— Καλά που έγινα κληρονόμος του διαμερίσματος στο κέντρο∙ εγώ θα μείνω εκεί, αφού το δικό μου το χάρισα στην κόρη μου, — ανακοίνωσε η πεθερά.
— Καλά που έγιна κληρονόμος του διαμερίσματος στο κέντρο∙ εγώ θα μείνω εκεί, αφού το δικό μου το χάρισα στην κόρη μου, — επανέλαβε η πεθερά, ανακατεύοντας το τσάι με ύφος λες και συζητούσε για τον καιρό.
Η Μαρία έμεινε ακίνητη με το φλιτζάνι στο χέρι. Πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
— Άννα Πέτροβνα, μα αυτό το διαμέρισμα ήταν της γιαγιάς μου. Εγώ και ο Σεργκέι σχεδιάζαμε…
— Σχεδιάζατε τι; — τη διέκοψε η πεθερά. — Να το πουλήσετε; Να το νοικιάσετε; Τουλάχιστον να υπάρξει κάποια χρησιμότητα από αυτή την κληρονομιά. Εσείς τα έχετε μια χαρά στο τριάρι. Κι εγώ, παρεμπιπτόντως, έδωσα το δικό μου διαμέρισμα στη Λένα. Στην κόρη μου. Στην κουνιάδα σου, αν το ξέχασες.
Ο Σεργκέι, ο άντρας της Μαρίας, μπήκε στο δωμάτιο. Από την αμήχανη έκφρασή του ήταν ξεκάθαρο πως είχε ακούσει τα πάντα.
— Μαμά, δεν έχουμε αποφασίσει ακόμη τίποτα σχετικά με το διαμέρισμα της γιαγιάς.
Η Άννα Πέτροβνα έσφιξε τα χείλη.
— Και τι υπάρχει να αποφασίσετε; Μια μοναχική ηλικιωμένη γυναίκα δεν έχει πού να μείνει. Η αδελφή σου με τα παιδιά ζει τώρα στο δικό μου διαμέρισμα. Όλα είναι λογικά.
— Μα δεν είναι έτσι, — είπε η Μαρία, ακουμπώντας το φλιτζάνι στο τραπέζι. — Έχετε πού να μείνετε. Εσείς η ίδια χαρίσατε το διαμέρισμά σας στην Ελένα.
— Ακριβώς! — αναφώνησε θριαμβευτικά η πεθερά. — Θυσίασα τη δική μου άνεση για τα εγγόνια. Και τώρα πρέπει εσείς να φροντίσετε εμένα.
Το βράδυ η Μαρία καθόταν στην κουζίνα, κοιτώντας τον τοίχο. Ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα της αμήχανος.
— Μάσα, ίσως πραγματικά να την αφήσουμε να μείνει λίγο; Δεν έχει πού να πάει…
— Σεργκέι, — είπε αργά η Μαρία. — Ας πούμε δυνατά τι συνέβη. Η μητέρα σου από δική της πρωτοβουλία χάρισε το τριάρι της στην αδελφή σου. Και τώρα δηλώνει ότι θα μείνει στο διαμέρισμα που μου άφησε η γιαγιά μου. Δεν ζητά, δεν ρωτά — μας θέτει προ τετελεσμένου.
— Ε, η μαμά ήταν πάντα… αποφασιστική.
— Αποφασιστική; — η Μαρία γέλασε πικρά. — Αυτό λέγεται αλλιώς. Και θα ήθελα να ξέρω γιατί η Λένα δεν μπορεί να φιλοξενήσει τη μητέρα σας. Έχει τώρα τριάρι.
— Η Λένα έχει παιδιά…
— Κι εμείς δηλαδή δεν θα έχουμε; — η Μαρία πετάχτηκε από την καρέκλα. — Εμείς σχεδιάζαμε ανακαίνιση στο διαμέρισμα της γιαγιάς και να μετακομίσουμε εκεί. Για να αρχίσουμε τη δική μας ζωή. Τη δική μας οικογένεια. Ή το ξέχασες;
Ο Σεργκέι έτριψε τη ρίζα της μύτης του.
— Δεν το ξέχασα. Απλώς δεν ξέρω πώς να το χειριστώ. Ίσως προσωρινά; Για μισό χρόνο;
— Και μετά; Θα την πετάξεις έξω; — η Μαρία κουνούσε το κεφάλι. — Σεργκέι, αν η μητέρα σου μετακομίσει εκεί, θα είναι για πάντα. Το ξέρεις.
Την επόμενη μέρα η Άννα Πέτροβνα τηλεφώνησε νωρίς το πρωί.
— Σεργκέι, χρυσέ μου, βρήκα έναν ωραίο καναπέ για εκείνο το διαμερισματάκι. Θα με βοηθήσεις με τη μεταφορά;
Η Μαρία άρπαξε το τηλέφωνο από τα χέρια του άντρα της.
— Άννα Πέτροβνα, δεν δώσαμε τη συγκατάθεσή μας να μείνετε στο διαμέρισμά μου.
— Τι θα πει δεν δώσατε; — η φωνή της πεθεράς απέκτησε μεταλλικό τόνο. — Σεργκέι, πάρε της το τηλέφωνο. Αυτό είναι ασέβεια προς τους μεγαλύτερους!
Η Μαρία έβαλε ανοιχτή ακρόαση.
— Δεν πρόκειται περί σεβασμού. Είναι η δική μου ιδιοκτησία. Εγώ και ο Σεργκέι σκοπεύουμε να μείνουμε οι ίδιοι εκεί.
— Τι αχάριστη που είσαι! Τη ζωή μου έδωσα για τον γιο μου κι εσύ…
— Μαμά, — παρενέβη ο Σεργκέι. — Η Μάσα έχει δίκιο. Θέλουμε να μετακομίσουμε εκεί.
— Α, έτσι; — η φωνή της πεθεράς έγινε παγωμένη. — Δηλαδή η μάνα στον δρόμο; Μετά από όλα όσα έχω κάνει για σένα; Αφού χάρισα το διαμέρισμα στη Λένα;
— Κανείς δεν είπε να βγείτε στον δρόμο, — είπε ο Σεργκέι κουρασμένα. — Αλλά η απόφαση να δώσετε το διαμέρισμα στη Λένα ήταν δική σας, όχι δική μας. Γιατί πρέπει εμείς να πληρώσουμε γι’ αυτό;
Στη γραμμή έπεσε σιωπή.
— Θα μιλήσω με τον πατέρα σου, — είπε τελικά η Άννα Πέτροβνα. — Θα πάθει σοκ με την αχαριστία σου.
Ο πατέρας του Σεργκέι, ο Βίκτορ Αντρέεβιτς, σπάνια ανακατευόταν στις οικογενειακές υποθέσεις. Ζούσε χωριστά από την Άννα Πέτροβνα εδώ και δέκα χρόνια, σε μια μικρή γκαρσονιέρα στα προάστια.
— Γιε μου, με εκπλήσσεις, — του είπε όταν ο Σεργκέι τον επισκέφθηκε. — Νόμιζες πως η μητέρα σου χάρισε έτσι απλά το διαμέρισμα στη Λένα; Εκείνη πάντα υπολογίζει πέντε βήματα μπροστά.
— Τι εννοείς;
— Αυτό ακριβώς που είπα. Όταν αποφάσισε να χαρίσει το διαμέρισμα στη Λένα, είχε ήδη σκοπό να μετακομίσει σε εσάς. Ή στο διαμέρισμα που θα έπαιρνε η γυναίκα σου από την κληρονομιά.
— Και πώς το ξέρεις;
— Μου το είπε η ίδια. Είπε ότι είστε νέοι, ότι θα χρειαστείτε βοήθεια με τα παιδιά. Και ότι θα είναι δίπλα σας.
— Μα εμείς δεν ζητήσαμε τέτοια βοήθεια.
— Γιε μου, — χαμογέλασε πικρά ο Βίκτορ Αντρέεβιτς, — η μητέρα σου ποτέ δεν περιμένει να της ζητήσει κάποιος κάτι. Εκείνη αποφασίζει μόνη της τι χρειάζεται ο καθένας.
Η Μαρία καθόταν σε ένα καφέ με τη φίλη της, την Όλγα.
— Δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να δώσω το διαμέρισμα που μου άφησε η γιαγιά μου στην πεθερά. Γιατί έγινε καν θέμα;
— Γιατί εκείνη παίζει το δικό της παιχνίδι, — είπε η Όλγα με ένα αδιάφορο σήκωμα των ώμων. — Είναι καθαρή χειραγώγηση. Πρώτα δημιουργεί μόνη της πρόβλημα — χαρίζει το σπίτι στην κόρη της. Μετά έρχεται σε εσάς με αυτό το πρόβλημα, σαν να είστε υποχρεωμένοι να το λύσετε. Κι έτσι στο τέλος παίρνει αυτό που θέλει — έλεγχο στη ζωή σας.
— Ο Σεργκέι διστάζει, — είπε σιγανά η Μαρία. — Καταλαβαίνει ότι είναι λάθος, αλλά δεν μπορεί να αντισταθεί στη μητέρα του. Λέει να την αφήσουμε έστω προσωρινά…
— Και πώς σκοπεύεις μετά να την ξεκολλήσεις από εκεί; — ρώτησε η Όλγα κουνώντας το κεφάλι. — Όχι, Μάσα, ή θα επιμείνεις τώρα, ή θα αποχαιρετήσεις αυτό το διαμέρισμα για πάντα.
Το βράδυ ο Σεργκέι επέστρεψε σπίτι με χαμένη έκφραση.
— Πήρε η Λένα. Είπε ότι η μαμά κλαίει δύο μέρες τώρα. Λέει ότι είμαστε προδότες, ότι τη διώχνουμε στον δρόμο.
— Μα αυτό δεν είναι αλήθεια! — αναφώνησε η Μαρία. — Έχει χρήματα, μπορεί να νοικιάσει σπίτι. Ή ας τη φιλοξενήσει η Λένα. Εξάλλου, της έτυχε τριάρι έτσι, χωρίς κόπο!
— Η Λένα λέει ότι δεν έχει χώρο. Τρία παιδιά, το ξέρεις.
— Κι εμείς θα έχουμε χώρο; — η Μαρία σταύρωσε τα χέρια της. — Σεργκέι, νιώθω ότι έχεις ήδη πάρει την απόφασή σου.
Εκείνος κατέβασε το βλέμμα.
— Σκέφτομαι… ίσως πραγματικά προσωρινά… για μισό χρόνο…
— Και εγώ σκέφτομαι ότι πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά για το μέλλον μας, — είπε ήρεμα η Μαρία. — Γιατί δεν πρόκειται να δώσω το διαμέρισμα της γιαγιάς μου στη μητέρα σου. Ούτε για μισό χρόνο, ούτε για έναν μήνα. Αυτό είναι το δικό μας μελλοντικό σπίτι, Σεργκέι. Η ευκαιρία μας να ξεκινήσουμε πραγματικά ανεξάρτητη ζωή.
— Δεν καταλαβαίνεις πόσο με πιέζουν…
— Καταλαβαίνω. Αλλά το ερώτημα είναι ποια είναι πιο σημαντική για σένα — εγώ ή η μητέρα σου; Ποιανού το μέρος θα πάρεις σε αυτή τη σύγκρουση;
Η Άννα Πέτροβνα δεν περίμενε πια καμία άδεια. Έπειτα από μία εβδομάδα απλώς εμφανίστηκε στο διαμέρισμα της γιαγιάς με μια βαλίτσα στο χέρι. Ο Σεργκέι και η Μαρία ήταν εκεί — συζητούσαν την επερχόμενη ανακαίνιση.
— Να ’μαι κι εγώ! — ανακοίνωσε χαρούμενα η πεθερά όταν η Μαρία άνοιξε την πόρτα. — Βοηθήστε με λίγο με τα πράγματα.
Η Μαρία στάθηκε μπροστά της, φράζοντας την είσοδο.
— Άννα Πέτροβνα, δεν συμφωνήσαμε ποτέ ότι θα εγκατασταθείτε εδώ.
— Πόσο αφιλόξενη είσαι, — είπε η πεθερά, προσπαθώντας να σπρωχτεί μέσα. — Σεργκέι! Βοήθησε τη μητέρα σου!
Ο Σεργκέι στεκόταν πίσω από τη Μαρία. Έδειχνε εξαντλημένος, αλλά αποφασισμένος.
— Μαμά, το έχουμε ήδη συζητήσει. Δεν μπορείς να μείνεις εδώ.
— Τι; — η Άννα Πέτροβνα κοίταξε πότε τον γιο, πότε τη νύφη της. — Τι είναι αυτά που λες;
— Εσύ η ίδια αποφάσισες να χαρίσεις το διαμέρισμά σου στη Λένα, — είπε σταθερά ο Σεργκέι. — Ήταν δική σου απόφαση. Και τώρα πρέπει εσύ να αποφασίσεις πού θα ζήσεις. Αλλά όχι εδώ. Εδώ θα ζήσουμε εγώ και η Μαρία.
— Διαλέγεις εκείνη αντί για τη δική σου μάνα; — τα χείλη της Άννας Πέτροβνας άρχισαν να τρέμουν.
— Διαλέγω την οικογένειά μας, μαμά. Τη Μαρία και εμένα. Και τα μελλοντικά μας παιδιά.
— Θα το μετανιώσεις, — σφύριξε η πεθερά, γυρίζοντας απότομα. — Θα το μετανιώσετε και οι δυο.
Πέρασαν δύο μήνες. Η Μαρία και ο Σεργκέι τελείωσαν την ανακαίνιση στο διαμέρισμα της γιαγιάς και ετοιμάζονταν να μετακομίσουν. Η Άννα Πέτροβνα προσωρινά είχε εγκατασταθεί στη Λένα, δημιουργώντας αληθινή κόλαση στην αδελφή του Σεργκέι και την οικογένειά της.
— Μου τηλεφώνησε η Λένα, — είπε ο Σεργκέι μπαίνοντας στο δωμάτιο. — Λέει πως δεν αντέχει άλλο. Η μαμά διατάζει τους πάντες, επικρίνει την ανατροφή των παιδιών, θέλει όλα να γίνονται με τον δικό της τρόπο.
— Και; — η Μαρία σήκωσε το φρύδι. — Τι της απάντησες;
— Ότι η ζωή είναι δύσκολη υπόθεση, — χαμογέλασε πικρά ο Σεργκέι. — Και ότι οι αποφάσεις έχουν συνέπειες.
Η Μαρία αγκάλιασε τον άντρα της.
— Ξέρω πόσο δύσκολο σου είναι. Αλλά έκανες το σωστό. Δεν μπορούσαμε να της επιτρέψουμε να μας χειραγωγεί.
— Νομίζω ότι ο πατέρας είχε δίκιο, — αναστέναξε ο Σεργκέι. — Η μαμά τα είχε όλα υπολογισμένα εκ των προτέρων. Μόνο που δεν υπολόγισε ότι θα μπορούσα να της πω “όχι”.
— Και τώρα τι; Δεν πρόκειται να μας αφήσει ήσυχους.
— Δεν θα μας αφήσει, — συμφώνησε ο Σεργκέι. — Αλλά τώρα πια καταλαβαίνω: αν υποχωρήσουμε σε αυτό, δεν θα σταματήσει ποτέ. Πάντα θα αποφασίζει εκείνη πώς πρέπει να ζούμε.
Το κουδούνι χτύπησε. Στην πόρτα στεκόταν ο πατέρας του Σεργκέι, ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς.
— Γεια σας, παιδιά! Μπορώ να μπω;
— Φυσικά, μπαμπά, — χάρηκε ο Σεργκέι. — Ήρθες πάνω στην ώρα — σχεδόν τελειώσαμε την ανακαίνιση.
— Πολύ ωραίο έγινε, — είπε με επιδοκιμασία ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς, κοιτώντας το διαμέρισμα. — Λοιπόν, έχω νέα. Πρότεινα στη μητέρα σας να μετακομίσει σε μένα.
— Τι; — ο Σεργκέι έμεινε άναυδος. — Μα εσείς…
— Δέκα χρόνια χωριστά, ναι, — χαμογέλασε ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς. — Αλλά, ξέρεις, μερικές φορές οι άνθρωποι χρειάζονται χρόνο για να καταλάβουν κάτι. Η μητέρα σου πάντα ήθελε να ελέγχει τους πάντες. Και τώρα που κανείς δεν της το επιτρέπει, έχει χάσει την ισορροπία της. Ίσως ήρθε η ώρα να δοκιμάσουμε κάτι διαφορετικό.
— Κι εκείνη συμφώνησε; — ρώτησε δύσπιστα η Μαρία.
— Το σκέφτεται ακόμη, — χαμογέλασε ο Βίκτορ. — Αλλά η Λένα της τηλεφωνεί κάθε μέρα παραπονιόμενη ότι δεν αντέχει πια. Οπότε η Άννα δεν έχει πολλές επιλογές.
Μια εβδομάδα μετά τη μετακόμιση της Μαρίας και του Σεργκέι στο νέο τους διαμέρισμα, ακούστηκε πάλι το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν η πεθερά.
— Μπορώ να μπω; — ρώτησε ασυνήθιστα ήσυχα.
Η Μαρία αντάλλαξε μια ματιά με τον Σεργκέι και έγνεψε.
— Περάστε.
Η Άννα Πέτροβνα κάθισε προσεκτικά στην άκρη του καναπέ.
— Ήρθα… να ζητήσω συγγνώμη, — είπε χαμηλόφωνα, κοιτώντας στο πάτωμα. — Συμπεριφέρθηκα… λάθος.
Ο Σεργκέι σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια.
— Ο Βίκτορ με έπεισε, — συνέχισε η πεθερά. — Μου είπε ότι θα μείνω μόνη για πάντα, αν δεν μάθω να σέβομαι τα όρια των άλλων ανθρώπων. Ακόμη και των δικών μου παιδιών.
Σήκωσε το βλέμμα της προς τη Μαρία.
— Δεν είχα δικαίωμα να διεκδικώ την κληρονομιά σου. Και… λυπάμαι.
Η Μαρία έμεινε για λίγο σιωπηλή — η Άννα Πέτροβνα δεν είχε ζητήσει συγγνώμη ποτέ σε κανέναν.
— Έχω μετακομίσει στον πατέρα σας, — είπε εκείνη στον Σεργκέι. — Προσωρινά προς το παρόν. Θα δούμε πώς θα πάει.
— Αυτό είναι… απρόσμενο, — είπε ο Σεργκέι. — Αλλά χαίρομαι, μαμά.
— Καταλαβαίνω ότι δεν κέρδισα την εμπιστοσύνη σας, — είπε η Άννα. — Αλλά θα ήθελα να προσπαθήσω να διορθώσω τα πράγματα. Αν μου το επιτρέψετε.
Η Μαρία βρήκε επιτέλους τα λόγια:
— Φυσικά, Άννα Πέτροβνα. Θα χαρούμε πολύ αν όλα πάνε καλά με τον Βίκτορ Αντρέγεβιτς. Και… μπορείτε πάντα να έρχεστε σε εμάς. Απλώς σαν επισκέπτρια.
Η πεθερά έγνεψε, χαμογελώντας δειλά για πρώτη φορά.
— Ευχαριστώ, Μαρία.
Όταν έφυγε, ο Σεργκέι αγκάλιασε τη γυναίκα του.
— Λες να άλλαξε;
— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά η Μαρία. — Αλλά τουλάχιστον προσπαθεί. Και ξέρεις κάτι; Αυτό είναι ήδη πρόοδος.
— Ποιος θα το ’λεγε ότι ο πατέρας μου θα γινόταν ο σωτήρας μας, — χαμογέλασε ο Σεργκέι. — Ήταν πάντα τόσο ήσυχος, τόσο διακριτικός.
— Μερικές φορές οι πιο ήσυχοι άνθρωποι είναι οι πιο σοφοί, — είπε η Μαρία. — Το σημαντικό είναι ότι τα καταφέραμε. Μαζί.
Ο Σεργκέι την αγκάλιασε πιο σφιχτά.
— Μαζί. Όπως πρέπει.
