— «Θα μετακομίσουμε στη μαμά μου και το διαμέρισμα θα το δώσουμε στον αδελφό μου — έχει δυσκολίες», μουρμούρισε ο άντρας της.
— «Τότε να μετακομίσεις εσύ. Μόνος σου. Και με τα πράγματά σου. Το διαμέρισμα είναι δικό μου».
Η Κάτια στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, σφίγγοντας μια κούπα με ήδη κρύο καφέ. Πίσω της ακούγονταν τα φύλλα της εφημερίδας — ο Σεργκέι την ξεφύλλιζε, κάνοντας πως δεν πρόσεχε την έντασή της.
— «Θα μετακομίσουμε στη μαμά μου και το διαμέρισμα στον αδελφό μου», είπε τελικά χωρίς να σηκώσει τα μάτια από τις ειδήσεις. — «Έχει προβλήματα».
Η Κάτια άνοιξε αργά τα δάχτυλά της. Η κούπα χτύπησε καθαρά στο περβάζι.
— «Τότε μετακόμισε», είπε ήρεμα. — «Μόνος. Και με τα πράγματά σου. Το διαμέρισμα είναι δικό μου».
Ο Σεργκέι σήκωσε επιτέλους το κεφάλι. Το πρόσωπό του ήταν ήρεμο, όμως στις άκρες των χειλιών του τρεμόπαιζε μια ενοχλημένη ρυτίδα.
— «Ο Μαξ δεν έχει πού να μείνει, Κάτια. Είναι χρεωμένος».
— «Και τι; Τώρα πρέπει να σώζουμε τον αιώνιο αποτυχημένο σου;» Η Κάτια γύρισε απότομα προς το μέρος του. — «Δέκα χρόνια ζούμε σαν ξένοι κι εσύ θέλεις να μας φορτώσεις και τη μάνα σου με τον αδελφό σου;»
— «Είναι προσωρινό!»
— «Το προσωρινό πάντα γίνεται μόνιμο».
Σιωπή. Ο Σεργκέι αναστέναξε βαριά και πέρασε το χέρι από το πρόσωπό του.
— «Ούτε καν προσπαθείς να καταλάβεις…»
— «Τα καταλαβαίνω όλα», τον διέκοψε η Κάτια. — «Πάλι τους διαλέγεις. Όχι εμάς».
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Σεργκέι το άπλωσε, κοίταξε την οθόνη και πάγωσε.
— «Ο Μαξ…» μουρμούρισε.
Η Κάτια είδε τα δάχτυλά του να σφίγγουν τη συσκευή λίγο παραπάνω απ’ όσο χρειαζόταν.
— «Σεργκέι…» η φωνή στην άλλη άκρη ήταν βραχνή, κομμένη. — «Αν δεν με βοηθήσεις… τελείωσα».
Ο Σεργκέι χλόμιασε.
Η Κάτια ένιωσε ένα ρίγος να διατρέχει την πλάτη της.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Κάτι — πολύ δεν πήγαινε καλά.
Η Κάτια τυλίχτηκε με το παλιό μπουρνούζι που ο Σεργκέι δεν άντεχε και βύθισε το πρόσωπό της στο μαξιλάρι. Η τηλεφωνική συνομιλία του άντρα της με τον αδελφό του αντηχούσε στ’ αυτιά της: «τελείωσα» — κάτι σαν ιστορίες συμμοριών, στις οποίες δεν ήθελε να μπλέξει. Όμως πλέον δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς.
Από το μπάνιο ακουγόταν το νερό. Ο Σεργκέι ξέπλενε τα ίχνη του σημερινού καβγά, όπως έκανε πάντα μετά από συγκρούσεις — σιωπηλά και μεθοδικά. Η Κάτια έκλεισε τα μάτια και μπροστά της εμφανίστηκε ένα άλλο πρόσωπο — ο πατέρας της, μεθυσμένος και ένοχος, στο κατώφλι μιας νοικιασμένης χρουστσιόφκα πριν από τριάντα χρόνια.
— «Λοιπόν, κορούλα μου, θα μείνουμε στη θεία Λιούσια», έλεγε τότε, — «εκείνη είναι η πιο δύσκολη, μόνη με παιδί…»
Η μητέρα τότε δεν αντέδρασε. Και έναν μήνα μετά η θεία Λιούσια «προσωρινά» έφερε τον νέο της άντρα, και η οικογένεια της Κάτιας έμεινε για πάντα σ’ εκείνη την τρύπα με την οροφή που έσταζε.
— «Με ακούς καθόλου;» Η απότομη φωνή την τράβηξε από τις αναμνήσεις. Ο Σεργκέι στεκόταν στην πόρτα, σταγόνες νερού έτρεχαν από τον γυμνό του κορμό στο πάτωμα.
— «Σε ακούω», η Κάτια κάθισε στο κρεβάτι. — «Ο αδελφός σου, μπλεγμένος με συμμορίες, ξαναμπλέχτηκε κι εμείς πρέπει να τα μαζέψουμε;»
— «Δεν είναι συμμορίτης!» Ο Σεργκέι χτύπησε με τη γροθιά του το πλαίσιο της πόρτας. — «Απλώς…»
— «Απλώς τι; Στα σαράντα δεν έμαθε να ζει με όσα έχει;» Η Κάτια πετάχτηκε όρθια, το μπουρνούζι άνοιξε. — «Δεν θα αφήσω να επαναληφθεί το ίδιο σενάριο!»
— «Ποιο σενάριο;» Ο Σεργκέι της έσφιξε τον καρπό. — «Τι εννοείς;»
Η πόρτα του χολ χτύπησε. Και οι δύο τινάχτηκαν. Ένα δευτερόλεπτο μετά, χωρίς να χτυπήσει, μπήκε στο υπνοδωμάτιο ο Μαξ. Το πουκάμισό του ήταν σκισμένο στον ώμο, κι ένα μελανιάσμα άνθιζε κάτω από το αριστερό του μάτι.
— «Συγγνώμη που ήρθα χωρίς να τηλεφωνήσω», είπε βραχνά, — «αλλά έχω… προβλήματα».
Η Κάτια τράβηξε το χέρι της από το κράτημα του Σεργκέι. Ο Μαξ έγλειψε νευρικά τα χείλη του, το βλέμμα του πηγαινοερχόταν ανάμεσά τους.
— «Σεργ…» έκανε ένα βήμα μπροστά. — «Αν δεν δώσεις τα λεφτά…» — η φωνή του έσπασε, — «…θα πω στην Κάτια για εκείνη τη νύχτα στην Πετρούπολη».
Το νερό από τα μαλλιά του Σεργκέι έπεσε στο πάτωμα με έναν βαρύ «πλατς».
Το δωμάτιο πάγωσε. Η Κάτια ένιωσε ανατριχίλα.
— «Ποια νύχτα;» Η φωνή της ακούστηκε ξένη, υπερβολικά χαμηλή.
Ο Σεργκέι γύρισε απότομα προς τον αδελφό του, μπαίνοντας μπροστά του, σαν να προσπαθούσε να τον κρύψει από την Κάτια.
— «Μαξ, βούλωσέ το».
— «Τι; Αλήθεια φοβάσαι;» Ο Μαξ χαμογέλασε ειρωνικά, αλλά στα μάτια του υπήρχε ζωώδης φόβος. — «Τότε δώσε τα λεφτά κι εξαφανίζομαι».
Η Κάτια πλησίασε αργά. Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν μόνα τους σε γροθιές.
— «Σεργκέι. Τι εννοεί;»
Ο άντρας δεν απάντησε. Η γνάθος του σφίχτηκε, το βλέμμα του καρφώθηκε στον τοίχο πίσω της. Ο Μαξ άρχισε να στριφογυρίζει ανήσυχος, σαν να κατάλαβε ότι το παράκανε.
— «Εντάξει, άστο», κούνησε το χέρι. — «Δεν έχει σημασία. Απλώς… χρειάζομαι επειγόντως τριακόσιες χιλιάδες».
Η Κάτια γέλασε απότομα.
— «Τριακόσιες; Τρελάθηκες;»
— «Κάτια», ο Σεργκέι την κοίταξε επιτέλους. — «Ας το συζητήσουμε αργότερα».
— «Όχι, τώρα θα το συζητήσουμε». Έκανε ένα βήμα μπροστά, η φωνή της έτρεμε από θυμό. — «Τι έγινε στην Πετρούπολη;»
Σιωπή. Ο Μαξ κοίταξε τον αδελφό του περιμένοντας. Ο Σεργκέι ανέπνεε βαριά, σαν να διάλεγε λέξεις.
— «Τίποτα. Κουβέντες του αέρα».
— «Λες ψέματα», η Κάτια άρπαξε το τηλέφωνο του Σεργκέι από το τραπέζι. — «Θα τα μάθω μόνη μου».
— «Δώσ’ το!» Όρμησε προς το μέρος της, αλλά εκείνη τραβήχτηκε πίσω, προλαβαίνοντας να δει το τελευταίο μήνυμα:
«Σεργκέι, πρέπει να συναντηθούμε. Είναι επείγον. Λένα.»
Η Κάτια ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της.
— «Ποια είναι η Λένα;»
Ο Σεργκέι χλόμιασε. Ο Μαξ έβηξε, σαν να πνίγηκε από το ίδιο του το γέλιο.
— «Απίστευτο», μουρμούρισε. — «Δεν της το είπες ακόμα;»
Η Κάτια έσφιξε το τηλέφωνο τόσο που η οθόνη έτριξε.
— «Να μου πει τι;»
Ο Σεργκέι έκλεισε τα μάτια.
— «Δεν είναι όπως νομίζεις…»
— «Τότε εξήγησέ το!» Η κραυγή της έσχισε τη σιωπή.
Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε κουδούνισμα στην είσοδο.
Και οι τρεις τινάχτηκαν.
Η Κάτια γύρισε αργά προς την πόρτα.
— «Ποιος είναι;»
Ο Μαξ άσπρισε περισσότερο κι από τον Σεργκέι.
— «Είναι ήδη εδώ…» ψιθύρισε.
Η Κάτια όρμησε προς την πόρτα, προλαβαίνοντας τον Σεργκέι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς τράβηξε απότομα το χερούλι. Στο κατώφλι στεκόταν η μητέρα της — η Λιουντμίλα Πετρόβνα, με το αμετάβλητο δερμάτινο παλτό της και μια τσάντα από μπουτίκ στο χέρι.
— «Μαμά; Τι…»
— «Τι τσίρκο γίνεται εδώ;» τη διέκοψε η Λιουντμίλα περνώντας μέσα. Το κοφτερό της βλέμμα έπιασε αμέσως τον Μαξ με το μελανιασμένο μάτι και τον Σεργκέι, άσπρο σαν κιμωλία. — «Όλη η πολυκατοικία ακούει τις φωνές σας».
Ο Μαξ ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια — νευρικά, υστερικά:
— «Α, τέλεια! Τώρα μπήκε στο παιχνίδι και η μαμά!»
Η Λιουντμίλα γύρισε αργά προς το μέρος του, εξετάζοντάς τον από την κορυφή ως τα νύχια.
— «Αυτός είναι ο περίφημος αδελφός σου;» ρώτησε τον Σεργκέι με παγωμένη ευγένεια. — «Για χάρη του οποίου είσαι έτοιμος να πετάξεις την οικογένειά σου στον δρόμο;»
Ο Σεργκέι έσφιξε τις γροθιές του:
— «Λιουντμίλα Πετρόβνα, δεν είναι δική σας υπόθεση…»
— «Η κόρη μου είναι δική μου υπόθεση», τον έκοψε. — «Και το διαμέρισμα της μακαρίτισσας μητέρας μου — ακόμη περισσότερο».
Η Κάτια ένιωσε ότι ερχόταν νέο σκάνδαλο, αλλά εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα — όχι κουδούνι, αλλά γροθιά. Όλοι σώπασαν.
— «Άνοιξε, Μαξίμ!» ακούστηκε μια βραχνή φωνή απ’ έξω. — «Ξέρουμε ότι είσαι εκεί!»
Το πρόσωπο του Μαξ άλλαξε, όλη του η μαγκιά εξαφανίστηκε. Πέταξε προς τον Σεργκέι:
— «Σεργκέι, είναι αυτοί… Στο έλεγα…»
Η Λιουντμίλα ξέσπασε απρόσμενα σε γέλια:
— «Θεέ μου, είστε εντελώς ηλίθιοι! Φέρατε τους δανειστές μέχρι το σπίτι;»
Κατευθύνθηκε απότομα προς την πόρτα. Η Κάτια έτρεξε να τη σταματήσει:
— «Μαμά, όχι!»
Αλλά η Λιουντμίλα είχε ήδη ανοίξει. Στο κατώφλι στέκονταν δύο άντρες — ένας κοντόχοντρος με φόρμα και ένας ψηλός με τατουάζ στον λαιμό.
— «Τι θέλετε;» ρώτησε ψυχρά η Λιουντμίλα, χωρίς να υψώσει τη φωνή.
Ο τατουαρισμένος πάγωσε, προφανώς δεν περίμενε τέτοια υποδοχή.
— «Ψάχνουμε τον Μαξίμ… για μια δουλειά».
— «Σε αυτό το σπίτι δεν υπάρχει κανένας Μαξίμ», είπε σταθερά η Λιουντμίλα. — «Και αν δεν φύγετε αμέσως, θα καλέσω κάποιον που θα σας βρει πολύ γρήγορα — και μάλιστα σε μέρη απ’ όπου δεν τηλεφωνούν στη μαμά τα Σαββατοκύριακα».
Τα μάτια τους άνοιξαν διάπλατα. Κοιτάχτηκαν μεταξύ τους και ο κοντόχοντρος μουρμούρισε αβέβαια:
— «Εντάξει… θα… θα περάσουμε άλλη φορά».
Όταν η πόρτα έκλεισε, στο διαμέρισμα έπεσε σιωπή. Ο Μαξ την έσπασε πρώτος:
— «Γαμώτο… ποια είστε εσείς;»
Η Λιουντμίλα γύρισε αργά προς το μέρος του, βγάζοντας από την τσάντα ένα πακέτο τσιγάρα:
— «Είμαι αυτή που τώρα αποφασίζει αν θα σε πετάξει σ’ αυτά τα κτήνη ή όχι. Οπότε, αγαπητέ, λέγε όλη την αλήθεια — για τα χρέη και για την Πετρούπολη. Και κυρίως — για τη Λένα».
Η σιωπή έσπασε από τον ήχο σπασμένου γυαλιού — η Κάτια, έξαλλη, πέταξε το τηλέφωνο του Σεργκέι στον τοίχο. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν στο πάτωμα σαν τα κομμάτια της εμπιστοσύνης τους.
— «Φτάνει πια τα ψέματα!» Η φωνή της ξέφυγε σε κραυγή. — «Ποια είναι αυτή η Λένα; Ποια “νύχτα στην Πετρούπολη”;»
Ο Μαξ άρχισε να στριφογυρίζει νευρικά, αλλά η Λιουντμίλα τον άρπαξε σιδερένια από τον ώμο:
— «Μίλα. Τώρα».
— «Ε, λοιπόν…» Ο Μαξ έγλειψε τα ξερά του χείλη, ρίχνοντας μια ματιά στον Σεργκέι, — «είναι η πρώην του. Συναντήθηκαν… τυχαία, σε ένα επαγγελματικό ταξίδι».
Ο Σεργκέι τινάχτηκε όρθιος:
— «Δεν έγινε τίποτα! Απλώς…»
— «Ψέματα!» Η Κάτια άρχισε να τρέμει. — «Τότε τρεις μέρες δεν απαντούσες στο τηλέφωνο. Έλεγες ότι είχες συσκέψεις…»
Ένα ξαφνικό χτύπημα στην πόρτα έκανε όλους να τιναχτούν. Το ξύλο έτριξε από τη δύναμη.
— «Μαξ, άνοιξε, μπάσταρδε!» ακούστηκε μια βραχνή κραυγή.
Η πόρτα τραντάχτηκε από ένα δυνατό λάκτισμα. Ο τατουαρισμένος όρμησε μέσα, πίσω του ο κοντόχοντρος, σπάζοντας την αλυσίδα.
— «Εδώ είσαι, καθίκι!» όρμησε προς τον Μαξ.
Ο Σεργκέι προχώρησε απροσδόκητα μπροστά, κλείνοντας τον δρόμο:
— «Φύγετε! Καλώ την αστυνομία!»
Ο κοντόχοντρος γέλασε και χτύπησε απότομα τον Σεργκέι στην κοιλιά. Εκείνος λύγισε από τον πόνο. Η Κάτια ούρλιαξε.
— «Σεργκέι!»
Ο Μαξ μεταμορφώθηκε ξαφνικά. Με πρόσωπο παραμορφωμένο από οργή, όρμησε μπροστά:
— «Τον άγγιξες, σκουπίδι!»
Η γροθιά του χτύπησε με όλη της τη δύναμη τον επιτιθέμενο. Εκείνος εκτοξεύτηκε πίσω, ρίχνοντας ένα βάζο από το κομοδίνο. Ο δεύτερος έβγαλε κάτι από τη μέση του — το μέταλλο γυάλισε.
Η Κάτια πάγωσε. Ο χρόνος επιβραδύνθηκε. Είδε τη Λιουντμίλα να αρπάζει από το τραπέζι ένα βαρύ γυάλινο τασάκι. Τον Σεργκέι, ξεπερνώντας τον πόνο, να σηκώνεται από τα γόνατα. Το μαχαίρι στο χέρι του τατουαρισμένου να λαμπυρίζει στο φως του πολυελαίου.
Το ένστικτο λειτούργησε πιο γρήγορα από τη σκέψη. Το χέρι της απλώθηκε μόνο του προς τον πάγκο της κουζίνας…
— «Τέλος, φτάνει!» Η Κάτια άρπαξε το μαχαίρι και το ύψωσε μπροστά της, κλείνοντας το πέρασμα προς το σαλόνι. Η φωνή της ακούστηκε ξένη, βραχνή από την αδρεναλίνη. — «Ο επόμενος που θα κάνει βήμα, θα το φάει στην κοιλιά!»
Όλοι πάγωσαν. Ακόμη και οι κακοποιοί. Στη σιωπή ακούγονταν μόνο βαριές ανάσες.
Ο Σεργκέι συνήλθε πρώτος. Αργά, κρατώντας την πονεμένη κοιλιά του, σήκωσε τα χέρια:
— «Κάτια… άφησε το μαχαίρι. Σε παρακαλώ…»
Τα δάχτυλά της έτρεμαν πάνω στη λαβή. Στα μάτια της είχαν μαζευτεί δάκρυα, όμως δεν τους επέτρεπε να πέσουν.
— Εγώ… εγώ δεν θα το επιτρέψω… — η φωνή της Κάτιας κοβόταν. — Δεν θα τους αφήσω να τα γκρεμίσουν όλα, όπως τότε…
Η Λιουντμίλα έκανε προσεκτικά ένα βήμα μπροστά:
— Κόρη μου, δώσε το μαχαίρι. Φεύγουν ήδη.
Και πράγματι — οι κακοποιοί υποχωρούσαν προς την έξοδο. Ο τατουαρισμένος κρατούσε ακόμα το όπλο του, αλλά στα μάτια του φαινόταν φόβος.
— Εντάξει, ηρεμήστε… — μουρμούρισε. — Θα… θα ξανάρθουμε.
Όταν έκλεισε η πόρτα με πάταγο, το μαχαίρι γλίστρησε από τα εξασθενημένα δάχτυλα της Κάτιας και έπεσε με έναν βαρύ, θαμπό ήχο στο παρκέ. Τότε, από τη γωνία, φάνηκε μια μικρή φιγούρα με ροζ πιτζαμάκι.
— Μανούλα; — η λεπτή φωνούλα της πεντάχρονης Αλίνας έσκισε την τεταμένη σιωπή. — Γιατί φωνάζετε;
Το μαχαίρι κειτόταν στο πάτωμα, αντανακλώντας τα παραμορφωμένα πρόσωπα των ενηλίκων. Η Αλίνα στεκόταν στο κατώφλι, σφίγγοντας έναν ταλαιπωρημένο λούτρινο λαγό — δώρο του Σεργκέι στα τρίτα της γενέθλια.
Η Κάτια πάγωσε, νιώθοντας τον θυμό να υποχωρεί αργά μπροστά σ’ έναν παγωμένο τρόμο. Μπροστά στα μάτια της υψώθηκε η εικόνα: η κόρη της βλέπει τη μαμά της με μαχαίρι στο χέρι.
— Αλινουσκά… — η φωνή της Κάτιας έτρεμε. Έκανε ένα βήμα, αλλά το κοριτσάκι κόλλησε ενστικτωδώς στο κάσωμα της πόρτας.
Η Λιουντμίλα συνήλθε πρώτη.
— Ελα, εγγονούλα μου, έλα σε μένα, — είπε απαλά, γονατίζοντας. — Η γιαγιά θα σου βάλει ένα καινούργιο καρτούν.
Όμως η Αλίνα δεν κουνήθηκε. Τα μεγάλα της μάτια, τόσο ίδια με του Σεργκέι, πήγαιναν από τον έναν ενήλικα στον άλλον.
— Ο μπαμπάς κλαίει; — ρώτησε σιγανά.
Ο Σεργκέι σκούπισε γρήγορα το πρόσωπό του με την παλάμη. Ο Μαξ έβηξε αμήχανα, τραβιούμενος σε μια γωνιά. Το σπασμένο τηλέφωνο στο πάτωμα τρεμόπαιζε με μια οθόνη που έσβηνε.
Η Κάτια γονάτισε αργά, στο ύψος της κόρης της.
— Ήλιε μου, όλα καλά… Απλώς… συζητούσαμε πράγματα των μεγάλων.
— Μαλώνατε, — δήλωσε η Αλίνα με παιδική ευθύτητα. — Το άκουσα. Θέλατε να φύγει ο μπαμπάς.
Ο Σεργκέι τινάχτηκε σαν να τον χτύπησαν. Η Κάτια ένιωσε καυτά δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά της.
— Όχι, μικρούλα… κανείς δεν θα φύγει…
Ο Μαξ ρούφηξε ξαφνικά τη μύτη του και κατευθύνθηκε απότομα προς την έξοδο.
— Τέλος, εγώ φεύγω. Φτάνει το τσίρκο.
— Στάσου! — η Λιουντμίλα τον έπιασε στην πόρτα. — Θα μου τα πεις όλα. Αλλά μετά.
Γύρισε προς τους άλλους:
— Και τώρα εσείς οι δυο, — κοίταξε την Κάτια και τον Σεργκέι, — πρέπει επιτέλους να μιλήσετε. Αληθινά. Εγώ θα πάρω την Αλίνα σπίτι μου.
Η Κάτια πήγε να αντιδράσει, αλλά οι λέξεις κόλλησαν στον λαιμό της. Η Αλίνα πλησίασε σιωπηλή τη γιαγιά, σφίγγοντας το χέρι της με τη μικρή της παλάμη.
Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω τους, στο διαμέρισμα απλώθηκε μια κουδουνιστή σιωπή. Ο Σεργκέι στεκόταν στο παράθυρο, με την πλάτη στην Κάτια. Οι ώμοι του έτρεμαν ελαφρά.
Η Κάτια σήκωσε το σπασμένο τηλέφωνο. Στην ραγισμένη οθόνη είχε παγώσει το τελευταίο μήνυμα: «Σεργκέι, πρέπει να συναντηθούμε. Είναι επείγον. Λένα.»
— Ποια είναι; — ρώτησε η Κάτια, κι η ίδια της η φωνή τής ακούστηκε ξένη. — Τελευταία φορά ρωτάω.
Ο Σεργκέι γύρισε. Το πρόσωπό του ήταν μούσκεμα στα δάκρυα.
— Εκείνη… — κατάπιε. — Είπε πως πεθαίνει. Πως είναι η τελευταία ευκαιρία…
Η Κάτια ένιωσε το πάτωμα να χάνεται κάτω από τα πόδια της.
— Τι;
Ο Σεργκέι γονάτισε αργά μπροστά της, σαν να μην άντεχε άλλο να στέκεται.
— Η Λένα είναι άρρωστη. Πολύ. Στην Πετρούπολη… ήμουν στο νοσοκομείο μαζί της. Ήθελε να αποχαιρετήσει.
Η Κάτια έσφιξε τις γροθιές της, νιώθοντας το αίμα να χτυπά στους κροτάφους.
— Γιατί δεν μου το είπες;
— Φοβόμουν ότι… — σταμάτησε, χαμηλώνοντας το κεφάλι.
— Ότι δεν θα καταλάβω; — η Κάτια σηκώθηκε απότομα. — Ότι θα ζήλευα μια γυναίκα που πεθαίνει;
Άρχισε να περπατά στο δωμάτιο, με το μυαλό της να παλεύει να χωνέψει την πληροφορία. Ύστερα σταμάτησε, καθώς συνειδητοποίησε.
— Ο Μαξ το ήξερε;
Ο Σεργκέι έγνεψε.
— Εκείνος… δανείστηκε χρήματα για τη θεραπεία της. Και τώρα αυτά τα καθάρματα τα ζητάνε πίσω με τόκο…
Η Κάτια έκλεισε τα μάτια. Όλα έδεναν σε μια φρικτή εικόνα.
— Κι εσύ… ήθελες να πουλήσεις το σπίτι μας για να σώσεις την πρώην σου;
Ο Σεργκέι σήκωσε τα μάτια. Εκεί μέσα υπήρχαν πόνος, ντροπή, και κάτι ακόμη που η Κάτια δεν μπορούσε να διακρίνει.
— Ήθελα να σώσω τον αδελφό μου, — ψιθύρισε. — Και η Λένα… απλώς ζήτησε να της φέρω την Αλίνα. Έστω μία φορά. Επειδή…
Η Κάτια σταμάτησε να αναπνέει.
— Επειδή τι, Σεργκέι;
Σηκώθηκε από τα γόνατα και την κοίταξε κατάματα.
— Επειδή είναι η μητέρα της.
Οι λέξεις κρέμονταν στον αέρα σαν μαχαίρι πριν πέσει. Η Κάτια έκανε πίσω, σκοντάφτοντας στον καναπέ.
— Τι… τι είπες; — η φωνή της βγήκε βραχνή και αφύσικα χαμηλή.
Ο Σεργκέι έμεινε ακίνητος· μόνο τα δάχτυλά του έσφιγγαν και άφηναν σπασμωδικά το στρίφωμα της μπλούζας του.
— Η Λένα γέννησε την Αλίνα. Ήξερες ότι εσύ δεν μπορούσες να κάνεις παιδιά μετά από εκείνο το ατύχημα. Χρησιμοποιήσαμε… τα δικά της ωάρια.
Η Κάτια ένιωσε το δωμάτιο να αρχίζει να γυρίζει αργά. Μηχανικά άπλωσε το χέρι προς το τραπέζι για να μη σωριαστεί.
— Πέντε χρόνια. Πέντε χρόνια σιωπούσες; — ο ψίθυρός της ήταν πιο τρομακτικός κι από ουρλιαχτό. — Και τώρα που πεθαίνει…
— Παραιτήθηκε από τα γονικά δικαιώματα αμέσως! — ο Σεργκέι σήκωσε απότομα το κεφάλι. — Κανείς δεν έπρεπε να το μάθει. Αλλά πριν από έναν μήνα τηλεφώνησε…
Η Κάτια γέλασε πικρά, υστερικά.
— Κι εσύ έτρεξες αμέσως; Πήρες τα κοινά μας χρήματα; Ήθελες να πουλήσεις το σπίτι μας;
— Δεν ήξερα τι να κάνω! — έπιασε το κεφάλι του. — Ο Μαξ βούτηξε στα χρέη για να τη βοηθήσει. Αυτά τα καθάρματα απειλούσαν…
— Μην τολμήσεις να αλλάξεις θέμα! — η Κάτια πετάχτηκε όρθια, τρέμοντας από οργή. — Μου έλεγες ψέματα όλα αυτά τα χρόνια!
Ο Σεργκέι έπεσε ξανά στα γόνατα μπροστά της.
— Συγχώρεσέ με… Φοβόμουν ότι θα σε χάσω. Φοβόμουν ότι εσύ…
— Ότι εγώ τι; Ότι δεν θα μπορούσα να αγαπήσω ένα ξένο παιδί; — η Κάτια ξέπνευσε απότομα. — Από την πρώτη μέρα δεν μπορούσα να πάρω ανάσα χωρίς εκείνη!
Σώπασε ξαφνικά, καθώς η φρικτή αλήθεια την χτύπησε — όλη της η μητρική αγάπη, οι άγρυπνες νύχτες, τα πρώτα βήματα και οι πρώτες λέξεις — όλα ήταν με ένα παιδί που…
— Μαμά;
Η λεπτή φωνούλα από το χολ τους έκανε και τους δύο να τιναχτούν. Η Αλίνα στεκόταν στο κατώφλι, κρατώντας τον ξεχασμένο λούτρινο λαγό. Στα μάτια της υπήρχε μια βουβή ερώτηση.
Η Κάτια πάγωσε. Ο Σεργκέι σηκώθηκε αργά.
— Ήλιε μου… γιατί…
— Η γιαγιά ξέχασε τα χάπια, — το κοριτσάκι έδειξε ένα μικρό κουτάκι. — Είπε ότι ακόμη μιλάτε.
Η Κάτια ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Γονάτισε, για να έρθει στο ίδιο ύψος με την Αλίνα.
— Έλα κοντά μου.
Η μικρή πλησίασε διστακτικά. Η Κάτια πήρε το μικρό της πρόσωπο μέσα στις παλάμες της, κοιτώντας τα γνώριμα — μέχρι και την τελευταία φακίδα — χαρακτηριστικά της.
— Ξέρεις ότι σ’ αγαπάω πάρα πολύ;
Η Αλίνα έγνεψε και μετά την αγκάλιασε ξαφνικά από τον λαιμό, κολλώντας πάνω της όλο της το κορμάκι.
— Κι εγώ. Ακόμα κι όταν φωνάζετε.
Ο Σεργκέι έβγαλε ένα πνιχτό λυγμό. Η Κάτια έκλεισε τα μάτια, νιώθοντας καυτά δάκρυα να κυλούν στα μάγουλά της.
— Όλα θα πάνε καλά, — ψιθύρισε, χωρίς να ξέρει σε ποιον ακριβώς το υπόσχεται — στην κόρη της, στον άντρα της ή στον εαυτό της.
Στέκονταν και οι τρεις στο κατώφλι — ανάμεσα στο παρελθόν με τα ψέματά του και σ’ ένα μέλλον που τώρα έμοιαζε τόσο εύθραυστο. Όμως εκείνη τη στιγμή η Κάτια κατάλαβε κάτι απλό: δεν έχει σημασία ποιανού αίμα κυλά στις φλέβες του παιδιού. Σημασία έχει ποιος το κρατά στην αγκαλιά του όταν φοβάται.
— Αύριο, — η Κάτια σήκωσε τα μάτια στον Σεργκέι, — θα πάμε όλοι μαζί στην Πετρούπολη.
Εκείνος έγνεψε σιωπηλά, μη τολμώντας να πιστέψει. Η Αλίνα έσφιξε πιο δυνατά το χέρι της.
Έξω από το παράθυρο έπεφτε αργά το βράδυ, βάφοντας τις μπλεγμένες τους σκιές χρυσαφένιες. Δεν ήξεραν ακόμη πώς θα περάσουν αυτή τη θύελλα. Ήξεραν μόνο ένα: θα την περάσουν μαζί.
