δουλέψω στο ταμείο είναι ταπείνωση.
— Αλλά να ζητάς από τη γυναίκα σου λεφτά για το κινητό δεν είναι ταπείνωση;
— Αυτό είναι άλλο! Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια δεν σημαίνει ότι ένας σκοτώνεται στη δουλειά κι οι άλλοι δύο ξεκουράζονται, — είπε η Λέρα. — Τέλος, Ρομ. Βάλε το μυαλό σου να δουλέψει.
Σιώπησε. Το πρόσωπό του έγινε βαρύ, σκοτεινό.
— Καλά, — είπε χαμηλόφωνα. — Αν νομίζεις ότι δεν θα τα καταφέρω, θα δούμε.
Και έφυγε στο δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Λέρα έμεινε μόνη στην κουζίνα και για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια ένιωσε ότι η κατάσταση αλλάζει. Όμως μέσα της υπήρχε ανησυχία. Τους ήξερε πολύ καλά αυτούς τους δύο: δεν θα υποχωρούσαν τόσο εύκολα.
«Λοιπόν, — σκέφτηκε, — ας δοκιμάσουν. Η ταΐστρα έκλεισε — άρα έκλεισε».
Την τρίτη μέρα μετά το μπλοκάρισμα των καρτών, στο διαμέρισμα συνέβη αυτό που η Λέρα περίμενε, αλλά παρ’ όλα αυτά δεν ήταν έτοιμη να το αντιμετωπίσει.
Το βράδυ, μόλις έβγαλε τα τακούνια και βούλιαξε με ανακούφιση στον καναπέ, από την κουζίνα ακούστηκε ένα παράξενο, επίσημο ξερόβηξιμο. Αυτό σήμαινε μόνο ένα πράγμα: η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα είχε αποφασίσει να στήσει «οικογενειακό συμβούλιο».
Και πράγματι. Όταν η Λέρα μπήκε, ο Ρόμαν και η μητέρα του κάθονταν στο τραπέζι. Μπροστά τους υπήρχε ένα φύλλο χαρτί με καρό, ένα στυλό και, για περισσότερη πειστικότητα, ακόμη κι ένα φλιτζάνι τσάι. Η ατμόσφαιρα ήταν τόσο σοβαρή, λες και ετοιμάζονταν να γράψουν νέο Ποινικό Κώδικα.
— Λερότσκα, κάθισε, — είπε μεγαλόπρεπα η πεθερά. — Τα συζητήσαμε όλα με τον Ρόμα.
— Ναι, — έγνεψε ο σύζυγος. — Ήρθε η ώρα να πάρουμε μια απόφαση.
Η Λέρα χαμογέλασε ειρωνικά και κάθισε απέναντί τους.
— Ενδιαφέρον. Και ποια είναι αυτή;
Ο Ρόμαν έπαιξε με το στυλό στα δάχτυλά του, κοιτάζοντάς την με ύφος μεγάλου στρατηγού.
— Αποφασίσαμε ότι τα χρήματα πράγματι πρέπει να βρίσκονται σε ασφαλές μέρος. Όμως τη διαχείρισή τους πρέπει να την κάνουμε μαζί. Το μισό από τον μισθό σου για τα κοινά έξοδα, το άλλο μισό για τις προσωπικές σου ανάγκες.
— Υπέροχο σχέδιο, — έγνεψε η Λέρα. — Μόνο που δεν κατάλαβα: «ο μισθός μου» ή «ο δικός μας»;
— Μα φυσικά, — παρενέβη η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. — Ό,τι υπάρχει στην οικογένεια πρέπει να είναι κοινό.
— Δηλαδή ο δικός μου μισθός είναι κοινός, ενώ τα μηδενικά στους δικούς σας λογαριασμούς είναι προσωπικά; — διευκρίνισε η Λέρα.
— Πάλι ειρωνεύεσαι, — προσβλήθηκε η πεθερά. — Το κάνουμε για τη δικαιοσύνη!
— Για τη δικαιοσύνη; — η Λέρα σηκώθηκε και ακούμπησε τις παλάμες της στο τραπέζι. — Ωραία. Τότε ας το κάνουμε δίκαια.
Έβγαλε από την τσάντα της τρία φύλλα χαρτί και τα έδωσε από ένα στον καθένα.
— Αυτή είναι η εκτύπωση των εξόδων των τελευταίων έξι μηνών. Όλες οι κινήσεις των καρτών. Οι δικές μου και… οι δικές σας. Για να δούμε.
Ο Ρόμαν συνοφρυώθηκε.
— Τι είσαι, η λογίστριά μας;
— Όχι. Είμαι η ανόητη που πλήρωνε όλα αυτά, — απάντησε κοφτά η Λέρα.
Έδειξε με το δάχτυλο τις γραμμές: «δάνειο στην ανιψιά», «δώρα στους γείτονες», «στοιχήματα – πρακτορείο».
— Ορίστε. Αυτά πρέπει να τα θεωρώ οικογενειακά έξοδα;
— Ε, αυτά είναι… — κόμπιασε ο Ρόμαν.
— Είναι βοήθεια! — πετάχτηκε η πεθερά. — Απλώς δεν καταλαβαίνεις!
— Όχι, Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. Καταλαβαίνω πολύ καλά. Βοήθεια είναι όταν οι άνθρωποι είναι ευγνώμονες. Εσείς όμως το θεωρείτε δεδομένο.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα πετάχτηκε όρθια, με τα μάτια να αστράφτουν.
— Είσαι αχάριστη! Αν δεν ήμουν εγώ, δεν θα είχες παντρευτεί!
— Μαμά! — προσπάθησε να τη σταματήσει ο Ρόμαν.
— Όχι, να τα ακούσει! — ξέσπασε η πεθερά. — Σου έφερα τον γιο μου στο σπίτι κι εσύ τώρα τον κατηγορείς!
Η Λέρα ένιωσε τα πάντα μέσα της να κοχλάζουν.
— Δεν μου τον φέρατε εσείς, εγώ τον παντρεύτηκα, — φώναξε. — Και ξέρετε κάτι; Φτάνει πια!
Άρπαξε την κάρτα, έβγαλε το κινητό και μπροστά στα μάτια τους μετέφερε όλα τα χρήματα σε νέο λογαριασμό.
— Τέλος. Από σήμερα — ο καθένας για τον εαυτό του. Θες να φας — δουλεύεις. Θες να βοηθάς συγγενείς — βρίσκεις δικά σου λεφτά.
Ο Ρόμαν πετάχτηκε όρθιος.
— Έχεις χάσει τα λογικά σου; Θα διαλύσεις την οικογένεια!
— Οικογένεια; — η Λέρα γέλασε, αλλά το γέλιο ήταν πικρό. — Δεν έχουμε οικογένεια. Υπάρχω εγώ — με τον μισθό μου. Κι εσείς — με τις ορέξεις σας.
Πλησίασε και την άρπαξε από το χέρι.
— Δεν τολμάς να μιλάς έτσι!
— Άφησέ με! — η Λέρα τραβήχτηκε. — Και να το θυμάσαι, Ρομ: η ταΐστρα έκλεισε. Για πάντα.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα έβαλε τα χέρια στο στόμα και κάθισε ξανά, σαν να λύγισαν τα πόδια της. Ο Ρόμαν στεκόταν σιωπηλός, αναπνέοντας βαριά.
Κι όμως, η Λέρα ένιωσε ξαφνικά μια παράξενη ανακούφιση. Το στήθος της ελάφρυνε, σαν να άνοιξε ένα παράθυρο. Τους κοίταξε και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια δεν ένιωσε ενοχή.
— Από εδώ και πέρα ο καθένας μόνος του, — είπε χαμηλόφωνα. — Καλώς ήρθατε στην ενήλικη ζωή.
Και πήγε στο υπνοδωμάτιο, κλείνοντας δυνατά την πόρτα πίσω της.
Η κουζίνα βυθίστηκε στη σιωπή.
