Θα σ’ αγαπώ για πάντα.

Θα σ’ αγαπώ για πάντα.

Η Μάσα έφτασε με κόπο στο σπίτι, κρατώντας τον εαυτό της από τους τοίχους της πολυκατοικίας. Το κεφάλι της γύριζε τόσο πολύ, που σκοτεινά σημάδια θόλωναν την όρασή της. Έψαχνε σπασμωδικά στην τσάντα της, προσπαθώντας να βρει τα κλειδιά, και στον νου της κατηγορούσε τον εαυτό της για τον πανικό στο ιατρείο. Αλλά πώς να μην πανικοβληθεί;

Η γιατρός Ιβάνοβα, ακουμπώντας τις εικόνες της μαγνητικής τομογραφίας στο γραφείο, μιλούσε ήρεμα, σχεδόν απαθώς:
«Μαρία Σεργκέγιεβνα, η κατάσταση είναι σοβαρή. Ανεύρυσμα. Το τοίχωμα του αγγείου έχει λεπτύνει σαν ιστός αράχνης. Σκεφτείτε ένα μπαλόνι που είναι έτοιμο να σκάσει. Οποιοδήποτε στρες, οποιαδήποτε πίεση… Η επέμβαση είναι επείγουσα. Το να περιμένετε για κρατική κάλυψη είναι ρώσικη ρουλέτα. Δεν ξέρουμε αν θα σας φτάσει ο χρόνος».

«Κι… κι αν την κάνω ιδιωτικά;» ψέλλισε η Μάσα, σφίγγοντας το λουράκι της τσάντας στις ιδρωμένες παλάμες της.
Η γιατρός είπε το ποσό. Ο αριθμός ακούστηκε σαν καταδίκη. Η Μάσα δεν είχε ποτέ τόσα χρήματα — ούτε θα μπορούσε να έχει. Φτώχεια μετά τον θάνατο της μητέρας, χρέη, ένας μίζερος μισθός βιβλιοθηκάριου… Μπορεί να πουλούσε και νεφρό, και πάλι δεν θα έφτανε.

«Περιμένετε για το τηλεφώνημα για την κάλυψη», είπε απαλά η Ιβάνοβα. «Και προσπαθήστε να μην αγχώνεστε. Απόλυτη ηρεμία».
«Ποια ηρεμία;!» ήθελε να φωνάξει η Μάσα. Αλλά απλώς έγνεψε κι έφυγε, νιώθοντας τα πόδια της να λυγίζουν.

Τώρα, ακουμπισμένη στην πόρτα του διαμερίσματος του θείου Βάσια, προσπαθούσε να πάρει ανάσα. Αυτό το διαμέρισμα ήταν η κληρονομιά της.

Ο θείος Βάσια —αιώνιος ερημίτης και εκκεντρικός, αδερφός του πατέρα της— της είχε αφήσει μετά τον ήσυχο θάνατό του αυτό το τριάρι «χρουστσόβκα», γεμάτο με άχρηστα πράγματα. Για κάποιους θα ήταν θησαυρός αντίκας· για εκείνη — άλλη μία ταλαιπωρία.

«Πρέπει να τα ξεκαθαρίσω όλα», σκεφτόταν καθώς περιπλανιόταν ανάμεσα στους σωρούς. «Να πουλήσω κάτι. Ίσως το παλιό σερβάν, τον μπουφέ… Να μαζέψω τουλάχιστον τα πρώτα χρήματα για την κλινική».

Η σκέψη να καθίσει απλώς και να περιμένει πότε θα «σκάσει το μπαλόνι» στο κεφάλι της την τρέλαινε. Χρειαζόταν δράση. Οποιαδήποτε. Αρκεί να αποσπαστεί.

Η Μάσα ξεκίνησε από το γραφείο στο σαλόνι. Βαρύ, δρύινο, με συρτάρια γεμάτα χαρτιά. Πήρε μια σακούλα σκουπιδιών και άρχισε. Αποδείξεις από τα ’90s; Στη σακούλα. Παλιοί λογαριασμοί; Στη σακούλα. Εγχειρίδια για σίδερα και ηλεκτρικές σκούπες που είχαν σαπίσει από χρόνια στη χωματερή; Στη σακούλα.

Δούλευε μηχανικά, χωρίς να σκέφτεται — αρκεί να κινείται. Ο πόνος στο κεφάλι χαλάρωνε λίγο-λίγο. Στο πιο κάτω, βαθύ συρτάρι, κάτω από στοίβες κιτρινισμένων εφημερίδων Πράβντα, τα δάχτυλά της ακούμπησαν κάτι σκληρό. Τράβηξε έναν παλιό χάρτινο φάκελο, φθαρμένο στις άκρες, δεμένο με ξεθωριασμένες κορδέλες.

Η περιέργεια νίκησε την απάθεια. Έλυσε τις κορδέλες. Μέσα υπήρχε μια τακτοποιημένη στοίβα επιστολών. Όχι σε φακέλους — απλές γραμμένες σελίδες. Καθαρός, ανδρικός, γνώριμος γραφικός χαρακτήρας — ο γραφικός χαρακτήρας του θείου Βάσια.

Πήρε το πάνω φύλλο.
«Αγαπημένη μου Λιντότσκα,
Έχουν περάσει ήδη τρεις μήνες από τότε που έφυγες. Δεν μπορώ να συνηθίσω. Σήμερα πήγα στο ινστιτούτο, και όλα μου θύμιζαν εσένα. Κενό. Ήμουν υπερήφανος, ένα ανόητο αγόρι. Δεν έπρεπε να σε αφήσω να φύγεις μετά από εκείνον τον καβγά.

Δεν ξέρω πού είσαι τώρα. Η γειτόνισσά σου, όταν πήγα, είπε μόνο ότι φύγατε και τίποτα άλλο. Σου γράφω σαν στο κενό, αλλά δεν μπορώ να μην γράφω. Είναι το μόνο που με κρατάει.

Ο δικός σου, Βάσια».

Η Μάσα έμεινε ακίνητη. Πάντα φανταζόταν τον θείο Βάσια ως ψυχρό, παράξενο, απόκοσμο άνθρωπο. Κι όμως… εδώ υπήρχε τόσος πόνος, τόση τρυφερότητα. Πήρε το επόμενο γράμμα. Κι άλλο. Ήταν όλα του ίδιου έτους — 1972. Η ίδια ιστορία: γνωριμία, έρωτας, ένας σκληρός καβγάς για μια λεπτομέρεια (εκείνος δεν θέλησε να πάει στους γονείς της κοπέλας να ζητήσει ευχή για γάμο, φοβήθηκε την ευθύνη), η φυγή της Λίντα με την οικογένειά της σε άγνωστο μέρος.

Δεν ήξερε διεύθυνση και έγραφε γράμματα που δεν είχε πού να στείλει. Της ορκιζόταν αιώνια αγάπη.
«Λίντα, θα σε ψάχνω. Κι αν δεν σε βρω, θα αγαπώ μόνο εσένα. Για όλη μου τη ζωή».
Κι απ’ ό,τι φαίνεται, κράτησε τον λόγο του. Παλιός εργένης, μοναχικός θάνατος.

Τα δάκρυα έτρεξαν αυτόματα στα μάγουλα της Μάσα. Της έγινε αφόρητα θλιβερός αυτός ο άνθρωπος. Και μέσα σ’ αυτή τη λύπη γεννήθηκε μια επίμονη, σχεδόν τρελή ιδέα. Κι αν; Κι αν είναι ζωντανή; Να τη βρει. Να της πει ότι την αγαπούσαν, ότι τη θυμόντουσαν.

Αυτό ήταν κάτι συγκεκριμένο, ένας στόχος που επισκίαζε τον δικό της φόβο. Μια ευκαιρία να διορθωθεί ένα παλιό λάθος.

Το μυαλό της άρχισε να δουλεύει πυρετωδώς. Διεύθυνση δεν υπάρχει. Ούτε επίθετο. Ξαναδιάβασε τα γράμματα. Σε ένα υπήρχε μια λεπτομέρεια: «Θυμάσαι που περπατούσαμε στο πάρκο δίπλα στο Παλάτι των Πρωτοπόρων; Πάντα γελούσες με εκείνα τα πέτρινα λιοντάρια στην είσοδο της πολυκατοικίας σου στην οδό Κίροβα».

Οδός Κίροβα. Παλάτι των Πρωτοπόρων. Η Μάσα έψαξε στο διαδίκτυο από το παλιό της κινητό. Βρήκε. Φωτογραφίες παλιών σπιτιών. Μερικά κτίρια της εποχής του Στάλιν με διακοσμήσεις που έμοιαζαν με λιοντάρια. Λίγα στοιχεία. Χρειαζόταν όνομα.

Άρχισε να ψάχνει ξανά το διαμέρισμα. Στην κρεβατοκάμαρα, στο κομοδίνο, βρέθηκε ένα παλιό άλμπουμ με δερμάτινο εξώφυλλο. Ο θείος Βάσια νέος, ξανθωπός, με ανοιχτό πρόσωπο. Και σε πολλές φωτογραφίες — εκείνη. Ένα κορίτσι με δύο σκούρες πλεξούδες και λαμπερά μάτια.

Στο πίσω μέρος μιας φωτογραφίας, όπου ήταν μια ομάδα νεαρών, υπήρχε γραμμένο με μελάνι: «Ομάδα Ε-2, Πολυτεχνείο, 1971. Λίντα Γ., Βάσια, Σεριόγκας». «Λίντα Γ.». Μόνο ένα γράμμα! Αλλά κι αυτό είναι ήδη κάτι.

Έπειτα ξεκίνησε ένας ψηφιακός «ντετέκτιβ». Έψαχνε σε βάσεις δεδομένων, σε φόρουμ, σε αρχεία κοινωνικών δικτύων. Πληκτρολόγησε «Λίντια», «Γ» (υποθέτοντας ότι το επώνυμο αρχίζει από αυτό το γράμμα), έτος γέννησης περίπου 1950–1952. Πόλη. Έψαχνε αναφορές για παλιά πατρικά επώνυμα.

Και — ω, τύχη! Σε ένα τοπικό ιστορικό φόρουμ, σε συζήτηση αποφοίτων του Πολυτεχνείου, βρήκε: «Η μητέρα μου, Λίντια Γκενάντιεβνα Σεμιόνοβα (το γένος Γκορντέεβα), αποφοίτησε από το βραδινό τμήμα το 1973…»

Γκορντέεβα. Λίντια Γκορντέεβα. Πολυτεχνείο. Όλα ταίριαζαν. Το επώνυμο του συζύγου — Σεμιόνοβα.
Η Μάσα έψαξε στο διαδίκτυο «Λίντια Γκενάντιεβνα Σεμιόνοβα». Και τη βρήκε! Μικρό άρθρο σε εφημερίδα της περιοχής για την 8η Μαρτίου με φωτογραφία της. Συγχαίρονταν τους βετεράνους της εργασίας.

Μια γυναίκα με γκρίζα μαλλιά, αυστηρή, αλλά με έξυπνα και καλοσυνάτα μάτια. Η Μάσα αμέσως βρήκε στο άλμπουμ τη φωτογραφία της νεαρής Λίντας. Ναι, ήταν αυτή. Η ηλικία είχε αλλάξει τα χαρακτηριστικά, αλλά το βλέμμα είχε μείνει ίδιο — καθαρό και ευθύ.

Στο άρθρο αναφερόταν ότι η Λίντια Γκενάντιεβνα κατοικεί στον οικισμό Σολνέτσνι και συμμετέχει ενεργά στο έργο του συμβουλίου βετεράνων.

Η καρδιά της Μάσα χτυπούσε σαν τρελή. Διεύθυνση! Χρειαζόταν ακριβή διεύθυνση! Τηλεφώνησε στη διοίκηση του οικισμού, συστήθηκε ως κοινωνική λειτουργός που πρέπει να παραδώσει ένα δίπλωμα και εύκολα έμαθε τον δρόμο και τον αριθμό του σπιτιού.

Η Μάσα σχεδόν δεν θυμόταν πώς ετοιμάστηκε. Έριξε στη τσάντα τον φάκελο με τα γράμματα, ένα μπουκάλι νερό και πήγε στον σταθμό των λεωφορείων. Ο δρόμος τής φάνηκε ατελείωτος. Στο μυαλό της ξαναζούσε πιθανά σενάρια. Κι αν η γυναίκα δεν τη δεχτεί; Τη διώξει; Νομίσει ότι είναι απατεώνισσα;

Ο οικισμός Σολνέτσνι υποδέχτηκε τη Μαρία με σιωπή και τη μυρωδιά από ανθισμένες μηλιές. Το σπίτι με τον σωστό αριθμό ήταν περιποιημένο, με πράσινο φράχτη και υπέροχες τριανταφυλλιές στην αυλή. Η Μάσα πήρε βαθιά ανάσα, νιώθοντας τα γόνατά της να τρέμουν, και πάτησε το κουδούνι.

Η καγκελόπορτα άνοιξε από τη Λίντια Γκενάντιεβνα. Από κοντά φαινόταν μεγαλύτερη και πιο εύθραυστη απ’ ό,τι στη φωτογραφία.

– Ναι; – η φωνή της ήταν ήρεμη αλλά επιφυλακτική.
– Γεια σας, Λίντια Γκενάντιεβνα; – η φωνή της Μάσα πρόδωσε το τρέμουλό της.
– Ναι. Εσείς ποια είστε;

– Με λένε Μαρία. Εγώ… είμαι ανιψιά του Βασίλι Ορλόφ.
Η αντίδραση ήταν άμεση. Το χέρι της γυναίκας γράπωσε το πόμολο της καγκελόπορτας, τα δάχτυλα άσπρισαν. Το σοβαρό της πρόσωπο παραμορφώθηκε για μια στιγμή από πόνο και σοκ.

– Βασίλι; – ψιθύρισε τόσο χαμηλά, που η Μάσα σχεδόν δεν την άκουσε. – Ποιον Βασίλι;

– Τον Βασίλι Σεργκέγεβιτς. Αυτός… αυτός πέθανε. Πριν από έναν μήνα.

Η Λίντια Γκενάντιεβνα έκανε ένα αργό, μηχανικό βήμα πίσω, δείχνοντας με μια κίνηση να περάσει μέσα. Η Μάσα διέσχισε την αυλή και μπήκε στο ζεστό, περιποιημένο σπίτι. Η οικοδέσποινα κάθισε στην πολυθρόνα· το χέρι της έτρεμε ανεξέλεγκτα.

– Πέθανε… – κοιτούσε στο κενό. – Κι εγώ… εγώ όλο αναρωτιόμουν. Μερικές φορές έβλεπα εφημερίδες, διάβαζα τα νεκρολογικά… Αν ζει ακόμα ο Βάσια μου.

«Ο Βάσια μου». Από αυτά τα λόγια η καρδιά της Μάσα σφίχτηκε ξανά.

– Λίντια Γκενάντιεβνα, εκείνος… εκείνος δεν σας ξέχασε ποτέ.

Η γυναίκα την κοίταξε απότομα. Στα μάτια της άναψε μια σπίθα — όχι πίστης, αλλά σχεδόν θυμού.

– Από πού το ξέρεις;

– Το βρήκα αυτό, – η Μάσα έβγαλε από την τσάντα τον φάκελο και της τον έτεινε. – Σας έγραφε. Πολλά. Όλα αυτά τα χρόνια. Ήταν στο γραφείο του.

Η Λίντια Γκενάντιεβνα πήρε τον φάκελο όπως παίρνουν κάτι εύθραυστο και επικίνδυνο. Τα δάχτυλά της με δυσκολία έλυσαν τις κορδέλες. Έβγαλε το πρώτο γράμμα και άρχισε να το διαβάζει. Διάβαζε σιωπηλά, αδιάκοπα. Μετά ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό της. Ύστερα κι άλλο. Δεν τα σκούπισε.

– Ανόητο, ανόητο αγόρι, – η φωνή της έπεσε σε ψίθυρο. – Γιατί; Γιατί να βασανίζεις έτσι τον εαυτό σου;

– Σας αγαπούσε, είπε απαλά η Μάσα. – Δεν παντρεύτηκε ποτέ.

– Το ξέρω, – η Λίντια Γκενάντιεβνα σήκωσε προς εκείνη μάτια βουρκωμένα. – Έμαθα γι’ αυτόν πριν από καμιά δεκαπενταριά χρόνια. Τυχαία συνάντησα μια συμφοιτήτρια. Μου είπε πως είναι εργένης, ζει μόνος. Εγώ… δεν τόλμησα να πάω να τον δω. Ντρεπόμουν. Φοβήθηκα.

– Ντρεπόσασταν; – δεν κατάλαβε η Μάσα.

– Τότε έφυγα. Έφυγα γιατί νόμιζα πως δεν μ’ αγαπούσε, πως δεν ήθελε οικογένεια. Κι εγώ… – σταμάτησε, σφίγγοντας το γράμμα στα χέρια της. – Κι εγώ ήμουν έγκυος, Μάσα.

Η Μάσα έμεινε ακίνητη, ανίκανη να προφέρει λέξη.

– Τι; – ψιθύρισε τελικά.

– Ναι. Στον δεύτερο μήνα, και δεν ήξερα πώς να του το πω. Κι ύστερα από εκείνον τον καβγά… μου φάνηκε πως θα τρομάξει, θα φύγει. Κι έφυγα εγώ πρώτη. Με τους γονείς μου. Γέννησα έναν γιο.

Στο δωμάτιο έπεσε βαριά σιωπή. Η Μάσα ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπο.

– Ο θείος Βάσια… έχει γιο; κατάφερε να ψελλίσει.

Η Λίντια Γκενάντιεβνα έγνεψε, κοιτώντας έξω από το παράθυρο.

– Ο Αλεξάντρ έγινε υπέροχος άνθρωπος. Παντρεύτηκα. Ο άντρας μου, ο Νικολάι… ήξερε. Με δέχτηκε και μένα και το παιδί μου. Καλός άνθρωπος· του είμαι ευγνώμων μια ζωή. Έδωσε στον Σάσα το επώνυμό του, τον αγαπούσε σαν δικό του. Αλλά ο Βάσια… – η φωνή της ξαναέσπασε, – ο Βάσια ήταν εδώ, – έσφιξε τη γροθιά της στο στήθος. – Όλη μου τη ζωή. Δεν τον ξέχασα ποτέ. Και ο Σάσα πάντα ήξερε ότι ο βιολογικός του πατέρας ήταν ο Βασίλι.

Η Μάσα καθόταν προσπαθώντας να επεξεργαστεί το χείμαρρο πληροφοριών. Έχει αδελφό. Ξάδελφο. Αίμα της.

– Και… ο Αλεξάντρ… πού είναι τώρα;

– Είναι χειρουργός, είπε με περηφάνια και λύπη. – Πολύ γνωστός. Έχει δική του κλινική στην πόλη. «MedArt», ίσως το έχεις ακούσει; Εξειδικεύεται στη χειρουργική αγγείων…

Ξαφνικά σώπασε και την κοίταξε προσεκτικά, μητρικά.

– Παιδί μου, είσαι ολόλευκη. Δεν νιώθεις καλά; Είσαι άρρωστη;

Αυτό το απλό, γεμάτο στοργή «παιδί μου» ακούστηκε τόσο θερμό, τόσο ειλικρινές, που τα νεύρα της Μάσα λύγισαν. Δεν σκόπευε να αποκαλύψει τίποτα, αλλά οι λέξεις ξεχύθηκαν μόνες τους, μπερδεμένες. Τα είπε όλα. Για τις ζαλάδες, τη φοβερή διάγνωση «ανεύρυσμα», το υπέρογκο ποσό που ανέφερε η γιατρός, την απελπισία της και την αβέβαιη αναμονή για κρατική κάλυψη.

Η Λίντια Γκενάντιεβνα άκουγε χωρίς να την διακόπτει, και το πρόσωπό της γινόταν όλο και πιο αποφασιστικό. Όταν η Μάσα τελείωσε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της, η ηλικιωμένη γυναίκα σηκώθηκε σταθερά, πήγε στο σταθερό τηλέφωνο και κάλεσε έναν αριθμό.

– Σάσενκα; – είπε χωρίς εισαγωγές. – Έλα αμέσως σε μένα. Όχι, είμαι καλά. Είμαι μια χαρά. Αλλά εδώ συνέβη ένα θαύμα. Ένα αληθινό θαύμα. Έλα, γιε μου. Πρέπει να γνωρίσεις την αδερφή σου.

Η γνωριμία έγινε μετά από μιάμιση ώρα. Στην πόρτα μπήκε ένας ψηλός, καλοστημένος άντρας με ακριβό αλλά διακριτικό κοστούμι. Περίπου σαρανταπέντε χρονών, με εκείνα τα διαπεραστικά γκρίζα μάτια του νεαρού θείου Βάσια στις φωτογραφίες, και τα ίδια ανοιχτόχρωμα καστανά μαλλιά με λίγες γκρίζες τούφες.

– Μαμά, τι συνέβη; – η φωνή του ήταν χαμηλή και ήρεμη, αλλά στα μάτια του φαινόταν ανησυχία. Κοίταξε τη Μάσα.

– Σάσα, αυτή είναι η Μαρία. Μάσα, – η Λίντια Γκενάντιεβνα είχε συνέλθει και μιλούσε καθαρά. – Είναι κόρη του αδερφού του πατέρα σου. Ξαδέρφη σου.

Ο Αλεξάντρ στάθηκε ακίνητος στο κατώφλι. Το βλέμμα του πέρασε από το χλωμό, αναστατωμένο πρόσωπο της Μάσα, στον φάκελο με τα γράμματα στο τραπέζι, κι έπειτα στο πρόσωπο της μητέρας του.

– Ο πατέρας μου… ήταν ο Βασίλι Ορλόφ; είπε αργά.

– Ναι, έγνεψε η Μάσα. – Έχω φωτογραφίες του.

Του έδωσε το τηλέφωνο με τις φωτογραφημένες σελίδες του άλμπουμ. Ο Αλεξάντρ το πήρε. Κοίταζε τις φωτογραφίες σιωπηλός, πολλή ώρα. Το πρόσωπό του ήταν ανέκφραστο, αλλά η Μάσα πρόσεξε πως τα σαγόνια του σφίχτηκαν.

– Δεν παντρεύτηκε ποτέ; ρώτησε χαμηλά, χωρίς να σηκώνει το βλέμμα.

– Όχι, ψιθύρισε η Μάσα.

Σήκωσε τα μάτια του. Το βλέμμα του ήταν βαρύ, διεισδυτικό.

– Η μαμά είπε ότι είσαι άρρωστη.

Η Μάσα έγνεψε, νιώθοντας το γνώριμο σφίξιμο στον λαιμό. Η Λίντια Γκενάντιεβνα μετέφερε σύντομα τη διάγνωση.

– Έχεις τις απεικονίσεις; Το πόρισμα; – ρώτησε ο Αλεξάντρ, και στη φωνή του ακούστηκαν επαγγελματικοί τόνοι.

Η Μάσα, χωρίς να μιλήσει, έβγαλε από την τσάντα τον φάκελο με τα ιατρικά της έγγραφα. Εκείνος τον πήρε, πλησίασε τη λάμπα για καλύτερο φως και άρχισε να διαβάζει. Μελετούσε κάθε φύλλο, κάθε γραμμή. Τελικά, άφησε τον φάκελο στην άκρη.

– Η επέμβαση είναι αναγκαία άμεσα, είπε απλά. – Το να περιμένεις είναι σαν να παίζεις με τον θάνατο. Κυριολεκτικά.

– Το ξέρω, ψιθύρισε η Μάσα. – Αλλά τα χρήματα…

– Αύριο στις εννέα το πρωί θα είσαι στην κλινική μου, τη διέκοψε. – Θα σου στείλω τη διεύθυνση. Θα σου κάνουν όλες τις απαραίτητες εξετάσεις και θα σε προετοιμάσουν. Μεθαύριο το πρωί θα σε χειρουργήσω εγώ.

– Δεν θα μπορέσω… να πληρώσω… άρχισε δειλά η Μάσα, νιώθοντας το πρόσωπό της να καίει.

Ο Αλεξάντρ την κοίταξε και στα μάτια του εμφανίστηκε κάτι ζεστό, σχεδόν πατρικό.

– Μάσα, άκουσέ με προσεκτικά. Εγώ έχω τα πάντα: κλινική, χρήματα. Κι εσύ τώρα είσαι η οικογένειά μου. – Σταμάτησε για μια στιγμή. – Για την οικογένεια δεν υπάρχει η λέξη “πληρωμή”. Κατάλαβες;

Η Μάσα δεν μπορούσε να μιλήσει — μόνο έγνεφε, ενώ τα δάκρυα κυλούσαν ανεξέλεγκτα στο πρόσωπό της. Αυτό δεν ήταν απλώς τύχη. Ήταν σωτηρία. Σωτηρία που ήρθε από το παρελθόν, από μια αγάπη μισού αιώνα.

Η Λίντια Γκενάντιεβνα πλησίασε και την αγκάλιασε. Σφιχτά, μητρικά.

– Όλα, μικρή μου, όλα τώρα θα πάνε καλά. – Ύστερα κοίταξε τον γιο της. – Σάσενκα, θα μείνει μαζί μας τον πρώτο καιρό μετά το νοσοκομείο; Θα τη φροντίζω εγώ.

– Φυσικά, μαμά, – ο Αλεξάντρ χαμογέλασε, και στο χαμόγελό του υπήρχε τόση ανακούφιση και ζεστασιά, που η Μάσα κατάλαβε πως τώρα ήταν κι εκείνη μέρος αυτής της οικογένειας.

Και κοιτάζοντάς τους — τον αυστηρό αδελφό, την ηλικιωμένη γυναίκα στα μάτια της οποίας επιτέλους καταλάγιασε η παντοτινή θλίψη — η Μάσα ένιωσε τον δικό της φόβο να υποχωρεί. Τον αντικαθιστούσε μια νέα, άγνωστη, αλλά τόσο ποθητή βεβαιότητα: δεν είναι πια μόνη.
Και μπροστά της — η ζωή.