— Κανένα κλειδί δεν πρόκειται να δώσω στη μητέρα σου. Κι αν της δώσεις εσύ, θα αλλάξω τις κλειδαριές, είπε ήρεμα η Οξάνα στον άντρα της.

— Κανένα κλειδί δεν πρόκειται να δώσω στη μητέρα σου. Κι αν της δώσεις εσύ, θα αλλάξω τις κλειδαριές, είπε ήρεμα η Οξάνα στον άντρα της.

— Τι κάνεις εδώ; — η Οξάνα πάγωσε στο άνοιγμα της πόρτας, μην πιστεύοντας στα μάτια της.

Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα γύρισε από την ανοιχτή ντουλάπα, κρατώντας στα χέρια της μια μπλούζα της Οξάνας, και χαμογέλασε σαν να μη συνέβαινε τίποτα το περίεργο.

— Α, Οξανούσκα! Σήμερα γύρισες νωρίς. Είπα να βάλω λίγο τάξη εδώ. Εσύ όλη μέρα στη δουλειά, κι ο Λιόνια μου άφησε το σπίτι εντελώς στην τύχη του.

Η Οξάνα ακούμπησε αργά την τσάντα της στο έπιπλο του χολ και πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν ήταν η πρώτη «απρόσμενη» συνάντηση με την πεθερά στο ίδιο της το σπίτι, όμως σήμερα κάτι έσπασε μέσα της.

— Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, πώς μπήκατε στο διαμέρισμα;

— Ο Λιόνια μού έδωσε κλειδιά, — η πεθερά κούνησε επιδεικτικά το μπρελόκ με τα κλειδιά. — Από πριν έναν μήνα. Είπε πως έτσι θα είναι πιο βολικό. Καμιά φορά περνάω όταν λείπετε, συμμαζεύω, μαγειρεύω…

— Χωρίς να το ξέρω; — η Οξάνα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, αν και μέσα της έβραζε.

— Και τι είναι αυτό τόσο φοβερό; — απόρησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Εγώ είμαι η μητέρα του Λιόνια. Σας βοηθάω, τους νέους.

Η Οξάνα έβγαλε το παλτό της και το κρέμασε στη ντουλάπα. Τρία χρόνια γάμου. Τρία χρόνια ατελείωτες «εκπλήξεις» από την πεθερά. Όμως αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.

— Σας παρακαλώ να αφήσετε τα κλειδιά πάνω στο τραπέζι και να μην ξανάρχεστε χωρίς πρόσκληση, — είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε.

— Μα ο Λιόνια μού τα έδωσε! — αγανάκτησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, σφίγγοντας τα κλειδιά στο στήθος της. — Τι είμαι, ξένη; Νομίζεις δεν βλέπω τι γίνεται; Απλώς δεν θέλεις να βλέπω πώς ζείτε!

— Το πώς ζούμε είναι δική μας υπόθεση, — η Οξάνα ένιωσε τη φωνή της να τρέμει. — Σας παρακαλώ, φύγετε. Θα μιλήσουμε όταν θα είμαι πιο ήρεμη.

Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τη θιγμένη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, η Οξάνα κάθισε στον καναπέ και έκλεισε τα μάτια. Στο μυαλό της γύριζε μόνο μία σκέψη: πώς μπόρεσε ο Λιόνια να το κάνει αυτό;

Το βράδυ, όταν ο άντρας της γύρισε από τη δουλειά, η Οξάνα τον περίμενε στην πόρτα.

— Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε.

— Έγινε κάτι; — ο Λιόνια φαινόταν ανήσυχος.

— Η μητέρα σου μου είπε σήμερα ότι έχει κλειδιά από το διαμέρισμά μας. Κλειδιά που της έδωσες χωρίς να το ξέρω.

Ο Λιόνια κατέβασε ένοχα το κεφάλι.

— Οξάνα… απλώς ήθελε να βοηθήσει…

— Κανένα κλειδί δεν πρόκειται να δώσω στη μητέρα σου. Κι αν της δώσεις εσύ, θα αλλάξω τις κλειδαριές, είπε ήρεμα η Οξάνα στον άντρα της. — Και δεν το συζητάμε.

Στο δημοτικό τμήμα στατιστικής επικρατούσε ασυνήθιστη ησυχία. Η Οξάνα καθόταν στον υπολογιστή, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί στη σημαντική τριμηνιαία έκθεση, όμως οι αριθμοί θόλωναν μπροστά στα μάτια της. Η χθεσινή κουβέντα με τον άντρα της δεν έφευγε από το μυαλό της.

— Δεν δείχνεις και πολύ καλά, — η Βέρα ακούμπησε μπροστά της ένα φλιτζάνι αρωματικό καφέ. — Τι έγινε;

— Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. Πάλι, — αναστέναξε η Οξάνα.

Η Βέρα έγνεψε με κατανόηση. Με τα χρόνια της φιλίας τους είχε ακούσει άπειρες ιστορίες για την πεθερά.

— Φαντάσου, ο Λιόνια της έδωσε κλειδιά από το σπίτι μας. Χωρίς να το ξέρω! Χθες γυρνάω σπίτι, και τη βρίσκω να ψαχουλεύει τη ντουλάπα μας.

— Και τι έκανες; — η Βέρα κάθισε στην άκρη του γραφείου.

— Της είπα να φύγει. Κι το βράδυ μίλησα με τον Λιόνια.

— Και;

— Όπως πάντα άρχισε να δικαιολογείται. Ότι η μαμά απλώς ήθελε να βοηθήσει, ότι είναι μόνη μετά τον πατέρα… μετά που έφυγε, — η Οξάνα πρόσεξε τη φωνή της να σπάει. — Αλλά αυτό είναι το σπίτι μου, Βέρα! Ο χώρος μου! Κι εκείνη έρχεται όποτε θέλει, πιάνει τα πράγματά μου, μαγειρεύει όπως της καπνίσει, ενώ ξέρει ότι ο Λιόνια δεν αντέχει το φαΐ της…

— Πρέπει να βάλεις ξεκάθαρα όρια, — έγνεψε η Βέρα. — Αλλιώς θα συνεχίσει να…

— Συνάδελφοι, ένα λεπτό προσοχή, — ακούστηκε η φωνή του προϊσταμένου, του Άντον Σεργκέγιεβιτς. — Οξάνα Μιχαΐλοβνα, περάστε στο γραφείο μου, παρακαλώ.

Η Οξάνα σφίχτηκε. Η τριμηνιαία έκθεση δεν ήταν ακόμα έτοιμη και ήδη φανταζόταν πώς θα δικαιολογούσε την καθυστέρηση.

Στο γραφείο του Άντον Σεργκέγιεβιτς μύριζε ακριβή κολόνια. Με μια κίνηση της έδειξε την καρέκλα.

— Έχω δυσάρεστα νέα, — άρχισε. — Στην τελευταία σας έκθεση για τις βιομηχανικές επιχειρήσεις εντοπίστηκαν σοβαρά λάθη. Τα δεδομένα δεν συμφωνούν με τους περιφερειακούς δείκτες.

— Μα το έλεγξα τρεις φορές… — ξεκίνησε η Οξάνα.

— Ξέρω ότι είστε υπεύθυνη εργαζόμενη, — τη διέκοψε ο Άντον Σεργκέγιεβιτς. — Γι’ αυτό προτείνω να δουλέψουμε στις διορθώσεις εκτός ωραρίου. Μπορούμε να συναντηθούμε στο καφέ «Λαγκούνα» σήμερα στις έξι. Εκεί είναι ήσυχα και δεν θα μας ενοχλήσει κανείς.

Κάτι στον τόνο του έκανε την Οξάνα να ανησυχήσει. Τον τελευταίο μήνα ήταν ήδη η τρίτη πρόταση να δουλέψουν «σε πιο ανεπίσημο περιβάλλον».

— Ευχαριστώ, αλλά προτιμώ να μείνω μετά τη δουλειά εδώ, — απάντησε αποφασιστικά.

— Όπως θέλετε, — ο Άντον Σεργκέγιεβιτς χαμογέλασε, όμως το χαμόγελο δεν έφτασε στα μάτια του. — Μόνο να έχετε υπόψη: είναι επείγον. Από την έκθεσή σας εξαρτάται η παρουσίασή μου στο συμβούλιο.

Το βράδυ η Οξάνα έμεινε στο γραφείο μέχρι τις οκτώ, προσπαθώντας να βρει τα λάθη στην έκθεση. Ήταν σίγουρη πως τα είχε ελέγξει όλα, όμως οι αριθμοί όντως δεν ταίριαζαν, σαν κάποιος να είχε αλλάξει τη βάση δεδομένων.

Γύρισε σπίτι εξαντλημένη και αναστατωμένη. Και το πρώτο που είδε ήταν ένα στρωμένο τραπέζι και τον Λιόνια με τη μητέρα του να κουβεντιάζουν ήρεμα στην κουζίνα.

— Α, να κι η εργασιομανής μας! — αναφώνησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη για το χθεσινό και μαγείρεψα τα αγαπημένα σου λαχανοντολμάδες.

— Η μαμά το μετάνιωσε, — χαμογέλασε ο Λιόνια. — Παραδέχεται ότι έκανε λάθος που ήρθε χωρίς να ρωτήσει.

— Ακριβώς! — συνέχισε η πεθερά. — Και έδωσα τα κλειδιά στον Λιόνια. Δεν θα ξανάρθω χωρίς να τηλεφωνήσω.

Η Οξάνα πέρασε σιωπηλή στο τραπέζι. Οι λαχανοντολμάδες ήταν το αγαπημένο φαγητό του Λιόνια, όχι το δικό της. Όπως και τόσα άλλα που η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα επίμονα «δεν θυμόταν» τόσα χρόνια.

— Δηλαδή, πήρες πίσω τα κλειδιά; — ρώτησε η Οξάνα αργότερα το βράδυ τον άντρα της, όταν η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα επιτέλους έφυγε.

— Ναι, ορίστε, — ο Λιόνια έβγαλε από την τσέπη του ένα μπρελόκ και το ακούμπησε στο κομοδίνο.

Η Οξάνα πήρε τα κλειδιά και τα εξέτασε προσεκτικά.

— Λένια… και γιατί φαίνονται ολοκαίνουργια;

— Τι; — ο άντρας γέλασε νευρικά. — Τι λες; Απλά κλειδιά…

— Τα παλιά μας κλειδιά ήταν γρατζουνισμένα. Κι αυτά εδώ… είναι γυαλιστερά, σαν να βγήκαν μόλις από το εργαστήριο, — η Οξάνα κοίταξε τον άντρα της κατάματα. — Έκανε αντίγραφα, έτσι δεν είναι;

— Οξάνα, πάλι τα αρχίζεις; — ο Λιόνια απέφυγε το βλέμμα. — Η μαμά ήρθε με καλές προθέσεις, έφτιαξε δείπνο…

— Δείπνο που δεν ζήτησα. Σε διαμέρισμα όπου δεν έπρεπε να πατήσει. Και πάλι με τα δικά της κλειδιά, — η Οξάνα ένιωσε ένα κύμα θυμού να σηκώνεται μέσα της. — Πόσο ακόμη θα συνεχιστεί αυτό;

— Δεν θα συνεχιστεί τίποτα! — ύψωσε τη φωνή ο Λιόνια. — Η μαμά υποσχέθηκε πως δεν θα έρχεται χωρίς να τηλεφωνήσει!

— Πιστεύεις τις υποσχέσεις της; Μετά από τόσα χρόνια;

— Είναι η μητέρα μου! — ο Λιόνια χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι. — Είναι μια μοναχική γυναίκα που έχασε τον άντρα της. Απλώς θέλει να είναι πιο κοντά μας!

— Όχι, θέλει να ελέγχει τη ζωή σου, — κούνησε το κεφάλι η Οξάνα. — Και εσένα αυτό σε βολεύει.

Ο Λιόνια άρπαξε σιωπηλά το μπουφάν του και βγήκε από το διαμέρισμα, κλείνοντας δυνατά την πόρτα.

Το επόμενο πρωί η Οξάνα βρήκε πάνω στο γραφείο της έναν τεράστιο μπουκέτο τριαντάφυλλα και ένα σημείωμα από τον Άντον Σεργκέγιεβιτς, με ευχαριστίες για τη νυχτερινή δουλειά πάνω στην έκθεση.

— Ουάου! — σφύριξε εντυπωσιασμένη η Σβετλάνα Μακάροβα που περνούσε από δίπλα. — Ο Άντον Σεργκέγιεβιτς σήμερα είναι γενναιόδωρος.

— Είναι απλώς μια ευχαριστία για τη δουλειά, — απάντησε ψυχρά η Οξάνα.

— Α, ναι… — χαμογέλασε ειρωνικά η Σβετλάνα. — Κι εμένα έτσι ξεκίνησε. Βέβαια, ο άντρας μου το έκοψε γρήγορα.

Η Οξάνα πήγε να απαντήσει, όμως εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν η Βέρα.

— Δεν θα το πιστέψεις, αλλά μόλις έπεσα πάνω στην πεθερά σου στο σούπερ μάρκετ, — άρχισε να μιλά γρήγορα. — Άρχισε να με ρωτάει για σένα και τον Άντον Σεργκέγιεβιτς! Είπε ότι σας είδε να βγαίνετε μαζί από το καφέ «Λαγκούνα» χθες το βράδυ.

— Τι;! Εγώ δεν πήγα καν σε καφέ! Έμεινα ως αργά στο γραφείο!

— Αυτό είπα κι εγώ, αλλά δεν με πίστεψε. Έλεγε πως σας είδε με τα ίδια της τα μάτια. Οξάνα, είναι τρέλα!

Η Οξάνα έκλεισε και έφερε το χέρι στα μάτια. Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα είχε επινοήσει την ιστορία για να βάλει σφήνα ανάμεσα σε εκείνη και τον Λιόνια. Αλλά από πού ήξερε για το καφέ «Λαγκούνα»; Μήπως είχε κρυφακούσει τη συζήτησή τους με τον Άντον Σεργκέγιεβιτς;

Το βράδυ η Οξάνα γύρισε σπίτι και διαπίστωσε πως ο Λιόνια ήταν ήδη εκεί — ασυνήθιστα νωρίς γι’ αυτόν. Καθόταν στο σαλόνι με πέτρινο πρόσωπο.

— Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε ψυχρά.

— Για τι; — ρώτησε η Οξάνα, παρότι ήδη το υποψιαζόταν.

— Για τις επισκέψεις σου στο καφέ με το αφεντικό σου, — ο Λιόνια έσφιξε τις γροθιές του. — Η μαμά σας είδε χθες.

— Και την πίστεψες; — ρώτησε ήσυχα η Οξάνα. — Χωρίς ούτε μία ερώτηση; Πίστεψες εκείνη και όχι εμένα;

— Και γιατί να σε πιστέψω; — πετάχτηκε όρθιος ο Λιόνια. — Στη δουλειά ήδη όλοι το συζητούν! Ο Σεργκέι από το διπλανό τμήμα με πήρε και μου εξέφρασε… συλλυπητήρια!

— Είναι ψέμα, — είπε σταθερά η Οξάνα. — Χθες έμεινα μέχρι τις οκτώ στο γραφείο και διόρθωνα την έκθεση. Μετά γύρισα σπίτι, όπου εσύ δειπνούσες ήρεμα με τη μητέρα σου.

— Μα η μαμά…

— Η μητέρα σου λέει ψέματα, Λιόνια. Και το έχει κάνει πολλές φορές. Θυμήσου την ιστορία με το υποτιθέμενο πέρασμά μου από το κοσμηματοπωλείο, όπου δήθεν αγόραζα χρυσά σκουλαρίκια. Ή εκείνη την περίπτωση με την «κρυφή συνάντηση» με τον πρώην συμμαθητή μου, που δεν έχω δει εδώ και πέντε χρόνια.

Ο Λιόνια σώπαινε, ζυγίζοντας τα λόγια της.

— Πάρε τηλέφωνο στο γραφείο, — πρότεινε η Οξάνα. — Ρώτα τον φύλακα, τον Μιχάλιτς. Καταγράφει ποιος φεύγει και πότε. Υπέγραψα στο βιβλίο ακριβώς στις 20:03. Και το καφέ «Λαγκούνα» είναι μισή ώρα δρόμος από το γραφείο. Σκέψου μόνος σου — πώς θα μπορούσα να βρεθώ εκεί;

Η Οξάνα καθόταν με τη Βέρα σε ένα μικρό καφέ κοντά στη δουλειά, διηγούμενη τα τελευταία γεγονότα.

— Φαντάσου, ο Λιόνια τηλεφώνησε στον Μιχάλιτς! Έλεγξε την ώρα που έφυγα. Και μετά ζήτησε συγγνώμη, είπε πως δεν θα ξαναπιστέψει τα παραμύθια της μαμάς του.

— Και τον συγχώρεσες; — η Βέρα κούνησε δύσπιστα το κεφάλι.

— Τι άλλο να έκανα; — αναστέναξε η Οξάνα. — Τέσσερα χρόνια είμαστε μαζί. Και γενικά όλα είναι καλά, αν δεν υπήρχε η μητέρα του…

— Που συνεχίζει να μπλέκεται στη ζωή σας, — ολοκλήρωσε η Βέρα. — Και τώρα κιόλας διαδίδει φήμες για μια ανύπαρκτη σχέση σου με το αφεντικό.

— Αυτό είναι το χειρότερο, — η Οξάνα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια. — Τώρα στο γραφείο όλοι ψιθυρίζουν πίσω από την πλάτη μου. Ακόμα κι ο Άντον Σεργκέγιεβιτς έγινε πιο… συγκρατημένος.

— Μήπως πρέπει να της μιλήσετε σοβαρά; Μαζί με τον Λιόνια;

— Νομίζεις θα βοηθήσει; Θα τα αρνηθεί όλα, κι ο Λιόνια πάλι θα βρεθεί ανάμεσα σε δύο φωτιές.

Όμως τελικά χρειάστηκε να μιλήσουν. Το αμέσως επόμενο Σαββατοκύριακο η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα τηλεφώνησε και ανακοίνωσε πως έχει κανονίσει μεγάλο οικογενειακό δείπνο για τα γενέθλια του Λιόνια, που απείχαν δύο εβδομάδες.

— Έχω ήδη καλέσει τη Νατάσα με τον άντρα της, θα έρθουν από το Νόβγκοροντ, — είπε χαρούμενα. — Και τον Ιγκόρ Πέτροβιτς από τον πέμπτο όροφο. Αγαπάει τόσο πολύ τον Λιόνια μου!

— Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, — η Οξάνα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, — εγώ κι ο Λιόνια είχαμε σκοπό να γιορτάσουμε τα γενέθλιά του οι δυο μας. Έχω ήδη κλείσει τραπέζι σε εστιατόριο.

— Ανοησίες! — την έκοψε η πεθερά. — Τα γενέθλια του γιου πρέπει να γιορτάζονται σε οικογενειακό κύκλο. Τι μόδα είναι αυτή, να τρέχετε στα εστιατόρια; Εγώ ήδη άρχισα να ετοιμάζομαι. Και η Νατάσα με τον Ντίμα αγόρασαν εισιτήρια.

Ο Λιόνια, ακούγοντας τα σχέδια της μητέρας του, απλώς άνοιξε αμήχανα τα χέρια: «Οξάνα, και τώρα τι να κάνουμε; Η Νατάσκα έρχεται…»

Την ημέρα των γενεθλίων του Λιόνια πήγαν στη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. Το διαμέρισμα ήταν στολισμένο γιορτινά, στο τραπέζι υπήρχαν τα αγαπημένα φαγητά του εορτάζοντα, και στο χολ είχαν ήδη μαζευτεί καλεσμένοι: η αδελφή του, η Νατάσα, με τον άντρα της τον Ντίμα, ο γείτονας Ιγκόρ Πέτροβιτς, και ακόμη μερικοί συγγενείς και φίλοι της οικογένειας που η Οξάνα μετά βίας γνώριζε.

— Α, να και οι νεόνυμφοι! — αναφώνησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, λες και δεν είχαν γιορτάσει την τέταρτη επέτειο γάμου πριν από έξι μήνες. — Περάστε, περάστε!

Το δείπνο ξεκίνησε αρκετά ήρεμα. Οι καλεσμένοι αντάλλασσαν νέα, ο Λιόνια άνοιγε δώρα, η Νατάσα μιλούσε για τη ζωή στο Νόβγκοροντ. Όμως μετά το τρίτο πρόποση η ατμόσφαιρα άλλαξε.

— Θυμάστε τη Βερούλα Σινίτσινα; — ρώτησε ξαφνικά η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Ο Λιόνια τα είχε μαζί της στο πανεπιστήμιο. Τόσο νοικοκυροκόριτσο ήταν! Και μαγείρευε σαν θεά. Τώρα, λένε, άνοιξε δική της δουλειά.

Η Οξάνα τεντώθηκε, αλλά δεν είπε τίποτα.

— Τι δουλειά; — ενδιαφέρθηκε ο Ιγκόρ Πέτροβιτς.

— Κάτι σχετικό με οργάνωση εκδηλώσεων, αν δεν κάνω λάθος, — απάντησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Πολύ επιτυχημένη. Και έχει ήδη δύο παιδιά.

— Μαμά, — παρενέβη ο Λιόνια, — ας μην μιλάμε τώρα για τη Βέρα.

— Και τι έγινε; — απόρησε η πεθερά. — Απλώς θυμήθηκα. Ενώ η Οξάνα μας όλο δουλεύει και δουλεύει. Ακόμα και μένει συχνά ως αργά. Χθες, ας πούμε, ήταν με το αφεντικό της σε κάποιο καφέ. Πώς το λένε… «Λαγκούνα», νομίζω;

Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή.

— Αυτό δεν είναι αλήθεια, — είπε σταθερά η Οξάνα. — Δεν ήμουν σε κανένα καφέ με το αφεντικό μου.

— Ω, μα εγώ σε είδα με τα μάτια μου! — κούνησε το χέρι η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Καθόσασταν τόσο γλυκά και μιλούσατε. Αλλά εγώ, βέβαια, δεν σε κατηγορώ. Δουλειά είναι, τι να κάνουμε.

— Ε… νομίζω ήρθε η ώρα να φέρουμε την τούρτα! — προσπάθησε να ελαφρύνει το κλίμα η Νατάσα.

— Βέβαια, βέβαια, — χαμογέλασε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Έφτιαξα ειδικά την αγαπημένη τούρτα του Λιόνια. Θυμάσαι, γιε μου, που μικρός ζητούσες πάντα ακριβώς αυτή στα γενέθλιά σου;

Ο Λιόνια έγνεψε, χωρίς να κοιτάξει την Οξάνα.

Όταν οι καλεσμένοι μετακινήθηκαν στην κουζίνα, η Νατάσα τράβηξε την Οξάνα παράμερα.

— Μην δίνεις σημασία στη μαμά, — ψιθύρισε. — Έτσι είναι πάντα. Κι εγώ το πέρασα, μέχρι να μετακομίσουμε με τον Ντίμα.

— Πώς τα κατάφερνες; — ρώτησε η Οξάνα.

— Με τίποτα, — απάντησε ειλικρινά η Νατάσα. — Υπέμενα, θύμωνα, έκλαιγα. Και μετά απλώς φύγαμε. Και ξέρεις… έγινε πολύ πιο εύκολο. Η απόσταση καμιά φορά θεραπεύει.

Όταν επέστρεψαν στο τραπέζι, η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα διηγούνταν μια ιστορία για το πώς ο μικρός Λιόνια χάθηκε στο πάρκο.

— …και τότε κατάλαβα πως η καρδιά της μάνας δεν κάνει λάθος! — έκλεισε με στόμφο. — Ακριβώς εκεί που πήγα, εκεί καθόταν και το παιδί μου, τρομαγμένο. Από τότε πάντα νιώθω πού βρίσκεται ο γιος μου και τι του συμβαίνει.

— Κι έτσι έρχεστε στο σπίτι μας όταν λείπουμε; — δεν άντεξε η Οξάνα.

Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα έκανε πως δεν άκουσε.

— Και τώρα ακόμη βλέπω ότι ο Λιόνια δεν τρέφεται αρκετά καλά. Αδυνάτισε, έπεσε. Πρέπει να έρχομαι να του μαγειρεύω κανονικό φαγητό. Και να βάζω και μια τάξη, γιατί οι νέοι σήμερα τα έχουν όλα αλλιώς. Χωρίς πρόγραμμα, χωρίς σύστημα.

— Εγώ κι ο Λιόνια τα καταφέρνουμε μια χαρά μόνοι μας, — είπε σταθερά η Οξάνα. — Και έχουμε και μια ευχάριστη είδηση.

Όλοι γύρισαν και την κοίταξαν.

— Μετακομίζουμε. Αγοράσαμε νέο διαμέρισμα στο συγκρότημα κατοικιών «Σολνέτσνι». Τρία δωμάτια, περισσότερος χώρος. Ο Λιόνια εδώ και καιρό ήθελε να μένει πιο κοντά στη δουλειά.

Ήταν μπλόφα — καθαρός αυτοσχεδιασμός. Όμως η Οξάνα έπρεπε να πει κάτι για να σταματήσει αυτό το ταπεινωτικό βράδυ.

Ο Λιόνια πνίγηκε με την τούρτα, και η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα πάγωσε με το πιρούνι στο χέρι.

— Πότε προλάβατε και αγοράσατε διαμέρισμα; — ρώτησε. — Και γιατί δεν έχω ακούσει τίποτα;

— Θέλαμε να κάνουμε έκπληξη, — χαμογέλασε η Οξάνα. — Έτσι δεν είναι, αγάπη μου;

Ο Λιόνια έγνεψε αμήχανα, χωρίς να καταλαβαίνει τι συμβαίνει.

— Είσαι με τα καλά σου; — έφτυνε τις λέξεις ο Λιόνια, καθώς γύριζαν σπίτι με ταξί. — Ποιο διαμέρισμα; Ποιο «Σολνέτσνι»; Δεν έχουμε ούτε λεφτά για προκαταβολή!

— Και τι μου έμενε να κάνω; — αντέτεινε η Οξάνα. — Να κάθομαι και να ακούω τη μάνα σου να με σπιλώνει μπροστά σε όλους; Να λέει ότι έρχεται σπίτι μας, «βάζει τάξη» και «μαγειρεύει κανονικό φαγητό»;

— Τα μεγαλοποιείς όλα, — ο Λιόνια γύρισε προς το παράθυρο. — Η μαμά απλώς νοιάζεται για μένα.

— Όχι, η μαμά σου σε χειραγωγεί, — η Οξάνα ένιωσε πως χάνει την υπομονή της. — Και αυτό κρατάει χρόνια! Έρχεται στο σπίτι μας χωρίς άδεια, ψαχουλεύει τα πράγματά μας, διαδίδει φήμες για μένα, με ταπεινώνει μπροστά στους συγγενείς… Και εσύ κάθε φορά παίρνεις το μέρος της!

— Δεν είναι αλήθεια! Εγώ δεν…

— Είναι αλήθεια! — ύψωσε τη φωνή η Οξάνα. — Όταν είπε ότι με είδε στο καφέ με τον Άντον Σεργκέγιεβιτς, την πίστεψες αμέσως. Κι εγώ ποτέ δεν σου έδωσα λόγο να αμφιβάλλεις για μένα. Και όταν μας έκανε δώρο στην επέτειο εκείνο το απαίσιο βάζο κι εγώ είπα ότι δεν είναι του στυλ μας, δεν μου μιλούσες δυο μέρες!

— Ήταν δώρο από καρδιάς…

— Δεν είναι το θέμα το βάζο, Λιόνια! Το θέμα είναι ότι δεν μπορείς — ή δεν θέλεις — να δεις πως η μητέρα σου διαλύει την οικογένειά μας!

Το υπόλοιπο της διαδρομής το έκαναν σιωπηλοί.

Στο σπίτι η Οξάνα πρώτα απ’ όλα έλεγξε αν είχε μπει κανείς όσο έλειπαν. Όλα ήταν στη θέση τους, όμως αυτό δεν της έφερε ανακούφιση. Δεν ένιωθε πια ασφαλής στο ίδιο της το σπίτι.

Την επόμενη μέρα ο Λιόνια έφυγε νωρίς — δήθεν για δουλειά, παρότι ήταν Σάββατο. Η Οξάνα έμεινε μόνη και, αφού το σκέφτηκε, αποφάσισε να δράσει. Κάλεσε τεχνίτη και άλλαξε τις κλειδαριές.

Όταν ο Λιόνια γύρισε το βράδυ, δεν μπορούσε για ώρα να μπει στο διαμέρισμα — το κλειδί του δεν ταίριαζε. Αναγκάστηκε να χτυπήσει το κουδούνι.

— Τι συμβαίνει; — ρώτησε όταν η Οξάνα άνοιξε την πόρτα. — Γιατί το κλειδί μου δεν δουλεύει;

— Άλλαξα τις κλειδαριές, — απάντησε ήρεμα. — Όπως σου είχα υποσχεθεί.

— Οξάνα! — ο Λιόνια έκλεισε με δύναμη την πόρτα. — Αυτό πάει πολύ!

— Όχι, Λιόνια, δεν πάει πολύ, — η Οξάνα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Είναι αναγκαίο μέτρο. Δεν θέλω πια να γυρίζω σπίτι και να βρίσκω τη μητέρα σου στο διαμέρισμά μας.

— Της μίλησα ήδη! Δεν θα ξανάρχεται χωρίς να ρωτήσει!

— Και το πιστεύεις; Μετά απ’ όλα όσα έκανε;

Ο Λιόνια κάθισε στον καναπέ και έπιασε το κεφάλι του με τα χέρια.

— Οξάνα, δεν ξέρω τι να κάνω. Εσύ είσαι η γυναίκα μου, σ’ αγαπάω. Αλλά εκείνη είναι η μητέρα μου.

— Και πρέπει να διαλέξεις ανάμεσά μας; — η Οξάνα κάθισε δίπλα του. — Όχι, Λένια. Δεν σου ζητάω να διαλέξεις. Θέλω απλώς να σέβεσαι το σπίτι μας, τον χώρο μας, την οικογένειά μας. Να βάλεις όρια και να μην αφήνεις τη μητέρα σου να τα παραβιάζει.

— Τι όρια; Απλώς θέλει να είναι μέρος της ζωής μας!

— Το να είσαι μέρος της ζωής δεν σημαίνει να την ελέγχεις, — είπε ήρεμα η Οξάνα. — Η μητέρα σου μπορεί να έρχεται επίσκεψη. Με πρόσκληση. Μπορούμε κι εμείς να τη βλέπουμε. Όμως δεν πρέπει να έχει ελεύθερη πρόσβαση στο διαμέρισμά μας. Και δεν πρέπει να διαδίδει φήμες για μένα στη δουλειά.

Ο Λιόνια έμεινε για ώρα σιωπηλός και ύστερα ένευσε.

— Έχεις δίκιο. Θα της μιλήσω. Θα της μιλήσω σοβαρά.

Την επόμενη μέρα ο Λιόνια πήγε στη μητέρα του. Γύρισε ύστερα από τρεις ώρες, σιωπηλός και σκυθρωπός.

— Λοιπόν, πώς πήγε; — ρώτησε προσεκτικά η Οξάνα.

— Είπε ότι είμαι αχάριστος γιος, — απάντησε βραχνά ο Λιόνια. — Ότι αφιέρωσε όλη της τη ζωή σε μένα, κι τώρα εγώ διαλέγω κάποια… — κόμπιασε, — …μια ξένη γυναίκα αντί για τη δική μου μητέρα.

— Και τι της απάντησες;

— Ότι την αγαπάω, αλλά είμαι πια ενήλικος. Ότι έχω τη δική μου οικογένεια. Και ότι πρέπει να σεβαστεί την επιλογή μου και τη γυναίκα μου, — ο Λιόνια σήκωσε τα μάτια στην Οξάνα. — Έκλαιγε, Οξάνα. Δεν την έχω δει ποτέ να κλαίει έτσι.

— Είναι χειρισμός, Λένια, — είπε σιγά η Οξάνα. — Έχει συνηθίσει να σε ελέγχει με τα συναισθήματά της.

— Ίσως, — σήκωσε τους ώμους. — Αλλά πάλι νιώθω σαν ο τελευταίος…

— Μη το κάνεις αυτό, — η Οξάνα τον αγκάλιασε. — Τα έκανες όλα σωστά. Ήταν μια δύσκολη, αλλά απαραίτητη κουβέντα.

Πέρασε ένας μήνας. Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, επιδεικτικά, δεν μιλούσε στην Οξάνα· τηλεφωνούσε μόνο στον γιο της και του υπενθύμιζε συχνά πόσο μόνη είναι και πόσο σπάνια τη βλέπει. Ο Λιόνια πήγαινε στη μητέρα του μία φορά την εβδομάδα, και πάντα γυρνούσε καταβεβλημένος.

— Πάλι ρώτησε για το καινούριο μας διαμέρισμα, — είπε ένα βράδυ, γυρίζοντας από εκείνη. — Δεν ήξερα τι να απαντήσω.

Η Οξάνα αναστέναξε. Το παρορμητικό της ψέμα για αγορά νέου διαμερίσματος τους είχε στριμώξει.

— Να πούμε την αλήθεια; Ότι δεν υπάρχει κανένα διαμέρισμα;

— Και να σε βγάλουμε ψεύτρα; — κούνησε το κεφάλι ο Λιόνια. — Όχι. Της είπα ότι η συμφωνία καθυστερεί λόγω προβλημάτων με τα έγγραφα.

Η Οξάνα κοίταξε τον άντρα της με ευγνωμοσύνη. Επιτέλους άρχιζε να την υπερασπίζεται απέναντι στη μητέρα του, έστω και σε μια τόσο παράξενη κατάσταση.

Στα μέσα της εβδομάδας ο Λιόνια γύρισε από τη δουλειά ενθουσιασμένος.

— Οξάνα, θυμάσαι τον Νικολάι, τον συμφοιτητή μου; Μου πρότεινε μια έξτρα δουλειά! Ένα παράπλευρο πρότζεκτ, πολύ κερδοφόρο.

— Τέλεια! — χάρηκε η Οξάνα. — Και τι πρότζεκτ είναι;

— Ο Νικολάι άνοιξε κατασκευαστική εταιρεία, χρειάζονται έναν υπεύθυνο προμηθειών. Θα δουλεύω τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα. Πληρώνουν πολύ καλά!

Λίγες μέρες μετά, την κάλεσαν στο γραφείο του Άντον Σεργκέγιεβιτς.

— Έχω εξαιρετικά νέα για εσάς, — ο προϊστάμενος χαμογελούσε. — Η υποψηφιότητά σας εγκρίθηκε για τη θέση της αναπληρώτριας προϊσταμένης του τμήματος. Αύξηση μισθού, νέο επίπεδο ευθύνης. Τι λέτε;

— Αυτό… αυτό είναι υπέροχο! — η Οξάνα δεν μπορούσε να πιστέψει τη χαρά της. — Σας ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη!

— Την αξίζετε, — ένευσε ο Άντον Σεργκέγιεβιτς. — Ιδίως μετά από εκείνη την έκθεση που μας έσωσε στο συμβούλιο. Παρεμπιπτόντως, λόγω της νέας θέσης θα πρέπει να πηγαίνετε σε συσκέψεις στη νομαρχία. Η πρώτη είναι ήδη την επόμενη Πέμπτη.

Το βράδυ, η Οξάνα και ο Λιόνια γιόρτασαν τα δύο νέα: τη δική του έξτρα δουλειά και τη δική της προαγωγή.

— Στην υγειά μας! — ο Λιόνια σήκωσε το ποτήρι με τον χυμό. — Στη νέα ζωή!

— Στη νέα ζωή, — επανέλαβε η Οξάνα. — Λένια… σκέφτηκες μήπως να ψάξουμε στ’ αλήθεια για καινούριο διαμέρισμα;

— Πώς το εννοείς; — απόρησε.

— Κυριολεκτικά. Τώρα θα έχουμε περισσότερα χρήματα. Η έξτρα δουλειά σου, η προαγωγή μου… Ίσως είναι σημάδι ότι ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε.

— Θες να μετακομίσουμε εξαιτίας της μαμάς; — συνοφρυώθηκε ο Λιόνια.

— Όχι μόνο, — η Οξάνα του έπιασε το χέρι. — Πραγματικά θα μπορούσαμε να βρούμε κάτι πιο κοντά στη δουλειά σου. Και λίγος παραπάνω χώρος δεν θα μας έκανε κακό.

— Πιστεύεις ότι αυτό θα λύσει το πρόβλημα; — ο Λιόνια την κοίταξε σκεπτικά.

— Όχι, φυσικά. Το πρόβλημα δεν είναι το διαμέρισμα, είναι οι σχέσεις, — απάντησε ειλικρινά η Οξάνα. — Αλλά ένα νέο μέρος είναι μια νέα αρχή. Χωρίς τα παλιά βάρη.

Την Πέμπτη η Οξάνα πήγε για πρώτη φορά σε σύσκεψη στη νομαρχία. Γύρισε αργά και πολύ κουρασμένη, αλλά ικανοποιημένη — την παρουσίασή της την εκτίμησαν ιδιαίτερα.

Στο σπίτι την περίμενε μια έκπληξη: ο Λιόνια καθόταν στον υπολογιστή και μελετούσε αγγελίες πώλησης διαμερισμάτων.

— Σοβαρά μιλάς; — η Οξάνα δεν πίστευε στα μάτια της.

— Απόλυτα, — ένευσε ο Λιόνια. — Δες τι βρήκα: τριάρι σε καινούριο κτίριο, είκοσι λεπτά από τη δουλειά μου. Και η τιμή είναι αρκετά προσιτή, ειδικά αν πουλήσουμε αυτό το διαμέρισμα.

— Λένια, αυτό είναι… — η Οξάνα δεν βρήκε λόγια και απλώς τον αγκάλιασε.

— Μας έκλεισα ραντεβού για επίσκεψη το Σάββατο, — είπε. — Αν μας αρέσει, θα κάνουμε αίτηση για στεγαστικό.

Το Σάββατο πήγαν στο νεόδμητο. Το διαμέρισμα ήταν ακόμη καλύτερο απ’ ό,τι στις φωτογραφίες: ευρύχωρο, φωτεινό, με μεγάλη κουζίνα και δύο μπαλκόνια.

— Νομίζω πως αυτό ψάχναμε, — η Οξάνα δεν έκρυβε τον ενθουσιασμό της.

— Κι εγώ το ίδιο, — ο Λιόνια έσφιξε το χέρι της. — Το παίρνουμε;

— Το παίρνουμε!

Έκαναν αίτηση για στεγαστικό και, μια εβδομάδα μετά, η τράπεζα την ενέκρινε. Όλα πήγαιναν όσο καλύτερα γινόταν.

Όμως η ευτυχία κράτησε λίγο. Την Κυριακή το βράδυ, όταν δειπνούσαν στη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα (ο Λιόνια επέμεινε ότι έπρεπε να της το πουν από κοντά), όλα στράβωσαν.

— Σε ποια περιοχή είναι το καινούριο σας διαμέρισμα; — ρώτησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, κόβοντας την τούρτα.

— Στο Γιουμπιλέινι, — απάντησε ο Λιόνια. — Στο καινούριο συγκρότημα «Ατλάντα».

— Εγώ νόμιζα ότι αγοράζετε στο «Σολνέτσνι», — η πεθερά κοίταξε επίμονα την Οξάνα. — Εσύ δεν έλεγες για το «Σολνέτσνι» στα γενέθλια του Λιόνια;

— Κοιτάξαμε διάφορες επιλογές, — απάντησε γρήγορα η Οξάνα. — Η «Ατλάντα» αποδείχτηκε καλύτερη.

— Και πότε μετακομίζετε;

— Σε περίπου έναν μήνα, — είπε ο Λιόνια. — Η συμφωνία είναι ήδη στο τελικό στάδιο.

— Τόσο γρήγορα; — απόρησε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Εγώ νόμιζα ότι είχατε προβλήματα με τα χαρτιά.

Η Οξάνα και ο Λιόνια αντάλλαξαν βλέμματα.

— Τα προβλήματα λύθηκαν, — βρήκε να πει ο Λιόνια.

— Μάλιστα, — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα άφησε το μαχαίρι. — Και τώρα πείτε μου την αλήθεια: όντως αγοράζετε νέο διαμέρισμα ή είναι όλα εφευρέσεις της Οξάνας;

— Μαμά…

— Μη μου λες «μαμά»! — ύψωσε τη φωνή η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Δεν γεννήθηκα χθες! Πρώτα εκείνη επινοεί ιστορία για καινούριο διαμέρισμα για να με κάνει ρεζίλι μπροστά στους συγγενείς. Και τώρα πράγματι αγοράζετε σπίτι, απλώς σε άλλη περιοχή. Σύμπτωση; Δεν νομίζω!

— Βαλεντίνα Κυρίλοβνα… — ξεκίνησε η Οξάνα, αλλά η πεθερά την έκοψε.

— Σιωπή! Εσύ φταις για όλα! Εσύ στρέφεις τον γιο μου εναντίον μου! Τον έπεισες να αλλάξει κλειδαριές, μου απαγόρευσες να έρχομαι επίσκεψη, κι τώρα τον παίρνεις και τον πας στην άλλη άκρη της πόλης!

— Μετακομίζουμε για να είναι πιο εύκολη η πρόσβαση του Λιόνια στη δουλειά, — είπε ήρεμα η Οξάνα.

— Ψέματα! — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα χτύπησε το χέρι στο τραπέζι. — Τον παίρνεις για να τον κόψεις από την οικογένεια! Από τη μάνα που τον μεγάλωσε!

— Μαμά, σταμάτα, — παρενέβη ο Λιόνια. — Είναι κοινή μας απόφαση. Μαζί διαλέξαμε το διαμέρισμα, μαζί πήραμε το στεγαστικό.

— Δηλαδή κι εσύ είσαι εναντίον μου; — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα έπιασε την καρδιά της. — Ο ίδιος μου ο γιος… Νιώθω άσχημα, Λιόνια, φέρε μου νερό…

— Μαμά, μην αρχίζεις, — είπε κουρασμένα ο Λιόνια. — Μια χαρά είσαι.

Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα έμεινε ακίνητη με το χέρι στο στήθος, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της. Για πρώτη φορά ο γιος της δεν έτρεξε να εκτελέσει την επιθυμία της.

— Ήσουν υπέροχος, — είπε η Οξάνα, όταν περπατούσαν προς το αυτοκίνητο μετά το δείπνο στη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα.

— Αλήθεια; — ρώτησε διστακτικά ο Λιόνια.

— Απόλυτη αλήθεια. Για πρώτη φορά δεν υπέκυψες στους χειρισμούς της.

— Απλώς κουράστηκα από αυτό το τσίρκο, — αναστέναξε ο Λιόνια. — Κάθε φορά τα ίδια: νιώθει άσχημα, θέλει νερό, θέλει φάρμακα… κι ύστερα αποδεικνύεται ότι δεν ήταν τίποτα.

— Και πώς σου φάνηκε η αντίδρασή της για το διαμέρισμα; — ρώτησε η Οξάνα.

— Προβλέψιμη, — σήκωσε τους ώμους ο Λιόνια. — Αλλά δεν με νοιάζει. Παίρνουμε αποφάσεις μαζί, κι η μαμά θα πρέπει να το δεχτεί.

Η Οξάνα έσφιξε το χέρι του. Επιτέλους κάτι άλλαζε προς το καλύτερο.

Η μετακόμιση είχε οριστεί για το τέλος του μήνα. Σταδιακά μάζευαν τα πράγματά τους σε κούτες, πέταγαν τα περιττά, σχεδίαζαν πώς θα βάλουν τα έπιπλα στο καινούριο σπίτι. Ο Λιόνια είχε βουτήξει με τα μούτρα στην έξτρα δουλειά, συχνά καθυστερούσε μέχρι αργά, ενώ η Οξάνα προσπαθούσε να προσαρμοστεί στη νέα της θέση.

Ένα βράδυ, όταν ο Λιόνια καθυστέρησε ξανά, χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα.

— Είναι ο Λιόνια σπίτι; — ρώτησε χωρίς χαιρετισμό.

— Όχι, είναι στη δουλειά, — απάντησε η Οξάνα. — Κάτι συνέβη;

— Τίποτα ιδιαίτερο, — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα παραμέρισε την Οξάνα και μπήκε στο διαμέρισμα. — Απλώς ήθελα να βεβαιωθώ ότι όντως είναι στη δουλειά κι όχι… κάπου αλλού.

— Τι εννοείτε; — η Οξάνα ένιωσε να σηκώνεται μέσα της το γνώριμο κύμα εκνευρισμού.

— Α, δεν ξέρεις; — ρώτησε με ψεύτικη έκπληξη η πεθερά. — Ο Λιόνια σχεδόν κάθε βράδυ καθυστερεί. Και εσύ νομίζεις ότι δουλεύει;

— Όντως δουλεύει, — είπε σταθερά η Οξάνα. — Έχει μια έξτρα δουλειά στην εταιρεία ενός συμφοιτητή του.

— Α, έτσι το λένε τώρα αυτό, — γέλασε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Δεν σκέφτηκες ότι απλώς δεν θέλει να γυρίσει σπίτι; Ότι του είναι δύσκολο μαζί σου;

— Βαλεντίνα Κυρίλοβνα, σας ζητώ να φύγετε, — η Οξάνα άνοιξε την πόρτα. — Ο Λιόνια δεν είναι εδώ, κι εγώ δεν έχω ούτε διάθεση ούτε χρόνο να ακούω τις υπαινικτικές σας κουβέντες.

— Τι δύσκολη λέξη, — ειρωνεύτηκε η πεθερά. — Πάντα σου άρεσε να το παίζεις έξυπνη. Αλλά να θυμάσαι: εγώ ξέρω τον γιο μου καλύτερα απ’ ό,τι εσύ. Και βλέπω ότι είναι δυστυχισμένος.

— Αντίο, — η Οξάνα σχεδόν έσπρωξε τη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα έξω από την πόρτα και την έκλεισε με δύναμη.

Τα χέρια της έτρεμαν. Μήπως ο Λιόνια ήταν πράγματι δυστυχισμένος μαζί της; Όχι, ήταν άλλη μία χειραγώγηση της πεθεράς. Κι όμως… εκείνος όντως άρχισε να καθυστερεί σχεδόν κάθε βράδυ…

Όταν γύρισε ο Λιόνια, η Οξάνα αποφάσισε να του μιλήσει ανοιχτά.

— Λένια, η μητέρα σου πέρασε σήμερα, — ξεκίνησε.

— Γιατί; — συνοφρυώθηκε.

— Ήθελε να βεβαιωθεί ότι είσαι όντως στη δουλειά, — η Οξάνα παρακολουθούσε προσεκτικά την αντίδρασή του. — Και υπαινίχθηκε ότι καθυστερείς επειδή… σου είναι δύσκολο μαζί μου.

— Τι ανοησίες, — ο Λιόνια κούνησε το κεφάλι. — Πραγματικά δουλεύω με τον Νικολάι. Το πρότζεκτ είναι δύσκολο, οι προθεσμίες καίνε.

— Σε πιστεύω, — ένευσε η Οξάνα. — Απλώς… τον τελευταίο καιρό σχεδόν δεν προλαβαίνουμε να βρεθούμε. Κι εσύ είσαι πάντα τόσο κουρασμένος.

— Είναι προσωρινό, — ο Λιόνια την αγκάλιασε. — Μόλις τελειώσουμε το πρότζεκτ και μετακομίσουμε, όλα θα στρώσουν. Στο υπόσχομαι.

Επιτέλους έφτασε η μέρα της μετακόμισης. Οι μεταφορείς πακετάρισαν και μετέφεραν τα πράγματά τους, και μέχρι το βράδυ η Οξάνα και ο Λιόνια ήδη άνοιγαν κούτες στο νέο τους διαμέρισμα.

— Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαστε εδώ, — η Οξάνα κοίταξε το ευρύχωρο σαλόνι. — Είναι σαν μια καινούρια αρχή.

— Και για τους δυο μας, — ο Λιόνια χαμογέλασε και της έδωσε ένα μικρό κουτάκι. — Αυτό είναι για σένα. Για το νέο μας σπίτι.

Μέσα ήταν κλειδιά με μπρελόκ σε σχήμα καρδιάς.

— Τα νέα κλειδιά του νέου μας σπιτιού, — είπε ο Λιόνια. — Και δεν υπάρχουν αντίγραφα. Στο υπόσχομαι.

Η Οξάνα αγκάλιασε τον άντρα της, νιώθοντας δάκρυα να ανεβαίνουν. Ίσως ο γάμος τους τελικά να άντεξε αυτή τη δοκιμασία.

Για το πάρτι του νέου σπιτιού κάλεσαν μόνο τους πιο κοντινούς φίλους. Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα ήταν επίσης στη λίστα, όμως την τελευταία στιγμή αρνήθηκε, επικαλούμενη αδιαθεσία.

— Στενοχωρήθηκες; — ρώτησε η Οξάνα τον άντρα της, όταν έφυγαν οι καλεσμένοι.

— Λίγο, — παραδέχτηκε ειλικρινά ο Λιόνια. — Αλλά την καταλαβαίνω. Της είναι δύσκολο να δεχτεί ότι ο γιος της μεγάλωσε οριστικά και ζει τη δική του ζωή.

— Νομίζεις ότι κάποτε θα το δεχτεί; — ρώτησε με αμφιβολία η Οξάνα.

— Δεν ξέρω, — αναστέναξε ο Λιόνια. — Αλλά είναι δική της επιλογή, όχι δική μου. Έκανα ό,τι μπορούσα.

Μια εβδομάδα αργότερα οργάνωσαν οικογενειακό γεύμα σε εστιατόριο — ουδέτερο έδαφος. Ο Λιόνια επέμεινε ότι πρέπει να βελτιώσουν τις σχέσεις με τη μητέρα του.

Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα ήρθε αργοπορημένη, φαινόταν χλωμή και αμέσως άρχισε να παραπονιέται για την υγεία της.

— Η πίεση ανεβοκατεβαίνει, — έλεγε, ακουμπώντας το χέρι στο μέτωπο. — Και με τσιμπάει η καρδιά. Οι γιατροί λένε: νεύρα. Και πώς να μη ’ναι, όταν ο ίδιος σου ο γιος σε εγκατέλειψε…

— Κανείς δεν σε εγκατέλειψε, μαμά, — είπε υπομονετικά ο Λιόνια. — Απλώς μετακομίσαμε σε άλλη περιοχή. Σου τηλεφωνώ κάθε μέρα.

— Τα τηλεφωνήματα δεν είναι το ίδιο, — την έκοψε η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Αν μένατε πιο κοντά, θα μπορούσα να περνάω, να βοηθάω…

— Μπορείτε να έρχεστε επίσκεψη, — είπε η Οξάνα, προσπαθώντας να κρατήσει φιλικό τόνο. — Τα Σαββατοκύριακα, ας πούμε.

— Ευχαριστώ για τη μεγαλοψυχία σας, — φύσηξε περιφρονητικά η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα. — Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου να μου επιτρέπεις να βλέπω τον ίδιο μου τον γιο.

— Μαμά, σταμάτα, — ο Λιόνια άρχισε να χάνει την υπομονή του. — Σε καλέσαμε για να φτιάξουμε τη σχέση μας, όχι για να ξανατσακωθούμε.

— Ποια σχέση; — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα ύψωσε τη φωνή, τραβώντας τα βλέμματα από τα διπλανά τραπέζια. — Εσύ διάλεξες εκείνη αντί για τη μητέρα σου! Άλλαξες κλειδαριές για να μην μπορώ να έρχομαι! Μετακόμισες στην άλλη άκρη της πόλης!

— Και όλα αυτά γιατί δεν σέβεσαι την οικογένειά μας και τον χώρο μας, — ο Λιόνια μιλούσε ήσυχα, αλλά σταθερά. — Σου ζήτησα πολλές φορές να μην έρχεσαι χωρίς πρόσκληση, να μην αγγίζεις τα πράγματα της Οξάνας, να μην διαδίδεις φήμες γι’ αυτήν. Αλλά εσύ συνέχιζες.

— Εγώ ήθελα μόνο να βοηθήσω! — η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα άρπαξε μια χαρτοπετσέτα και άρχισε να σκουπίζει δάκρυα που δεν υπήρχαν.

— Όχι, μαμά, — ο Λιόνια κούνησε το κεφάλι. — Ήθελες να ελέγχεις. Και όταν κατάλαβες ότι δεν μπορείς πια, άρχισες να εκδικείσαι. Εκείνη, όχι εμένα. Εμάς.

— Τη διαλέγεις; — ρώτησε με τρεμάμενη φωνή η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα.

— Διαλέγω την οικογένειά μου, — απάντησε σταθερά ο Λιόνια. — Τη δική μου οικογένεια, που έφτιαξα με την Οξάνα. Και αν θέλεις να είσαι μέρος της, θα πρέπει να μάθεις να σέβεσαι την επιλογή μου και τη γυναίκα μου.

Η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα σηκώθηκε, πέταξε τη χαρτοπετσέτα πάνω στο τραπέζι και βγήκε από το εστιατόριο, χωρίς ούτε ένα αντίο.

— Είσαι καλά; — η Οξάνα έπιασε το χέρι του άντρα της.

— Ναι, — χαμογέλασε απρόσμενα. — Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό νιώθω ότι έκανα το σωστό.

Δεν συμφιλιώθηκαν με τη Βαλεντίνα Κυρίλοβνα εκείνη τη μέρα. Ούτε τον επόμενο μήνα. Η σχέση έμεινε τεταμένη: ο Λιόνια τηλεφωνούσε στη μητέρα του, κάποιες φορές την επισκεπτόταν, αλλά πάντα γύριζε με ένα αίσθημα ενοχής — που η Βαλεντίνα Κυρίλοβνα ήξερε να του το φυτεύει με μαεστρία.

Όμως στο νέο τους διαμέρισμα, στη νέα τους ζωή, επιτέλους εγκαταστάθηκε η ηρεμία. Κανείς δεν ερχόταν χωρίς πρόσκληση, κανείς δεν μετακινούσε πράγματα, κανείς δεν διέδιδε κουτσομπολιά. Ο Λιόνια τελείωσε τη δεύτερη δουλειά και άρχισε να περνά περισσότερο χρόνο στο σπίτι, ενώ η Οξάνα προσαρμόστηκε στη νέα της θέση και ένιωθε πιο σίγουρη.

Ένα βράδυ, καθισμένοι στο καινούριο τους μπαλκόνι και κοιτάζοντας τα φώτα της πόλης, ο Λιόνια είπε:

— Ευχαριστώ.

— Για τι; — απόρησε η Οξάνα.

— Που δεν τα παράτησες, — έσφιξε το χέρι της. — Που πάλεψες για την οικογένειά μας, ακόμα κι όταν εγώ ήμουν τυφλός και δεν έβλεπα τι γινόταν.

— Σ’ αγαπάω, — απάντησε απλά η Οξάνα. — Και πάντα θα παλεύω για μας.

Το τηλέφωνο του Λιόνια χτύπησε — ήταν η μητέρα του. Αλλά για πρώτη φορά, πάτησε «απόρριψη» και είπε:

— Θα την πάρω αργότερα. Τώρα θέλω να είμαι μαζί σου.

Και τότε η Οξάνα κατάλαβε ότι είχαν νικήσει. Όχι σε πόλεμο με την πεθερά — αλλά στον αγώνα για την οικογένειά τους, για το δικαίωμά τους να είναι μαζί, για την ευτυχία τους. Και αυτή ήταν η πιο σημαντική νίκη της ζωής τους.